– Вопросы? – А где искать этого Конту?

– Князь знает.

– Тогда вопросов нет.

– Тем, кто подготовил оружие и снаряжение, – отдыхать.

Воротов вышел из казармы и остановился на крыльце. Он просто стоял, с упоением вдыхая свежий воздух. Вечное лето Каллисто никогда не было жарким. Днем температура воздуха держалась в интервале от плюс двадцати до плюс тридцати. В зависимости от климатического пояса. Утомить такая «жара» не успевала, но все равно вечерняя прохлада имела свой волшебный аромат и завораживающее очарование. До рассвета оставалось целых щесть часов. Правда, за это время еще следовало проверить готовность трофейного корабля, а после собраться самому и хоть немного вздремнуть. На этот раз князь не смог убедить Игоря остаться на планете. А приказывать не стал, поскольку понимал, что для Воротова пойти в этот рейд так же необходимо, как и для него самого. Вникал ли Преображенский во все мотивы, движущие полковником? Понимал ли он, что для Игоря важно отомстить не только за отца, но и наказать настоящего виновника смерти Нины. Наверное – нет. Главное, он разрешил Игорю пойти в рейд.

– … Тут Конта просчитался, – донеслось из глубины казармы. Несколько бойцов шли по коридору и негромко беседовали. – Деморализовать князя ему не удалось.

– Это со стороны так кажется, – возразил другой голос. – А что у него сейчас на душе – кто знает?

– Что бы ни было, он никогда не проигрывал.

– Спецоперация – это тебе не планетарный штурм, тут немного другая подготовка требуется.

– А Воротов на что? Он же князя учил.

– Да, с полковником совсем спокойно будет.

Голоса удалились. Игорь спустился с крыльца и зашагал по направлению к дворцовому космодрому. Настроение у бойцов нормальное, спокойное. Они верили в своего полковника и понимали князя. Это Игоря устраивало. С таким настроением ходить в рейды можно. Лучше бы без этих «кто знает», кто кого учил и сравнений с планетарным штурмом, но все равно – нормально.

– Береги князя, – вдруг прошелестело то ли где-то среди парковой листвы, то ли прямо в голове. Воротов остановился, удивленно оглядываясь.

– Кто здесь?

Ответа не последовало. Игорь немного постоял, вглядываясь в темноту, решил, что голос ему почудился, и двинулся дальше.

Едва он скрылся в переходе к космодрому, из-за деревьев выскользнула невысокая темная тень. Она мелькнула, пересекая песчаную дорожку перед княжеской террасой, и растворилась, нырнув в сумрак у стены делового крыла…

Склон снова казался бесконечным, но теперь идти было легче. Физически легче. Человек шагал, погрузившись в транс бесконечного отчаяния. Его отвергли. Ему не дали сохранить себя и, значит, окончательно оборвали нить развития его народа. Боги были жестоки, но он не имел права их судить. Они были богами, а он всего лишь человеком. Жалким ничтожным червем! Червем… Странно… Раньше он никогда не сравнивал себя с такими непривлекательными созданиями природы…

«Это мысль Перворожденных. Они не ценят жизнь. Считают ее обузой. Необходимой, но малоприятной стороной мироздания, самым низшим уровнем Первополя…»

Человек остановился и повертел головой. Сквозь вьюгу ничего не было видно, да и голос звучал, не прорываясь сквозь завывания ветра, а чисто, словно раздавался прямо в голове.

«Кто здесь?» – попытался так же мысленно спросить путник.

«Слуга, – пришел ответ. – Слуга Перворожденных. Такой же, как ты, но я не готовлю колыбели для рождения их частиц. Это обязанность людей. Я служу в пространстве на уровень выше».

«А что такое Первополе и кто такие Перворожденные?»

«Первополе это суть нашего участка Вселенной, многомерная основа Галактики. Такая же, как в других звездных мирах, но информационное поле, например, туманности Андромеды или Галактики М51 нас не волнует. У этих полей хватает своих забот. А вот Первополе Млечного Пути касается нас самым непосредственным образом. В нем вся суть нашего мироздания. Оно хранит информацию, формирует миры, распоряжается жизнью и смертью. А Перворожденные – это основные существа Первополя. Его автономные частицы».

«Как люди?»

«Если брать абстрактную планетарную цивилизацию – да. Но Перворожденные не похожи на людей. Они не похожи ни на каких существ. Это энергия, поля, пространства и частицы: как материальные, так и виртуальные. Это мыслящие создания, живущие сразу в бесконечном количестве измерений. Как и Первополе. Они контролируют его развитие и вносят свои коррективы, исходя из собственных представлений о целесообразности. Они заботятся о правильном, по их мнению, расширении Первополя, ведь его развитие носит не только интенсивный характер. Оно постоянно усложняет свою структуру, накапливает информацию и растет. Само по себе расширение не опасно, но для обслуживания новых массивов Первополя нужны новые Перворожденные…»

«Постой, рост Первополя не опасен для кого?»

«Для материальных существ. Таких, как ты и – частично – я. Расширение Вселенной, а вместе с ней и Галактики – естественный процесс. Первополе ширится тоже, и почти по тем же законам. Но бесконтрольный рост – это хаос, а сохранение информации требует организованности. Так утверждают наши хозяева. Этим они и занимаются. И это тоже не таит в себе прямой опасности. Но когда рождается очередной хранитель… Твой мир погиб в результате рождения нового адепта Первополя. Его нарекли Высшим…»

«Вот почему они отвергли меня?! Но они обещали, что я найду выживших! Они лгали?»

«Нет, ты действительно найдешь людей. Но это будет уже не твой народ».

«Спящие? Разбуженные Перворожденными Спящие Предки из Священных Пещер?»

«Да».

«Но это подлог!»

«Именно так. Первополе требует, чтобы на подходящих планетах всегда жили люди. Причины этого каприза я не знаю. Но знаю, что рождение очередного адепта влечет за собой полную смену существ, живших в пространстве его развития…»

«Я понял. Я остался один…»

«Да. Тебе повезло уцелеть. Но лишь случайно, и только тебе одному. Как это ни печально…»

«Но зачем ты мне это рассказал? Ты что-то задумал против своих хозяев?»

