Игорь Воротов не нуждался в охране. Он один стоил всех своих охранников. Но установленные князем правила мог нарушать только сам князь, а Игорь был всего лишь начальником штаба армии Каллисто. В отсутствие главнокомандующего и воеводы это была фактически высшая военная должность в государстве, а если учесть, что в Галактике шла война и власть была сосредоточена в руках военных, Воротов являлся еще и высшим чиновником. Все эти логические построения были Игорю до лампочки, но им не был до лампочки он сам. Назвался высшим военным начальством и главным чиновником – полезай в гущу всех дел. В первые дни от такой нагрузки голова шла кругом, затем он то ли привык, то ли обстановка обрела какие-то более-менее определенные очертания. Теперь, спустя девять месяцев после начала войны, Воротов научился даже выкраивать по часу в день для себя. Это было ему не особенно нужно, но так приказал Сергей Павлович. Как и в случае с личной охраной – Воротов не мог не подчиниться. Он был нужен Преображенскому, как никто другой. Лишь на него князь мог оставить Каллисто, лишь на него мог полностью положиться. И не только потому, что Игорь был сыном воеводы Ярослава Воротова, а потому, что он был достойным сыном, быть может, в чем-то даже лучшим, чем отец… Конечно, при такой ответственности и нагрузке Игорю следовало всегда быть в форме. Он был молод, полон энергии, но и ему требовался хотя бы минимальный отдых. Вообще-то князь потребовал прибавить лишний час к традиционному для Воротова пятичасовому сну, но Игорь распределил время иначе. Спал он, как и раньше, а час «личного времени» использовал после обеда для прогулки или подобного княжескому приема граждан на террасе.

Сегодня Воротов пожертвовал драгоценным часом, чтобы встретить прилетевшего с Европы гостя. Младший брат Нины уже давно подал официальное прошение в МИД Каллисто, но сложная военно-политическая обстановка не позволяла удовлетворить его запрос. Теперь, когда Преображенский усмирил почти всех смутьянов и в Колониях установилось затишье, обстановка всеобщей нервозности, озлобленности и недоверия понемногу уходила в прошлое. И опять же понемногу начали налаживаться утерянные связи. В свой последний прилет на заседании штаба армии и Совета губернских старост князь так и сказал: «Внутренний враг разгромлен, но собрался с силами внешний, а чтобы его обуздать, нам потребуется объединиться, и не формально, а на деле…» Начинать новое собирание земель с Европы было, по убеждению Воротова, не самым правильным шагом. Что уж скрывать, Игорь до сих пор не мог простить европейцам убийство отца. И в обозримом будущем прощать не собирался. Но князь разрешил визит Кирилла, а значит, никакой начштаба и даже целый МИД ничего поделать не могли. Да и Нина была рада возможности увидеть братишку, а ей отказывать… Игорь почувствовал шевельнувшуюся в душе нежность пополам с тоской. То, что он чувствовал к княгине… Она была родом с ненавистной Европы, более того, она была сестрой проклятого убийцы, но ненависть Воротова не распространялась на нее ни в малейшей степени. Наоборот, он готов был сделать для Нины все, что в его силах. Полковник старался скрывать это чувство даже от самого себя. Просто любое желание Нины было для него законом. И точка. И больше ничего. Она княгиня, хозяйка Каллисто, он военачальник, правая рука князя. Отношение Игоря к семье Преображенского могло быть только таким: добрым, но сдержанным…

Первая машина неожиданно притормозила. Чуть правее дороги, среди берез что-то происходило. Вокруг космодрома «Каллисто-1» был разбит кольцевой парк, и три машины воротовского эскорта как раз въехали на его территорию.

– Впереди толпа, – сообщил водитель. – «Викинг-два» просит разрешения разобраться…

– Здесь что, полиции нет? – недовольно спросил Игорь.

– Есть, только наряд не справляется, а ОБР в пути, будет минут через пять.

– Некогда, – отрезал Воротов. – Через десять минут надо быть у трапа.

– Там вешают кого-то!

– Что?! – Полковник удивленно прильнул к стеклу. – А ну, тормози!

Толпа состояла в основном из служащих космопорта и нескольких десятков прилично одетых подданных. И все эти добропорядочные обыватели были крайне возбуждены. Лица некоторых искажали просто зверские гримасы. Воротов с неприятным чувством констатировал, что война повлияла на нравы мирных и спокойных жителей Каллисто не лучшим образом. Это был не первый случай самосуда. Но раньше расправы учиняли излишне ретивые солдаты внутренних войск и службы безопасности, когда им удавалось поймать диверсантов или провокаторов с поличным, а теперь эту привычку перенимали простые цивильные служащие, клерки и горожане. Образцовые налогоплательщики и отцы семейств.

Наряд из пяти полицейских действительно не справлялся. Угрожать соотечественникам оружием на Каллисто было не принято, а шлепки резиновыми дубинками особо успокоительного действия не возымели. Патрульным люди не сопротивлялись. Полисменов просто словно бы не замечали. Все внимание толпы было сосредоточено на бледной истерзанной парочке: молодой мужчина и совсем юная женщина со связан-ными руками и проволочными петлями на шеях стояли у старой березы. Их разбитые в кровь лица были перекошены от страха, а глаза бегали в поисках помощи, но от толпы им предстояло принять только одно – смерть.

– Шокеры! – распорядился Воротов, покидая машину.

Вместе с водителями в его сопровождении было десять бойцов, и у каждого был с собой электрошок, лазерный разрядник и резервный комплект – такой же, как у десантников, пороховой пистолет. Игорь искренне надеялся, что, кроме шокеров, его бойцам ничто не пригодится. Он вышел на «лобную» полянку и гаркнул во всю глотку:

– Смирно!

Толпа не сразу, но притихла и обернулась к полковнику. Несколько десятков глаз с расширенными от возбуждения зрачками настороженно уставились на Игоря и его охрану. Рослый Воротов в строгом черном мундире с червонными погонами полковника, десять бойцов – таких же высоких, крепких, в такой же черной униформе дворцовой стражи, и в руках у всех оружие… Напряженная тишина стала почти осязаемой.

– Что здесь происходит? – медленно и подчеркнуто раздельно спросил Воротов.

– Шпионы, ваше высокоблагородие, – наконец осмелился раскрыть рот один из людей. Коренастый рыжеватый мужчина в форме космодромного техника. – С поличным поймали… за черным делом. Они заряд устанавливали рядом с дорогой. Направленный! Наверное, ждали кого-то… Может, даже вас!

Выдвинув эту версию, рыжий осмелел и окинул непроницаемые лица воинов торжествующим взглядом.

– Где заряд? – Воротов продолжал гипнотизировать взглядом и голосом толпу, позволяя тем временем полицейским пробраться к березе. Проволочные удавки уже были переброшены через пару толстых сучьев, и линчевателям оставалось только посильнее дернуть за свободные концы. Эскорт полковника подоспел вовремя.

– Там лежит, возле дерева, мы его трогать не стали, не разбираемся в пиротехнике. Вдруг чего?

– Не разбираетесь? – Игорь прищурился. – А откуда узнали, что это заряд? Да еще направленный?

– Так… это… – Мужчина замялся. – Они сами признались!

– А-а, вы уже и допрос учинить успели и приговор вынесли. Вы что, все тут судьи? Что молчите?! Кто из вас в суде заседает?!

– Я два раза присяжным был, – промямлил худой человек в архаичных круглых очках.

– Присяжным… – Воротов сделал шаг вперед, и толпа подалась. – Два раза…

Он вытянул руку в направлении березы.

– Снять!

Пробившиеся к месту несостоявшейся казни полицейские быстро сбросили провода на землю и, подхватив приговоренных под руки, повели их к дороге.

– Через три минуты здесь будет отряд быстрого реагирования! Кто не успеет уйти, будет арестован по обвинению в покушении на предумышленное убийство! – рявкнул Игорь. – Разойдись!

– Мы же по справедливости хотели, – пятясь, пролепетал рыжий.

Остальные «судьи» уже ломились со всех ног сквозь молодую березовую поросль в разные стороны.

– Справедливость – это закон, – назидательно произнес полковник. – А вы тут беззаконие разводите. Пшел вон!

Техник споткнулся, но удержал равновесие, затем поклонился и припустил к ближайшей диспетчерской башне.

Когда Воротов вернулся к машине, на дороге уже стояли два автобуса спецназа, летучка саперной бригады и фургон для перевозки арестованных. Полицейские заталкивали в него шпионов, оживленно разговаривая с саперами.

– Деятели, – негромко произнес Воротов. – Дай таким волю, всех приезжих на березах развесят.

– Огрубели люди от войны, очерствели, – заметил водитель его машины. – Да и ведь правильно они этих диверсантов сцапали. Бдительность проявили.

