Клубящаяся золотым дымом стена. Она простирается во все стороны до бесконечности. Разумеется, так лишь кажется. На самом деле это не стена, а гигантская сфера. Диаметром в двенадцать световых часов. Так сказал кибермозг. Но с расстояния в четырнадцать минут она кажется стеной. Никакой кривизны с такой дистанции не заметно. Она похожа на Рубеж, но все же немного другая. Ее золото отсвечивает красным, а по поверхности пробегают голубые искры. Это отсюда кажется, что искры. На самом деле каждый такой разряд выдает на-гора мощность пары тритиевых энергоблоков. А еще то там, то здесь, как круги по воде, разбегаются переливающиеся концентрические волны. Они неторопливо перебирают все оттенки спектра и растворяются в золоте. В центре кругов на некоторое время остаются точки. Черные, сквозные. Кибер утверждает, что это следы метеоритов и прочих частиц, прорывающих ткань сферы. Ее золотой «дым» не заполняет внутреннее пространство системы полностью, он, так же как Рубеж, только окутывает ее тонкой оболочкой. Оболочка вокруг всей Солнечной… Кошмарный сон…

Очередной прорыв, и снова концентрические круги. Что это было? Ледяной обломок, каких в избытке за орбитой Плутона? Малая планета или комета, летящая вокруг Солнца по вытянутой орбите? Зонд или бакен? Предполагать можно что угодно. Точного ответа не будет. Что бы то ни было, оно уничтожено сферой. Разрыв – это на самом деле след небольшого взрыва. Даже не взрыва, а локальной аннигиляции… Пробоины затягиваются медленно, словно нехотя. При определенной доле везения, если оказаться поблизости от такой дыры, можно проскочить вовнутрь сферы. Только как угадать, где произойдет очередной прорыв? Сделать его самим? Выстрелить болванкой или запустить телезонд? Но где гарантия, что образовавшейся дыры хватит, чтобы протиснулся крейсер?

Субстанция сферы медленно течет, вращаясь почти в той же плоскости, что и большинство тел системы. Как могла она образоваться? Из чего? Зачем? Вопросы без ответов. На них не ответить даже людям с особо обостренным восприятием. Даже условно «прозревшим», фигурально вставшим на ноги и пустившимся в гипотетический путь…

Преображенский сложил руки на груди. Вот он стал тем, кто идет. И что это ему дало, кроме репутации деспота? Кроме безумного, космического одиночества? Он по-прежнему не понимает сути происходящего с его миром, он все так же слаб своим человеческим телом и недалек умом. Где понимание? Где глобальное, всеобъемлющее видение разворачивающихся на арене Млечного Пути событий?

Как будто кто-то обещал, что оно будет! Не проберись во дворец этот Ван Ли, князь и не узнал бы, что все дело не в его личной испорченности, а во вселенской миссии. Что в действительности он не тиран и самодур, до поры просто не осознававший своих скрытых наклонностей. В действительности он спаситель человечества! От кого? От врага человечества, конечно. От кого еще? Вот только кто спасет людей от самого спасителя, когда он победит врага? Да и что для них будет лучше – «спастись» или жить под вражьей властью – тоже вопрос. Пока что «мессия» Сергей Павлович только разрушал и убивал. С целью объединения и возрождения, то есть с благими намерениями, но средства на пути к цели он использовал исключительно карательные. Никакого сиюминутного блага для земной цивилизации в этом не просматривалось. А отдаленные перспективы в быстро меняющейся ситуации становились более чем туманными. Как можно ссылаться на заботу о грядущем, если его попросту не будет? Или будет, но все нынешние полюса поменяют в нем заряд? Благо превратится во вред, а веские на сегодняшний день аргументы и убедительные мотивы станут пустым звуком…

Почему это происходит? Кто враг? Кто идет навстречу? Когда она состоится? Ван Ли сказал «после метаморфозы». Что это значит? После чьей метаморфозы, князя или Галактики? И то и другое происходило с пугающей быстротой. Сергей осознавал это в полной мере. Холодный, жесткий и рациональный Преображенский уже давно «гармонично» слился с Сергеем прежним: благородным и добрым. В соотношении десять к одному. Кто и зачем запустил процесс этой метаморфозы, для князя осталось загадкой. Может быть, и никто. Может быть, так подействовала близость к высшей власти. Вскружила голову перспектива стать Великим. Во всяком случае, другого разумного объяснения он пока не находил. Абстрактная воля Провидения или Высшего разума в качестве альтернативного варианта им отвергалась. Отвечать за собственные недостатки, хотя бы перед самим собой, Сергей умел и до «перерождения».

«Никогда тебе не узнать ответа, – мелькнула мысль. – Поскольку его пока нет. Он только зарождается, и масштабы его будут непостижимы. Это все равно что пытаться представить себе океан, увидев каплю воды. Или понять, что такое гора, по одной песчинке. Или постичь сущность человека по зародышу, состоящему всего из десятка клеток».

