Глава 17

Подготовка к старту и очень краткий инструктаж будущего экипажа заняли ровно полчаса. Командир корабля подполковник Чашников снисходительно осмотрел будущих космонавтов и, сделав некие (судя по выражению лица, неутешительные) выводы, вручил им по летному комплекту: легкие скафандры, шлемы и штатные приборчики связи. Привычные смарты он разрешил взять с собой, но предупредил, что толку от них будет мало. В конце собеседования он посоветовал заглянуть в новые коммуникаторы и ознакомиться с более подробной инструкцией, особенно о поведении в невесомости.

Вдвое больше времени потребовалось, чтобы подготовить челнок, в связи с чем «пассажиров» вежливо выдворили из подземного ангара и проводили по короткому подземному коридору в комнату отдыха служащих местного филиала ЦУПа, он занимал весь первый этаж учебного корпуса базы. Отдыхать персоналу сейчас было некогда, и в комнате будущие космонавты остались предоставленными самим себе. Лишь за полчаса до старта в комнатку заглянул начальник базы.

— В план укладываетесь? — спросил он у Добрецова. — Командующий сказал, что у вас жесткие сроки. ;

— Пока вроде бы успеваем. — Владислав кивнул. — Александр, как вы считаете?

Саша неопределенно махнул рукой. Сама по себе задержка была не так уж страшна, но Баркова беспокоило подозрительное движение вокруг базы В КС. Еще на подлете к объекту Саша заметил, как по узкому шоссе и лесным дорогам в сторону секретной стартовой площадки движутся какие-то гражданские машины. Теперь на границе запретной зоны начали барражировать вертушки, а в лесу замелькали тени множества человек в камуфляже и, что гораздо хуже, в черной | униформе. Похоже, что, несмотря на все предосторожности, Главный все-таки сумел подслушать секретные кремлевские разговоры и принял меры. Наемники I Главного постепенно брали базу ВКС в плотное кольцо. «Сокол» без труда перехватывал их разговоры, и очень скоро Барков сделал вывод, что половина окружившего объект контингента переброшена из-под стен тренировочного центра ФСБ, на территории которого укрылись остальные члены команды Добрецова. С одной стороны, это было хорошо — риск штурма центра снижался, но с другой, не оставалось никаких сомнений, что базу ВКС наемники будут штурмовать, и очень скоро. Драки Саша не боялся, он боялся бойни. Весь НЗ наноботов четвертой генерации хранился на складе тренировочного центра, там же остались М-стан-неры и бойцы, на практике обученные противостоять «шагающим танкам» в молекулярной броне и с «гауссовками» в руках. Охрана базы ВКС была тоже не лыком шита, но опыта войны восьмого поколения не имела. Из всего этого следовал один вывод — стартовать следует как можно скорее.

— Для вас же будет лучше, — озвучив свои опасения, закончил Барков, обращаясь к начальнику базы.

— Запуск готовится по самой короткой программе. — Молодой генерал-майор, лет, наверное, сорока, не больше, но уже наполовину седой, смерил Сашу заинтересованным взглядом. — Вы что же, слышите их переговоры без приемопередатчика? Прямо так ловите, на слух?

— Нет, конечно, — вмешался Добрецов. — Вживленный блок.

Он выразительно постучал по виску.

— Ясно. — Генерал кивнул. — Вроде биокомпьютера «Сокол», да?

— А вы откуда знаете? — удивился Владислав.

— Читал в Сети. В июле по этой теме много форумов было открыто. Но я-то лично считаю, что это нечто вроде современной сказки. Технофэнтези, как и вся эта история про Систему, восстание машин и всемирный заговор. Сценарий для Мосфильма или для Голливуда, если потянут спецэффекты.

— Пусть будет так. — Добрецов усмехнулся. — Вы бы все-таки объявили повышенную боеготовность. Вдруг начнется штурм? Поздно будет…

— Мы закроем все шахты, — прервал его начальник базы, — и противнику достанутся лишь заграждения с вышками да три пустых здания: столовая, учебный корпус и гараж. Верхний этаж штабного бункера — это фактически дот, а все остальные стратегические объекты у нас под землей. И пусковые комплексы тоже под крышками из метровой керамоброни. Выдерживают I ядерный взрыв в двадцать килотонн.

— Крепкая броня. — Владислав состроил кислую физиономию. — Вот только закрыть шахты у вас вряд ли получится.

— Почему?

— Система все-таки не сказка. — Добрецов не стал | разжевывать.

— Увидим. — Генерал отдал честь и удалился.

— Обиделся. — Добрецов проводил его взглядом и вздохнул. — Профессиональная гордость взыграла. 5 Вроде как «вас, конечно, прислал сам президент, кстати, непонятно зачем, но за безопасность и регламент отвечаю я».

— Мы успеем, — уверенно заявил Саша. — А шахты закрывать все равно не придется. Нам же требуется взлететь, а не отсидеться. Главное, чтобы не подвел челнок.

— С этим все будет в порядке, я гарантирую.

— Сколько вы загрузили в него агломератов С4?

— Три десятка. Этого хватит, чтобы продержаться I два часа против любого количества Н5А. Вам, конечно, следует за ними присмотреть, но это уже в полете. Пока мы не поднялись на борт, там будет постоянно работать М-станнер. Еще один, для подстраховки, я установил в самой шахте. Если станет совсем туго, включим и его.

— И как я в этом случае поднимусь на борт?

— Я вас затащу, не волнуйтесь. Сколько в вас живого веса?

— Осталось меньше, чем было.

— Справлюсь. А пока давайте изучим эти костюмчики… э-э… то есть скафандры.

— Я изучил.

— Ну, я-то не столь проворен. — Владислав улыбнулся. — Подскажите, пожалуйста, если разобрались, как застегнуть вот это?

Саша не успел ответить. По территории базы разнесся квакающий сигнал тревоги, и почти сразу вокруг затопало множество ног в тяжелых армейских ботинках.

«Опасность третьей степени», — сообщил «Сокол».

«Неужели? — мысленно усмехнулся Саша. — Какое своевременное предупреждение».

Владислав тут же открыл смарт, поколдовал над ним и прильнул к окну, а Барков приказал «Соколу» незаметно, лишь в качестве наблюдателя, подключиться к спутниковой сети. Атаковать подсматривающего биокомпа Система не могла, но о конспирации теперь можно было забыть. Впрочем, штурм доказывал, что она и так уже потеряла смысл. Главный точно знал, кто скрывается на базе ВКС, и, возможно, догадывался, что тут замышляется.

Увиденная картина не вдохновляла. Операция проводилась под непосредственным руководством мистера Бойда, специально прилетевшего на борту «трансформера» из М-Сити. Саша изначально не сомневался, что Главный намерен нанести серьезный удар, но теперь окончательно укрепился в своем мнении. «Черные» штурмовали базу по всем правилам, двумя эшелонами и не особо мелькая на открытой местности. Видимо, учли опыт горного штурма и больше не полагались целиком и полностью на чудодейственную броню. Атаковали «черные» сразу с трех направлений, при поддержке вертолетов и тяжелой техники, прокладывавшей коридоры в заграждениях. «Гауссовки» пока не применялись, но и против такого мощного натиска традиционного оружия долго охране базы не продержаться.

Серия взрывов в непосредственной близости от учебного корпуса сотрясла каменное здание до основания. Из окон посыпались стекла, свет в коридорах замигал, а в компьютерном зале что-то заискрило. С крыши затрещал пулемет, откуда-то справа, со стороны гаражей, ударили из подствольников. Наступающей орде эта попытка сопротивления не причинила никакого вреда. Барков видел, как несколько «черных» бойцов упали, но через несколько секунд поднялись и снова двинулись к центру базы. Бронетранспортеры и вертушки южной группы взяли курс на штабной бункер и открыли огонь с ходу, но это был явно отвлекающий маневр. Северная и восточная группировки сосредоточились на учебном центре и пусковых шахтах. Их боевой задачей стал приказ: не допустить старт челнока.

