К окраине странного городка Красавчик подошел, когда окончательно стемнело. Окна полупустых домов освещали желтоватые лампы. Улицы были погружены в сумрак, который не могли разогнать ни фонари, ни фары редких машин. Напарник заглянул в окно ближайшего строения и усмехнулся. Внутри дома практически не было перегородок, а источники света свисали на витых шнурах с металлических лесов. Высотой здание было в пять этажей, но предназначалось лишь для того, чтобы занимать место и создавать видимость жилой постройки. Грандиозный макет целого города был рассчитан на рассмотрение издалека. Видимо, декораторы не допускали и мысли, что из точки проникновения сюда доберется хотя бы один живой землянин. Красавчик осторожно потянул дверь на себя и проник внутрь дома.

После неторопливого осмотра он пришел к выводу, что с макетами дело обстоит несколько сложнее. Вся конструкция была завязана на металлический каркас и действительно не могла использоваться в качестве жилья, зато пол и два заметных входа в подвал выглядели так, словно их строительство велось со всей серьезностью. Напарник аккуратно открыл одну из дверей и шагнул в сырой полумрак.

Длинная лестница, освещенная тремя тусклыми лампочками, увела Красавчика глубоко под землю. Закончился спуск на небольшой площадке перед еще одной дверью, запертой на большой висячий замок. Напарник ухмыльнулся и вынул из сумки универсальную отмычку. Пока все выглядело таким образом, будто там, за преградой, расположилось обычное овощехранилище. Однако замок был новым, а петли двери тщательно смазанными. Это заставляло сохранять предельную осторожность. Красавчик приготовил оружие и пригнулся как можно ниже. Дверь открылась на ширину ладони и застопорилась. Напарник почувствовал легкое сопротивление, словно с другой стороны створку придерживала привязанная к ручке нить. Окованная железом дверь была тяжела для любой, даже самой прочной, нити, и в чем была загвоздка на самом деле, Красавчик понял сразу. Он лег на живот и прыгнул внутрь помещения, оттолкнувшись от пола руками и ногами, как заправская лягушка. В тот же момент звякнула тетива самострела, и на уровне груди обычного человека просвистела металлическая стрела. Дверь начала движение обратно, и, когда прошла ту же точку, на которой сработал спусковой механизм метательного оружия, Красавчик услышал новый звук, на этот раз сверху. Разведчик перекатился вперед, и на то место, где он только что сидел, плашмя рухнула железная решетка с приваренными перпендикулярно длинными лезвиями.

Напарник взглянул вверх и заметил открывшееся в потолке пространство с вращающимся валом, на который медленно наматывался трос, вытягивающий упавшую решетку.

– Бог любит троицу, – пробормотал Красавчик, в очередной раз удивляясь, насколько двусмысленно звучит эта популярная поговорка.

Резко выпрямившись, он подпрыгнул и ухватился за вал. Когда он выбрался в надпотолочное помещение, в коридоре заработал пулемет. Красавчик взглянул вниз и понял, что оказался прав. Сработала ловушка номер три. Пули летели, обрабатывая покинутый им проход от пола и до потолка.

– Ловкое мясо, – послышался откуда-то из темноты одобрительный шепот.

– Много мяса, – эхом отозвался некто из другого угла.

– Не жирное, – подхватил третий из невидимок.

Красавчик настороженно присел и сосредоточился на своих ощущениях. Зрительный анализатор в темноте был бесполезен, но в строю оставались еще пять вариантов восприятия окружающего мира. Вместе с интуицией. Разведчик сосредоточился. Легкое колебание воздуха слева… Шорох прямо… Еще одно колебание… Вибрация пола… Напарник резко выбросил руку вперед и схватил одного из невидимок прямо за горло. Размышлять над тем, стоит ли вступать с жертвой в диалог, Красавчик не стал. Он с силой сомкнул пальцы и раздавил врагу гортань. Противник захрипел и выронил нож, брякнувший о все еще вращающийся вал. Слева послышался едва различимый свист рассекающего воздух клинка. Разведчик резко притянул к себе обмякшую жертву и подставил ее под удар. Лезвие с треском проломило несчастному череп и застряло между костями. Красавчик оттолкнул безжизненное тело и прыгнул далеко вперед. Видели противники его маневр или нет, напарник не знал, но надеялся, что искать внезапно исчезнувшего врага они будут гораздо ближе, чем он оказался. Дальний прыжок из такой неудобной позиции для обычного человека был невозможен.