– Бдительность надо по видеофону проявлять, – ответил Игорь, усаживаясь в «Викинг». – Увидел врага, позвонил куда следует и сиди, следи за ним, пока СБ не приедет. А толпу собирать и на березе без суда и следствия вешать – это уже не бдительность, а произвол.

– А если бы взорвали они свой заряд раньше, чем СБ раскачалась?

– Значит, грош цена такой СБ… и мне тоже. Поехали, не то опоздаем. Княжич ведь тоже иностранец. Глядишь, еще вздернут на причальной мачте… р-раде-тели за безопасность родины… херовы!

Княжич Воротову понравился. Он был серьезным, не по годам сосредоточенным и воспитанным. Обращался только по полной форме – либо Игорь Ярославич, либо господин полковник – и никакой враждебности не проявлял ни внешне, ни скрытно. По дороге к дворцу он больше помалкивал, с интересом разглядывая окрестности. Лишь изредка отпускал восхищенные реплики, обращаясь при этом поочередно то к Воротову, то к своей сопровождающей – девушке-пилоту.

Когда Игорь узнал, что все трое членов экипажа княжеского рейдера – девицы, он, конечно, удивился, но быстро объяснил это для себя юношеским желанием Кирилла побыстрее разгадать главную тайну природы – тайну взаимоотношений между полами. Немного поразмыслив, он нашел и другое объяснение. Все-таки молодые женщины во вражеском стане имели больше шансов выжить, даже если что-то пойдет не так, как задумано, – например, озлобленные вояки с Каллисто коварно захватят княжича в плен. Обычному экипажу в суматохе могло не повезти вплоть до летального исхода, а смазливых девиц в этом случае наверняка бы пожалели… Но когда Игорь увидел космолетчиц вживую, он понял, что версий на самом деле может быть гораздо больше. Все были поразительно похожи на княжну Нину. Разве что не столь прекрасны и не так очаровательно полны в талии.

«Это уже вопрос к психологам, – решил полковник, с сочувствием глядя на Кирилла. – Конечно, она ж ему вместо матери была, скучает малец… Вот и девок подобрал похожих».

На этой версии можно было и остановиться, но Воротова что-то в ней не устраивало. Какое-то смутное предчувствие скреблось в глубине души полковника, словно кошка, но никак не трансформировалось в понятную мысль…

Княжеский дворец встретил Воротова и гостей каким-то тревожно-радостным оживлением. Слуги носились по этажам, многозначительно перемигиваясь и наводя какой-то невероятный порядок, а немногочисленные клерки канцелярии, сотрудники вспомогательных служб, офицеры охраны и гувернантки разговаривали негромко и передвигались на удивление бесшумно. А еще в главном холле расположились двое мужчин в белых халатах и миловидная женщина с небольшим чемоданчиком, на боку которого красовался красный крестик. Мужчины листали журналы, а женщина что-то записывала на дисплее маленького служебного компа.

– Игорь Ярославич, – навстречу Воротову выпорхнула Лиза, дочь казначея, ставшая за время пребывания Нины во дворце ее ближайшей подругой, – хорошо, что вы вернулись!

– Княгиня? – настороженно спросил полковник. – Это к ней?

Он кивнул на медиков.

– Это вторая бригада. – Лиза радостно улыбнулась. – Первая вместе с нашим доктором уже наверху!

– Сестре плохо? – обеспокоился Кирилл.

– Как тебе сказать… – Игорь потер кончик носа. – Сейчас ей не так чтобы очень хорошо, но это вполне нормальное состояние. Временные трудности…

– Вы проводите меня к ней?!

– Что ты! – Лиза замахала руками. – Там все стерильно, даже меня не пускают! Да и нельзя тебе…

– Я хочу увидеть сестру! – твердо заявил Кирилл.

– Видите ли, княжич. – Воротов одернул мундир и откашлялся. – Видите ли, Кирилл Борисович… Ваша сестра Нина… Княгиня Преображенская изволит рожать… Так что ваше присутствие в ее покоях исключено.

– Что изволит? – Глаза Кирилла расширились, и он покачнулся.

– Рожать, – повторил полковник. – Сына, насколько можно судить по результатам предварительных обследований. А если рассматривать ситуацию с вашей позиции – племянника.

– Племянника… – Кирилл судорожно сглотнул. – Но почему я… Почему она… ничего не говорила?

– А вы давно с ней разговаривали? – поинтересовался Воротов.

– Не очень… Но вообще-то да, давно. Перед их с Васей отлетом на Землю.

– Это было в апреле? По пангалактическому календарю?

– Да…

– Ну вот…

– Что – вот?

– Девять месяцев прошло, даже больше, – с улыбкой пояснила Лиза. – В мае они с Сергеем Павловичем обвенчались, вот и пришел срок…

– Срок… – Кирилл ошалело взглянул на свою спутницу, затем на Лизу, на Воротова. – Вы не шутите?

– Какие уж тут шутки, – Игорь усмехнулся. – Наследник престола рождается! В общем, до завтра, княжич, вам с сестрой не увидеться. Можете пока отдохнуть, осмотреться. Если желаете, я вам культурную программу предложу…

– Нет, не надо. – Кирилл был все еще растерян. – Если можно, прикажите проводить меня в гостевые покои, мне надо… побыть одному.

– Чего проще? Лиза, будь любезна…

– Конечно. – Солнечно-рыженькая жизнерадостная Лиза взяла княжича за руку и потянула за собой. – Идемте, Кирилл Борисович…

Игорь проводил Лизу, Кирилла и его безымянную спутницу взглядом и задумчиво покачал головой. Мысль о сходстве девицы с Ниной не давала ему покоя. Сзади пилотесса выглядела вообще один в один с княгиней. Даже походка и жесты…

Это выглядело странным, а потому тревожным.

Но размышлял над этим Игорь недолго, поскольку сначала его отвлекли разнообразные текущие дела, а спустя пять часов, когда у него вновь вьщалась свободная минутка, в кабинет без стука влетела радостная Лиза.

– Родился! Три с половиной килограмма, пятьдесят два сантиметра! Доктор говорит – здоровенький, и Нина на редкость хорошо рожала, никаких осложнений!

– Ну, слава богу! – Воротов расплылся в улыбке. – Но пока не трезвонь! Завтра официально объявим.

– Вы Сергею Павловичу сообщите!

– Да уж сообщу, не переживай, – Игорь усмехнулся.

– Ой, как я ей завидую! – Лиза сложила ручки и с фарисейским томлением взглянула на Воротова. – Игорь Ярославич, может, и мне родить? Возьмите меня замуж!

– Брысь! – рассмеялся полковник, переключая кабинетный комп в режим прямой гиперсвязи. – Подрасти еще малость…

– Да чего же мне растить?! – звонко рассмеялась Лиза. – Я уже все вырастила!

– Тьфу на тебя, бесстыдница! – Игорь, продолжая улыбаться, махнул рукой. – Уйди, не искушай без нужды!

– Так ведь есть нужда, Игорь Ярославич, ой как есть. – Лиза обняла его за шею и чмокнула в щеку. – Все равно ведь сдадитесь!

Все с тем же звонким смехом она выпорхнула из кабинета, а Воротов пару минут никак не мог сосредоточиться на деле. Что и говорить, если уж он кому-то сдастся, то именно этой рыжей чертовке. Кроме Нины, из всех женщин он замечал только Лизу. Кроме Нины… Пока не угаснет эта тайная печаль, «солнечному зайчику», как звала подругу княгиня, ничто не светило. Но ведь всему приходит конец. И влюбленности, и печали…

Полковник коснулся клавиши «вызов» и спустя секунду с улыбкой произнес:

– Сергей Павлович, здравия желаю. Как княжича назовете?

– Игорь? – Преображенский потер глаза. – У меня тут ночь… Что ты спросил?

– Спросил, какое имя сыну дадите?

– Сыну?! – Сергей резко сел на койке. – Когда?!

– Да вот только что. – Воротов расплылся еще шире. – Поздравляю!

– Спасибо. – Преображенский тоже улыбался, но немного растерянно. – А я как раз в Солнечную направился. Через пару дней буду.

– Что так нескоро?

– Надо у Европы притормозить. На сутки, не более… Как Нина?

– Все в порядке. Никаких осложнений. Для первого раза, можно сказать, редкий случай…

– Ты что, акушер?

– Нет, так наш доктор сказал.

– Отлично. – Сергей разволновался. – Ну, ты там… чтобы все…

– Прослежу, ваша светлость, не беспокойтесь. Ждем вас домой.

– Да. – Сергей наконец-то улыбнулся не ошарашенно, а более-менее нормально. – Скоро… Нина пусть тоже свяжется, когда удобно будет. Сына покажет… До связи, Игорь.