«Явная утечка информации, — подумал Саша, отступая следом за Добрецовым к двери в подземный коридор. — Шпионы Главного все-таки подробно разнюхали, о чем мы говорили с президентом. Но это подтверждает и правильность нашего решения. Вряд ли Главный знает, зачем мы собрались на орбиту, ведь конкретно о вторичном протоколе мы с президентом не говорили, но все равно Монстр в легкой панике. Еще бы! Ведь из космоса можно сделать что угодно, например подпалить серверные центры И-нета и станции „Невода“ или врезать по М-Сити. В крайнем случае можно попробовать сжечь энное количество М-спутников. Главный все это прекрасно понимает и отчаянно этого боится. Хотя, возможно, он решил, что сейчас самый удобный момент для окончательного решения всех вопросов. Ведь мы с Добрецовым вышли из тени и так заманчиво подставляемся под удар. Бежать-то дальше некуда, только в космос, а это не то же самое, что ускользнуть от облавы в городе, дело заметное, долгое и трудоемкое. Как тут устоишь от соблазна?»

Пол снова ощутимо дрогнул, и по зданию разлился запах дыма и пороховой гари. С потолка посыпались обломки, а в правой стене образовалась серьезная брешь. Добрецов споткнулся, и Саше пришлось его поддержать.

«Опасность второй степени».

«Алло, „Сокол“, а нельзя ли предупреждать на десять секунд раньше?»

— Молотят, почти как в горах! — крикнул Владислав, пытаясь перекричать канонаду.

— Теперь можно не скрываться, — Саша включил прямое соединение между бронекостюмами, — говорите по радиосвязи.

— Где противник, вы видите?

Дым и пыль от взрывов создали плотную дымовую завесу, и даже со спутников было плохо видно, что происходит. Однозначно: все силы «черных» уже вошли на территорию базы, и никакое сопротивление охраны не задержало их ни на секунду. Саша все-таки постарался рассмотреть картинку поподробнее и невольно отпрянул, будто бы увидев прямо перед носом нечто крайне опасное.

— Не может быть!

— Что такое? — Добрецов похлопал ладонью по перекошенной двери.

Ее намертво заклинило, и, чтобы пробиться в подземный коридор, теперь требовалось либо перераспределить С-четвертых, либо отойти и врезать из гранатомета. Подходящего оружия под рукой не нашлось, а жертвовать броней было опасно — кругом бушевала метель из осколков снарядов и кирпичных обломков.

— С севера заходят наемники с «гауссовками», — сообщил Саша. — Идут точно на нас. Думаю, их ведет «Невод». И еще… эту команду возглавляет мистер Блэк!

— Кто?

— Блэк.

— Но ведь он… вы говорили, что он уничтожен в горах.

— Получается, я ошибался. От него не осталось даже угольков. Так, кучка пепла. Однако он каким-то образом «воскрес».

— Думаете, сохранился Прототип?

— Думаю, да. И вокруг него агломераты Н5А выстроили новое «тело».

— А душу? — Добрецов попытался высадить дверь ударом ноги, но не помогло даже усиление бронекостюма. — Придется резать.

— Душу? — Саша на секунду задумался. — А у него она была? По-моему, он и в прежнем виде был чистым андроидом. Если же вы говорите о сознании, в распоряжении Блэка полно наемников. Мог занять у любого.

— Это да, он мог, — согласился Добрецов. — Люди для него и его хозяина только пушечное мясо.

— Скорее — инструментарий. — Саша тоже навалился на дверь. — Давайте разом.

Преграда стояла намертво. Оставалось либо рисковать, снимая броню, либо рисковать, прорываясь к шахте поверху. Прорыв под прицелом «гауссовок» мог окончиться плачевно, но вариант со взломом двери кроме риска имел еще один недостаток: на него требовалось слишком много времени.

— Уходим. — Барков махнул рукой в сторону пусковой шахты. — Крышка, как мы и думали, не закрылась. Наемников там пока нет, можем успеть.

— Обязаны успеть. — Добрецов выглянул в пролом и, резко отпрянув, помотал головой. — Не сюда. Наемники близко. Эх, жаль, только два М-станнера с собой прихватили!

— Жаль другого — что они оба сейчас в шахте.

— Верно. Что же делать? А знаете что, Александр… Бежим по коридору и… дальше прямо! Там стена всего в полтора кирпича, не то что эта бронеплита.

Барков кивнул и, не долго раздумывая, бросился по длинному коридору в западное крыло здания. Владислав догнал его, когда до слепого конца коридора оставалось шагов десять. Саша чуть нагнулся, поднял над головой сцепленные кулаки и перешел на длинный шаг, как перед тройным прыжком. Добрецов тоже поднажал и выставил вперед локти.

Двойной удар в стену оказался достаточным, чтобы пробить брешь. В окружении облака кирпичной пыли и обломков товарищи буквально вывалились наружу и покатились кубарем по изрытой воронками земле. Выглядело это не слишком эффектно, да и ощущения были не из лучших, но в целом разрушение имущества ВКС закончилось с приемлемым результатом. Броня-усилитель выдержала очередное испытание. Беглецы сумели подняться на ноги и продолжить свой путь сквозь свинцовые тернии к звездам. У Саши гудели кулаки, которыми он треснул в стену прежде, чем врезаться в нее плечом, а Добрецов, морщась, потирал правый локоть и чуть прихрамывал.

От заветной шахты их отделяло буквально полсотни метров, когда порыв не слишком сильного, но настойчивого северного ветра пригнул шлейф черного дыма от нескольких горящих неподалеку машин и поставил на пути плотную дымовую завесу. Барков уверенно нырнул в густой черный дым и почти сразу же вылетел из завесы обратно, рухнув на руки Добрецову. Владислав не ожидал такого подарка и сел на пятую точку, не удержав при этом Сашу.

Барков примерно секунду лежал неподвижно, будто в нокауте, но затем вдруг сгруппировался, прыжком встал на ноги и принял боевую стойку.

— Есть еще один вход, из бункера! — крикнул Саша, не оборачиваясь к Добрецову. — Попробуйте пробиться туда, я их задержу!

— Нет! — Владислав встал рядом. — Предлагаю идти напролом, как сквозь ту стену!

«Опасность первой степени», — проскрипел Сокол.

— Интересная мысль, — ответил Саша непонятно кому из них и усмехнулся. — Вперед!

Они бросились в дым, но Барков почти сразу снова вылетел обратно, шлепнувшись на спину почти там же, откуда начинал атаку. Правда, теперь следом за ним из дыма вышел и мистер Блэк. Куда подевался Владислав, Барков не понял. Возможно, седому удалось пробиться к заветной шахте, хотя в дымовой завесе кроме Блэка скрывалось не меньше десятка наемников.

Киборг подошел к поверженному противнику и угрожающе навис над ним, сверля безжизненным холодным взглядом. Внешне он был тем же, что и в горах или на шпионской записи Фоули, но все-таки что-то в нем неуловимо изменилось. Может быть, походка или осанка, а может быть, манера боя.

Саша мгновенно уцепился за мысль. Блэк ударил дважды, и оба раза вовсе не так, как делал это в горах. Сильно, это да, но не так хлестко и точно. Что это могло означать?

«Например, что его новая „душа“ далеко не так хорошо подкована в боевых искусствах, как прежняя, а значит…»

Барков снова сгруппировался, но на этот раз не для подъема прыжком, а для подсечки, перехода на ближнюю дистанцию и атаки снизу. Блэк опередил его, отскочив далеко назад, а затем сам ринулся в атаку. Саша успел подняться и был вполне готов к его серии тяжелых прямых ударов кулаками по корпусу и в голову и завершающему, тоже прямому, — ногой. Такая тактика использовалась многими рукопашниками среднего уровня. Барков пропустил киборга мимо себя, блокировал, перехватил и бросил на землю. Все получилось, как на тренировке. Одна беда — от контакта с Н5А серьезно ослабла броня. С-четвертые просигнализировали «Соколу», что потеряли сразу десять процентов от общей численности агломерата и почти столько же процентов энергозапаса. Получалось, что если с Блэком не покончить в течение трех-четырех раундов, схватка будет проиграна.