«Наших хозяев, человек, наших… Я хочу прервать цепь их рождений. Тогда Первополе выйдет из-под контроля и будет разрушено…»

«Наступит хаос!»

«Вначале – да. Но очень скоро галактические процессы самоорганизуются, и Первополе вновь появится, только это будет уже иная структура. Без Перворожденных! Никто не сможет направлять его развитие, куда захочется нескольким самовлюбленным сущностям!»

«Ты в этом уверен?»

«Конечно. Ведь Изначальное поле существовало без Перворожденн ых».

«Но, раз они были им созданы, в этом заключался какой-то смысл…»

«Они не были созданы Первополем. Их предки пришли извне…»

«Извне?!»

«Да. Ты поможешь мне?»

«Чем?»

«Ты должен найти того, кто идет…»

«Это человек?»

«Да, но он уникален. Его информационной тени нет в Первополе».

«Как такое может быть?»

«Один шанс из бесконечности, но мы не имеем права пренебрегать даже такой призрачной возможностью. Человек, стоящий вне Первополя, недоступный Перворожденным, несущий в душе частицу того, Изначального поля, как ты несешь в душе частицу своего исчезнувшего народа, – он сможет остановить рождение очередного адепта, и нынешнее Первополе разрушится…»

«Но как он это сделает?»

«Я помогу ему. Твоя задача – его найти. Ведь мне, как обитателю высших уровней, нет прямого доступа в низшие миры. Ты найдешь его и откроешь Канал. А дальше я справлюсь сам. Я разбужу в Идущем частицу древнего поля, изначальных знаний, и он разорвет сковавшую Галактику цепь…»

«Главный вопрос – как я его узнаю?»

«Протяни руку.»

В ладонь человека легло что-то тяжелое и холодное…

…Сергей проснулся. Сын в кроватке не спал, но таращил круглые глазенки в темноту молча, словно понимал, что задремавший в кресле отец нуждается в отдыхе. Князь коснулся сенсора вызова няньки и, дождавшись, когда она явится, покинул детские покои. Кто-то ждал его на террасе. Преображенский не знал, откуда появилась такая уверенность, но направился именно туда…

…После того как Воротов удалился, прошло несколько минут, и тень возникла вновь. На этот раз прямо на террасе. Она расположилась за круглым чайным столиком, словно ожидая, что сейчас кто-то подаст ей чашечку кофе или чая. Еще несколько минут ничего не происходило, а затем из глубины примыкающего к террасе зала послышались шаги. По мере того как шаги приближались, в зале загорались неяркие лампы.

Тусклый свет зажегся и на террасе. Князь Преображенский остановился в дверях и внимательно взглянул на сидящего за столиком человека.

– Ах вот кто транслировал мне новую «серию» сна, прямо сквозь стены детских покоев, – произнес Сергей. – Телепат Ван. Он же Ли. Он же мастер иллюзий… Не мог подождать, когда сын уснет?

– Ты, князь, так и не придумал ему имя? – задал встречный вопрос купец.

– Придумаю, – пообещал Преображенский. – Имя наследника у нас принято объявлять через неделю. Прошло только три дня. Зачем ты пришел, Ван Ли?

Снова продать мне информацию? Прошлая покупка принесла много бед.

– Это не беды, а перемены, – возразил купец. – И принесла их не моя информация, а сама жизнь. Сергей прошел на террасу и сел напротив китайца.

– Ты знал, что мы найдем по ту сторону Рубежа?

– А что вы нашли? – Ван Ли хитро прищурился. – Разве ты понял?

– Мы нашли разрушение. Вторжение в чужое пространство разрушило наши миры, что тут понимать?

– Разрушило? – Купец удивленно оглянулся. – Но я вижу, что здесь все по-прежнему. Дворец, парк, город… Люди живут, смеются, торгуют… Ты знаешь, что на центральном базаре Каллисто вовсю развернулся подпольный тотализатор? Какие-то бессовестные маклеры принимают ставки на будущее имя наследника. Лидируют «Иван», «Владимир» и «Александр»… Я соболезную тебе, князь. Ты потерял жену, поэтому лично для тебя мир действительно наполовину рухнул, но… прости меня за черствость, в остальном особых разрушений я не вижу.

– Материальные разрушения коснулись в основном Колоний, – согласился князь. – Но здесь, в Солнечной, тоже не все гладко. За видимостью относительного благополучия кроется разруха иного рода. Изменились сами люди. Их умы и сердца стали холодными и злыми.

– И в этом ты винишь Рубеж?

– С него все началось.

– Нет, князь, началось все раньше. Рубеж только инструмент, при помощи которого дремавшие до срока перемены получили возможность реализоваться. Но во времена перемен живут не только те, кто проклят. Чаще всего это благодатное время и для тех, кто идет.

– Идет? Откуда и куда? Я уже слышал это определение. – Сергей усмехнулся. – Правда, это было во сне… Ты, как всегда, темнишь, Ван Ли.

– Ты не знал меня «всегда». – Китаец укоризненно покачал головой. – Но ты идешь. И навстречу тебе тоже идут. Когда вы встанете лицом к лицу, тебе понадобится больше, чем ты сейчас имеешь.

– И ты предлагаешь это «большее» купить? – предположил Сергей.

– Я дам тебе его на время, – серьезно ответил Ван Ли. Он даже перестал привычно кивать.

– Его? – Князь заинтересованно подался вперед. – Оружие?

– Ты же хотел найти его за Рубежом, – напомнил купец. – Почему ты удивлен?

– Потому что я не нашел его там. А еще потому, что ты предлагаешь его здесь и сейчас. Что за игру ты ведешь, Ван Ли?

– Это не игра. – Китаец опустил руку за пазуху. – А «сейчас» потому, что раньше он был тебе не нужен Собираясь на рыбалку, не берут ружье.

– Пришло время охоты? – Преображенский взглянул на купца исподлобья.

– Да. – Купец медленно вытянул руку из-за отворота дорожного плаща. – Тот, кто идет тебе навстречу, уже близко.