– Будет исполнено, – заверил Воротов. – До связи…

Судя по шепоткам, запахам, негромкому смеху и такой же приглушенной музыке, дворец отмечал рождение наследника весь вечер и большую часть ночи. Затишье наступило только к трем часам, а окончательно все успокоились к половине пятого. Лиза крепилась из последних сил. Чтобы не уснуть, она даже приняла прохладный душ. И вот, когда наконец-то все стихло, она наспех высушила волосы и накинула шелковый халатик прямо на голое тело. Расчет был на то, что проступающие сквозь тонкую ткань соблазнительные формы растопят сердце любого недоверчивого охранника у медицинского блока. Полюбовавшись собой в высокое зеркало, она еще раз оправила халатик и бесшумно выскользнула из своей комнаты. Мягкие ковры послушно гасили звук ее легких шагов, и казалось, что самым громким звуком в коридоре был стук ее сердца. Лиза прекрасно понимала, что можно обойтись без всех этих сложностей и просто дождаться утра, но любопытство было сильнее рассудительности. Девушка чувствовала, что взорвется, если не увидит Нину и ее мальчика в ближайшие полчаса. Она миновала полусонных гвардейцев в холле, поднялась по широкой лестнице на второй этаж и оказалась перед стеклянными дверями в медблок. Створки разъехались в стороны, и Лиза вошла под белоснежные своды лазарета. Охранников почему-то нигде не было. Лиза удивленно огляделась, но никаких следов их присутствия так и не обнаружила. Она заранее прокрутила в мыслях свой разговор с дежурным сержантом медслужбы. «Не положено, сударыня… Ой, я только на минуточку! Ну что вам стоит? Никто не заметит!.. Режим, сударыня, стерильность… А на мне нет нестерильной одежды, на мне вообще мало что надето. Или вы боитесь, что я пронесу нечто запретное? Хотите меня обыскать?..» Здесь следовало кокетливо надуть губки и чуть приоткрыть халатик. Самую малость. Никакой нормальный солдат перед таким напором устоять бы не смог. А солдаты во дворце были нормальные, это Лиза знала точно. Они пялились на нее без устали, и когда она занималась на спортплощадке, и когда купалась в бассейне, и едва не сворачивали себе шеи, когда она голышом загорала на дальней лужайке, условно прикрытой от их взглядов низенькой живой изгородью… И вот – никого. Даже немного обидно.

Лиза прошла в главный коридор и прислушалась. Откуда-то издалека доносились приглушенные голоса. Ах вот в чем дело! Сержант, видимо, обходил лазарет и остановился поболтать с Ниной – вряд ли сейчас в медблоке находился кто-то, кроме княгини и младенца. Ну ладно, изменщик! Сам захотел! Вернее – не захотел. Лиза запахнула халатик поглубже и туго затянула поясок.

Ориентируясь на звук, она довольно быстро нашла палату, в которой расположилась Нина, но в последний момент девушку остановило какое-то странное предчувствие. Голоса… Из палаты доносились голоса, но не мужской и женский, а два женских или… да, точно! Один был детским. И нетрудно было догадаться – чьим. Но зачем Кириллу пробираться к сестре ночью? Тоже не смог утерпеть? Наверное… Но куда в таком случае подевались охранники?

Лиза на цыпочках подошла к двери и прислушалась.

– … Нет, Кирюша, все совсем не так, – тихо сказала Нина. – Я люблю Сергея и осталась с ним добровольно. Я не хочу никуда улетать.

– Как ты не понимаешь?! – сердился княжич. – Он деспот! Не знаю, как он смог тебя обмануть, но он обманул! Он вовсе не такой хороший, как тебе кажется! Пойми, там, за Рубежом, мы снова будем вместе. Одной дружной семьей! Ты, я, Вася и… твой сын. Ты нужна нам, Нина!

– Прости меня, мой мальчик. – Голос Нины задрожал, она плакала. – Я понимаю, что тебе тяжело. Ведь раньше мы не расставались дольше чем на неделю. Но пришла пора взрослеть. И мне, и тебе. Теперь у нас разные судьбы. Ты вырастешь и станешь правителем Европы, а я буду княгиней здесь, на Каллисто. Или на Земле, чего уж скрывать, это с каждым днем становится все более реальным. Мы будем видеться часто-часто…

– Я не хочу. – Голос Кирилла тоже дрожал, но в нем слышались нотки какой-то отчаянной решимости.

Услышав эти отзвуки, Лиза невольно поежилась и сделала неуверенный шаг назад. Смутная тревога превратилась в беспокойство, но вмешиваться в разговор она не решалась. Надо было срочно разыскать хоть одного охранника. Куда же они все запропастились?! Лиза повертела головой. Вокруг тишина. А в палате что-то происходило…

– Кирюша, что ты де… – Нина оборвала реплику на полуслове и как-то странно вздохнула.

– Повинуйся! – почти выкрикнул княжич каким-то не своим голосом.

Лиза почувствовала, как холодеют пальцы, а по ногам разливается слабость.

– Нина! – В голосе Кирилла появился испуг. – Нина, что с тобой?!

Сердце Лизы оборвалось и затрепетало, как пойманная птица, однако ноги вдруг сами собой понесли ее в палату.

От того, что она увидела, ноги снова претерпели трансформацию и превратились в каменные столбики. Ни двинуться, ни даже пошевелиться девушка не могла. Кирилл стоял у постели сестры на коленях и остекленевшими глазами смотрел на ее неподвижное, мра-морно-белое лицо. На посиневших губах Нины выступила розоватая пена, а правая рука княгини безвольно свисала, касаясь пола, и рядом с пальцами этой белой, в каких-то странных пятнах руки лежало что-то похожее на колечко или наперсток… Лиза не рассмотрела. Она перевела взгляд левее. Там в маленькой кроватке спал ребенок. Вовсе не такой розовый и пухленький, как это показывают в рекламе всяких подгузников, но все равно симпатичный. Все это казалось каким-то нереальным. Малыш, стоящий на коленях княжич, бледная Нина…

«Нины больше нет…» – вдруг отчетливо, словно лопнувшая струна, прозвучало у Лизы в голове. Она будто во сне протянула руку к Кириллу и попыталась закричать, но подступивший к горлу ком лишил ее такой возможности. Лиза почувствовала, как из глаз брызнули слезы и горькая обида едва не вывернула наизнанку душу.

Ноги снова стали послушными, и девушка шагнула к стене, на которой алела кнопка экстренного вызова врача. Ей оставалось уже немного, всего лишь коснуться красного кругляшка пальцами вытянутой руки, когда за ее спиной мелькнула какая-то тень, и свет для Лизы померк навсегда. Она даже не успела ничего понять…

– Княжич, вставайте! Надо уходить! – твердо произнесла девица в униформе европейского торгового флота, мягко опуская тело Лизы на пол.

Кирилл ничего не ответил. Он все еще не верил, что сестра больше не дышит, что он стал жертвой чудовищного обмана.

– Кирилл! – Девица схватила мальчика за плечи и поставила на ноги. – Очнись!

Она влепила ему звонкую пощечину, затем еще одну… Глаза княжича немного прояснились, и в них тут же заблестели слезы.

– Альбина, моя сестра… умерла?

– Вижу, – коротко сказала Альбина. – Идемте, княжич. «Волк» будет ждать нас у южного входа в парк!

– Нина… я не хотел! – Мальчик попытался обернуться к кровати, но девица вытолкнула его в коридор.

– Быстрее, княжич, не время сейчас… Ее уже не воскресишь!

– Нина… я не винова-ат! – Кирилл едва не терял сознание.

Альбина была девушкой взрослой и тренированной, но все равно ей с трудом удавалось удерживать Кирилла от падения.

– Да не будьте вы размазней! – Она не выдержала и влепила своему будущему правителю крепкую затрещину. – Очнитесь!

В эту минуту по всему медблоку разнесся нарастающий вой сигнальной системы, и тусклый дежурный свет сменился ярким. Снизу по лестнице затопали многочисленные шаги. Альбина выглянула в коридор. По направлению к лазарету бежали двое врачей и несколько охранников.

– В ту дверь! – Девица толкнула княжича к запасному выходу. – Я разблокировала все системы! Бегите без оглядки! Южный вход!

– А ты? – Кирилл вцепился в ее руку.

– Я вас прикрою. – Альбина вынула из кармана лазерный разрядник. Его она добыла как раз перед приходом этой глупой девчонки в шелковом халате. Позаимствовала у задушенного обычной струной сержанта-медика. – Бегите!