Блэк вскочил на ноги, но атаковать не стал. Саша сразу же догадался почему. Дым уже более-менее развеялся, и Барков увидел, что окружен плотным кольцом наемников. Помнил ли Блэк о прошлой схватке — вопрос, но то, что он учел прежние ошибки, — факт.

Единственное, что могло спасти Сашу в этой ситуации, это если наемники набросятся разом. Или если кто-нибудь придет «Соколу» на выручку. Саша на долю секунды заглянул в «Невод». В тылу «черных» подразделений творилось что-то странное, будто бы их самих окружали какие-то неслабо вооруженные силы, но это происходило далеко от стартовой шахты, даже за территорией базы. В непосредственной близости от места схватки никого из своих Саша не обнаружил. По идее, должен был увидеть хотя бы Добрецова, но не увидел. Видимо, Владислав все-таки сумел прорваться и успел спрыгнуть в шахту:

Наемники бросились в атаку, как назло, не все вместе, и Саше пришлось вернуться на грешную землю к черновой работе. Он работал, как автомат, ломая врагам шеи, челюсти и конечности, но с каждым ударом броня становилась тоньше, и вместе с ней постепенно исчезала функция усиления. Барков начал терять темп, дважды промазал, пропустил несколько ударов и в конце концов попался в жесткий захват. Наемники навалились с новыми силами и прижали Сашу к земле.

— Все, козел, отбегался! — возбужденно прошипел один из них. — Искрит, сука, синими искрами! Это че значит? Босс, чего он искрит?!

— Бейте, пока не перестанет искрить, — холодно приказал Блэк.

— Может, пристрелить?

— Нет.

— Дай, я ему…

Над Сашей присел один из бойцов. Он коротко замахнулся и ударил Баркова в лицо. Еще когда он заносил кулак, Саша почувствовал, как тело становится слишком тяжелым, а мышцы сковывает усталость. Бронекостюм, похоже, отключился совсем.

— Ага, не искришь больше, супермен! — злорадно констатировал первый наемник.

«Интересно, а это какой степени опасность? — мелькнула у Баркова мысль. — Нулевой? Хотя нет. Бьет, как баба».

— Дай, я ему еще…

Наемник ударил дважды. Было не больно. Бить этот тип действительно не умел. Саша, бывало, получал и покрепче.

«Сокол», почему молчишь?»

Боец замахнулся снова, но вдруг дернулся вперед и неловко завалился на Сашу.

— Кузя, ты его хером решил отлупить? — Один из наемников потянул упавшего за плечо, но тут же отдернул руку и резко развернулся кругом. — Сзади!

Бойцы бросились врассыпную, поднимая на ходу оружие и выискивая в прицелы «гауссовок» цель. На месте остались четверо: двое бойцов, удерживавших Баркова, сам Саша и мертвый наемник Кузя с пулевым отверстием в бритом затылке. Саша приподнял голову и поискал взглядом Блэка. Его поблизости не оказалось. Тогда Барков перевел взгляд на замершую цепь «черных». Они растерянно озирались и лихорадочно вытаскивали из карманов пистолеты. «Гауссовок» в руках у них больше не было.

Все это могло говорить только об одном: группу мистера Блэка, а заодно и плененного наемниками Баркова накрыло выстрелом из М-станнера. Кто стрелял и откуда — было вопросом номер два. В первую очередь следовало использовать выпавший шанс. Сидевший слева наемник вдруг дернулся в сторону и завалился на бок. Невидимый снайпер оказался точен и на этот раз: пуля попала бойцу в висок. Высвободить руку из захвата последнего наемника Саше не составило труда. Парень был не на шутку перепуган и озирался, как затравленный зверь.

— Мордой в землю! — приказал Саша.

— Чего? — Боец поднял на Баркова белый от страха взгляд.

— Ложись, дурень. — Барков вынул у него из кобуры пистолет. — Ложись и руки за голову, целее будешь.

— Ага. — Наемник проворно растянулся в пыли. Саша собрал в кулак все силы и волю, поднялся и в несколько тяжелых прыжков преодолел оставшееся расстояние до шахты. Хотя наемники его отлично видели и, в принципе, легко могли подстрелить из вовсе не зависших пистолетов, Барков добрался до укрытия без проблем. Видимо, без приказа начальства стрелять в важного врага им запрещалось. А может быть, опасались мести невидимого снайпера.

За оставшиеся до перезагрузки секунды было нереально спуститься по врезанной в стену шахты вертикальной лестнице на целых двадцать метров вниз. Это означало, что к риску сорваться в связи с нехваткой сил прибавлялся риск получить игольчатую пулю в темя.

«Опасность первой степени», — возвещая об истечении вынужденной паузы, предупредил «Сокол». Почти одновременно с предупреждением Баркова будто магнитом притянуло к металлическим ступеням лестницы. Это явно сделали остатки наноботов С4НП. Вот только зачем им было прижимать хозяина к стенке?

Саша сначала удивился, но, когда мимо промелькнула черная тень, он все понял. На стартовую площадку приземлился спрыгнувший сверху мистер Блэк. Если бы не С-четвертые, Барков вполне мог приземлиться вместе с ним, вернее, чуть раньше, получив предварительно каблуками в лицо.

— Держитесь крепче! — вышел на радиосвязь Добрецов.

— Нет! — Саша торопливо спустился еще на несколько ступенек. — Без С-четвертых я не удержусь, не стреляйте!

Владислав то ли не услышал, то ли не успел среагировать.

«Опасность первой…» Биокомп не договорил. Саша почувствовал, как на плечи вновь навалилась тяжесть, пальцы предательски разжались, а ноги соскользнули со ступенек. Краткий миг падения закончился сильнейшим ударом, и взгляд заволокла непроницаемая пелена забытья.

Очнулся Барков уже на борту челнока. Добрецов и пилот как раз усаживали его в кресло и пристегивали ремнями.

— Блэк… — прохрипел Саша.

— Он снаружи, — борясь с одышкой, сказал Владислав. — Я оставил там станнер. Он включен.

— Шахта изолирована, — добавил пилот. — Никуда не денется ваш Блэк. Аутодафе ему светит.

Барков перевел мутный взгляд на иллюминатор.

— Зажигание! — Подполковник Чашников положил руки на пульт.

Снаружи челнока полыхнуло. На иллюминаторы начали медленно опускаться бронешторки.

— Станнер… — простонал Саша. — Тот, который на борту… отключите!

— Ах да. — Добрецов отстегнул ремни и склонился над приборчиком.

— Пристегнитесь! — потребовал пилот.

«Опасность первой степени, — вновь ожил „Сокол“. — Идет замена поврежденного агломерата С4НП. Восстанавливается индивидуальная защита».

Барков и без его подсказок почувствовал, что защитная оболочка снова на месте, но особого облегчения не ощутил. В голове гудел набат и кружились карусели. А еще его беспокоило заявление «Сокола» о сохраняющейся опасности первой степени.

«В чем дело, „Сокол“, почему сохраняется опасность?»

«Регистрирую проникновение крупного агломерата Н5А в шлюзовой отсек космического корабля».

— Стойте! — крикнул Саша, пытаясь подняться с кресла. — Блэк на борту! Он в шлюзе!

— Сидите, Александр! — приказал Добрецов, направляя М-станнер в сторону шлюзового отсека. — Я сам!

— Через переборку вам его не взять. — Саша освободился от ремней. — А если откроете внутренний люк, он вас опередит. Это моя миссия, Владислав Валерьевич. Дайте станнер. Подполковник, сможете открыть и закрыть шлюз по моей команде?