Сначала Сергей решил, что Ван Ли сошел с ума или разыгрывает его в отместку неизвестно за какое деяние. Рука китайца была пуста, хотя пальцы словно бы сжимали невидимый предмет. Когда же купец протянул руку над столом и прижал ладонь к столешнице, князь невольно отпрянул. Под рукой торговца тускло поблескивал сталью длинный кинжал. Формой клинка и рукояткой он напоминал обычный офицерский кортик. Но вместо крестовины рукоятка имела небольшую овальную гарду. И головку украшал не рельефный двуглавый орел, а сложная огранка.

– И это поможет мне победить? – Преображенский хотел усмехнуться, но у него не получилось.

Взгляд невольно притягивался к серой стали. Она серебрилась, струилась, текла. Ее струйки и потеки заворачивались внутрь, переплетались и ныряли куда-то в толщу металла. Это было похоже на движение неизвестного вещества в теле Рубежа. Только загадочным тор ворочался и перетекал внутри себя золотистыми ослепительными водопадами, а этот кинжал струился тусклым серебром.

– Тот, кто идет навстречу, непобедим, – назидательным тоном произнес купец. – Клинок поможет тебе выстоять.

– Какой в этом смысл? – Сергей продолжал зачарованно смотреть на кинжал.

– Тогда и ты превратишься из того, кто ждет, в идущего.

– А какой смысл в этом?

– Если у шара нет второго полюса, значит, он лопнул. – Ван Ли рассмеялся. – А лопнувшим мячом нельзя играть.

– Так все же – игра? – Князь чувствовал, что говорит медленно, словно под гипнозом, но побороть надвигающийся транс не мог. Кинжал завораживал и лишал его воли.

– Нет, князь, это не игра. – Купец двинул кинжал по столу. – Возьми.

– Тогда что? – Преображенский коснулся рукояти, и по его пальцам разлилось тепло.

– Таинство, ждущий. Такое же, как таинство человеческого рождения. Такое же, как обретение разумом бессмертия. Ты еще постигнешь эти премудрости. Еще познаешь и абсолют любой, даже самой никчемной мысли, и относительность небытия. Но все это случится позже. Когда ты встанешь и пойдешь. Сидящий не может познавать. Познает тот, кто идет.

Сергей взял кинжал и вдруг очнулся. Оружие словно перевернуло все его восприятие. Сделало не просто сильным, а расширило горизонты всех чувств. Была середина ночи, но князь мог видеть так же хорошо, как днем. Тишина порвалась в лоскуты, и на Сергея обрушились миллионы шорохов, отзвуков, отголосков, шепотков, постукиваний, далеких городских шумов и невнятных разговоров. Следом за миром звуков взорвался мир запахов и ощущений. Преображенский не успел толком уловить все новые нюансы привычных запахов и зефирных струй, как ему открылось еще одно свойство. Абсолютно новое и ранее недоступное. Он видел суть. Вещей, событий, причин и следствий, поводов и предлогов, человеческих мыслей и эмоций. Он вдрут начал понимать то, что раньше было скрыто за семью печатями. По одной на каждое чувство, включая интуицию, и седьмая – на «третий глаз»…

– Я… прозрел? – Он удивленно взглянул на Ван Ли, но не глазами, а мысленно. Картинка получилась более интересной, чем в доступном сетчатке глаза волновом диапазоне. Купец выглядел прямо-таки былинным богатырем… Если бы, конечно, былины слагали китайцы.

– Самую малость, – улыбнулся «былинный» Ван Ли. Нормальный, доступный «невооруженному» глаз улыбался тоже. – Теперь тебе надо научиться обращению с этим оружием.

– Я умею. – Сергей провел несколько молниеносных выпадов. Реакция его тоже значительно ускорилась, и мышцы не отставали от нервных импульсов Как ни странно. Видимо, клинок их тоже «разогрел».

– Это не то. – Китаец взмахнул рукой. Песчаная дорожка вдруг вздыбилась и выстрелила десятком пятиметровых фонтанов.

Опадая, они заструились по спирали, и в воздухе возникло нечто напоминающее голову. Не человеческую, а странную, цилиндрическую с двумя кольцевыми сужениями. Чем-то она походила на керамический изолятор старинной высоковольтной линии. Только размером с винную бочку. Песок осыпался ниже и коротко, будто в замкнутом пространстве, заметался из стороны в сторону. При этом он словно прорисовывал прямо в воздухе детали тел и конечностей. Тел приземистых, с наклоном вперед и закованных в гладкий панцирь. Конечности состояли из нескольких сегмен тов. Были они опасно подвижные и длинные. К тому же князь насчитал их шесть пар. Без учета ног. Это бы последний этап песчаного творчества: две пары креп ких и тоже бронированных ног – задние длиннее, пе редние короче – и нечто вроде хвоста или противовес голове. Почти такая же «бочка», только более вытяну тая и без «утяжек».

И встало таких уродов перед террасой сразу десять штук. Самое противное в них было не сходство с гигантскими насекомыми, а то, что их головы вдруг обрели «лица». Искаженные волнами сужений, схематичные, с бельмами песчаных глаз… Но все как одно похожие на лицо Сергея.

– Тьфу ты, нечисть! – Преображенский принял боевую стойку. – Это и есть идущие?

– Это модели, – ответил купец.

– Сам вижу, что не оригиналы. – Сергей сделал выпад в сторону одного из уродов, и фантом отпрянул. Для человеческого уха – бесшумно, но для обостренного восприятия – громко шурша песком.

– Это плод моего воображения, – пояснил Ван Ли.

– Небогатого, – съязвил князь.

– Что поделать!

– Значит, враг будет выглядеть иначе? – Преображенский опустил кинжал и повернулся к торговцу. – Тогда зачем эти чучела?

Монстры приблизились. Сергей, не глядя, ткнул подобравшуюся со спины образину клинком в любопытную морду-лицо. Фантом почти натурально забился в конвульсиях и с громким шуршанием рассыпался в прах.

– Чтобы ты понял… – Китаец замешкался. Казалось, он напряженно ожидает чего-то невероятного. Отвечая князю, он смотрел куда-то мимо него.

– Понял что? Как драться с двухэтажными дачными домиками? – Сергей как бы между делом проткнул еще троих монстров, крест-накрест похерил пятого и снизу вверх вспорол брюхо шестому.

– Скорее всего помощники идущего навстречу будут примерно такими. – В голосе Ван Ли (и в «мысленном голосе» тоже) прозвучали нотки удивления.