Кирилл бросился вниз по лестнице, топая с таким остервенением, словно несчастные ступеньки были повинны во всех его несчастьях. Альбина поморщилась и прижалась к стене. Позиция вполне подходящая. Преследователи должны были выворачивать из-за дальнего угла, метрах в десяти перед ней. Оставалось только укладывать их на толстые ковры, желательно тратя на каждого не больше одного-двух импульсов. Коридор позади Альбины продолжался недалеко, метров на двадцать, и заканчивался тупиком. Единственная дверь в этой части коридора вела в подсобное помещение, и ожидать нападения с тыла не приходилось. Девица прижалась грудью к стене, так чтобы из-за ближнего угла выглядывало лишь плечо, и прицелилась. Теплые стеновые панели успокаивали и помогали сосредоточиться. Она положила палец на спусковой крючок, прижалась левой щекой к теплому углу и медленно выдохнула…

Вдохнуть ей уже не удалось. Длинный, тяжелый офицерский кортик с хрустом вошел девице в затылок. Сила удара была настолько велика, что клинок пробил основание черепа, верхнюю челюсть и на несколько сантиметров ушел в пластиковую панель стены. Тело Альбины конвульсивно дернулось, но не упало, прочно повиснув на кортике.

Телохранительница европейского княжича не учла одного: во дворцах не бывает стен, кроме крепостных Все остальное, как правило, видимость. Коридор заканчивался вовсе не тупиком. Просто раздвижной дверью здесь служила вея торцевая перегородка…

Воротов рефлекторно оттолкнул подальше выпавший из руки Альбины разрядник – хотя необходимости в этом уже не было – и бросился вниз по лестнице Возиться, выдергивая из стены брошенный с двадцати шагов кортик, полковник не стал. Кирилла он был намерен удавить голыми руками.

Когда Игорь выскочил на свежий воздух, на всей территории уже горел свет, а крики прислуги, топот и команды офицеров доносились из каждого закоулка. Далеко убежать княжич не мог, а спрятаться Кириллу было негде. Воротов сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, немного унял бушующий в душе гнев и уже почти спокойно двинулся к парку. Лес всегда казался беглецам надежным укрытием. Даже если это всего лишь дворцовый парк, где каждая травинка подстрижена садовником и занесена в каталог службы охраны, а на каждом деревце вместе с листьями болтаются черт-те какие сенсоры и датчики.

– Наружное наблюдение установило движущийся к космодрому «Волк»… – прошептал в ухе динамик постоянной связи. – Один водитель, пассажиров нет…

– Значит, здесь где-то прячется сучонок, – процедил Игорь. Он рывком расстегнул воротник мундира и еще раз глубоко вдохнул. – Лучше сдайся, Бородач… Найду сам – хуже будет.

Искать не потребовалось. Воротов не сделал и двух шагов, как услышал из ближайших кустов сдавленный плач. Подойдя поближе, он треснул кулаком по растущему среди кустов дереву, и между ветвей зажглись тусклые лампы системы «парк-интим». Кирилл сидел на коленях, обхватив себя руками за плечи, и раскачивался из стороны в сторону. Губы его были искусаны в кровь, а из красных глаз текли ручьи слез.

Полковник медленно наклонился и взял княжича за горло. Кирилл даже не думал сопротивляться. Воротов поставил его перед собой и хорошенько встряхнул.

– Кто надоумил тебя прилететь на Каллисто?! – грозно спросил Воротов.

– Я сам… – прохрипел Кирилл.

Несмотря на полуобморок, он осознавал, что происходит, и делать вид, что находится в трансе, похоже, не собирался. То есть как бы раскаивался в содеянном и был готов искупить… Игорь почувствовал, как ненависть, гнев и обида смешиваются в душе в гремучую смесь, а пальцы сами собой усиливают нажим. Лицо княжича начало багроветь.

– Кто дал тебе яд?!

– Я думал… это психотропное… – прохрипел мальчишка. – Чтобы она… подчинилась и улетела… со мной…

– А девку ты для подмены с собой притащил? – Воротов хлопнул свободной ладонью себя по лбу. – Какой же я осел!.. Но ты не ответил! Кто дал яд?!

– Конта…

Глаза Кирилла вылезли из орбит, лицо из багрового стало синюшным, а язык вылез изо рта. Прожурчал заглушаемый одеждой ручеек.

– Игорь, задушишь! – раздалось за плечом Воротова. – Отпусти его немедленно!

Полковник разжал пальцы, и Кирилл, хрипя, свалился к его ногам. К мальчику тотчас подбежал кто-то в белом халате. Воротов закрыл глаза и прислушался к гулкой тишине. Уши заложило, и немногочисленные звуки шли только изнутри. Сердце стучало глухо и словно нехотя, шумела, проталкиваясь по сжавшимся сосудам, вязкая кровь. Игорь не раз оказывался на краю гибели, терял боевых товарищей, видел нелепые смерти ни в чем не повинных людей, но никогда еще ему не приходилось переживать такие кошмарные минуты. Минуты абсолютного отчаяния.

– Как все это бессмысленно и жестоко… – прошептал голос за спиной.

В этом голосе звучало то же, что чувствовал Воротов. Отчаяние. Полковник открыл глаза и обернулся. Рядом стоял постаревший сразу лет на десять казначей. «Лиза!» – обожгло Игоря. Он заглянул в палату Нины всего на секунду, но этого мига ему хватило, чтобы понять, что этой ночью он потерял сразу двух близких людей. Двух женщин, ради которых стоило жить и умереть. Воротов снова зажмурился. Бледная, каменно неподвижная Нина с широко открытыми удивленными глазами и Лиза в бесстыдно распахнувшемся халатике, с повернутой под неестественным градусом головой… И разметавшиеся короны волос: цвета летнего солнца – по подушкам и цвета осенней листвы – на полу… Игорь невольно коснулся кобуры, но пальцы за нее не зацепились. Если бы полковник был трусом, он бы, наверное, застрелился прямо здесь и сейчас. Однако Воротов трусом не был. Он одернул мундир и перевел потемневший взгляд на подоспевшего начальника дворцовой стражи.

– Княжича в камеру. С тобой разберусь по возвращении.

Начальник, словно автомат, механически отдал честь и молча указал двоим воинам на Кирилла. Говорить он не мог, поскольку до хруста стиснул зубы. Большая часть вины за случившееся лежала на нем, но он тоже был из когорты воинов Каллисто и не собирался оправдываться или выкручиваться. Он был готов отвечать за свои преступные ошибки. Даже головой. Такой уж была моральная закалка воспитанных Воротовым бойцов.

Игорь вышел через южные ворота в тот самый момент, когда к ним подлетел его «Викинг».

– В порт! – коротко приказал полковник.

– Начкар космопорта сообщил, что двух оставшихся лазутчиц взяли, – доложил водитель.

– Передай, пусть готовят мой рейдер и запросят координаты Ударной группы…

– Есть. – Водитель уважительно кивнул. Он никогда не сомневался, что полковник Воротов самый крутой мужик на свете, ну, может, после Преображенского. Сообщать князю плохие новости лично было не менее мужественным поступком, чем, например, повести солдат на кинжальный огонь. И не потому, что так же страшно или опасно, а потому, что один на один, глаза в глаза…

К тому моменту, когда «Викинг» затормозил у закрытого военного терминала космопорта, Воротов успел раздать около сотни приказов по видеофону, а на пульт водителю пришел короткий рапорт: «Рейдер готов». Полковник вышел из машины и махнул водителю, чтобы он двигался сразу к космолету – «Викинг» был стандартным модулем рейдера, а водитель Воротова, так же как Горох при князе, был «по совместительству» корректировщиком огневых систем. Сам Игорь направился в комнату для допросов, где его должны были ожидать задержанные караулом девицы с европейского корабля.

– Где? – сурово спросил полковник у замешкавшегося с рапортом начкара.

Лейтенант в мятой серой униформе внутренних войск как-то подозрительно засуетился и вытер внезапно взмокшие ладони о брюки.

– Там… в камере номер два… Только мы уже все выяснили, господин полковник! Следователь их допросил, все запротоколировал… Подробно расспросил!

Суета этого явно мобилизованного по случаю войны запасника Воротову не понравилась. Если он просто оробел при виде столь высокого начальства, это одно, а если…

Игорь прошел мимо лейтенанта и рывком распахнул дверь камеры. «Когда только успели, сволочи?» – мелькнула гневная мысль. Девицы лежали на полу словно две растерзанные куклы. Одежды на них почти не было, а те обрывки, что остались, были пропитаны кровью. Воротов прошел в камеру и присел рядом с трупами. Складывалось впечатление, что их не просто изнасиловали всем караулом и после забили до смерти, но еще и постарались изуродовать до неузнаваемости уже после смерти. Тела были покрыты порезами, ожогами, синяками и ссадинами. По грудям, лобкам и внутренней поверхности бедер были размазаны подсыхающие красные и белесые потеки. Глаза одной девицы были открыты, и в их мутнеющей синеве застыло выражение ненависти и безысходности. В глазах второй не было ничего. У нее не было глаз.