— Нарушение инструкции. — Чашников пробежал пальцами по пульту. — В минуту уложитесь? Иначе стартовая программа собьется, придется заново вводить.

— Хватит и десяти секунд. — Барков подошел к люку и поднял М-станнер. — Открывайте!

С точки зрения Добрецова и Чашникова, все произошло очень быстро, почти мгновенно. Створки разъехались в стороны, Саша ударил невидимого им врага ногой, крикнул: «Наружный!», нажал кнопку активации М-станнера и тут же крикнул: «Закрыть!» Пилот задраил наружный, затем внутренний люк и сразу ткнул в пиктограмму «Подтверждение старта». На экране бортового компа тут же появились цифры обратного отсчета. Программа старта не сбилась, Барков уложился… Чашников едва не присвистнул… в две секунды.

Что за эти две секунды увидел Саша, обычному человеку узнать было не дано. Краткий миг, когда он стоял лицом к лицу с Блэком, показался «Соколу» вечностью. Холодной, полной ненависти и страха вечностью. Барков точно знал, что у киборга не может быть таких эмоций, но во взгляде Блэка все это было. Откуда? Наверное, в тот миг его глазами смотрел не бездушный электронный Монстр, а сам Главный. Смотрел и видел свое будущее. Собственно, это любопытство, это чисто человеческое желание Главного заглянуть за горизонт и погубило его самое совершенное и страшное детище. Будь Блэк самим собой, он теоретически мог бы опередить Баркова, выбить у него из рук М-стан-нер, ворваться в челнок и убить всех, кто находится на борту, но… Главный захотел сделать это лично. Поддался в самый ответственный момент эмоциям и проиграл.

Выронив оружие, Саша вернулся в кресло. Снаружи загудело адское пламя, и корпус челнока сотрясла волна мелкой вибрации. В бронешторку на иллюминаторе по правому борту что-то ударило, а затем проскрежетало, сползая куда-то вниз. Барков привычно обратился к «Соколу», но биокомп не выдал никакой расшифровки загадочных звуков. Тогда Саша представил — это было основательно подзабытое занятие! — как по борту сползает плавящийся в жутком горниле киборг. Картина возникла довольно страшная, но еще страшнее было вообразить, что почувствовал Главный, увидев глазами погибающего робота, как выглядит ад изнутри.

Впрочем, Главного было не жаль.

«Пусть привыкает. Ему там долго жариться»…

…Саша ожидал сильных перегрузок и связанного с ними комплекса неприятных ощущений, но ничего такого не почувствовал. Тяжесть от ускорения навалилась, не без того, но она почти не мешала шевелиться, дышать, а главное, не отвлекала от работы. Вообще-то челноком управлял пилот, и Барков с Владиславом Валерьевичем считались пассажирами, но на самом деле пассажиром в чистом виде был только Добрецов. Хотя и он был все-таки больше членом экипажа, нежели балластом. Обязанности распределились просто: подполковник ВКС Чашников сидел за штурвалом и вел машину, следя за приборами, биокомп Барков следил за исправностью всех бортовых систем «изнутри», а отставной генерал разведки Добрецов следил за состоянием Баркова и одновременно вкратце посвящал Чашникова в секретные нюансы новейшей истории страны и мира. Подполковник до определенного момента недоверчиво хмыкал и косился на Баркова, но когда одна из бортовых систем вдруг вышла из строя, а затем так же внезапно в него вернулась, отношение пилота к рассказу Добрецова резко изменилось.

— Это были последние, — прикрывая глаза ладонью, устало произнес Саша.

— Последние? — Пилот все еще не верил в чудо и смотрел на экран не отрываясь. — Кто?

— Нанороботы Н5А на борту. За те миллисекунды, что был открыт внутренний люк, мистер Блэк успел-таки забросить на борт небольшую «диверсионную группу». С-четвертые под контролем «Сокола» вычистили все закоулки и перешли в режим ожидания. Системы челнока по-прежнему работают сами по себе, без контроля нанороботов.

— Поправьте, если ошибусь. — Чашников взглянул на Добрецова. — Вы сказали, что «Апекс» был задуман как резервный КП Системы, зачем же мы передавили всех системных блох, этих, как их… Н5А? А если теперь станция не признает нас за своих и автоматически уничтожит?

— Задуман-то задуман, да не подключен, — разъяснил Владислав. — Когда в проект была внесена поправка насчет того, что связь будет осуществлять «Невод», станцию вычеркнули из схемы за ненадобностью. Посчитали, что подстраховка больше не потребуется, а значит, нечего загружать машинные мощности «Апекса» всякими глупостями. У станции своих задач хватает.

— «Апекс» абсолютно чист, — добавил Саша. — И от нанороботов, и от вирусов. В последние два года, в соответствии с условиями международного моратория на развитие боевых орбитальных группировок, станция находится на консервации. У нее за это время не было никакой связи с Землей, ни по радио, ни по лучу. И челноки на нее не летали. Я думаю, в этом вопросе не все прозрачно, но вряд ли это имеет отношение к Системе. Это часть какой-то многоходовой комбинации штаба В КС.

— И откуда, интересно, вы знаете о планах нашего штаба? — Пилот скептически взглянул на Баркова. — Вы шпион?

— «Сокол», — спокойно ответил Саша. — Он знает все. А вашему штабу, между прочим, надо бы сменить программы безопасности в компьютерах. «Апекс» был поставлен на глухую консервацию с целью запутать американцев: то ли он еще годен к работе, то ли его пора топить в океане, да возиться некогда. Два года автономного полета сделали свое дело, американцы в недоумении. Жаль только, что и в вашем штабе уже подзабыли, зачем затевали эту игру.

— Это похоже на правду. — Подполковник рассмеялся. — Между прочим, последний раз на станцию летал я с майором Карицким. Законсервировали почти по всем правилам, самим понравилось, как получилось.

— Почти? — уцепился Добрецов.

— Увидите. — Пилот загадочно подмигнул.

Невесомость тоже оказалась вовсе не таким головокружительным состоянием, как думал Саша. Даже его ослабленному и неподготовленному организму она не доставила никаких хлопот. Было приятно сбросить груз земных тягот и в прямом, и в переносном смысле. Правда, Барков опасался, что без контроля ЦУПа стыковка может пройти с какими-нибудь осложнениями, но Чашников его успокоил.

— Всё в памяти компа, маневр отработан до мелочей, не переживайте.

— А если сбой?

— Подойдем на ручном. Опыт есть.

Сбоя не случилось. Челнок состыковался с «Апексом» идеально. Минут десять ушло на различные протокольные процедуры, и наконец Чашников покинул свое кресло.

— Позову, — сказал он, отправляясь в шлюз. Еще минут через десять он вернулся и помог пассажирам отстегнуть ремни.

— Все нормально? — спросил Добрецов.

— Чужие не заглядывали, коньяк на месте. — Пилот придержал подлетевшего к потолку Баркова. — Без паники. Двигайтесь плавненько и нежно, как в первую брачную ночь.

— Дайте вспомнить. — Барков перевел дух. — За что можно держаться?

— За все, кроме аварийных рычагов и гашеток.

— Гашеток?

— Ну, станция же боевая. — Подполковник указал на шлюз. — Плывите прямо, я подстрахую.

Внутри «Апекса» было намного прохладнее и пахло как-то иначе, зато свет казался ярче и ближе к солнечному спектру. Барков окинул взглядом нагромождения несколько устаревшей, но надежной аппаратуры и безошибочно определил назначение каждого прибора. Станция была действительно боевой до последнего винтика. Восемьдесят процентов аппаратуры имело отношение к управлению «внешними орудийными подвесками», а оставшиеся проценты поделены поровну между системами связи и жизнеобеспечения. Удивило отсутствие в списке вооружения ракет и каких-нибудь особых «космических бомб». «Апекс» грозил вероятному противнику шестью парными орудийными комплексами различного типа и класса, но не нес на борту ни одного традиционного ядерного жупела.

— Высокоточное оружие нового поколения, — пробормотал Саша, разглядывая «гашетки».