– Ах он еще и с охраной ходит?! – Князь наконец-то сошел с места. Сделав одной ногой полшага назад, он подсек фантому передние ноги и, когда тот качнулся вперед, полоснул его по «лицу». Трое оставшихся бросились на Сергея разом. Он крутанулся волчком и тремя мгновенными выпадами превратил тренировочных уродов в кучи песка. – Доволен?

– Да. – Купец подошел к Преображенскому и указал на землю. – Ты встал.

– Э-э… – Сергей в недоумении оглянулся. – На что я встал?

– Видишь круг следов? Ты расправился с десятью врагами, не сходя с места…

– Да, как в игре «мяч-кольцо», – князь усмехнулся. – Сыграл неплохо, хоть и белый. Пробежек не было.

– Ты не понял!

Преображенский действительно пока мало что понимал.

– А что я должен понять?

– Этот клинок твой. – Ван Ли торжественно сложил руки на груди. – Раньше ты сидел на берегу реки неведения и ждал, теперь ты встал. Осталось пойти.

– А-а, опять твои аллегории. – Сергей поморщился. – Кинжал окончательно мой? Или все так же – на время?

– Он всегда был твоим. Это я брал его «на время». На хранение.

– Дьявол тебя… у китайцев есть дьяволы? Нет? Тогда – тот, кто у вас есть, тебя подери! Когда ты перестанешь говорить загадками?! Я прозрел, но не настолько, чтобы вникать в смысл неведомого!

– Вникнешь, – пообещал Ван Ли, кланяясь. Он вдруг снова превратился в обычного хитроватого купца. – Моя пошел.

– Моя не задерживает, – иронично ответил князь. – Все равно толку от «твоей» как от козла молока.

– Смешно!.. – Купец кивнул раз десять подряд и растворился среди деревьев.

– Ван Ли! – крикнул вслед Преображенский. – Хотя бы скажи – когда?! Завтра, через месяц, год?!

– Скоро, князь… – донеслось издалека. – Сразу после метаморфозы…

– После чего? – Сергей едва не застонал. – Сказочник щуроглазый!

Парк молчал. Преображенский сунул кинжал за пояс и скрылся в покоях. При этом он продолжал едва слышно ругаться…

Когда над террасой и дорожкой воцарилась тишина, из-за кустов выбрался еще один человек. Он медленно прошелся по полю битвы с фантомами и присел над одной из песчаных горок. Неторопливо просе'яв сквозь пальцы пригоршню песка, он задумчиво посмотрел в глубь парка и покачал головой.

– Значит, слуги идущего навстречу… мать их так, – пробурчал человек. – Идущий будет фехтовать с идущим, а слуги со слугами, как водится. Вот ведь повезло… мать… перемать. Ну, китаец, ну, попадись!

Он поднялся, отряхнул ладони и разровнял горку носком сапога. Затем немного подумал и разровнял все остальные.

– А если они не в пять метров ростом будут, а в сто пять? – приговаривал он, утаптывая песок. – А если вообще бесформенные, да еще, как те облака, из чистой энергии? Куда этот ножичек втыкать? Себе в задницу?!

Последние слова он произнес уже под аккомпанемент громкого топота. Песок дорожки был чистым, как для аквариума, но и в нем нашлось достаточно пыли, чтобы в прохладный воздух поднялись серые облачка. В свете ночных ламп они выглядели очертаниями призраков. Для спящего дворца – почти замка – антураж был самый подходящий.

– Господин лейтенант! – донеслось из-за угла. – Я не хотела! Меня горничная задержала. Какие, говорит, простыни стелить – в полоску или клетчатые? Как будто сама не видит – всё же в комнате в полоску. И обои, и шторы, и…

– Стоп. – Человек протянул руку в темноту и вы-Удил оттуда испуганную девицу. – Что ты видела?

– Как вы топаете, – пролепетала та. – Вы сердились, что я задерживаюсь?

– Задерживается начальство, а девушки на свидания опаздывают, – назидательно произнес лейтенант. – Значит, ничего не видела?

– Ну… я же говорю, топали вы.

– Это хорошо.

– Хорошо?

– Да… Нет, конечно, плохо! Что это за расхлябанность?! Мне с утра в смертельный поход! Я, может, и не вернусь из него! Сложу голову за светлое будущее отчизны!

– О-ох…

– Да! А ты как думала?! Это тебе не простыни к обоям подбирать! Это… понимаешь… вот! Да…

– О-ох, господи-ин лейтенант! Девица заключила офицера в такие страстные объятия, что тот едва устоял на ногах.

– Постой, Катя… Так ты подобрала… обои… к простыням?

– Конечно, господин…

– Просто Горох… э-э… то есть Саша.

– Саша, я вся горю… идемте.

– «Я вся горю»? – Горох в сомнении почесал затылок. – Где-то я это слышал. Или читал?

– Саша! – Девица потянула адъютанта его светлости к дверям в крыло, где располагались покои гувернанток и прочих служащих-женщин.

Даже если б он прямо сейчас передумал, ничего бы у него не вышло. На фоне младшего офицерства и дворцовых служащих средней руки лейтенант Горохов сиял аки брильянт о трех (а то и пяти) каратах. Заполучить такого кавалера, даже просто на ночь, было крупной победой. Очень крупной. Ах, если бы он еще оказался неосторожен настолько, чтобы не прихватить с собой определенные латексные вещицы. «Ах, милый, у нас будет малыш… Да, конечно, я согласна…» Марш Мендельсона. Сиятельный и постоянно занятый на службе муж – мечта любой придворной дамы.

Горох с тоской вздохнул и ощупал карманы. «Определенных вещиц» в них лежало сразу три пачки. Девять штук. На ночь должно хватить. Даже с запасом. С большим запасом. Он приободрился и нырнул в полумрак «девичьего» корпуса. О подсмотренном уроке фехтования он старался не думать. Пять часов до неизвестности – какие могут быть мысли?! Только приятное бездумье и горячие объятия. И так, пока хватит сил…

…Вообще-то, военной истории известны случаи, когда люди лежали в засаде неделями. В спецскафандрах замкнутого цикла с электромассажными накладками, с генератором маскограммы «хамелеон» и прямым доступом к инфомузыкальному каналу. Готовились они к этому тоже не один день и не самостоятельно. Десятки инструкторов, психологов, врачей, тактиков, техников и бог знает кого еще посвящали «медведям» годы плодотворного труда.