Последнее сравнение почему-то обеспокоило Сергея особенно сильно. Ведь тот, кто теоретически шел ему навстречу, необязательно двигался из пункта «А» в пункт «Б». Он мог идти во временном смысле. Как, например, «грядут» перемены или «надвигаются» неприятности. Это мог быть такой же, как Сергей, человек, которому в определенный момент суждено «прозреть» и вступить в противоборство с Преображенским. Или высшее существо, для физического рождения которого в Галактике и создавались условия. Об этом он однажды уже беседовал с Горохом. Дополнительный разогрев звезд и планет мог действительно оказаться подготовкой. Только не к вторжению неизвестной армии. Не «артподготовкой» перед наступлением, а подготовкой «колыбели». И в этом случае зарождающийся противник был Преображенскому не по зубам. Даже со всеми «прозрениями» и кинжалами.

Вспомнив об оружии, Сергей невольно коснулся его рукоятки. Это было нелепо! Если Нечто или Некто рождается в пламени термоядерных реакций, да еще охватывает своим присутствием – и это только зародыш! – Галактику вплоть до самых дальних Колоний… как можно победить его при помощи кинжала?! Пусть и необычного, загадочного…

Оружие вдруг сверкнуло граненой головкой рукояти, словно бы вспыхнуло серебряным светом изнутри. Преображенский чуть вытянул клинок из ножен. Его металл сверкал, как серебристо-белое солнце. Взглянув на этот блеск, князь вдруг почувствовал уверенность. То, что зарождалось сейчас в двух соединенных Рубежом Галактиках, было грандиозным, непостижимым, невероятно и бесконечно огромным… Человек относительно этого выглядел как вирус в сравнении со всей Солнечной системой. Однако Ван Ли говорил, что от князя не требуется побеждать. Он должен просто выстоять. А кто может похвастаться большей живучестью, чем вирус? Живым его, правда, можно назвать с натяжкой, но ведь он несет в себе нити ДНК, кирпичики белковой жизни. Он заражает жизнью космос! И этому ничего не могут противопоставить ни звезды, ни черные дыры, ни бездна световых расстояний…

Видимо, мысли Сергея потекли в верном направлении. Клинок умерил сияние. Князь со щелчком задвинул его в ножны и снова обратил взор на экран. Он уже знал, что выстоит. Верил, что выстоит. В любых метаморфозах… Преображенский удивился, насколько легко открылась ему суть прощальной реплики Ван Ли. Никаких тебе «в последний критический момент» или «вдруг». Просто в процессе раздумий пришло понимание. В центре Солнечной рождается новая форма жизни. Или ее составная часть, что не принципиально. Потому-то и образовался… кокон? Да, скорее всего эта сфера служит чем-то вроде кокона. Что за бабочка выпорхнет из него? Это вопрос вопросов. И не прихватит ли она с собой оставшихся внутри людей? В начале бьша вспышка. Что будет в финале? Взрыв? Желтые карлики обычно не превращаются в новые, но это обычно… Да и необязательно это. Будет достаточно еще одной вспышки, ну, двух…

Вспышки… Что это? Снова радужные волны… Проход? Огромный, даже невооруженным глазом видно, что вполне достаточный для крейсера. И затягивается медленно. Рискнуть?

– Крейсер, рассчитать прыжок!

– Расчет произведен. Вероятность успешного маневра девяносто два процента.

– Полный вперед!

Солнечная система была объята золотым заревом. Оно не ослепляло, но создавало непередаваемое ощущение ирреальности. Отовсюду лился мягкий свет солнечных лучей, отраженных от сферы. На его фоне не было видно светлячков планет и спутников. Только само Солнце выделялось сияющей крупинкой в золотом море «внутреннего космоса». Изнутри сфера казалась не такой плотной, как снаружи. Сергей вдруг понял, что просто не задумывался над этим, но, и глядя на кокон снаружи, он видел под его поверхностью светлую точку Солнца. Теперь он различал расплывчатые контуры звездных скоплений и пару десятков наиболее крупных звезд. Это немного успокаивало. «Внешний космос» все же существовал, а значит, мир пока не рухнул окончательно. И пока там, снаружи, будут серебриться эти тусклые точечки, не умрет ни надежда, ни вера… В отличие от любви…

Дыру в сфере проделал старый списанный танкер. Он подошел к преграде по инерции. А разгоняли его четыре крейсера дивизии «Кречет». Они же вывели в брешь полицейскую станцию гиперсвязи и аварийный портал серии «Пони». Пропускная способность этих ворот была минимальна – корабль в час. Но ограничений по размерам или инертной массе для «Пони» не существовало. Он исправно разгонял до гиперхода любые посудины. Все это вполне укладывалось в схему экстренных мероприятий по программе «Антиоккупация». Сергей никогда не думал, что эта программа будет востребована…

Капитан флагмана полицейской группы порекомендовал князю торопиться. Дыра затягивалась. Сами полицейские, после установки выносного оборудования, рассчитывали вернуться с помощью того же нехитрого маневра. Внутри сферы на траверзе комплекса «станция – портал» дрейфовали еще пять старых барж и один толкач. Принимать блоки информации с выносного модуля предстояло гиперрелейной станции-дублеру. Все это было жутко неудобно: получать и передавать сообщения, словно по почте, в коротких промежутках между аннигиляцией очередного корабля-камикадзе и смыканием субстанции кокона. Но сфера не позволяла установить нормальную прямую гиперсвязь, а волны электромагнитного спектра – час тично проникающие сквозь кокон – в качестве средства связи никуда не годились.