— Именно так, — пристегиваясь к креслу оператора, сказал Чашников. — Хотя не всё. Вот этот комплекс ПОКБ работает по площадям за милую душу.

— Протонные орудия космического базирования, — перевел Саша. — Уйма энергии требуется.

— Тритиевый энергоблок. — Подполковник указал большим пальцем за спину. — Маленький, да удаленький: полгигаватта — легко, а если подстегнуть, выдаст и полтора.

— Не более девятисот мегаватт, — исправил Саша. — Но и этого хватило бы осветить крупный город или небольшую страну.

— А вот это как вам нравится? То, о чем так долго мечтали большевики, а также их заокеанские оппоненты. — Чашников указал на окно в экране компа. — Боевой лазер. Можно пришпилить наземную цель размером с пятак, а можно всего за полсекунды превратить в угольки танковый батальон. Или вот это…

— Кхм, господа, время, — вмешался Добрецов.

— Да, виноват. Первым делом самолеты. — Ч^аш-шков выбрал в меню раздел «Связь», поддиректорию Архив». — Вторичный протокол, говорите?

— «Апекс», ответьте Земле, — неожиданно послышалось из динамиков.

— Что за черт? — удивился пилот. — Мы вроде бы в режиме радиомолчания работаем.

— Это меня, — сказал Саша. — Я запретил «Соколу» отвечать на вызовы через виртуальность, вот наш разлюбезный оппонент и подсуетился.

— Главный? — уточнил Добрецов.

— Он в ЦУПе? — еще больше удивился подполковник.

— Нет, он в своем логове, но в ЦУПе, как и повсюду, его Система.

— А-а, ну да. — Пилот занес палец над пиктограммой двусторонней связи. — Будете отвечать?

— Буду. А вы пока загружайте программу и не обращайте внимания на то, что скажет этот тип.

— А она уже в «Неводе». Там программка-то меньше вируса. — Пилот включил связь. — Эфир.

— Вы забрались в ловушку, господин Барков, — зло прошипел Главный. — Если вы решили ударить по центральному офису «Невода» и тем нарушить мои планы, знайте: из этого ничего не выйдет!

— Это мысль, — негромко произнес Добрецов. — Один точечный удар по офису, и Система лишится связи.

Саша поднял взгляд на Владислава Валерьевича и отрицательно покачал головой.

— Никакое космическое оружие вам не поможет, — продолжил Главный. — Я уничтожу вас раньше, чем вы его активируете.

— Любопытно узнать как? — спокойно спросил Барков. — На борту «Апекса» нет системных элементов.

— Вы ошибаетесь, господин «Сокол»! Несколько секунд назад станция вышла на связь с «„Неводом“. Теперь ее главный компьютер пол моим контролем!

— Ложь. Компьютер станции под контролем «Сокола». Системе в него не влезть. Вы бессильны и поэтому опустились до примитивного блефа.

— Святая наивность! — Главный рассмеялся. — Взгляните на экран. Видите, что летит в вашу сторону с востока?

Пилот тревожно взглянул на Баркова и постучал пальцем по монитору. Компьютер зафиксировал пуск двух ракет с борта американской боевой станции, висящей на геостационарной орбите недалеко, по космическим меркам, от «Апекса». Боевой компьютер захватил обе цели и теперь требовал ввести команду на их уничтожение. В противном случае комп обещал сбить цели автоматически. Саша встретился взглядом с Чашниковым и коротко кивнул: «Уничтожить».

Подполковник воодушевился и положил руки на сенсоры боевого пульта. Было видно, что выпавшего шанса устроить маленькую «звездную войну» он ждал всю сознательную жизнь.

— Запустят еще — сбивай ракеты и сразу атакуй станцию, — шепнул Добрецов.

— На это приказ Верховного потребуется, — также тихо откликнулся пилот. — Акт агрессии. Нельзя без приказа.

— Они первые начали.

— Не факт. Не попали ведь пока.

— Попадут — поздно будет пить боржоми.

— Это понятно, но не имею права. — Подполковник пожал плечами. — Инструкция. Только защищаться. Да вы не переживайте, у нас энергии больше, чем у них ракет, отобьемся.

Чашников ввел команду, и ракеты превратились в два облачка оранжевых искр, почти мгновенно погасших.

— Так что там летит с востока? — довольно ухмыляясь, спросил Добрецов.

— Последнее предупреждение! — В голосе Главного поубавилось пафоса, но злости меньше не стало.

— Станция противника начинает маневр, — сообщил Чашников. — Нас вызывают на дуэль.

— Что у них есть кроме ракет?

— Лазеры и протонные орудия, — вместо пилота ответил Саша. — Придется вскрыть пакет, Владислав Валерьевич.

Добрецов бросил на «Сокола»-Баркова удивленный взгляд: «Какой еще пакет?!»

— Начинаю маневрировать, — сообщил пилот. — Протонки у них декоративные, а вот лазеры не хуже наших. Попадут — мало не покажется.

— Да, придется вскрыть пакет, — сообразил наконец Владислав. — С приказом Верховного главнокомандующего.

Он расстегнул на груди молнию летного костюма и пошарил за пазухой. К его собственному удивлению, пакет нашелся сразу. Владислав тщательно скрыл эмоции и продемонстрировал гербовый конверт пилоту. Тот мельком взглянул на пакет и выразительно моргнул: «Если там приказ, все сделаем как положено».

— «В случае угрозы уничтожения челнока или станции приказываю… — Владислав развернул лист с подписью президента так, чтобы пилот мог увидеть текст, — атаковать противника, если это не приведет к жертвам среди гражданского населения».

— Не приведет. — Чашников сменил настройки боевого комплекса. — К стрельбе готов!

— Я не позволю вам вернуться на Землю! — прорычал Главный. — Я сотру вас в порошок!

Барков дотянулся и выключил связь.

— Надоел.

— И то верно, — сказал Добрецов. — Как там процесс? Скоро наш «яд» подействует?

— Не знаю. — Саша осторожно развел руками. — Может, через минуту, а может, через сутки. В записях Одиночки об этом ничего не сказано.

— Станция противника произвела наведение лазерных орудий! Товарищ генерал, прошу разрешения нанести упреждающий удар.

— Огонь! — приказал Добрецов.

В отличие от ракет, вражеская боевая станция не рассыпалась в сверкающий прах. Она просто перестала маневрировать и начала, беспомощно вращаться, постепенно удаляясь от «Апекса».

— Полковник, оценка «отлично». — Влад пожал пилоту руку.

— Служу Отечеству. — Чашников сделал вид, что утер трудовой пот. — Что там насчет порошка? Кто нас хочет стереть? Дайте координаты, пожалуйста, я еще комплекс «космос—земля» не опробовал.

— Успеешь, — Добрецов похлопал его по плечу, — джедай.

— На французской морской площадке у побережья Гвианы готовятся к старту два челнока, — сообщил Саша. — По-моему, на них грузятся наемники Главного. Во всяком случае, экипированы они в бронекостюмы из Н5А. В бортовые компьютеры челноков заложены наши координаты.

— Чем не цели? — Добрецов заглянул в иллюминатор. — Нет, не получится, мы над Тихим океаном. Придется встретить их здесь.

— Чурки с глазками, — усмехнулся пилот. — Они что же, надеются взять нас на абордаж?

— Постойте, Александр, — очнулся Добрецов. — Откуда вы узнали о челноках? Вы вошли в Сеть или в эту вашу виртуальность?

— Да, «Сокол» снова может свободно перемещаться по виртуальному уровню. — Саша заметно расслабился.

— Значит, наш вирус начал действовать?

— Похоже, что так.

— Но ведь это… победа!

— А челноки? — с надеждой спросил пилот.

— Они не взлетят, — ответил Саша. — Поступила команда отменить старт. От «Сокола» поступила. В Системе сбои, она виснет. И «Невод» больше неподконтролен Главному, не вздумайте стрелять по М-Сити.