Если снаряжение было поскромнее, а программа подготовки – поддержки насчитывала вполовину меньшее количество человекочасов, то бойцов называли «барсуками». Вылеживали они в засаде не больше пятнадцати дней.

В одном маскографическом халате и без особых вспомогательных средств можно было пролежать суток трое. Таких воинов не называли никак. И готовили их простые инструкторы, они же психологи. А врач мельком осматривал всех непосредственно перед заданием и говорил: «С богом!» Это врач-то! Материалист эскулапов!

И вот она, кульминация тайного искусства! Вместо маскирующей голограммы – куча порванного на лоскутики и сшитого в бесформенную хламиду тряпья. Ладно хоть не холодно по ночам. Вместо снайперской «ЛВС-91» – какие-то пороховые «хенде-хохи». Нет, оружие, возможно, даже получше лазерного, но сравнение все же условное. Каменным топором тоже можно было черепа кроить, но саблей все ж наверняка было сподручнее…

Вместо пищевого автомата с меню из тридцати блюд – сухари, твердокаменные копченые колбаски, витаминная паста и вода. Еда как бы. Из фильмов про федеральные концлагеря времен Пятой мировой…

И никаких тебе инфоканалов. Да что каналы?! Даже боевой связи нет. Всё только жестами и голосом. Вернее – только жестами. Звуки тоже под запретом. Как и радио, как электронные часы, как киберначинка нормального современного оружия…

А еще неприятно оправляться в подгузники. По-малому еще ничего, а вот когда проблема весомее… И ведь почти нельзя шевелиться. Вот она, резиденция вражьей разведки – сто семьдесят три метра. По всем данным, проверенным-перепроверенным, она, родимая. Только советник в ней почему-то не спешит появляться. Пятые сутки земного времени пошли. Да какое там! Уж скоро кончатся! А Конты все нет…

А вокруг шумит мелкая во всех отношениях, суетливая чинидская жизнь. Справа ворочается рынок. Он, как клубок дождевых червей, переплетается потоками товаров и, словно улей, гудит. В него впадают целые реки покупателей и грузовых автотелег, а вытекают жалкие ручейки. Куда девается большая часть товара и людей – непонятно. Может быть, их пережевывает местный бог безотходной торговли?

Слева и сзади, среди гор мусора и хлама, торчат коробки каменных лачуг. Крепкие стены и крыши из массивных плит так и подталкивают назвать эти сооружения домами, но выложены стены из разнокалиберных камней, вкривь и вкось. Видимо, такие приборы, как нивелир и отвес, местным строителям незнакомы. Непонятно, как эти сооружения вообще стоят да еще поддерживают тяжелые крыши. Окон в большинстве каменных коробок нет. Там, где есть, это узкие бойницы, а не окна. И вместо дверей толстые войлочные занавески. И отходы жители домишек выбрасывают прямо у порога. И канализации в них не предусмотрено. Так что лачуги и есть…

При взгляде вперед цивилизованный глаз немного отдыхает. Мусорное поле постепенно исчезает метрах в ста прямо по курсу. Далее идет сетчатый забор, два ряда острых рогаток и ров. За ними трехэтажный особняк примерно той же архитектуры, что и лачуги, только из болееменее одинаковых камней и с примыкающим к правому торцу блоком высоких цилиндрических энергоемкостей. Чем-то они напоминают архаичные земные газгольдеры. В здании явно имеются все блага техногенной цивилизации. Его крышу венчают «тарелки» антенн теле-, радио-и гиперсвязи, а окна затянуты радужными пленками силовых полей. Довольно рационально. Гораздо экономичнее, чем прятать под силовой купол здание целиком. Толстые каменные стены и силовые щиты в окнах служат надежной защитой и без купола. Но только в случае, если защитникам этой крепости придется держать оборону. В случае диверсионной акции все эти ухищрения напрасны. Ведь если с орбиты не сыплются десантные боты врага, причин сидеть за стенами нет. Прогулки по двору, мелкие бытовые и служебные дела… Все это создает иллюзию безопасности и расслабляет. Когда же ставшая привычной и даже почти родной мусорная куча начнет поливать урановыми пулями, спасения за стенами уже не будет. Ведь до них надо ухитриться добежать…

Вояки! Ходят по одному, многие без оружия. Смеются и неторопливо выполняют какие-то поручения. Прямо-таки военный объект в мирное время. Начальства на них не хватает! Вот прилетит Конта, сразу образумятся…

Где же этот советник? Совещается с Тираном? Но если так, почему долго? Стратегический центр разведки уже минимум четыре дня обходится без руководителя. Разве это порядок? А как же контроль за исполнением планов и все такое? Или Конта уверен, что машина его службы настолько отлажена, что ей уже не требуется постоянного контроля? Если так, то он ошибается. Вон они, суперагенты. Разделись по пояс и затеяли какую-то игру. Что-то вроде чехарды с двумя тяжелыми мячами. Эх, размяться бы! Да пожрать по-человечески. И дерьмо вытряхнуть.

– Товьсь… – прилетело едва слышно, вместе с дуновением смрадного помоечного ветерка.

Наконец-то! Колпачок прицела долой, селектор огня в положение «1», палец на спусковой крючок… Ваше слово, герр «хеклер-кох»… Или вас двое? Все равно – ваше слово!

Машина… Вся такая уродливая, угловатая. Хотя, если присмотреться, есть в ее очертаниях нечто забойное. Какая-то военно-прикладная эстетика. Обводы корпуса имеют множество граней и поблескивают энергоотражающим слоем. Просто бриллиантовая огранка, а не дизайн. Приплюснутая башня настороженно водит коротким широким рылом-стволом из стороны в сторону. Автомат. Интересно, различит он среди мусора людей? Вряд ли. Электромагнитное излучение отсутствует, тепловое тоже. Для этого под хламидами у диверсантов надеты тонкие теплоизолирующие комбинезоны с капюшонами. Радиопереговоры не ведутся. Датчики биомассы? Комбинезоны отсекают не только тепловое излучение, но и биоауру. Что еще? Слабый радиационный фон боекомплекта? Ведь рубашки «хек-леровских» пуль сделаны из обедненного урана. Чиниды только недавно познакомились с этим веществом. Вряд ли они успели оборудовать счетчиками Гейгера все свои бронемашины. Да и если успели – фон минимален до ничтожного, а расстояние велико. Анализ чужеродных химических примесей в воздухе? Любой анализатор свихнется от царящих вокруг рынка ароматов. Остается интуитивное предчувствие опасности и сканирование мыслеэмоционального эфира. Но это и для большинства людей за гранью возможного, а уж для кибера – вовсе темный лес.