Все случилось, как он и предполагал. На фоне люка, через который вливался слабый свет из нижнего коридора, Красавчик заметил сразу шесть теней. Они размахивали длинными тесаками, направляя свои удары именно туда, где, по их мнению, должен был находиться такой ловкий враг. Убедившись, что противник исчез, люди остановились и прислушались. Красавчик сомневался, что они различают хотя бы один звук, кроме собственного тяжелого дыхания, но на всякий случай затаился. Слегка обескураженные, злодеи немного постояли на месте, а затем начали медленно расходиться в разные стороны. Их оружие при этом оставалось приподнятым над головами, а свободные руки вытянуты вперед. Напарник с удовлетворением отметил, что в темноте эти парни видят не лучше, чем любой наземный житель, а другими органами чувств, кроме разве что ушей, не пользуются.

Волна тепла, запаха и едва слышные отзвуки шагов возвестили о приближении одного из врагов. Красавчик осторожно сместился влево и пропустил противника мимо себя. Человек сначала сделал несколько шагов дальше, но вдруг остановился, потянул носом и обернулся точно в сторону разведчика. Красавчик поднял пистолет, предположительно на уровень его лица, но враг в этот момент вновь двинулся по прежнему маршруту.

«Доверять надо обонянию, – подумалось землянину. – Тоже мне – охотник».

Он сместился еще немного в сторону, и тут снизу донесся отчетливый топот. По лестнице спускался кто-то еще. Напарник быстро достал второй пистолет и, видимо, немного поспешил, поскольку на произведенный им шорох тотчас отреагировали трое из врагов. Они дружно развернулись в сторону Красавчика и начали приближаться, покачивая саблями над головами.

Окончательно разрешил все вопросы пулемет третьей ловушки. Как только человек, вошедший в нижний коридор подземелья, попал в зону действия оружия и автоматика сработала, Красавчик поднял оба пистолета и экономно всадил по пуле в лоб каждому из наступавших. В отсветах выстрелов было прекрасно видно всех врагов. Их оказалось не шесть, а девять, но трое оставались в резерве у дальней стены и до последнего момента ничем своего присутствия не выдавали. Скороговорка пистолетов закончилась одновременно с последним выстрелом пулемета. Кроме того, что отразил атаку врагов, Красавчик успел еще и сориентироваться в пространстве. Место, где он оказался, помимо ведущего вниз люка, имело два выхода. Один был завален строительным мусором, а другой заложен тяжелой металлической балкой. Видимо, для того, чтобы никто, оказавшись здесь в одиночку, выбраться из помещения уже не смог. Сначала напарник решил проверить на прочность дверь, до половины упрятанную под обломками кирпичей и бетонных конструкций. Она была заблокирована наглухо. Тогда он переключил внимание на путь отхода номер два и убедился, что засов действительно тяжел. Сомневаясь, что не такая уж громоздкая вещица может обладать огромным весом, Красавчик ощупал железяку рукой и понял, что засов тщательно приварен к удерживающим его скобам. Выход оставался один – обратно через люк. Вспомнив, сколько секунд длилась каждая из произведенных пулеметом очередей, Красавчик пришел к выводу, что все не так уж скверно. Он разрыл кучу мусора и тщательно упрятал в ее недрах сумку с телепортирующей машинкой. Пульт управления бесценным прибором напарник повесил на цепочку рядом с серебряным жетоном военного образца. Теперь, кроме двух пистолетов и запасных обойм, его ничто не обременяло.

Красавчик подтащил к дыре в полу тело одного из убитых в стычке врагов и сбросил его вниз. Пулемет отреагировал парой выстрелов и замолчал. Напарник взял следующий труп за руки и тоже спустил его в просвет люка, но на этот раз очень медленно. Автоматическая система зашлась долгим механическим лаем, превращая многострадальное тело врага в дуршлаг. Наконец Красавчик услышал, как машинка несколько раз щелкнула вхолостую, и тут же спрыгнул в коридор. В амбразуре, из которой торчал перегретый ствол, послышался звук работающего сервопривода, и напарник понял, что лучше пройти опасную зону как можно быстрее. Звук скорее всего означал смену роботом-манипулятором патронной коробки.