Игорь медленно поднялся и обернулся к зеленому от страха лейтенанту. Увидев, как рука полковника тянется к кобуре, лейтенант ойкнул и попятился в коридор. Воротов достал лучевой пистолет и едва уловимым движением большого пальца поставил его на максимальную мощность. При этом он сделал шаг, и под его подошвой чавкнула разлившаяся до самых дверей густеющая кровь. Трудно сказать, какой была полная цепь пронесшихся в подсознании Игоря ассоциаций, но он вдруг вспомнил утреннее происшествие в кольцевом парке. Бледные испуганные лица шпионов, проволочные петли на их шеях, злобные глазки обывателей…

Он взял лейтенанта на мушку, а левой рукой включил закрепленный за ухом передатчик.

– База, на связи Воротов. Боевая тревога! Попытка военного мятежа. Третью специальную роту ДШБ на первый космодром! Все мобильные группы СБ порта – в военный терминал!

– Мы… не хотели… мы думали… – прижимаясь к стене, бормотал начкар.

– Трибунал разберется, – не отводя ствол от его физиономии, пообещал Воротов. – И чего вы хотели, и чем думали.

1 Первая мобильная группа прибыла ровно через минуту. Это был взвод СБ, отвечавший за безопасность на служебной территории космодрома.

– Прибудет десант – передайте, что я распорядился взять периметр под охрану, – приказал Игорь командиру спецназовцев. – Весь этот вшивый караул – под арест. Военную прокуратуру вызовете сами. Им передайте, чтобы завели дело на каждого гада. А на всю охранную бригаду чтобы составили рапорт на расформирование. Всех офицеров и солдат пусть направят сначала к психологам, а затем в резервно-вспомогательный отдел. Пусть эти вояки сначала повисят на крючке у контрразведки, а после покомандуют роботами на радиоактивных территориях… Их, по крайней мере, не изнасилуешь, они железные.

– Господин полковник, с нами еще следователь был, – хныкнул из угла лейтенант-резервист.

– Так ты не только насильник, но еще и стукач? – Игорь невесело усмехнулся. – Тебя не в дисбат надо бы определить, а на цивильную зону. Там таких любят.

– Я раскаюсь! – завыл охранник. – Я исправлюсь!

– Где следователь?! Да не ной ты!

– Он у-ушел…

– Как фамилия, кто такой?

– Не-е знаю-у… Китаец какой-то. Щу-уплый…

– Черт побери! – Командир спецназа многозначительно взглянул на Воротова. – Чинид?!

– Этим тоже займитесь, – приказал полковник. – По линии СБ.

Он сунул пистолет в кобуру и быстро пошел к рейдеру. Несколько шагов каблуки прилипали к бетону посадочного поля, но вскоре липкие красные следы остались далеко позади…

– По моим сведениям, в Комарове базы нет. – Барышев выложил на стол какие-то листки. – Ее перенесли в восточное полушарие. Вот подробный рапорт службы внешней разведки.

Начальник СБ ОВК прибыл на флагман Ударной группы всего десять минут назад, но успел за это время обрисовать текущий момент почти во всех деталях. И не просто обрисовать, а еще и последовательно подвести рассказ к запланированной Преображенским операции по уничтожению главной базы Бородача.

– В восточном полушарии Европы почти сплошь леса, всего три более-менее крупных поселения. – Сергей взглянул на карту. – Придется вывести на орбиту пару линкоров. Пусть сканируют.

– Это излишне. – Барышев вложил в лоток проектора кристалл. – Вот она… Прямо в центре Белополья. Городок был построен вокруг горно-обогатительной фабрики Карпова, но со временем компания выстроила новые корпуса чуть южнее, и старые цеха были закрыты. Сносить их никто не спешил, так они и остались стоять вместо центра города. Под ними сохранились хорошие подземные склады и даже парк городской подземки. Бородач обосновался там.

– Сведения надежные?

– Подтверждены самим Карповым.

– Старшим?

– Да. После того, как мы предъявили ему неопровержимые доказательства гибели сына, он тут же во всем признался. Бородач держал его на крючке, утверждая, что Карпов-младший воюет в рядах его армии.

– Что рекомендуете?

– Войсковую операцию. – Барышев многозначительно взглянул на князя. – Прежними… э-э… методами действовать нецелесообразно. Это Европа, ваша светлость.

– Понимаю, что Европа, – бросил Преображенский раздраженно. – Но если мы понесем потери, я сверну операцию и просто разнесу это осиное гнездо в клочья! Валеев!

Начальник штаба подошел к столу. Барышев взглянул на генерала и с удивлением обнаружил, что от его былой выдержки остались одни воспоминания. Теперь начальник штаба выглядел каким-то… чуть ли не пришибленным. «Что с ними со всеми происходит? – мелькнула удивленная мысль. – Неужели Преображенский действительно превратился в такое ужасное чудовище, что его боятся даже боевые генералы?!»

– Слушаю, ваша светлость, – стараясь говорить ровно и спокойно, произнес Валеев.

– Высадить десант. Зачистка и эвакуация. Шесть часов на все! Кто не уйдет из города, пусть пеняет на себя. Волков! Готовьте штурм-крейсеры с тяжелыми бомбами. И пару бомберов с ядерными.

– Ваша светлость! – попытался возразить Барышев.

– Не лезьте не в свое дело, генерал! – оборвал его Преображенский. – Ядерные заряды – на крайний случай. Если Бородач не успел как следует укрепить подвалы, тяжелых бомб будет достаточно.

– Но Бородач готовил эту базу почти полгода, – напомнил начальник СБ.

– Вторым этапом станет закладка тектонических фугасов и зарядов объемного взрыва, – пообещал Сергей. – А вот если и они не смогут расшатать своды этой чертовой базы, в ход пойдут «финальные аргументы» средней мощности.

– Но ведь это Европа! – все еще сопротивлялся Барышев. – Система Юпитера. Сердце ОВК!

– Каллисто тоже сердце. – Преображенский взглянул на генерала, словно удав на кролика. – Но там была Астраханка. Три удара по двадцать килотонн. Три Хиросимы в одном городке. Так что оставьте свои увещевания, генерал. На войне как на войне.

– Это гражданская война, – неуверенно привел последний аргумент Барышев. От взгляда Сергея ему стало как-то не по себе.

– Я должен прослезиться и всех простить?

Преображенский словно бы заглянул на самое дно его души. Это становилось невыносимым. Генерал СБ с трудом отвел взгляд и поспешно достал платок. Промокнув крупные капли пота, он наконец кивнул и выдавил:

– Вам решать…

Он хотел добавить «и отвечать», но не стал. Отвечать Преображенскому было уже практически не перед кем. Гордеев не вставал с постели, и с каждым днем ему становилось все хуже. Совет, дворянство, генералы… все были запуганы до смерти, а младшие офицеры и солдаты пребывали в боевом трансе. Пока шла война, они особо не задумывались, прав их главнокомандующий или нет. Да и не положено им было задумываться. Так что держать ответ Сергею Павловичу предстояло только перед совестью и богом. Сущностями весьма абстрактными…

Спустя шесть часов генерал Барышев стоял рядом с Преображенским в тени небольшого скверика на окраине городка и наблюдал, как из Белополья выходят последние горожане. Они были напуганы, постоянно оглядывались на покинутые дома, но послушно шли по широкому многополосному шоссе навстречу неизвестности, а в направлении города двигались военные бронетранспортеры с эмблемами саперных подразделений. По результатам разведки боем, база Бородача оказалась хорошо укреплена и взять ее можно было только длительной осадой. Это в планы князя не входило, а значит, участь городка была предрешена.

– Даже обычные заряды могут разрушить значительную часть городских зданий. Плотность застройки здесь очень велика, – заметил Барышев.

– Неважно, – бросил Сергей.

– Нет гарантии, что эвакуированы все жители, – попытался продолжить генерал.

– Вы опять за свое? – Князь не сводил глаз с потока беженцев.

Из толпы неожиданно вынырнула растрепанная женщина. Глаза ее блестели от слез, а губы дрожали. Она увернулась от телохранителей и бросилась к ногам Преображенского.

– Господин генерал, разрешите мне вернуться! Ванечка… сын… он остался где-то в городе!

– Время вышло, – твердо сказал Сергей, даже не взглянув на женщину.

– Но если он будет искать меня дома… Мы живем прямо у старой фабрики… в ста метрах! Там стреляют! Он может пострадать!

Охранники оттащили ее за оцепление и толкнули обратно в толпу. Женщина потеряла равновесие и упала под ноги молчаливым согражданам. Кто-то помог ей встать, чьи-то руки оправили на ней платье, а чьи-то губы принялись нашептывать что-то успокаивающее… Барышев проводил женщину взглядом. Она прошла несколько шагов и остановилась, прижав руки к лицу. Безмолвная толпа обтекала ее, как медленный водный поток обтекает камень. Генерал отвлекся на проехавший мимо БТР, а когда попытался снова разыскать взглядом несчастную женщину, на прежнем месте ее не оказалось.