– Когда крейсеры вернутся, не потребуется делать большие дыры, – сообщил шкипер толкача. – Я буду тут висеть только для экстренной проводки. Как дежурный ледокол. А постоянную связь наладят канониры крейсеров. Будут болванками периодически постреливать. Сомкнулась прореха – выстрел. Пока смыкается – передача…

– Голь на выдумку хитра, – одобрил Воротов. – Как там дома? Паника сильная?

– Скорее – прострация. – Шкипер невесело усмехнулся. – Сами представьте: то звезды были на небе, а теперь вдруг сияет оно, как шторм в ионосфере. Днем – солнце, ночью – зарево. Полярный день просто. На всех широтах всех планет. Какая психика выдержит? Но истерик не особенно много. Не взрыв же, как тогда на Солнце. Даже красиво… Вот народ и ходит обалдевший. Не знает, как реагировать. То ли с ума сходить, то ли не обращать внимания.

– А ученые что?

– А от них разве добьешься правды? Умными словами сыплют да гипотезы строят…

– А что думают флотские? – вмешался Преображенский. – Ты сам, например.

– Так ведь мы, ваша светлость, люди не слишком просвещенные. Дело свое знаем, а что до теоретической математики и астрофизики… Воспринимаем их только в виде готовых программ, таблиц и алгоритмов.

– Отполз, – хмыкнул за плечом Сергея Горох.

– Повторить вопрос? – сухо осведомился князь.

– Никак нет! – Шкипер мгновенно собрался. – Думаем, будет новая вспышка. Отраженные сферой частицы вернутся к Солнцу, и снова полыхнет корона. Только в какой момент это произойдет – толком никто не знает. Критическая масса должна образоваться. Ну, а еще мысль – лично моя – инкубатор получается, ваша светлость. Как бы не вылупилось чего…

– Из какого яйца?

– Из этого, – голографический шкипер сделал шаг в сторону и указал на Солнце в своем обзорном экране. – Даром, что ли, в него неопознанный объект впаялся? Теперь вот сфера. Тепличные условия: много света, никаких внешних раздражителей, большая часть звездного спектра долой…

– Постой, постой… – Сергей потер лоб. – Ты думаешь, что в отсеченной части космических излучений есть что-то… опасное для того, кого защищает сфера?

– Может, есть, а может, только еще будет, – капитан толкача развел руками. – Кто знает, кого она охраняет? Может, нас! Что, если где-то там, в дальнем космосе, вспыхнуло нечто вредоносное и его излучение уже на подходе к Млечному Пути?

– Если сфера и атака Солнца связаны, то вряд ли этот щит предназначен для спасения людей, – засомневался Сергей. – Ведь вспышка чуть не угробила нас.

– Это да, – согласился шкипер. – Но я же и говорю – теория хромает…

– Хорошо. – Князь жестом позволил ему отключиться.

– Плохо дело, – Воротов покачал головой. – Надо прыгать к Земле. Срочно.

– Внутри сферы? – удивился Горох. – Она же не терпит гиперскачков!

– Гиперсачков она не терпит, – отмахнулся полковник. – Вроде адъютант-канониров. Мы ведь будем нырять только в ее пределах, а не наружу.

– Ох, не знаю… – с сомнением вздохнул Горох. – Не по себе мне как-то…

– Крейсеры-то пришли. Не на линейной же тяге!

– С баржами? Могли и так.

– Сейчас еще раз вызову шкипера.

– Необязательно, – прервал их спор Преображенский. – Внутри сферы это действительно неопасно. Главное – не промазать с расчетами и не вылететь наружу.

– А что тогда?

– Тогда? Помнишь спецэффекты на поверхности сферы?

– Ну… разводы цветные и… искорки. – Горох почесал в затылке. – Синенькие такие…

– Так вот, «разводы» – это следы от трехмерных объектов, а искорки – от гиперлучей и, боюсь, частично от рискнувших прорваться в гипердрайве кораблей.

– Ого! – изумился канонир. – А откуда вы это узнали?

– Кофе приготовь, – ушел от ответа Сергей.

– Как обычно, черный?

– Сахара побольше.

– Первый внешний сигнал прошел, ваша светлость! – оживился оператор связи. – Сфера вокруг системы Терции имеет естественное окно полутора мегаметров в диаметре, только ориентировано оно в сторону, противоположную Солнечной. Выносной пост «Терция-2» заработал в штатном режиме по программе «Антиоккупация»… И система Данаи ожила! Военный комендант планеты майор Трошкин на связь вышел. Тоже выносную «Антиоккупацию» развернули. Передают телеметрию Рубежа!