Перед огневой точкой коридор поворачивал вправо и разделялся на два одинаковых прохода. Красавчик не раз попадал во всевозможные лабиринты и давно усвоил одно правило – всегда держаться правой стены. Поэтому в выборе тоннеля он не сомневался ни секунды.

– Не иметь отражения в зеркале выгодно, но неудобно – никогда не знаешь, как ты выглядишь на самом деле, – донеслось вдруг откуда-то сверху.

Напарник поднял ствол оружия к потолку и прижался к стене.

– Не ищи меня, – устало сказал тот же голос. – Я голос твоей совести, я лик твоей смерти, я…

Кем еще был бесплотный оратор, Красавчик слушать не стал. Он выстрелил, и из динамика, скрытого под слоем потолочного пластика, посыпались искры.

– Лучше бы музыку включил, – посоветовал напарник и двинулся дальше.

Через несколько десятков метров коридор пошел довольно круто вниз, и разведчик едва удержался, чтобы не побежать. Кроме наклона пола, этому способствовала вдруг появившаяся в теле легкость и необычайный прилив сил. Красавчик удивленно хмыкнул и несколько раз коротко втянул носом воздух. В атмосфере подземелья появился новый запах. Это был какой-то сладковатый аромат, похожий на запах фруктов или цветов…

– Нет времени и боли, нет ничего, кроме сна, – снова раздался все тот же голос.

– Устанешь динамики чинить, птица Феникс, – предупредил Красавчик и снова выстрелил в потолок.

– А ты – стрелять, – раздраженно ответил голос, но уже откуда-то издалека.

– Ладно, чего уж. – Напарник спрятал пистолет. – Выходи, поговорим…

– Через десять метров слева будет дверь, – сказал невидимый собеседник.

– Без фокусов? – спросил Красавчик.

– Там посмотрим, – ответил невидимка.

– Хотя бы честно, – одобрил напарник.

Проход открылся медленно, словно нехотя. За дверью оказался просторный и гораздо лучше освещенный зал. Красавчик быстро оценил обстановку и без колебаний вошел.

Помещение было оборудовано достаточно современной и вполне земной аппаратурой. Напарник усмехнулся и подошел к одному из компьютеров, за которым сидела симпатичная, но равнодушная девушка в сером комбинезоне военного образца.

– С вашей внешностью просто грех прозябать в такой дыре, – улыбаясь, заметил Красавчик. – Вы не в курсе, с кем я только что беседовал?

Девица смерила разведчика презрительным взглядом и чуть качнула головой, указывая вправо.

– Спасибо, прекрасная незнакомка. – Красавчик улыбнулся еще шире и отвесил короткий поклон.

– Ты не заблудился? – спросил уже знакомым гостю голосом мрачный субъект, поднимаясь из-за стола в дальнем углу зала.

– Да вот, у меня адрес. – Красавчик сделал вид, что читает по бумажке. – Немезида, крайний дом бутафорского городка, подвал, до востребования…

– Это к нам, – согласился незнакомец. – Кто отправитель?

– Красавчик, – представился напарник.

– Я бы не сказал, – заметил собеседник.

– Дело вкуса. – Красавчик пожал плечами. – А у вас здесь уютно…

– Кто тебя прислал? – строго спросил субъект.

– Кто тебя воспитывал? – тем же тоном задал вопрос разведчик. – Мама не говорила, что следует представляться, перед тем как расспрашивать?

– Тебе, морда шпионская, мое имя знать ни к чему, – ответил незнакомец. – И не дергайся, ты под прицелом… Кто тебя прислал?

– Два раза повторять несолидно, – с усмешкой ответил Красавчик. – Раз ты такой крутой, то и говорить должен лаконично и внятно. Что, в вашей пещере никаких боевиков по телевизору не показывают?