Минут через десять поток беженцев иссяк, и по их следам потянулись машины с солдатами и саперные транспортеры. Замыкающий броневик отстал от общей массы метров на пятьсот. Поравнявшись с генералами, БТР остановился, и из его люка по пояс вылез саперный капитан.

– Заряды заложены, ваша светлость! – отрапортовал он. – Сработают через пять минут!

Преображенский вяло взмахнул рукой и обернулся к Барышеву.

– Все, теперь можно устроить привал.

– Привал? – Барышев его не понял.

– Отдохнуть, – пояснил князь. – Ближайшие трое суток я проведу на Каллисто. Если случится что-то экстренное – вызывайте.

Не подав руки, он развернулся и зашагал к своей машине. Барышев растерянно оглянулся на сопровождавших князя штаб-офицеров. Те стояли как истуканы, с непроницаемыми лицами, и лишь в их глазах можно было прочесть огромное облегчение. Начальник СБ зачем-то взглянул на часы. Взрыв через… уже через три минуты. Надо уйти подальше. Вряд ли взрывная волна достигнет окраины, но ведь неизвестно, не сдетонирует ли боезапас на базе. Да и какой саперы заложили заряд, знали только они и сам князь. На этот счет распоряжение он отдавал лично.

Барышев напоследок взглянул на обреченный городок и вдруг встрепенулся. В далекой перспективе прямой как стрела улицы показалась одинокая фигурка. Генерал прищурился и разглядел бегущую женщину. Она прижимала к груди ребенка. Барышев не был уверен, но ему показалось, что это именно та горожанка, которая молила князя, чтобы он разрешил ей вернуться.

– Сержант, – позвал генерал ближайшего охранника, – там кто-то остался, надо их вытащить!

– Поздно, ваше высокопревосходительство. – Сержант тоже видел бегущую женщину. – Машины отошли, а бегом туда и обратно не успеть…

– Где машины? – Барышев оглянулся по сторонам.

Кроме трех генеральских броневиков, поблизости не было никакого транспорта, но броневики стояли метрах в трехстах позади. Была, правда, еще машина князя, в которую он как раз садился, и еще какая-то, того же типа, только подъезжающая к наблюдательному пункту.

– Ваша светлость! – крикнул генерал.

– Ваша светлость! – словно эхо донеслось с другой стороны, из окошка подъехавшего «Викинга».

Преображенский обернулся и с удивлением взглянул сначала на Барышева, а затем перевел взгляд на выскочившего из машины Воротова. Барышев хотел крикнуть, что у него дело более срочное, но тут до него дошло, что полковник Воротов не мог прилететь просто так, ради развлечения или с каким-нибудь не слишком серьезным делом. «Сообщить о рождении сына? – Генерал беспокойно обернулся к просвету улицы. Женщина выбивалась из сил. Она споткнулась, встала, сделала пару шагов, снова споткнулась… – Нет, о рождении он уже сообщил». Беседа была зафиксирована в официальном отчете службы СГС – секретной гиперсвязи. Но что еще могло произойти настолько срочного?

Далеко за домами сверкнула яркая вспышка, а через несколько секунд до окраины донеслись оглушительные раскаты грома. Солдаты взвода охраны жестами показали генералу, что следует пройти в укрытие, а лучше сразу в БТР, но Барышев никак не мог отвести взгляда от одинокой фигурки на дороге. Женщине оставалось совсем чуть-чуть, каких-то триста метров. За спиной Барышева лязгнул люк подрулившего броневика, и один из охранников осмелился потянуть генерала за локоть.

– Пройдите в машину, ваше высокопревосходительство!

Женщина снова споткнулась, упала и уже не поднималась. Силы ее окончательно покинули. Генерал стряхнул оцепенение и забрался внутрь броневика. Машина глухо заурчала и развернулась в сторону космодрома. Барышев не смог себя пересилить и приоткрыл бронированную шторку кормового визора. Ударная волна прокатилась по городку разрушительным катаклизмом, но ближе к окраине ослабела, и крайние дома всего-навсего лишились антенн, частично крыш и стекол. Поднятые в воздух обломки, ветви, мусор и стекло обрушились на шоссе, но там, где упала женщина, рассыпались достаточно редко, почти не задев беженку и ее ребенка.

Генерал с облегчением вздохнул. В этот момент броневик свернул влево, и в поле зрения визора попали две машины: князя и Воротова. Преображенский и его полковник стояли рядом. Стояли молча. Воротов – склонив голову, а князь – сжав кулаки и неотрывно глядя куда-то в сторону горящего центра европейского городка Белополье…

«Молекулярно модифицированный бездымно-беспламенный порох-пластификат прогрессивного горения». Так полностью называлось действующее вещество запрессованных в одноразовую обойму патронов. Не менее сложной зажигательно-бронебойной пуле с внутренним допзарядом он сообщал вполне приличную начальную скорость. Пять Махов. На военном языке – гиперзвуковую. Причем стрелять этими патронами можно было и в среде, где общепринятый Мах – отношение скорости движения газового потока к скорости звука – являлся весьма условной единицей. Поскольку звук там распространялся либо быстрее, либо, наоборот, не мог распространяться. Например, в воде или безвоздушном пространстве. Конструкция пистолета предусматривала и такие условия эксплуатации. А еще обойма никогда не давала осечек. А в самом пистолете не было ни одного электронного чипа, только механика. И сделан он был из пластика и керамики – кроме молекулярного металлического напыления в канале ствола, – то есть его нельзя было обнаружить ни металлоискателями, ни детекторами электромагнитных полей.

– Вот так. – Воротов подбросил пистолет на ладони. – Вершина инженерной мысли, если говорить о механическом пороховом оружии. После него ничего лучшего так и не придумали. Переключились на лазеры, кинетику, нейтронаты, гамма-пушки, плазмиты, СВЧ-излучатели и прочую дребедень. А между тем для спецопераций – незаменимая вещь. Безотказная, бесшумная, эффективная и весит всего ничего – четыреста граммов в снаряженном состоянии. Плюс сто граммов на оптический прицел. Сорок восемь выстрелов в обойме, минимум пороховых газов, да и те отводятся в специальную камеру, порох беспламенный, плюс глушитель-компенсатор с энергопоглотителем. Ни тебе отдачи, ни вспышки, ни звука, ни нагрева окружающей среды. Только колебание воздуха, словно кто-то легонько так выдохнул.

– Выдохнул, и прямо в лоб, – Горохов усмехнулся. – Дыхание смерти. Красиво. И как зовут сего зверя?

– Так и зовут – «зверь». Коммерческое название, – Игорь протянул пистолет канониру, – а если по паспорту, то «хеклер-кох 391/5, 0». Первая цифра – длина в миллиметрах, через дробь – калибр в них же. Есть еще «Х-К 251/5, 0», «кобра», полицейский и «141/5, 0», «москит», карманный. Кроме размеров и начальной скорости полета пули, характеристики почти те же. Но «зверь» мне больше нравится. Пробуй…

– Не укусит? – Горох взял пистолет и, словно всю жизнь управлялся именно с такими машинками, поставил его на боевой взвод. – Бегущую, в рост!

Кибероператор стрелкового тира тут же выпустил на поле голографическую имитацию человекообразного робота. Он приближался неровными зигзагами. Горохов трижды выстрелил одиночными, затем быстро, большим пальцем перевел рычажок селектора в положение «авто» и дал пару коротких очередей. Никаких звуков, вспышек или других видимых эффектов вроде движения затворной рамы или отдачи действительно не было. Подача выстрелов и запирание ствола в «звере» осуществлялись иначе, где-то внутри герметичного корпуса. Гильзы, как это показывали в фильмах про индустриальные века, тоже ниоткуда не выскакивали. Да их и не существовало. В одноразовой обойме они были ни к чему.

Робот-призрак подбежал к огневому рубежу и вытянулся по стойке «смирно». Воротов изучил зияющие в его виртуальной броне «пробоины» и, отняв у Гороха пистолет, сверился с механическим счетчиком.

– Поздравляю. – Он торжественно вернул оружие лейтенанту. – Владей!

– Что, вот так запросто? – удивился канонир.

– А чего усложнять? Три в башке, четыре в груди и еще две в животе. – Воротов указал на пробоины в голографическом корпусе фантома. – Все на месте. Ни одного промаха. Результат достойный. Да и ждать-то некогда, завтра начинаем. А что касаемо простоты. Не дарю же, только на военное время одалживаю. Если посеешь, вычту стоимость из жалованья! А стоит он – «боевых» за целый год не хватит, придется еще и «пайковыми» доплачивать, не изволь сомневаться…

Он рассмеялся. Горох покачал головой и поставил «зверя» на предохранитель. Мишень тем временем «запаяла» пробоины в объемном лазерографическом теле и вернулась на исходную позицию. Новое личное оружие лейтенанту понравилось, но, как истинный сын своего века, в опасный диверсионный рейд он предпочел бы идти с лучевой винтовкой или кинетическим иглометом. И не на трофейном чинидском крейсере, а на нормальном малом рейдере вроде «Шторма» или десантном боте класса «Туман». Однако что предпочитает адъютант его светлости, никого не интересовало.