– На экран! – приказал Сергей.

Изображение на мониторе почти подтверждало построенную крейсером модель. Сеть Рубежа уплотнилась до непроницаемой завесы, но сразу же в ней начали образовываться прорехи, словно неведомые силы равномерно растягивали субстанцию в стороны. Несколько участков завесы полностью отделились от общего «полотна» и сместились немного кнаружи – если судить с позиции землян. Эти обширные лоскуты с лохматыми краями двигались сначала медленно, но вскоре начали энергично разгоняться. А еще они стали вращаться вокруг оси движения. Перед тем как передача закончилась, Сергей успел заметить, что направления, в которых двинулись эти гигантские «обрывки» Рубежа, были различны. Это показалось ему странным, ведь исходная, стартовая позиция у всех лоскутов была одна, и по логике двигаться им следовало примерно в одном направлении.

– Крейсер, воспроизведи последний кадр, – приказал князь.

Кибер послушно выдал голограмму разлетающихся фрагментов.

– Ни одного в нашу сторону, – тихо заметил Горох. – Как будто с нашей стороны Рубежа не тот же вакуум, а область высокого давления.

– Крейсер, проложи векторы движения субстанции.

– Исполнено.

– Сопоставь с картами навигатора «Великий Чин» и с памятью «Технокванта».

– Исполнено.

– Результат – тезисом, с точки зрения программы «Безопасность».

– Векторы направлены к обитаемым системам Тирании и к Ромме. Совпадение сто процентов. Степень опасности сто процентов.

– Не понос, так золотуха, – высказался Горох. – Жалко чинидов. И технократов жалко. Сотрет их субстанция. В кварковую пыль сотрет. Всех до единого. Ведь эти «плюхи» по два-три часа в диаметре. Не увернешься.

– Связь еще есть?

– Так точно.

– Приказ Данае – предупредить Ромму и Торбан. Во что бы то ни стало! Даже на последних каплях энергии. Сигналить до тех пор, пока не поступит подтверждение или снова не закроется Рубеж.

– Приказ передан. Даная приняла. Приступает к выполнению.

– Ну, а теперь… – Сергей взглянул на обзорный экран. – На Землю. И дайте связь с Барышевым наконец!

– Помоги подняться.

Великий Князь Гордеев выглядел лет на двести. Тяжелая и непонятная болезнь окончательно его иссушила и состарила. Крепкого и энергичного год назад старика теперь было не узнать. Развалина. Несмотря ни на какой уход и достаточно интенсивную терапию. Врачи оказались в силах лишь поддерживать в нем жизнь. Вылечить князя они не смогли. Оправданием служило то, что причина болезни имела явно зарубежное происхождение. Вроде бы нашли в крови то ли неизвестный вирус, то ли следы его присутствия…

– Плохо выгляжу? – Гордеев покашлял и внимательно взглянул на Сергея. Глаза старика блестели, но были ясными и все такими же умными. А поговаривали, что Великий Князь почти не приходит в сознание… Врали, сволочи.

– Бывало и получше, – не стал ерзать Преображенский.

– Это все Конта хитромудрый. – Гордеев усмехнулся. – Он на меня чихнул. Больше некому. Доконал меня импортный грипп. Вконец доконал. Помоги.

Он оперся о плечо Сергея и встал около кровати.

– Может, вам не стоит так напрягаться? – засомневался Сергей.

– В последний раз можно и напрячься, – с наигранной бодростью возразил Великий Князь. – Погоди, я еще девку затребую.

Он коротко рассмеялся, но тут же зашелся надсадным кашлем. Преображенский усадил его обратно на кровать, придерживая за плечи.

– Нет-нет, – одолев кашель, запротестовал Гордеев. – На кресло меня посади. Есть дельце.

– Лучше просто скажите, я все исполню, – предложил Сергей.

– Нет, Сергей, это как наследников строгать – никому такое дело не передоверишь… Подгоняй кресло. В подвал поедем.

– В подвал? Тем более. Скажите шифры, и я принесу что надо.

– Упрямый ты. – Гордеев покачал головой. – Заставляешь меня понапрасну тратить остатки сил.

– Почему это остатки? Рано вам еще завещание диктовать.

– Завещание уже написано и подписано, – Великий Князь вяло шевельнул рукой, как бы отмахнулся. – Для порядка – указ надо бы нарисовать… Но это позже, если успею. А не успею, достаточно будет и завещания… Ты, Сережа, не спорь. Человек всегда знает, что ему светит. Просто не всегда имеет мужество в этом признаться. Даже себе. Я вот сегодня утром проснулся и уже точно знал, что вечер мой наступит еще до заката и будет за ним ночь ночей… Понимаешь, о чем я? И ничего в этом нет страшного. Так даже лучше. Хорошо, когда последний день можешь провести в ясном сознании. Полезная и милосердная традиция у Природы заведена… Кати кресло, изверг!