Собеседник вдруг замолчал и уставился на пришельца широко раскрытыми глазами:

– Ты кто такой?

– Что ты заладил? – Напарник вздохнул. – Вот, держи мою «визитку», почитаешь на досуге…

Он передал субъекту карточку, и тот на пару секунд погрузился в чтение.

– Ну ты даешь, – наконец выдохнул он. – Как тебе удалось сюда пробраться? Вокруг «точки» сплошные посты!

– Значит, не такие они сплошные, – изрек Красавчик. – Теперь представишься?

– Старший лейтенант Петровский. – Офицер протянул руку.

– Другое дело. – Напарник пожал протянутую руку. – А радистка? Кэт?

– Нет. – Старший лейтенант слегка улыбнулся. – Марина… То есть прапорщик Одинцова…

– Шпионим, значит, помаленьку? – Красавчик окинул помещение хозяйским взглядом. – А дурь всякая из динамиков проистекает для запугивания любопытных?

– За тобой шли. – Офицер развел руками. – Ты разве не заметил?

– Тот неудачник, что попал под заградительный огонь вашего пулемета? – Напарник ухмыльнулся. – «Хвост» из него получился, как из морковки берданка… Да и бойцы твои на входе какие-то вялые были.

– Это «дикие». – Петровский скривился и махнул рукой. – Местная банда. Мы их обучаем и направляем в нужное русло. Прикрытие надежное и от контрразведки, и от местных жителей… Тут все немного не так, как у нас…

– Это я понял. – Красавчик уселся на край стола и достал сигареты. – Угощайся… Давно здесь торчишь?

– Третий месяц. – Офицер с удовольствием закурил предложенную сигарету. – Местный табак тоже ничего, но какой-то привкус у него… как с ванилью.

– И на вид зеленоватый, будто невысушенный? – спросил напарник.

– Это в приличных сигаретах, а в дешевых он вообще черный. Никаких предупреждений от Минздрава не надо. Глянешь – и сразу хочется бросить курить…

– Понятно. – Красавчик задумчиво посмотрел в сторону Марины. – Симаков тебе начальник?

– Непосредственный, – согласился офицер. – У тебя от него что-то есть?

– Есть, – соврал Красавчик, – но об этом еще рано…

– Он предупреждал, что вы появитесь, с этим… как его… Эриком, только не сказал – когда, – доверительно сообщил Петровский. – Мы здесь, кстати, тоже времени зря не теряли. Операция почти готова. Нужно только выбрать подходящий момент.

– Для этого я и прибыл, – согласился напарник, совершенно не понимая, о какой операции идет речь. – Экипировка готова?

– Ты хочешь участвовать в рейде? – удивленно спросил офицер.

– Конечно, – невозмутимо ответил Красавчик. – Иначе не будет уверенности в успехе.

– Ну, мы что-нибудь придумаем, только…

– Что?

– Придется работать без средств защиты и с холодным оружием. Понимаешь, эти «дикие» не признают никого, кроме своих. Нашим агентам приходится несладко. Все, кого мы внедрили, вынуждены соблюдать их правила. Ну ты же видел этих зверей? Ходят в одних трусах, с головы до ног в цветных татуировках и жрут, гады, все, что шевелится: крыс, насекомых… друг друга…

– Меню, конечно, не самое воодушевляющее, но калорийное, – напарник вздохнул. – Ты Вьетнам не захватил?

Офицер развел руками:

– Я тогда еще в детский сад ходил, а в спецшколе по Среднему и Ближнему Востоку специализировался…

– Ясно. – Красавчик похлопал Петровского по плечу. – Я в племянников дяди Сэма тоже пострелять не успел, но пару раз мою группу в тех джунглях выбрасывали. Для общего развития. Так чего мы там только не отведали…

Офицер взглянул на Красавчика с уважением и сказал:

– Татуировок переводных у нас море, но для «диких» каждая деталь рисунка имеет свой смысл. Если что-то будет не так – не примут.

– А мы сейчас притащим сюда кого-нибудь их тех орлов, что у входа остались, и срисуем с него точную копию, – предложил напарник.

– А лицо? – Офицер покачал головой. – Вдруг тебе встретится кто-то из его знакомых? Рисунок будет тот, а лицо у тебя другое…

– Я заметил, что один из бойцов был в маске, – вспомнил Красавчик.