Цель оправдывала любые средства. Преображенский задумал достать Конту, и остановить князя не могли никакие препятствия. Ни прямой запрет Гордеева, ни уговоры стратегов из Генштаба, которые в один голос твердили о необходимости сохранить видимость мира с Тиранией, ни очевидная рискованность операции.

В ответ на приказ Великого Князя Сергей положил ему на стол рапорт об отставке. Гордеев отставку, конечно, не принял, но, немного подумав, подписал указ о предоставлении князю отпуска «в свете стабилизации военно-политической ситуации и в связи с семейными обстоятельствами». Со стороны это выглядело немного наигранно – отпуск с военной службы, когда вокруг шла перманентная диверсионная война и о реальной стабилизации не было даже речи, да не какому-то раненому десантнику, а командующему всей Ударной группировкой… Но строчка «по семейным обстоятельствам» вызывала «на стороне» сочувствие (искреннее и не очень) и компенсировала общую корявость «легенды».

А на все аргументы штаб-генералов Преображенский ответил кратко: «Видимость – не мир». Полководцы понимали, что князь в целом прав. Для прямого вторжения у Тирании просто не хватало сил, но питать иллюзии было глупо – как только эти силы поднакопятся, чиниды сразу пойдут в атаку. Диверсионная же война готовила для этого благодатную почву, а значит, уничтожив главных вдохновителей и организаторов предварительного периода, можно было не только сорвать открытое вторжение чинидов, но и, возможно, отодвинуть его на неопределенный срок. А то и вовсе предотвратить. Ергелана землянам было не достать, но в этом и не было нужды. Новый Тиран был стратегом открытого боя и вряд ли руководил подготовительным этапом лично. Диверсии были коньком другого «зарубежного человека». Советник Конта – вот кто в этой партии был ключевой фигурой, черным ферзем. Его и следовало обыграть. И это было действительно рискованно.

При всей кажущейся наивности, чиниды умели воевать и явно, и тайно. Хорошо воевать. Эффективно. Наверное, потому, что больше ничем в своей жизни не занимались. Работали за них покоренные народы ста планет, а технический прогресс двигали, понятно, технократы. Кое в чем они ошибались, где-то хромала стратегия, где-то – оперативное искусство и тактика, но в общем армия Тирании была грозной силой. И вот прямо в центр этой самой силы князь Преображенский решил вонзить свой карающий кортик. Вернее, всадить пулю (урановую, в термитной оболочке и с внутренним Допзарядом). Конечно, это было непросто, разумеется, опасно, да только кто бы рискнул возразить самому Сергею Преображенскому? Кроме его адъютанта Горохова – никто. Да и Горох возражал не против идеи в Целом, а против непосредственного участия князя в операции. Рисковать собой у командующего всеми вооруженными силами ОВК, да еще и единственного кандидата на великокняжеский трон не было ни необходимости, ни морального права.

Сергей, в последнее время слушавший исключительно самого себя, от возражений Гороха, как ни странно, не отмахнулся. Он выслушал все доводы канонира, затем молча встал и поманил его за собой к широкому окну. За ним виднелся узкий, залитый светом дворик, разделенный кустами живой изгороди на три участка. Ближний укрывали нежно-зеленая газонная трава и цветы, тщательно подобранные по сочетанию красок и форме лепестков. Следующий, тот, что еще недавно служил «пляжем» для наиболее раскованных юных барышень, теперь алел ковром марсианских лилий – цветов красных и лепестками, и листьями, и стеблями. Третья зона дворика была вымощена черным мрамором, и посреди нее возвышался склеп. Прежняя усыпальница княжеской семьи располагалась в северной части парка, там, где к нему примыкало дворянское кладбище с небольшой часовенкой. Сергей изменил традиции не по прихоти. Просто в старом склепе больше не было места, а тревожить вечный сон предков, расширяя их последнее пристанище, ему не хотелось. Новый склеп построили за сутки и, после освящения его служителем Троицкого храма отцом Александром, внесли туда останки княгини…

Горохов молча смотрел на эту картину и ждал комментария, но его не последовало. На первую, разноцветную лужайку вышли две служанки и кормилица с сыном Преображенского на руках. Женщина медленно прогуливалась по траве и что-то нашептывала сладко сопящему малышу…

Комментировать тут было действительно нечего Канонир взглянул на князя и увидел в его глазах такую тоску, что ему и самому на мгновение расхотелось жить на этом дерьмовом свете. Больше о предстоящем рейде Горох не заикался. Никакими спецоперациями случившегося не исправить и ничего смертью Конты не компенсировать, князь, безусловно, понимал это не хуже адъютанта, но благо державы и личный мотив оказались в одной струе, и сила этой струи была как в пожарном брандспойте – устоять невозможно.

За всеми этими размышлениями Горох не заметил, как покинул территорию полигона и без приглашения влез в «Викинг» Воротова.

– Князь тебя не хватится? – поинтересовался полковник.

– А? – Канонир встрепенулся. – А-а… нет, он сейчас в усыпальнице. Сильно переживает наш Сергей Павлович. Вида не подает, но я же вижу. Мрачнее снежной тучи становится, когда не надо лицо сохранять. Почти все свободное время в склепе проводит. Сидит там, в одну точку глядя, и… я не видел, конечно, но мне кажется, что он даже плакал. Эх-х… Тяжело сейчас князю, что и говорить… Он даже меня видеть не хочет. То есть не то чтобы я на каком-то особом счету у него был. Нет, но… даже чай не просит заварить… В общем, часа на два я свободен. Вы куда поедете, если не секрет?

– На первый космодром. – Игорь задумчиво взглянул в окошко. – Я понимаю, трудно ему сейчас, переосмысление ценностей, наверное, в сознании происходит, только все одно – не могу уразуметь, что с ним, помимо этого, творится! Всю Галактику в две шеренги построил, колониальные князья и президенты боятся его как черт ладана, даже Генштаб и кремлевские лоботрясы у него строевым шагом ходят – на одного линейного дистанция, а тут вдруг добродетель проявил. Только не правильную какую-то добродетель, парадоксальную.

– Вы о чем?

– О ком, – поправил Воротов. – О Кирилле. Мало того, что не позволил судить этого сучонка, так еще и приказал его отправить домой. Вот, едем проводить от греха подальше.

– Может, и правильно. – Горох вздохнул. – Дитя все же. Да и наказал он себя – никакому суду так не засудить. К тому же – Нины родной брат. Жест доброй воли в память о княгине. В общем-то не такой уж и нелогичный шаг, надо сказать.

– А Василий – княгине не родной брат? Его Сер гей Палыч что-то не сильно пожалел. Влепил ему по-родственному крупным калибром и глазом не моргнул!

– По отцу – брат, а матери у них разные. Нины и Кирилла мамаша второй женой у князя Бориса была. Но дело в другом. Василий был враг сознательный, а Кир – жертва обмана.

– И ты туда же… – Воротов неодобрительно покачал головой. – Жертва, дитя… Убийца он! А сознательный или несмышленый – вопрос десятый.

– Может, почувствовал князь, что хватит крайние приговоры выносить, что перебрал уже норму, – предположил Горох. – Ну и родич же он, хоть и не кровный…

– Норму… – Игорь невесело усмехнулся. – Где, интересно знать, ты такие «нормативы» видел? Нет, лейтенант, не так все складывается, не по-людски. Как вернулись вы из первого рейда за Рубеж, так и покатилась вся жизнь кубарем. Может, облучились вы там или заразу подцепили?

– Какую? – удивился адъютант. – Которая людей в деспотов превращает? Так ведь я-то не превратился. И другие вроде живут себе, здравствуют. Нет, Игорь Ярославич, не в этом загвоздка. Не Рубеж князя испортил – или, наоборот, исправил – и не излучение неведомое. И не трудности с неприятностями его так обработали.

– Что же тогда?

– Бог его знает. – Горох вздохнул. – Я думаю, дремало в нем что-то до поры до времени, а как пробил час – проснулось и теперь борется с прежним Сергеем Палычем. Сам видел. То он вдруг как зыркнет – мороз аж до пяток пробирает, можно даже онеметь или чего похуже, то как ни в чем не бывало, спокойно так, приветливо хлопнет по плечу: «Не в службу, Горох, сделай то-то…» Так вот я и метался меж двух огней…

– И что, когда «зыркает», совсем другим становится?