Преображенский осторожно отпустил его плечи и быстро подогнал к кровати кресло на гравиподушке. Нечто вроде гравибайка, только не традиционной «верховой» компоновки, а действительно кресло: с подлокотниками и пышными подушками. Перебраться в «экипаж» Гордееву помогли двое слуг. Из какой ниши они выскользнули, Сергей так и не понял.

– Кнопка там, справа от полки, – Великий Князь указал на стеллаж с древними выцветшими книгами.

Преображенский нащупал едва заметную выемку и прижал палец. Мелькнула мысль, что сканер замка должен быть настроен на Гордеева, но стеллаж послушно отполз в сторону, открывая коробку просторного лифта. Сканер успели перепрограммировать под нового хозяина. И, наверное, не только сканер…

Лифт плавно опустил князей на довольно приличную глубину. Цифры на дисплее показывали «минус пятьдесят». Явно не температуру. Либо метров, либо этажей. Если метров, то за никелированными створками сейчас должны открыться залы и тоннели древней системы так называемого «спецметро». Если этажей, то Сергей терялся. Пятьдесят этажей по четыре метра плюс метровые как минимум перекрытия… О таких глубоких подвалах под Кремлем он никогда не слышал. Возможно, они сохранились совсем с древних времен, когда в таких шахтах прятали стратегические командные центры и бомбоубежища для избранных.

Лифт открылся, и перед Преображенским предстал просторный зал с высоким куполообразным потолком.

Стены и купол поблескивали идеально отполированным мрамором, и это придавало залу сходство с усыпальницей. Только мрамор был не красно-коричневым, как в древнем Мавзолее на площади Кремля, и не черным, как в новом фамильном склепе Преображенских, а молочно-белым.

Гордеев коснулся кнопки на подлокотнике, и кресло выехало на середину зала.

– Смотри. – Он развернулся к дальней стене.

Мрамор примерно пятой части высокой стены круглого зала осветился изнутри и стал полупрозрачным. Сквозь мутную белокаменную преграду проступали размытые тени. Размерами и общими очертаниями они походили на человеческие фигуры, но определенно сказать, что там, за стеной, было трудно. Сергей подошел к стене поближе, но прозрачнее от этого она не стала.

– Что это?

– Самая древняя тайна человечества, – туманно пояснил Великий Князь. – Современного человечества, конечно. Если брать всю нынешнюю цивилизацию, то найдутся и подревнее. Пирамиды всякие, Пещеры Спящих Предков, Города-на-Дне… Но это тайна номер три. Функциональная нагрузка у нее так себе… символическая. Вроде бы должна открыться в критический момент. А какой он будет и когда – никто не знает. Только сама эта стена.

– Программа?

– Как в компьютере? Может, и так. Только нет у нее источников питания. Скорее всего у нее физико-химическая программа. На сочетание внешних воздействий рассчитана. Это мой личный вывод.

– Температура, давление, влажность?

– Да. Ну и еще что-нибудь. Какой-нибудь реагент в воздухе должен появиться или затопить тут все должно к чертовой матери. Не знаю точно. И что произойдет – тоже не знаю.

– Там какие-то вкрапления. Размером как люди. Скафандры на случай катастрофы?

– В случае серьезной катастрофы, пока до этих скафандров доберешься, от тебя одни обугленные кости останутся. – Гордеев пожал плечами. – Загадка, одним словом. А вот – вторая тайна столичного двора.

Он развернулся влево. Здесь стену прорезала тонкая, но хорошо различимая прямоугольная щель. Сергей сделал шаг назад, чтобы оценить размеры контура. Примерно два метра по вертикали и около пяти по горизонтали. В метре от пола и в полутора от начала купола.

– Выдвигается? – предположил молодой князь.

– Соображаешь, – одобрил Гордеев. – Выдвигается и раскладывается этакой лесенкой о трех ступенях. Только это не лесенка. Не ведет она никуда. Это вроде трех заколоченных ящиков. Что в них – не знаю. Только дважды видел, как «ступеньки» разложились. Плавно так, бесшумно.

– И что было дальше?

– А ничего. Через некоторое время снова сложились, да и весь фокус.

– Странно.

– Еще бы. Ну, а вот тут кое-что более постижимое. – Гордеев подъехал к противоположной стене и коснулся ее пальцами.

Из мраморной поверхности тут же выехал морально устаревший, но сверкающий, словно его только вчера собрали, стратегический пульт.

– Пресловутая «кнопка»? – догадался Сергей.

– Чего это вдруг – пресловутая? – обиделся Гордеев. – Очень даже полезная и грозная. Вот сюда положишь ладонь. После идентификации система запросит коды объектов. Они здесь, в справочнике.

– Объекты? Земные города?

– И крупные орбитальные станции, – подтвердил Великий Князь. – Все заминировано. Последнее средство.

– Против чего? – удивился Преображенский. – Зачем минировать собственные города?!