– Это главарь шайки. Болтун его зовут. Звали то есть…

– Почему Болтун?

– Не знаю. – Петровский изобразил на лице недоумение. – Лично я от него ни одного слова не слышал.

– Вот и прекрасно, – сделал вывод напарник. – Доставай наклейки, а я схожу за образцом. Будем воскрешать Болтуна…

Единственный наземный лагерь «диких» был разбит неподалеку от окраины фальшивого города. Старший лейтенант довольно подробно описал место встречи со связным, и на поиски нужного направления напарник не потратил почти ни одной лишней минуты. Он уверенно прошел мимо расслабленных часовых и, немного побродив между березами, направился к паре полуразрушенных домиков, оставшихся от некогда располагавшейся здесь деревушки. Красавчик вспомнил показанную Петровским фотографию и быстро вычислил среди отдыхающих у костра «диких» нужного бойца. Присев рядом, напарник положил себе на колени позаимствованный у покойного Болтуна палаш и негромко спросил.

– Мы знакомы?

Воин смерил его мимолетным взглядом и кивнул.

– Вообще-то Болтун пониже ростом и пошире в плечах, но в целом похож, – быстро сообразив, что к чему, ответил он. – Когда начинаем?

– Толпа готова?

– Они всегда на взводе, – ответил агент. – Мы их каждый вечер опыляем…

– Травкой потчуете?

– Кого чем. – Боец усмехнулся. – Широкие народные массы – газом, командиров – спиртным и таблетками всякими…

– От зубной боли, – добавил Красавчик.

– Вроде того, – продолжая ухмыляться, согласился агент. – «Транквилизаторами наоборот». Им после этого сам черт не брат. Прямо-таки бешеными становятся…

– Что в котле? – Напарник кивнул на булькающее над костром ведро.

– Деликатес. Ячменная каша с крысятиной… Будешь?

– Конечно. – Красавчик приподнял маску и понюхал варево. – И не такое лопал… О начале операции я сообщу дополнительно.

– Ты Воин? – вдруг спросил парень.

– Он самый, – не стал отпираться Красавчик. – Как ты догадался?

– Ты – легенда, – заметил агент. – Ребята были уверены, что затеять здесь заварушку будет под силу лишь тебе…

– Только не надейся, что мой богатый опыт нам сильно поможет, – предупредил напарник. – Мы на чужой территории и в минимальном составе. Сколько здесь наших? Десятка два?

– Семнадцать вместе с тобой.

– Вот видишь? А «диких»?

– Их тысяч двести только под этим городом…

– И миллионов сто под остальными, – закончил Красавчик. – Какой Воин справится с таким количеством?

– Абсолютный, – упрямо ответил агент. – Раз ты с нами – бой мы выиграем…

– А всю войну? – Напарник покачал головой. – Использовать бандитов в качестве вспомогательного орудия вы придумали правильно, но надо бы и о перспективе подумать. Чтобы сковать местную службу безопасности и разведку по рукам и ногам, нужно что-то более весомое, нежели разрозненные отряды «диких». Необходим народный фронт или мощная тайная организация…

– Они всего лишь примитивные охотники, людоеды, – возразил боец. – Они умеют только драться. Никакую идею в голову им не вобьешь даже кувалдой.

– Раз они любят драться, им следует подбросить нашу сказку об Абсолютном Воине, – задумчиво произнес Красавчик.

– Сказку? Ты сомневаешься в собственной материальности? Или, когда часы бьют двенадцать, ты превращаешься в тыкву? – иронично спросил агент.

– Обо мне поговорим на Земле, – спокойно ответил напарник. – А вот здесь это будет действительно сказка.

– Извини, – наконец осознав, что имеет в виду Красавчик, пробормотал агент.

– Все нормально. – Напарник махнул рукой. – Слушай, а почему я Болтун?

– Этот зверь был весьма немногословен, – ответил боец. – Так что, если тебя будут втягивать в беседы, отвечай коротко и мрачно. А лучше посылай всех подальше. Это у «диких» в порядке вещей…

– Удачно я распределился. – Красавчик покачал головой. – А чем кашу-то черпать?