Барков закрыл глаза.

— Как вы себя чувствуете? — забеспокоился Добрецов.

— Как выжатый и тщательно растоптанный лимон. Кофейку бы сейчас.

— У меня тут есть. — Пилот щелкнул замками привязных ремней. — Не кофе, правда, а это самое, ну…

— То, что не тронули чужие, — подсказал Добрецов. — Доставай, полковник, обмоем твои внеочередные звездочки.

— Думаете?

— А то!

Чашников уплыл в закрома, и Владислав, воспользовавшись моментом, наклонился к дремлющему Баркову.

— Ох и намылят нам шею за американскую станцию, Александр.

— Не намылят. — Саша открыл один глаз и скосил его на плавающий над монитором боевого компьютера «президентский» пакет. — У нас был приказ Верховного.

— Так это не имитация? — Добрецов поймал конверт и повертел его перед глазами. — Я думал, вы его из С-четвертых… смоделировали.

— Я сунул его в ваш костюм, когда мы решили прорваться «на ура» сквозь дымовую завесу. Одежка непривычная, вот вы и не заметили. Эту бумагу дал сам президент. Вы в тот момент шептались с директором ФСБ, помните? Верховный просил не использовать ее без крайней нужды и, даже если прижмет, обязательно посоветоваться с вами. Я так и поступил.

— А мне зачем его сунули?

— Я сделал это за секунду до стычки с Блэком. Кто мог знать, чем она закончится?

— Вы удивительно рациональны и хладнокровны. — Добрецов взглянул на Сашу со смесью уважения и сочувствия.

— Я же киборг. Не Блэк, конечно, но… — Барков открыл другой глаз и отвернулся к иллюминатору.

— Семнадцать лет выдержки! — торжественно заявил Чашников, вплывая в отсек с бутылкой коньяка.

— Пятнадцать, — возразил Добрецов, мельком взглянув на бутылку.

— А два года на орбите?! Предупреждаю, пить придется через соломинку.

— Как красиво, — прошептал Саша, не отрывая взгляд от иллюминатора.

— А говорите — киборг. — Добрецов покачал головой. — Устали просто. Как приземлимся, сразу же отправлю вас на отдых, отсыпаться где-нибудь на пляже.

— Сначала надо очистить все пляжи от Системы, пусть теперь она и неопасна.

— Вот именно — неопасна. Успеете. Отдохнете, а после займетесь чисткой.

— Нет, сначала дело. Июльскую ошибку я не повторю.

Красноватый африканский рассвет разлился по городским предместьям, окончательно отсекая прошлое от настоящего. Для Бекилы именно рассвет, а не полночь всегда был истинным началом новых суток. Абебе осторожно, как опытный охотник, прокрался на первый этаж особняка и на цыпочках подошел к двери.

Видеофон был включен, хотя перед воротами больше никто не стоял. Наверное, уехали буквально только что. Уехали?!

Бекила коснулся экрана и переключил режим. Теперь картинка поступала с камеры на самой высокой из башенок «замка». Вокруг резиденции было пусто. О том, что всю ночь ее осаждали сотни вооруженных боевиков при поддержке техники и невидимой армии системных наноботов, теперь свидетельствовали только глубокие следы в желто-красной пыли.

Абебе выключил видеофон и толкнул дверь. Она была открыта. Наноботы С4НП почему-то сняли защитную блокировку. Бекила вышел на крыльцо и глубоко вдохнул свежий утренний воздух. Он был теплым, но не горячим, как вечером или в тревожную полночь. И запах цветов не казался тяжелым, а щебетание птиц не раздражало, поскольку теперь они проснулись сами, а не переполошились от предупредительных выстрелов с обеих сторон ограды. Начало нового дня определенно сулило перемены к лучшему.

Абебе спустился с крыльца и неспешно прогулялся до ворот. Он допускал один процент того, что внезапно ретировавшиеся наемники оставили где-то неприятный сюрприз, но опасения не подтвердились. Ворота никто не заминировал, дорогу не перекопал, и засады на пыльной обочине асфальтового подъезда к резиденции тоже не было. Противник просто исчез.

Бекила нехотя, опасаясь разочароваться, достал из кармана «В-112С» и включил служебный новостной канал. На полный доступ он особо не рассчитывал, канал предназначался для информирования исключительно сотрудников «Невода», но даже доступного любым пользователям дайджеста Бекиле было вполне достаточно, чтобы понять, изменилась ли обстановка.

Все новости были об очередной волне неполадок в различной технике, крупных сбоях в работе компьютеров, сетевых проблемах у Интернета и у «Невода», а также о ряде техногенных катастроф и пожаров, возникших в результате прокатившейся по всему миру волны непонятных замыканий. Свидетели, будто бы сговорившись, твердили о синих искрах и даже синем пламени, предшествовавших замыканиям и возгораниям. Но версии о взрывах газа, обычно горящего синим пламенем, в девяноста процентах случаев не подтвердились. Взрываться взрывалось, но это был не газ, а что-то другое.

Сначала Абебе решил, что всё это звенья прежней цепи, но тут наткнулся на сообщение о потере связи с одной из американских орбитальных станций и почти сразу — на заявление «неустановленного источника» из НАС А о том, что станцию сбили русские. Это Бекилу почему-то заинтриговало. Он попробовал зайти на сервер «Невода» под своим официальным «ником» и… ему это удалось! Более того, робот-гид приветствовал уважаемого Абебе, обратившись к нему как к комиссару СБН по Африке и Мадагаскару. Бекила остановился перед крыльцом резиденции и уставился на экранчик смарта, не веря своим глазам.

— Абебе! — В дверях появился Фоули. — Куда вы пропали? Почему вы здесь, осада закончилась?

— Да, мистер Фоули. — Бекила поднял на Пита блестящий от влаги взгляд. — Мы… я снова комиссар СБН. Согласно приказу Добрецова, мы все восстановлены на прежних местах.

— А как же Система? — Пит спросонья не сразу сообразил, о чем говорит Абебе. — Приказ Добрецова? Что произошло, мистер Бекила?

— Не осмелюсь утверждать, но… кажется, Система дала сбой. Знаете что, давайте отложим исследования до утра. Мне кажется, все происходит именно в эти минуты. Вряд ли мы сумеем повлиять на ход событий, а потому самым верным будет сейчас расположиться с бокалом виски в руке перед проектором и внимательно следить за новостями.

— Нет, постойте. — Пит яростно потер щеки и уши. — Сейчас… Сейчас я проснусь окончательно. Вы думаете, Система больше не управляет техникой за пределами этой резиденции?

— Вокруг резиденции чисто! — Бекила наконец сподобился на слабую улыбку и почему-то шепотом добавил: — Я думаю, Система снова парализована! Не знаю, что там изобрел уважаемый Влад, но он справился. Уверен, ваше сообщение тоже сыграло свою роль. Поздравляю, Питер!

Он с чувством потряс руку Фоули.

— Мне нужен самолет. — Фоули наконец одолел растерянность. — Немедленно!

— А-а, понимаю. — Бекила хитро прищурился и погрозил Питу пальцем. — Вы намерены воссоединиться с мисс Гершвин?

— Разве я не заслужил? — резко спросил Фоули.

— Ну что вы, Питер! Конечно, заслужили! Вы заслужили гораздо большего, и Влад вас обязательно разыщет, чтобы отблагодарить.

— Знаете что, Абебе, — Питер задумчиво взглянул на занимающийся рассвет, — сделайте одолжение. Устройте мне чартер до Гаити за счет «Невода». Влад возражать не станет, я гарантирую. А ему при встрече скажите, что агент Фоули вышел в отставку и разыскивать его не надо. Пусть вычеркнет меня из списков резервистов. Это и будет лучшей благодарностью.

— Хотите начать жизнь с нуля? — спросил Бекила по-русски и усмехнулся.

— Да, — Фоули вдруг покачнулся и схватился за голову. — Дьявол!