– Против того же, – Гордеев указал на стену с проступающими сквозь мрамор очертаниями. – Каждый вносит свой вклад. Ты тоже, я думаю, внесешь. Когда осознаешь всю степень своей ответственности.

– Это похоже на паранойю, – Сергей покачал головой.

– Немудрено обидеть немощного старика, – Гордеев усмехнулся. – Ничего, вот почитаешь кое-какие секретные файлы, сразу поймешь, насколько все в этом мире неоднозначно. Это мой четвертый секрет. И совет заодно. Не затягивай с этим. Все дела – пустое. Главное – изучить архив. Без него не справиться тебе с управлением ОВК. Хоть ты и сильный, энергичный, молодой… Там, кроме мудрости предшественников, много чего записано.

– Так много, что вы не знаете, что за стеной и почему периодически раскладываются эти ящики? – Сергей криво ухмыльнулся.

– Зубы режутся, волчонок? – Гордеев рассмеялся. – Верно. Не знаю. Потому как не тот я, кому это знать положено. А вот ты, возможно, тот самый.

– Тот, кто идет? – невольно вырвался у Сергея вопрос.

– Откуда знаешь? – Гордеев прищурился. – Уж не Ваня ли тебя просветил?

– Ваня, – признался Преображенский. – Ли.

– Ох проныра! – Великий Князь устало откинулся на спинку кресла. – Ну, тогда и мне спокойнее помирать будет. Значит, не ошибся я.

– А кто этот Ван Ли? Почему вы ему так доверяете?

– А бес его знает, кто такой, – совсем уже обессиленно ответил Гордеев. – А доверяю… Ты же сам видишь, ничего зря этот китайчонок не говорит. Все только по делу. И если дает что-то, оно обязательно пригодится.

Великий Князь скосил чуть прикрытые глаза на кинжал. Сергей тоже мельком взглянул на свое оружие и в очередной раз удивился. Граненая головка рукояти светилась, но не как обычно – тусклым серебром, а сочным рубиновым светом. Он положил на нее ладонь. Тепло разлилось не только по кисти до запястья, а по всему телу. Ощущение было новым и необычным, но не тревожным. Даже наоборот, бодрящим и придающим уверенности в собственных силах.

– Ну, все. – Великий Князь говорил уже совсем тихо. – Пост, как говорится, сдал… Можешь еще побыть тут, освоиться, а я поеду прилягу… Устал что-то. Да еще указ насчет тебя надо подмахнуть… не глядя.

Он слабо улыбнулся и одним движением пальца направил кресло к лифту. Сергей понял, что оговорка про «освоиться» была намеренной. Гордеев не хотел, чтобы преемник следовал за ним. Он всегда был сильным человеком и желал умереть, не ощущая на себе сочувственных взглядов. Уже въехав в лифт, Великий Князь собрался с силами и спросил:

– Траур долго намерен соблюдать?

– Я… – Преображенский опешил. – Я не думал, ваша светлость. Это больной вопрос.

– Ну, прости старика. Не до сантиментов мне уже. Как затянется душевная рана и надумаешь снова жениться, не забудь первым делом на дочек моих взглянуть… Но это так, даже не просьба, а уж тем более не завещание. Прощай, Великий Князь.

– Прощайте. – Сергей низко поклонился…

Великий Князь Гордеев скончался в своем рабочем кабинете ровно в полдень. Перед ним лежал официальный бланк указа с коротким текстом. Все полномочия Великого Князя ОВК и Колоний передавались князю Каллисто Сергею Павловичу Преображенскому. Дата, подпись, генетический оттиск. Документ был полностью юридически правомочен, несмотря на то что генетический оттиск немного расплылся.

Когда Гордеев ставил печать, сердце его сократилось в последний раз. Когда Великий Князь отнял печать от бумаги, он был уже фактически мертв.

Сергей еще долго бродил вдоль стены, но привести мысли в порядок ему не удалось. Великий Князь так и не прояснил ситуацию. Его «наследство» лишь еще больше запутало Преображенского. Рубеж, война, потери Друзей и близких, сеть, власть… Все это было как-то связано, но как? Какое отношение к этому имели сны, кинжал и байки странного купца про «идущих»? Ответов не было. Сергей вертел факты и так, и сяк, но ни к чему не пришел. Для полной мозаики не хватало чего-то еще, и в подвале этого не найти…

Когда он поднялся наверх, его встречали уже как Великого Князя.

– Документ, ваша светлость. – Бывший секретарь Гордеева с поклоном подал ему указ.

Преображенский принял бумагу и скользнул по тексту взглядом.

– Свободны…

– Кому передать дела?

– Пока свободны. – Сергей взглянул на секретаря оценивающе. – Если потребуется, я вас позову.

Тот еще раз поклонился и вышел из покоев. Слуги успели вынести кровать Гордеева и почти все его вещи. Из кабинета доносился ровный гул уборочных машин. Тело бывшего хозяина уже перенесли в колонный зал.