– Руками, конечно, – с улыбкой ответил агент и снял ведро с огня. – Кушать подано…

– А, Болтун! Где пропадал?

Красавчик остановился и взглянул на «дикого». Тот был невысоким и довольно худосочным. Его татуировки говорили о многочисленных подвигах, но выглядели уже поблекшими и немного искаженными. Видимо, прежде воин был более упитанным.

– Там. – Землянин указал большим пальцем за спину.

– За мясом пойдешь? – Худой оскалился в чернозубой ухмылке.

– Куда? – стараясь казаться равнодушным, спросил Красавчик.

– На военную базу. – «Дикий» указал тесаком куда-то влево.

– Не хочу. – Напарник покачал головой.

– Там девки есть! – привел новый аргумент худой. – Сочные, сладкие и белые, не то что наши мымры…

– У них винтовки, – возразил Красавчик.

– Ты же заговоренный! – Дикарь утробно хохотнул. – Сам рассказывал!

– Иди к Иблису, – ответил напарник.

– Зря. А мы всей толпой собираемся. – Собеседник взмахнул тесаком и срубил с ближайшего дерева довольно толстую ветку. – В лагерь ничего не потащим. Кто хочет пожрать или бабу – с нами идет… Так что смотри…

– Я подумаю, – сказал Красавчик.

– Ты?! – Худой от души рассмеялся. – У тебя же башка три раза была проломлена! Чем думать-то будешь?

– Задницей, – угрюмо ответил напарник. – У меня хотя бы она целая. В отличие от твоей…

– Что?! – «Дикий» поднял клинок и принял боевую стойку.

Красавчик тоже изготовился к бою, старательно оценивая шансы на успех. Возможно, в сабельных дуэлях худой имел больше опыта, но его тесак был короче, да и ростом он был значительно ниже. «Дикий» это, видимо, тоже понимал и потому двинулся по кругу, стараясь выбрать наиболее удобный момент для одного точного удара. Напарник не стал форсировать события и позволил врагу атаковать первым. Худой сделал длинный выпад, и лезвие его оружия просвистело буквально в паре сантиметров от маски Красавчика. Небольшая группа зрителей одобрительно загудела. Напарник отметил, что враг двигается достаточно быстро, но как-то небрежно, словно точно знает, насколько хорош в схватке Болтун. Вернее – насколько плох. Следующий удар Красавчик также не стал парировать, просто уклонившись вправо. Тесак «дикого» разрубил пустоту и коснулся земли. Напарник коротко шагнул вперед и, прижав своим палашом оружие противника к влажной почве, двинул его локтем в переносицу. Худой выронил клинок и рухнул на землю.

– Рука! Ляжка! Шея! – раздались выкрики из толпы.

Сначала Красавчик не понял, что означают эти реплики, но потом сообразил, что тело еще живого проигравшего уже делится его вечно голодными товарищами.

Худой поднял на победителя полный ненависти взгляд и вытер тылом кисти струящуюся из носа кровь.

– Ты не Болтун, – прохрипел он так, чтобы его слышал только Красавчик. – Если решишь меня убить, я успею это крикнуть на весь лагерь…

– А давай попробуем? – весело ответил напарник. – Пока мне везло больше, чем тебе…

«Дикий» в отчаянии зарычал, но спустя секунду перешел на жалобное повизгивание. Еще через несколько мгновений он встал на четвереньки и подполз к ногам победителя.

– Я твой слуга… – покорно пробормотал он и после многозначительной паузы добавил: – хозяин Болтун…

Разочарованная толпа тут же начала рассасываться, и Красавчик понял, что теперь убивать соперника не обязательно. Он с облегчением вздохнул и поднял с земли тесак побежденного.

– Теперь я могу делать с тобой все, что пожелаю, – стараясь говорить нейтральным тоном, чтобы нельзя было понять, вопрос это или утверждение, сказал он свежеиспеченному слуге.

– Да, хозяин Болтун, – с трудом сдерживая клокочущую где-то в горле ненависть, подтвердил худой.

– Как тебя зовут?

– Слуга Болтуна Угорь, – ответил «дикий».