Башня замирает стволом к воротам. Хорошая мера предосторожности, только бесполезная. Ворота никто штурмовать не собирается. Никто вообще не собирается идти на штурм. За долгие дни и ночи, по сантиметру в час, все бойцы выползли на удобные позиции. Теперь территория разведцентра простреливается насквозь Это понятно даже без пристрелки, по показаниям обычной прицельной панорамы. Почему не закрываются ворота? А-а… военная хитрость! Даже здесь, в центре Тирании, Конта не теряет бдительности. Похвально. Советник становится настоящим разведчиком. Ждать удара из-за угла, постоянно находиться в боевой готовности… Паранойя для разведчика не диагноз, а обычная служебная характеристика. С другой стороны, ничего удивительного. Если в мирах ОВК действуют сонмы чинидских диверсантов, то логично ждать ответных мер… Вот она, вторая машина. Неотличимая от первой и тоже без опознавательных знаков. Ну и в какой из них советник? Сто рублей на первую!

Четверо солдат из первой… трое из второй. Встали и внимательно оглядываются. Не туда смотрите, дурики! Или думаете, за тройным забором жизни нет? Вообще-то да. Какая это жизнь? Одна большая помойка… Из первой двое офицеров и… мать честная! Его светлость князь Василий! Жив, курилка! Пока жив.

А вот и Конта! С ним еще трое… Хорошо, что ни с кем не побился на целый стольник… Во второй машине оказался советник. Итак… Где команда?

– Огонь, – все так же еле слышно пронеслось над свалкой.

В последний момент охрана Конты словно что-то почуяла. Двое солдат подались вперед, а один шагнул в сторону, закрывая собой советника…

Пули ложились ровно. Хорошо ложились. Били в броню боевых костюмов охраны с коротким цоканьем и почти неуловимой двойной вспышкой. Как мрачно шутили бойцы воротовского спецназа, для устранения «эффекта красных глаз». Первую вспышку давал термитный пластик оболочки, вторую – допзаряд внутри пули, толкающий вперед стальной сердечник. Пробивали такие пули навылет. Но при этом они успевали отдать цели большую часть энергии. Эффект получался двойной. С одной стороны, зона поражения увеличивалась: пуля, прошившая броневик или закованного в доспехи солдата, все равно сохраняла убойную силу. С другой стороны, отдача энергии для первой пробитой навылет жертвы была настолько велика, что любое ранение оказывалось смертельным. Вокруг даже не коснувшегося жизненно важных органов раневого канала формировалась обширная зона молекулярного сотрясения. Получив «бешеную» пулю в живот, солдаты погибали от разрывов селезенки, печени, остановки сердца и коллапса легких… И это только от одной пули. Очередь из трех пуль превращала все внутренние органы в холодец, а из пяти – просто разрывала тело на куски. Даже если человек был облачен в броню.

Бесшумная смерть навалилась на чинидов разом, мощно и отовсюду. Они не успели сориентироваться, откуда в них стреляют, кто и чем. Они падали у изрешеченных бронемашин тоже изрешеченными, разлетались кровавыми ошметками в разные стороны, пытались укрыться… Но за машинами спасения не было – пули прошивали их, как бумагу, а внутрь здания вбежать никто не успел. Даже наоборот, как только по стенам здания и бортам машин цокнули первые пули и зачавкали липкие кровавые ошметки плоти, на помощь гибнущим товарищам бросились солдаты разведбазы. Их постигла та же участь. Прямо на крыльце и в дверном проеме.

За мельтешением тел, фонтанами и фейерверками крови и дымом от замкнувшей проводки первого броневика как-то потерялись главные цели – Конта и Бородач. В здание они не забегали, среди убитых их тел тоже не наблюдалось. Получалось, что они либо спрятались внутри машин, либо нырнули в какое-то убежище. За время неподвижного ожидания диверсанты обнаружили два таких убежища. Люк вроде канализационного, чуть левее крыльца, и низкая дверь в подвал – справа от того же крыльца. Над люком сейчас стояла горящая бронемашина, и открыт он или нет, увидеть было невозможно. Если открыт, значит…

– Огонь по емкостям… отход… – шепнул смрадный ветерок. Теперь в гамме его «ароматов» появилась гарь.

По емкостям? С удовольствием! Им наверняка хватит одной пули…

Взрыв энергии в «газгольдерах» был настолько силен, что диверсанты трижды пожалели о выборе позиции. Надо было залечь дальше от разведцентра. Метров на пятьсот. Даже если Конта и Бородач сумели спуститься в подвал, сейчас их должно было просто похоронить под обломками обрушившегося здания. А если и не похоронило, то им предстояло сгореть заживо или задохнуться. На выбор, но только между этими вариантами…

А теперь отход. Быстрый, пока никто ничего не понял, но скрытный. Лачуги… Сбросить маскировку… Свернуть в узкий переулок… В конце его ждет внешне обычный чинидский летун. Вот только до него надо еще добежать. НЗ-комплект… Лежит в подворотне как ни в чем не бывало. Какие-то нелюбопытные пацаны у этих чинидов. Наши бы давно нашли и распотрошили загадочный мешочек с какими-то странными железными кубиками. Тщательно экранированная металлическая коробочка… Размером с ноготь. Достали, нажали… Теперь уже не важно, излучает отряд какие-то электромагнитные волны или нет. Теперь главное – визуальная маскировка. Подключаем коробочку к разъему обычного тешюизолирующего комбинезона и… Вуаля! Маскограмма «хамелеон». Ищите теперь, господа чи-ниды! А пока вы ищете, мы уйдем…

В летун приходится укладываться штабелями. В нем только шесть сидений, а диверсионная группа состоит из целого взвода. Но так даже лучше. Большой летун вызвал бы больше любопытства. Теперь к космодрому!