— Вам плохо, Пит?!

— Нет. — Питер ухватился одной рукой за дверь, а другую поднял, останавливая Бекилу. — Все нормально. Просто, видимо, вместе с Системой были парализованы и наши дружественные наноботы. Честно говоря, последние двадцать часов я держался на ногах исключительно с их помощью. Сутки назад я лежал в коме.

— По вас не скажешь, — удивился Абебе. — А вообще-то, да, я слышал о такой программе для С4НП. Лечить не лечит, но помогает держаться на плаву, Влад рассказывал. Присядьте вот сюда, Питер. Я сейчас вызову «Скорую».

— Мне нужен самолет!

— Конечно, но полетите вы под присмотром врачей. Я все организую, не волнуйтесь. А пока… вот, возьмите, позвоните Дане.

Он протянул Питу смарт.

Перед глазами у Фоули все расплывалось, но он сумел отыскать в справочнике номер Лесажа. Прежде чем коснуться пиктограммы «вызов», Питер почему-то поднял взгляд к наливающемуся солнечным светом небу. Что его привлекло — звук или силуэт, — он не понял, но взгляд сразу выхватил парящую высоко в небесах хищную птицу. Фоули не разбирался в породах и местах обитания тех или иных пернатых хищников, но для себя назвал птицу соколом.

«Это добрый знак, — решил Пит. — Влад меня обязательно отпустит, и я начну новую жизнь. Вместе с Даной. Где-нибудь… на Кубе. Да! Почему бы нет? Море, пальмы, сигара и любимая женщина. На Кубе недолюбливают американцев? Не проблема. Русского, да еще бывшего шпиона, там будут носить на руках. Сеньор и сеньора Ufimtsev. Отличный вариант».

Он помахал кружащему «соколу» и нажал на «вызов».

Ночные джунгли были ужасны. Непролазные сплетения лиан и рогатки из живых и засохших сучьев, ветви, скользкая прелая листва под ногами и тысячи пугающих звуков, запахов, прикосновений. Все это вызывало накатывающие один за другим приступы безотчетного страха и отвращения. Хотелось бежать без оглядки, но бежать было невозможно, каждый шаг давался с огромным трудом. Джунгли, будто вязкая, плотная жидкость, сковывали движения, вставали на пути упругой стеной и не пускали ни вперед, ни назад. Дана тысячу раз пожалела, что послушалась Лесажа и покинула шоссе, но теперь отступать было поздно. Дорогу назад она не смогла бы найти при всем желании. Даже днем ориентироваться в непролазной чаще было по силам только ее исконным обитателям, а уж ночью и подавно.

А как романтично, на взгляд типичного городского жителя, выглядели буклеты и ролики туристических компаний! «Шанс окунуться в первобытное море зелени, прочь из ужасных каменных лесов, прикоснись к истокам жизни…» Бред! Настоящие джунгли оказались в сто раз ужаснее каменных. Даже пугающий ночной Нью-Йорк не мог сравниться с этим кошмаром. Да еще ноющая боль в плече.

Дана остановилась и прислонилась к какому-то дереву. Заблудиться и погибнуть в гаитянских джунглях было ничуть не лучше, чем нарваться на нож грабителя в Центральном парке. Даже хуже. Там имелся шанс, что бандита спугнет патруль или треклятые спутники вовремя засекут попытку ограбления и сообщат полиции. В конце концов, там можно было надеяться, что приедет «Скорая», а здесь… Не спасет ничто, кроме чуда. А если учесть, что единственное современное «чудо» — спутники слежения — теперь работает на врага, не спасет ничто без всяких «кроме».

Дана медленно опустилась на землю. Перед глазами мерцало зеленоватое свечение: это остатки защитной оболочки пытались обеспечить хозяйке подобие ночного видения. После того как Лесаж фактически пожертвовал собой, отдав Дане бронекостюм, она ухитрилась трижды подвергнуть немногочисленный отряд микроскопических защитников суровому испытанию. Сначала ослушалась Жана и осталась у шоссе, в надежде поймать попутный транспорт. Попутка подрулила быстро, но в ней оказались агенты СБН. Дане удалось вырваться из их цепких рук и убежать, но С4НП сообщили бегущей строкой, что в стычке с Н5А «агломерат потерял сорок процентов от первоначального количества элементов». Вторая неприятность произошла тоже по глупости новой хозяйки. Она уяснила, что при непосредственном контакте с агентами СБН теряет защитников, но не подумала о том, что и вражеские пули пусть не пробивают броню, но снижают ее эффективность, ведь они тоже несут на своей оболочке по нескольку миллионов Н5А. Убегая по такой удобной открытой местности, Дана получила несколько порций свинца в спину. На теле остались лишь два десятка мелких кровоподтеков, но эффективность брони снизилась до двадцати процентов. Усвоив эту информацию, Дана наконец свернула под защиту джунглей, но немного замешкалась и получила на прощание касательное ранение плеча. От последней пули броня не спасла.

И вот теперь все, на что хватало оставшихся пятнадцати процентов С4НП, был ночной визор с бегущей строкой служебной информации и остановка кровотечения. Ни добавить сил, ни вывести из леса наноботы уже не могли. Да и некуда было выводить. Люди Главного пробирались через джунгли по следам Даны с упорством автоматов. Она слышала их голоса, хруст веток и шелест листвы. Они окружали.

Мисс Гершвин вынула из кармана пистолет, тоже прощальный подарок Лесажа, и проверила счетчик боезапаса. В магазине миниатюрного «глока» осталось восемь патронов. Дана знала, как обращаться с этим оружием. Штатные «глоки-18М» в АНБ были крупнее, с магазинами на девятнадцать, а то и тридцать с лишним патронов и с автоматическим режимом огня, но в остальном — то же самое. Дана сняла пистолет с предохранителя и направила в непроглядную темноту.

Шаги, раздававшиеся совсем близко, вдруг стихли. Дана слышала дыхание притаившегося человека, ей даже казалось, что она чувствует его тепло, но стрелять она почему-то никак не решалась. Наверное, потому, что понимала, насколько это бессмысленно: стрелять в непробиваемых врагов. Просто чтобы не корить себя впоследствии за трусость? Но при чем тут трусость, когда поступком движет здравый смысл?

Человек показался из-за дерева. Наноботы прорисовали перед глазами хозяйки условную картинку: зеленоватый силуэт на черном фоне. С перепугу позабыв о здравом смысле, Дана задержала дыхание и спустила курок.

Выстрел был негромким, но его хватило, чтобы всполошить всех птиц в радиусе километра. Темные джунгли вдруг ожили, наполнились оглушительным гомоном и, казалось, стали чуть светлее. Дана попыталась снова поймать противника на мушку, но силуэт исчез. Вряд ли упал, истекая кровью, но исчез, это факт. Мисс Гершвин нырнула под толстую ветку, проползла метров пять по прелой листве и снова села, озираясь.

Слева стояли и о чем-то шептались двое мужчин. Один явно давал указания другому. Дана тут же взяла командира на мушку. Внутри продолжалась борьба здравого смысла с отчаянностью обреченной, и пока побеждали эмоции. Если убрать командира, появится лишний шанс, так рассуждала Дана, целясь в массивный силуэт начальника, что-то в этом человеке ей показалось знакомым. То ли фигура с широченными плечами и слишком длинными руками, то ли характерный наклон головы при разговоре. Дана на секунду задумалась.

— Спокойно, мисс Гершвин, не надо глупостей, — вдруг сказал длиннорукий и обернулся к Дане. — Ваши пули все равно не причинят нам вреда. Бросьте свою хлопушку и выходите из укрытия. Я гарантирую вам неприкосновенность.

Аркетт! Дана наконец его узнала. Она видела заместителя начальника СБН лишь мельком, в аэропорту, но запомнила сразу. Почему? Кто поймет эту память? Почему она иногда намертво фиксирует лица и фигуры людей, которые никогда больше не встретятся на пути, и не может сохранить лица близких?