– Разрешите? – Выпустив из спальни-кабинета деловитого слугу, в дверь заглянул Горох.

– Входи, – кивнул князь.

– Примите соболезнования и поздравления, Великий Князь. – Лейтенант отвесил поклон.

– Гордеев не был моим родственником, – сухо ответил Преображенский. – Соболезнования принеси Великой Княгине и ее дочерям. Поздравления тем более излишни. У меня не день рождения.

– Виноват. – Горох вытянулся и похлопал глазами.

– Воротова ко мне. А после – бегом в Генштаб. Предупреди, что совещание состоится в четырнадцать ноль-ноль. Всем быть с «портфелями». Начнем кое-что реорганизовывать… Бегом!

– Есть! – Адъютант вылетел из покоев, словно «хеклеровская» пуля.

– Первый пошел? – встретил его в коридоре князь Вяземский.

– Еще как пошел, ваша светлость, – вздохнул Горох. – Пинком под зад и без парашюта… Я теперь, похоже, видеофоном буду работать. Или этой… голосовой почтой… Как будто позвонить никак!

– Не ворчи. – Вяземский рассмеялся и хлопнул лейтенанта по плечу. – Так тут, в Кремле, принято. Если что-то важное – посылать нарочных. Традиция, понимаешь?

– Понимаю. – Канонир скривился. – Не понимаю только, когда их светлость успели эту традицию усвоить? Всё ведь в походах да сражениях.

– Ах вот на что ты обиделся, – догадался Вяземский. – Что шпыняет Великий Князь боевых товарищей? Привыкай, Горох. Война и дворец – земля и небо. Ну, беги, не то выговор схлопочешь.

Когда адъютант умчался, Вяземский подошел к дверям кабинета и нерешительно поднял руку, чтобы постучать, но немного постоял в раздумье и шагнул назад. Взглянув на замерших у дверей десантников из личной охраны Великого Князя, Вяземский опустил руку и смущенно улыбнулся.

– Позже зайду,..

Реакции со стороны воинов не последовало. Князь Ио повернулся на каблуках и торопливо ушел в сторону гостевых покоев.

Вывернувший из-за угла навстречу Воротов вежливо раскланялся с князем, они обменялись парой реплик и разошлись. Полковник, в отличие от князя, перед порогом не задержался. Он постучал и решительно толкнул старинную тяжелую дверь.

– Проходи, садись, – Преображенский указал на кресло у стола.

– Слушаюсь, ваша светлость. – Полковник сел, незаметно изучая князя.

Вроде бы ничего нового в нем не проявилось. Собран, деловит, серьезен. Немного напряжен, но тут уж никуда не деться. Новый пост, новые ощущения, обязанности, ответственность.

– Что там в кулуарах? – неожиданно спросил Сергей.

Воротов даже немного растерялся. Раньше Преображенского такие вопросы не волновали. Светские сплетни он воспринимал отстраненно, как мелкую, досадную и неизлечимую болячку.

– Шепчутся, – коротко ответил Игорь.

– Это я и без тебя знаю. О чем?

– О новой войне. Генштаб готовит к совещанию новые списки подразделений и формирований. Дельцы обсуждают большие контракты. Биржевые индексы снова вверх поползли.

– А что говорят о сфере?

– Немного успокоились. Считают ее остаточным явлением взрыва. Убеждены, что померцает малость зарево, да и рассосется.

– Занятно. Рассосется? Само собой?

– Я только озвучил.

– Я понимаю.

– Вас что-то беспокоит, Сергей Павлович?

– Да, Игорь Ярославич. – Преображенский помассировал виски. – Голова гудит… Беспокоит меня многое, но давай выделим главное на текущий момент. Мы имеем кокон вокруг Солнечной и сеть на Рубеже…

– Кокон?

– Ну, сферу – не суть важно.

– Да нет, я просто подумал, что кокон вернее. – Воротов невольно щелкнул пальцами. – Действительно кокон! А сети на Рубеже, кстати, мы пока не имеем. Последние данные от Трошкина пять минут назад пришли. Я без вызова хотел к вам идти, а тут Горох нарисовался… виноват… ваш вызов передал.

– Не напрягайся, говори свободно, – устало разрешил Преображенский. – Что там в сообщении?

– Практически все фрагменты Рубежа ушли в пространство чинидов. На границе осталось несколько обрывков, из которых тянутся новые нити. Но процесс идет медленно, раз в десять медленнее, чем перед этим. Так что новая сеть сформируется не раньше чем через десять-двенадцать дней.

– А предупреждение чиниды получили?

– Так точно, получили. Они даже эвакуацию начали, но фрагменты Рубежа подошли к их системам быстрее, чем рассчитывали теоретики…

– Нелинейные свойства?

– Точно. Прав был кибермозг нашего крейсера. Быстрее световой скорости двигалась субстанция. Гораздо быстрее. Но… Ничего с планетами чинидов не произошло. Как только лоскуты достигли обитаемых систем, скорость их движения упала, и они начали растягиваться вогнутыми полусферами, как бы обволакивая звезды вместе с планетами.