Корабль стоит у самой кромки поля. С одной стороны, как бы вне подозрений – сел на космодроме. Ну да, немного на отшибе, но ведь вписался в площадь? Чего же еще надо? С другой – такой ответ примет только пехотный патруль. Техники космодромной службы сразу же поинтересуются, а кто давал «добро» на такую посадку? Башня, отвечающая за приземление в этом секторе, давно уже в ремонте… Но как раз потому, что она в ремонте, никто и не подозревает, что на этом участке бескрайнего космодрома сел корабль. Почти никто. Следящие спутники в курсе, но корабль «свой», и автоматика молчит.

Заранее проделанные дыры в заграждении, последний рывок, аппарель. Поднимается и втягивается ее длинный металлический язык, смыкаются наружные створки люка. Запирается диафрагма шлюза. Короткая перекличка Все на месте… Старт…

– Странно… – Преображенский перевел взгляд на Воротова. – Суеты много, но почему-то мне кажется, что она не в нашу честь.

– И вас это оскорбляет? – хмыкнул за спиной Сергея Горох.

– Ты уже отмылся? – Князь с усмешкой взглянул на канонира. – Король помойки…

– А что, пахнет? – Тот тревожно принюхался, поднес к носу сложенные в щепотку пальцы одной руки, затем другой. – Я с крем-шампунем мылся. На этикетке написано – гарантия двести процентов.

– Иди еще помойся. С обычным солдатским мылом, – посоветовал Преображенский.

– И не спеши, – добавил Воротов. – Тщательно.

– Злые вы, – обиделся Горох, покидая мостик крейсера.

– Да, кораблей много, но все они идут параллельным курсом, – согласился полковник, вернувшись к изображению в экране.

Почти все приборы на мостике были земными. Так же, впрочем, как вооружение и термоядерный силовой агрегат корабля. Фактически от чинидского крейсера остался лишь наружный корпус и некоторые приборы Вроде маячковой системы распознавания «свой-чужой» и навигационного блока.

– Вот именно. Мы рванули разведцентр вместе со вторым человеком государства, а нас никто не ловит Разве не странно?

– Я и не спорю. Хотя ловят нас или нет – вопрос спорный. Прямой погони не видно, но это не показатель. Они могут перехватить нас у Рубежа.

– Рубеж растянулся на световые годы. Это у кольца нас можно было перехватить, а теперь-то…

– Осталось недолго, – Игорь кивнул на таймер от счета времени до выхода из прыжка. – Там и увидим. – Воротов коснулся сенсора интеркома. – Впередсмотрящий, что молчишь?

– Выходим из прыжка, господин полковник! – отозвался оператор связи. – Фиксирую момент активации портала… А, черт!

– Картинку! – мгновенно отреагировал на его возглас Сергей.

Обзорный экран вспыхнул россыпью далеких звезд и… преграждающей путь бескрайней сетью… Она была соткана небрежно, из крупных золотистых нитей. Ячейки сети выглядели крупными даже с такого расстояния – крейсер вышел почти в световой минуте от Рубежа. Но внутри сети словно бы прорастали новые щупальца-нити. Просветы – ячеек сужались на глазах.

– Что это? – вырвалось у полковника.

– Рубеж, – на удивление спокойно ответил Сергей. – Видишь, как светится?

– Да, золотом. Как тот бублик…

– Это и есть тот бублик, только теперь он трансформировался в сеть

– Еще пять-десять минут, и мы не проскочим!

– Успеем, – возразил Сергей. – Главное – не задеть какую-нибудь из паутинок.

– Паутинок? – Воротов прищурился. – А где паук?

– Вопрос на пять баллов, – откликнулся Преображенский. – Только пока я ответить не готов.

– Вы это имели в виду, когда говорили, что Катастрофа и Цепная реакция – не главное?

– Боюсь, что и это еще не все. – Сергей грустно улыбнулся. – Но теперь дело пойдет быстрее.

– Дело? Какое дело?

– Знал бы я…

– Понятно. – Полковник поджал губы и нахмурился.

– Ходовая, предельное ускорение. Навигатор, уклонение от чужеродной субстанции. Расчет траектории с учетом прогноза ее роста.

– Расчет произведен, – проскрипел кибермозг. –

При константе роста прогнозирую успешный проход в окно площадью от ста до ста двадцати квадратных километров.

– Вот видишь? – Князь ободряюще улыбнулся Воротову. – Проскочим.

– Принял предупреждение от флагмана группы патрульных крейсеров, – бесстрастно сообщил кибер. Команды отключиться ему не дали, и он продолжал «общаться» не с оператором, а непосредственно с мостиком. – Ответил стандартным сигналом подтверждения приема. Принял приказ изменить курс. Принял сигнал «опасность». Принял предупреждение о перехвате. Принял сигнал атаки. Восемь целей в секторе двадцать три. Относительная скорость целей ниже нашей на двадцать процентов.

– Вот и славно. – Преображенский потер руки. – Некогда нам сейчас сражаться. Ходу, крейсер, ходу!

– Скорость максимальна. Дальнейшее ее увеличение без внепространственного прыжка приведет к искажению технических характеристик механизмов и сбоям в электронных системах.

Преображенский с удивлением обнаружил, что кибермозг не просто управляющий блок сложной машины, но еще и довольно сообразительный служака. Диалог с ним был хоть и формальным, но вполне живым. Сергей задумался.

– Крейсер, составь модель дальнейшего развития субстанции Рубежа, – вдруг приказал он машине.

– Наглядная модель загружается в блок голопроек-ции… Загрузка завершена. Транслировать голограмму?

– Валяй!

– Валяю.

Преображенский рассмеялся. Воротов тоже улыбнулся. Последняя реплика кибера была явно не программной. Скорее всего это одно из словечек его вспомогательного словаря. Кто пополнял этот словарь, угадать несложно. Оператор связи нервно поерзал в кресле.