– Поначалу становился. Но в последнее время окончательно зачерствел. А после того как Нины не стало, так и вовсе прежний князь кончился. Нет больше князя Сергея Павловича, молодого и доброго правителя Каллисто! Исчез. Испарился. А может, и не исчез, но сильно уж глубоко запрятался. Теперь у нас в наличии только железный князь Преображенский, исполняющий обязанности Великого Князя…

– Может, это… того… – Воротов осторожно покрутил пальцем у виска. – Шизео…

– Ну, вы скажете! – возмутился канонир. – А вообще… не знаю, может, и так. Два в одном ведь только для «ерша» рецепт хороший. Человеку так жить не полагается. Только тут и без медиков неувязочку заметить можно. Сознание у князя не на разные личности расщепляется. Да уж и не расщепляется оно вовсе. Просто как бы добрый Преображенский устал бороться в нем с Сергеем Павловичем, мягко говоря, суровым, недобрым. Тут, может, даже какой-то высший смысл имеется. В нынешние времена чего не случится?

– Высший смысл? – недопонял Игорь. – Ты про бога, что ли? Князя в мессии записать хочешь?

– Туда его и без меня запишут, если потребуется. – Горох чуть улыбнулся. – Просто кажется мне – мы и с князем на эту тему не раз говорили, – кажется, что все наши беды неспроста. Рубеж, война, Катастрофа тут, цепная реакция там… Будто не стечение обстоятельств нас постигло, а какой-то процесс с определенной… программой, что ли. Может, гуманоиды неведомые нас из Галактики выживают, а может, Вселенная дорасширялась до ручки, Хаббл ее подери. Чем не «высший смысл»?

– И Сергей тоже так думает?

– Примерно так. Да вы сами посудите: Рубеж, а за ним пространство с облаками из чистой энергии – фантастика, а люди, то есть чиниды и технократы, те же. Спрашивается – как так? Ладно, бог с ними, те же так те же. Ну, может, предки наши туда улетели или, наоборот, их праотцы когда-то на нашу сторону прошмыгнули. Но язык-то! Говорим каждый по-своему, а все понятно. Снова вопрос. И цивилизации похожи, только у них энергия дармовая, а у нас ее добывать требуется.

– Это я и сам все знаю, – перебил его Воротов. – Вывод-то какой? Что князь обо всем этом думает?

– Окончательного вывода нет, а думает он… – Горох опустил уголки рта и развел руками. – «Понаслышке с нас портрет рисовали» – его слова. А кто рисовал, какой портрет, зачем, ничего не объясняет. Да вы его сами спросите. Может, вам он понятнее объяснит.

– Спрошу, – пообещал Игорь. – Позже.

«Викинг» остановился у военного терминала космопорта, и Горох тут же выскочил, распахивая дверь настежь. Когда водитель обежал машину, чтобы открыть перед полковником дверцу, бывший канонир «Шторма» расплылся в ехидной улыбке.

– Медленно бегаешь, Витюня. В спортзал тебе пора.

– А еще говоришь, что Рубеж тебя не испортил, – огрызнулся водитель.

– Подслушивал? – притворно удивился Горох. – Ай-яй-яй! Извини, Витюня, но придется тебя ликвидировать. Так много знать нельзя.

– Да иди ты… – отмахнулся шофер, с независимым видом возвращаясь на свое место.

На самом деле спокойствие давалось ему с трудом. Услышанное в машине было странным, непонятным, а потому пугающим. С Контой и «гуманоидами» Преображенский справится, тут сомнений не было. Но как быть, если все происходящее не зависело от сил и умений князя? Как быть, если всю эту катавасию действительно затеяла сама Вселенная, красное смещение ей в глотку…

– Как это могло произойти?! – Князь Василий был вне себя. – Как Преображенский сумел заманить Кирилла на Каллисто?! Что произошло с Ниной?!

– Мне очень жалко вашу сестру, Правитель. – Конта опустил печальный взгляд к полу. – Моя разведка докладывает, что княжич Кирилл прибыл на Каллисто добровольно. Преображенскому не потребовалось никаких уловок. Он просто разрешил вашему брату повидать княгиню. Княжич так молод и доверчив.

– Нина! – Бородач скрипнул зубами. – Она умерла в родах? Разве такое возможно?

– Учитывая, что подобное произошло и с ее матерью… – Советник развел руками. – Наследственность.

– Чушь! Нина была здоровой… женщиной! – Василий грохнул кулаком по столу, и по его полированной поверхности из редкого антрацитового дерева поползла трещина.

– Мне точно неизвестно, что послужило причиной этого несчастного случая. – Конта с сожалением взглянул на испорченный стол. Антрацитовые деревья росли только на Килле-1, а ее больше не существовало. – Разведчики утверждают, что у княжны… э-э… у княгини родился мальчик, а спустя несколько часов ее не стало. Я сочувствую вам, князь, но такова воля Великого Сунджи, и не нам ее оспаривать.

– К дьяволу твоего Сунджу! – Василий схватил со стола раскрытую книжку переносного терминала и швырнул в советника. – К черту весь этот поганый мир с его идиотскими законами!

Конта ловко поймал приборчик и аккуратно закрыл его крышку.

– Вам следует успокоиться, Правитель. Если вы закидаете меня компьютерами, ничего хорошего из этого не выйдет. Давайте лучше придумаем, как нам наказать убийцу вашей сестры. Ведь он в своем стремлении сжить вас со света перешел все мыслимые границы. Испортил вам карьеру. Едва не превратил в пепел вашу вотчину. Даже не пожалел жену, чтобы досадить вам.

– Что ты несешь, идиот?! – Бородач выкатил красные глаза. – Ты понимаешь, что ты несешь?!

– А что? – Конта невинно взглянул на Василия. – Возможно, вы смотрите на вещи под другим углом, но мой взгляд не замутнен. Я не оперирую условностями. Я смотрю на жизнь абсолютно трезво. Нина была нужна этому чудовищу, этому людоеду всего лишь как политическая пешка, ну, а заодно и предмет обладания. Он использовал княжну во всех, так сказать, смыслах и затем избавился от нее. Вы уж простите меня за прямоту, но со стороны это выглядит именно так. Или вы верите, что ледяное сердце Преображенского – этого изверга, губителя целых миров – растопила искренняя страсть? Нина послужила политическим целям, удовлетворила его похоть и родила полноправного наследника. Больше она была не нужна. Более того, она мешала. Ведь на ее, например, похищении можно было бы неплохо сыграть. Видимо, ваш младший брат попытался устроить нечто подобное, и Преображенский тут же осмыслил таящуюся за этим прецедентом угрозу. Попытка Кирилла была наивной – он привез с собой трех девиц, похожих на сестру, и, видимо, рассчитывал как-то подменить ее одной из них. Но ведь у более опытных людей похищение могло получиться. Вот Преображенский и устранил жену. Чтобы обезопасить свой тыл.

– То, что ты говоришь, – чудовищно! – Бородач едва сумел выдавить из себя возмущенный хрип. – Ты… ты… дьявол, Конта! Ты…

– Я всего лишь человек, который говорит то, что думает, – спокойно ответил советник. – А еще я не закрываю глаза на очевидное. Ведь вся ваша цивилизация построена именно на таких вот «запрещенных приемчиках». Просто у вас не принято признаваться в своих злодеяниях. Вы любите считать себя агнцами, святыми, даже когда убиваете или крадете. Ваша религия – подлость, князь Бородач. Разве не так? Так. Тогда почему вы возмущены до потери дара речи? Преображенский стоит на вершине, а значит, его подлость не может быть заурядной, такой же, как у вас или других князей. Он Великий, и все его дела следует записывать как деяния с большой буквы. Предательство, Убийства, Террор… ну и Подлость, конечно. Вы по-прежнему со мной не согласны?

– Я… – Бородач сел, опершись локтями о колени, и покачал опущенной головой. – Я… не знаю, Конта. Ты прав, но я не могу в этом признаться, даже себе.

– Тем не менее вы признались. – Советник сдержанно улыбнулся. – Отдохните, князь, подумайте. Я уверен, вы найдете в себе силы, чтобы продолжить борьбу. Теперь она приобретает особый накал и смысл. Теперь у вас есть еще одна причина сражаться. За свою честь, за разрушенную Европу, за сестру… И в конце концов, за освобождение человечества от этого чудовища, этого палача, деспота, сатрапа…

– Тирана, – невольно продолжил Василий, не поднимая глаз.

– А вот от него как раз не надо. – Конта усмехнулся. – Выпейте водки, князь. Завтра вам следует быть в форме. Мы покинем гостеприимную Моситу и вылетим на Торбан, ко двору Ергелана. Он пожелал лично поблагодарить вас за неоценимую помощь, которую вы оказали Великой Тирании. А после нам надо будет слетать на Суллу, соседку Семри. Там заканчивается строительство новой разведбазы. Этот центр строится специально для координации наших с вами совместных операций. Надо бы проверить, как идут дела…