– Знакомая картина.

– Да, но у нас сферы просто зажглись, будто их кто-то включил, а там это происходило постепенно. И даже не сферы вокруг систем образовались, а вытянутые такие… коконы. В форме веретена. Три крейсера пограничного патруля чинидов вышли на связь с Данаей. Видеоматериал передали и помощи попросили. Хотя бы в виде консультации. Я распорядился оказать в полном объеме.

Полковник взглянул на Сергея выжидающе.

– Правильно сделал, – одобрил князь. – Внешняя политика теперь будет простой: все люди – вместе. Даже если часть из них неблагодарное дерьмо, например, как эти чиниды.

– Думаете, началось? – угрюмо спросил Игорь.

– Думал – нет, но теперь понимаю, что ошибался. Сам посуди: Рубеж начал формирование сети номер два. Для чего она предназначена, если наши державы и так уже закутаны в коконы?

– Чтобы… – Воротов задумался. – Не знаю. Может, еще для какого пространства.

– Для какого?

– Того, из которого звезды малокалиберные прилетали, – вдруг осенило Воротова.

– Точно! – Князь вытянул в его сторону указательный палец. – Понимаешь, что это значит?

– Коконы защищают наши звезды от заразы. И в то пространство сеть собирается рвануть, чтобы там тоже все продезинфицировать… Ну, чтобы оно больше «заразными» звездами не «чихало».

– Один из вариантов. Хотя все может происходить с точностью до наоборот. И не это главное. Суть в другом. Люди, Галактика и желтые карлики спектрального класса G2 – не инструмент в руках неких существ. Мы оружие. И, как любое примитивное оружие, не различаем ни хозяев, ни целей, с которыми нас используют. Как ножи. Сегодня это орудие убийства, завтра столовый прибор. Сегодня им пользуется разбойник, завтра – его палач. Сегодня нами владеют те, кто придумал «звезды», а завтра те, кто поставил на их пути коконы. Понимаешь?

– Да, но частично. Есть три пространства, люди-оружие, звезды-оружие, Рубеж и коконы – вроде щитов от чего-то… Но… Если мы только оружие, кто комбатанты? Кто нами воюет? И до каких пор они намерены воевать? Пока не кончатся живые «патроны»?

– Или пока их не остановят.

– Кто? Мы?

– Либо мы, либо какие-то «третьи лица»…

– А нам не слабо?

– Откуда мне знать? Я, как и ты, вижу только малую часть истины. Мы втянуты в чужую военную передрягу или какой-то глобальный процесс вроде перестройки мироздания или переселения неведомых народов… Короче – мы живем во времена и в месте больших перемен, а значит, достанется нам по полной программе.

– Как червяку на перекрестке, – добавил неслышно возникший на пороге Горох.

– А постучать? – недовольно спросил Преображенский.

– Простите, ваша светлость, но я стучал… Тут дверь толстая. Звуки гасит.

Сергей поморщился и махнул рукой: «Проходи…» Бороться с хитрющей «непосредственностью» адъютанта он уже устал. А перевести его обратно в летный состав у князя не хватило бы сил. И зря этого опасался сам Горох. Князь сошел бы с ума от перенапряжения без таких вещей, как шуточки и бессмертные философизмы канонира, помощь Воротова, дружеская поддержка Вяземского, и без многих других составляющих его нынешней жизни. Жизни без Нины… Вот только он почему-то все время забывал им об этом сказать или хотя бы намекнуть…

– Что за весть принес? Если плохую, лучше застрелись сам.

– У меня господин полковник пистолет изъял, из экономических соображений. – Горох положил перед князем бумагу. – По гиперсвязи пришло. Минуту и сорок секунд назад.

– Спринтер, – хмыкнул Воротов, подаваясь вперед, но не для того, чтобы прочесть текст, а просто выражая интерес.

– Верни ему пистолет, – задумчиво произнес Сергей, читая текст.

– Жалко парня. – Игорь взглянул на Гороха с наигранным сочувствием.

– Мой адъютант должен быть при оружии. – Преображенский закончил читать и потер переносицу. – При хорошем оружии.

– Что-то серьезное? – Воротов взглядом указал на донесение.

– Пока лишь констатация факта. Первыми закутались в коконы системы Марты и Деа. Затем Тайна, Мирра, Юнкер и так далее… Кроме двух первых, все вышли на связь через выносные гипертрансляторы. Ладно – Марта. Там после Катастрофы осталось два процента населения и почти никакого серьезного технопарка. Но Деа… Один из наиболее сильных миров нового периода. И с дисциплиной там теперь все должно быть в порядке… Не нравится мне их молчание.

– Можно слетать, проверить, что у них стряслось, – предложил Воротов.

– Пусть этим займутся их ближайшие соседи. Отправь приказ на Терцию. А мы пока попробуем разобраться с теорией этого внешнего заговора. Без теории, боюсь, практику нам не осилить…