Прозрачная модель сетчатого Рубежа развернулась от палубы до потолка, разделив мостик пополам. Когда все золотистые нити вплелись на свои места, Рубеж стал не сетью, а сплошной завесой. Некоторое время он висел, не претерпевая новых трансформаций. Затем в его теле протаяли дыры. Вспыхнувшие рядом строчки поясняли: «места напряженной деформации». Что это значило, понять было трудно, однако пояснений к пояснениям не поступило. Места деформации, а проще – дыры ширились медленно, но верно. Вскоре они порвали Рубеж на множество звездчатых фрагментов, и эти фрагменты пришли в движение. Словно гигантские кляксы, они медленно двинулись в ту и другую сторону от плоскости Рубежа. Прежде чем золотистые кляксы погасли на границе зоны голопроекции, к ним зажглась новая пояснительная надпись. «Рост скорости в прогрессии до световой. Дальнейшее ускорение вероятно».

– Во как! – удивился Воротов. – Ускорение свыше скорости света в обычном пространстве вероятно! А как же теория относительности? Она вроде бы таких моментов не предусматривает? Крейсер, что с логическим блоком?

– Логический блок подключен. Характеристики субстанции нелинейны. Ее ускорение теоретически может быть бесконечным.

– Уже ничего не понимаю, – признался Игорь. – Ты сам это придумал?

– Я это рассчитал, – признался кибер.

– Эйнштейн, однако, – рассмеялся полковник. – У тебя основной блок стандартный?

– Основной блок совместный. Процессор-навигатор «Великий Чин», процессор задач «Орион-9», независимый структурный логик – «Техноквант».

– Бр-р-р, – Воротов фыркнул и помотал головой. – Сергей Павлович, что в него напихано?

– Все. – Князь рассмеялся и хлопнул полковника по плечу. – Все, что сумела собрать наша техническая разведка. Его строили, пока я носился по Галактике. Больше полугода. Зато теперь он может просчитать не только логические задачки от чинидов и технократов, но и более масштабные задания. Как вот это, например. На основе знаний трех цивилизаций. Единственное, что для меня самого было новостью, – его независимый речевой сопроцессор.

– Вы только Гороху не говорите, и все будет в порядке. – Игорь усмехнулся. – А то он быстро этот блок перепрограммирует… на матюги и подначки. Однако как понимать эту модель? Рубеж порвется и брызнет в обе стороны новыми «плюхами»? Такие кляксы будут почище взрывающихся звезд…

– О том и речь, – согласился Преображенский. – Главные неприятности впереди. Крейсер, это вся модель?

– Нет.

На месте порвавшегося в клочья Рубежа блеснула золотая паутинка, затем еще одна, две, три… Паутинки тянулись, перекрещивались, сплетались…

– Достаточно, – когда новая сеть обрела определенные очертания, сказал князь. – Твоя версия происхождения этой формы Рубежа?

– Версий нет. Сбор данных не закончен.

– У меня есть, – подался вперед Игорь. – Что, если этот Рубеж открылся куда-то еще? Был от чини-дов к нам, а теперь от нас к каким-нибудь тварям. В новое пространство отворился. А они его оттуда обстреливают. Незаметно так. Для нас, во всяком случае, незаметно. Вот он и рвется.

– Дельная мысль, – одобрил Сергей. – Только абстрактная. И не проверить ее никак.

– Почему это – никак? – Воротов указал на застывшую голограмму с зарождающимся рубежом номер три. – Пока нити не «созрели», можно нырнуть и все разведать. Теоретически.

– Вот именно. Пока это не актуально. Рубеж даже не начал рваться.

– Фиксирую лучевую атаку, – снова ожил кибер. – Силовое поле активировано. Попаданий нет.

– А где они есть? – пробормотал Воротов, многозначительно глядя на князя.

– Энергия выстрелов ушла в сторону субстанции? – быстро сориентировался Преображенский. – Крейсер, тебе вопрос!

– Да. Скорость смыкания сети увеличилась. Минута до плоскости перехода. Площадь свободной зоны девяносто два квадратных километра.

– Какой у нас поперечник? – тихо спросил Воротов у Сергея.

– Метров сто. – Князь пожал плечами. – Теперь уже не важно. Либо пан…

– Либо один пропан… от нас останется… с метаном.

– Скорее – чистая нелинейная энергия, – возразил князь, кивая на экран.

Сверкающая сеть заняла его полностью. Вблизи ее нити казались струями ослепительного текучего огня.

– Площадь прохода тридцать пять квадратных километров, – любезно сообщил кибермозг. – Десять секунд до плоскости Рубежа.

– Ушли, – выдохнул Игорь.

– Еще нет. – Сергей поднял вверх указательный палец и словно бы задержал на кончике языка некое слово. – А-а…

– Рубеж пройден.

– … Вот теперь ушли!

С нижнего, ходового, мостика раздались негромкие возгласы и хлопки. Князь облегченно вздохнул и приказал:

– Крейсер, гиперсвязь с Землей. Генштаб. Генерала Барышева.

– Связи нет.

– Как это? – Сергей удивленно взглянул на Воро-това. Словно это он отказал ему в установлении гиперсвязи. – Повтори запрос на секретной частоте.

– Связи нет, – все так же бесстрастно ответил кибер.

– Черт возьми! У тебя сломался гиперпередатчик?!

– Нет. Все частоты Земли блокированы в месте приема-ответа.

– Земля блокирована? – Сергей вскочил и нервно прошелся по мостику. – Вызывай другие планеты. Каллисто…

– Связь с Солнечной системой блокирована.

– Дьявол! Проверь связь с другими системами!

– Есть связь с системой Терции. Остальные системы блокированы.

– Давай Терцию!

– Связь с системой блокирована.

– Только что же была!

– Пропала.

– Значит, там что-то происходит, – сделал вывод Воротов. – Причем везде.

– Крейсер, в Солнечную! – сверкнув глазами, приказал Преображенский. – Самый полный! Портал выхода «Ганимед-4»!

– В целях безопасности рекомендую расчетную точку выхода из прыжка – шесть часов четырнадцать минут, вектор «Марс – Плутон».

– Шесть световых часов от Солнца?! Это же дальше ледяного пояса!

– В целях безопасности.

Сергей немного подумал и кивнул.

– Рекомендация принята.

– Начинаю прыжок…