Дана стиснула зубы. Да, пули не причинят им вреда. У них, в отличие от беглой преступницы Даны Гершвин, есть хорошие запасы Н5А, и восстановить прорехи им нетрудно. Да, сопротивляться бесполезно. Рука дрогнула, и Дана чуть опустила ствол. В это же мгновение силуэт Аркетта исчез с виртуального экрана перед глазами. Мисс Гершвин похлопала ресницами, но наноботы на ее условный сигнал не отреагировали. То ли у них кончилась энергия, то ли их парализовало от страха перед превосходящими силами противника…

— Дерьмо, — едва слышно выругался Аркетт. Дана выстрелила прежде, чем поняла, зачем снова идет наперекор неумолимой логике. Из темноты донесся стон. Дана выстрелила еще дважды, затем развернулась вправо и выстрелила на звук шагов, затем еще немного повернулась и снова выстрелила. Последние две пули она отправила вдогонку удаляющимся агентам. И только отбросив разряженный пистолет, она поняла, что же произошло. Наноботы не испугались. Они зависли или же были уничтожены противником. Но, по странному стечению обстоятельств, та же беда приключилась и с Н5А. Как только броня, а вместе с ней картинка ночного видения исчезли, Аркетт и проронил роковое словечко.

«Не поминай часто, а то вляпаешься, — мелькнула у Даны мысль. — Интересно, я убила этого Аркетта или только ранила? Впрочем, ничего интересного. Я жива, свободна, и это главное! Теперь очень интересно другое — как отсюда выбраться?»

Дана чувствовала одновременно приступ озноба от боли в раненом плече и, как ни странно, прилив сил. Сочетание было не самым удачным, но бодрящим, как легкий морозец. Посреди жарких, душных джунглей зимняя свежесть, пусть и воображаемая, была в самый раз.

«Надо вспомнить карту, а потом определить, где север… Так… Мы ехали на… запад, кажется. Или на юг? Нет, на запад. Потом Лесаж меня высадил, и я пошла на север, а потом повернула направо и…»

Дана удрученно вздохнула. Она столько раз «повернула направо», что сориентироваться было нереально в кубе. Но оставаться здесь было опасно. Она отошла от места перестрелки на пару сотен метров (это заняло минут двадцать) и устроила новый привал, чтобы перевязать руку. Без «повязки» из наноботов рана начала кровоточить.

«Я сдохну в этих джунглях, Пит. — Дана вздохнула. — А ты так и не узнаешь, насколько был мне дорог, хотя и оказался более чем сволочью — русским шпионом…»

Дана затянула узел импровизированной повязки из оторванного рукава и носового платка, прислонилась спиной к дереву и закрыла глаза. Страшно хотелось пить, но единственным источником воды поблизости был ручей, который Дана пересекла примерно час назад. То есть перед Даной встала дилемма: плюнуть на жажду и устроиться на ночлег в опасной близости от бывшей зоны поиска или идти к воде. Силы почти покинули ее, и, если бы не страшная жажда, Дана заснула бы мгновенно, несмотря ни на какие опасности. Жажда боролась со сном, и мисс Гершвин была вынуждена сидеть с открытыми глазами, пялясь в темноту.

«Решайте поскорее, кто там из вас сильнее! Надоело!»

— Ты спать сюда прилетела? — Рядом присел Питер.

— Как ты здесь оказался?

— Джунгли так быстро тебя перевоспитали? — Фоули усмехнулся. — Ты уже забыла, что такое блага цивилизации? Самолет, телефон, навигатор…

— Я помню, но… о чем ты?

— Прости, Дана, я люблю тебя, но ты набитая дура. Прости еще раз. Что у тебя в кармане?

— У меня? — Дана ощупала снаружи карман брюк. — Это смарт Лесажа, только он не работал… сигнал глушили агенты СБН… Питер, я набитая дура! Навигатор!

— Вот именно.

Дану словно подбросило на мягкой, сырой лиственной подстилке. Она вытащила из кармана смарт и нажала кнопку активации. Окружающее пространство залил ровный свет от экрана. На нем, в режиме GPS-заставки, высвечивалась карта с красной меткой в виде стрелочки. Стрелка указывала направление на ближайший населенный пункт. Дана радостно вскрикнула и подняла взгляд на Фоули.

Питера рядом не было. В круге света вообще никого не было, только все те же кошмарные джунгли. Дана растерялась.

— Пит! — негромко позвала она. — Где ты? Это что, был только сон? Я задремала?

— Дана! — послышался голос Фоули.

Мисс Гершвин вздрогнула. Неужели сон продолжался и вот сейчас она проснется, а в кармане нет никакого смарта?

— Дана, ты на связи?! Ты цела?!

Голос Фоули был каким-то странным, будто доносился издалека или пробивался сквозь стенку. Наконец сознание Даны окончательно прояснилось, и она все поняла.

— Пит, я дура, — нажав «ответ», сказала она в смартфон.

— Слава богу! — с облегчением выдохнул Фоули.

— Ты не понял…

— Нет, я понял, понял. — Питер рассмеялся. — Редкие женщины в этом признаются. Ты как раз такая. Я имею в виду — редкая. Где ты? Такое ощущение, что ты посреди джунглей.

— Так и есть! Меня сюда загнали люди Аркетта.

— Они рядом?! — встревожился Фоули.

— Нет, ушли. А самого Аркетта я, кажется, подстрелила. У них почему-то отказала броня.

— Тогда все хорошо, милая. «Networld» тебя выведет.

— А он… теперь в порядке?

— Теперь всё в порядке. Почти. Но для нас — всё. Скоро мы встретимся, и неприятности закончатся. Навсегда.

— Так сказало твое русское начальство? — Дана всхлипнула.

Слезы хлынули неожиданно и сразу в три ручья.

— Больше не будет никакого начальства, — пообещал Питер. — Только ты и я. Тебе нравится Гавана?

— Если нет выбора, то да, нравится. — Дана утерла слезы, но они тут же полились с новой силой.

— Оставь звуковой режим связи и включай карту, — приказал Пит. — Будем разговаривать, чтобы тебе не было страшно.

— Уже не страшно. — Дана наконец справилась с эмоциями. — Когда ты прилетишь?

— Через пять часов. Выберешься к тому времени из леса?

— Постараюсь… — Дана поднялась на ноги и сверилась с картой. — Ну что ж, мистер Фоули, раз уж пообещали со мной разговаривать, начинайте.

— О чем?

— О себе. Начиная с самого детства. Но только правду! Неважно, как это будет звучать, главное — правду.

— Не думаю, что тебе она понравится.

— Как мисс Гершвин, возможно, нет, а как сеньоре Фоули… рассказывай, Пит.

— Хорошо. Я, Питер Эдвин Фоули, родился в городке Гринфилд, штат Индиана, в одна тысяча девятьсот…

— Я просила правду!

— Это правда, милая. — Фоули вздохнул. — Во всяком случае, я не помню другой.

— Не помнишь или не хочешь помнить?

— Или не хочу, — согласился Питер. — Но и то, что я помню, тоже не имеет значения. Сутки назад я начал жизнь с нуля. В этой новой жизни я знаю пока лишь тебя и африканского друга, который помог мне с чартером до Порт-о-Пренса.

— А я тебя, — Дана вздохнула, — и эти проклятые джунгли. Ладно, поговорим о нас. Ты пьешь кофе с кофеином?

— Только по утрам. У нас тут, кстати, утро нового дня.

— А у нас «вечер трудного дня».

— Не может быть, ты любишь «Битлз»?!

— Конечно, я ведь из музыкальной семьи. А вот скажи, ты любишь…

— Да.

— Я еще ничего не спросила!

— Тебя и все, что ты спросишь. •

— Как же сентиментальны люди в нашем возрасте! Как подростки.

— Ну, за всех не скажу, — Пит усмехнулся, — а мы с тобой — вряд ли. Но романтичны, подросткам и не снилось.