– Встань, – приказал Красавчик.

Угорь послушно выпрямился, но глаза так и не поднял.

– Смотри на меня, – потребовал землянин.

Слуга с трудом взглянул на маску хозяина и снова отвел взгляд в сторону.

– В глаза мне смотри, – по-прежнему твердо сказал Красавчик. – Я не Болтун.

– Мне все равно, хозяин, – равнодушно ответил Угорь.

– Я – Великий Воин, – произнес разведчик, приставив для большей убедительности к горлу слуги кончик своего палаша. – Я пришел к вам, чтобы дать много еды и женщин…

– Все это на поверхности, в городе, – осторожно возразил Угорь.

– Неважно, где это сейчас, – возразил Красавчик. – Ровно через год все города будут нашими. Если мне кто-то не поверит, я заставлю его поверить или убью… Понимаешь, о чем я?

– Да, хозяин. – «Дикий» обреченно кивнул. – Ты меня убьешь…

– Разве ты мне не веришь?

– Ты – Великий Воин, – со вздохом повторил слуга, – но никто не может захватить целый город в одиночку…

– Я и не собираюсь драться со всеми городскими солдатами один. – Красавчик покачал головой. – Это сделают наши бойцы, а я убью любого, кто откажется пойти со мной в бой. Теперь понял?

– Да, хозяин, – повторил Угорь. – Ты меня убьешь…

– Ты не хочешь стать владельцем какого-нибудь городского квартала? – теряя терпение, спросил землянин.

– Мы собирались идти на базу, – напомнил слуга. – Это не в городе, а значит, ты меня убьешь…

– Тьфу ты, дубина какая! – Красавчик в сердцах швырнул Угрю его тесак и приказал: – Проваливай!

– Ты вернул мне оружие? – Слуга удивленно повертел клинок перед глазами.

– Да, эта зубочистка снова твоя, – подтвердил хозяин. – Пользуйся.

– Я могу напасть снова, – предупредил «дикий».

– А вот тогда я тебя точно порублю в капусту, – ответил Красавчик. – Иди и скажи воинам, что мы уничтожим базу, потом соберем всех, кто есть поблизости, и сразу же двинемся в город…

– Да, хозяин, – покорно ответил Угорь. – Все умрут…

Когда дикарь удалился, к напарнику подошел тот самый агент, с которым он беседовал у костра.

– Они слишком примитивны, – с сожалением сказал боец. – Навязать им дисциплину и беспрекословное подчинение одному человеку будет весьма непросто…

– У тебя есть пластит? – вместо ответа поинтересовался Красавчик.

– В бункере у Петровского есть наверняка. А зачем?

– Буду завоевывать авторитет, – ответил напарник. – База хорошо укреплена?

– Линия Маннергейма отдыхает, – заверил агент.

– А тоннели под ней проходят?

– Есть один, но в том месте из него нет выхода на поверхность. За одну ночь двадцать метров грунта нам не преодолеть…

– Такого не бывает. – Красавчик покачал головой. – Или это не единственный тоннель, или выход наверх тщательно замаскирован.

– Я сам туда ходил, – немного обиженно сказал боец.

– Ты просто не знал, что следует искать, – снисходительно похлопав агента по плечу, сказал Красавчик. – Я – в бункер и обратно. Встретимся через час у костра…

– Зря ты это затеваешь, – с большим сомнением сказал старший лейтенант. – Не станешь ты для них богом. Не та обстановка. А запланированную операцию мы провернем и без глобальных потрясений…

– Ты так ничего и не понял, благородный дон, – с сожалением ответил Красавчик. – Чему вас только учили? Что тебя, что Симакова твоего. Вроде в той же школе, те же инструкторы… Одна диверсионная акция не значит ровным счетом ничего. Две – приносят больше беспокойства самим диверсантам, чем их врагам, но эти этапы неизбежны… А вот третья и все последующие операции сеют в стане противника панику и хаос… Именно в этот момент там начинается разброд и шатание, а рабочая нагрузка спецслужб возрастает на три порядка. Даже если мы добьемся в спланированной вами акции успеха, то есть ликвидируем начальника местной разведки и обчистим его сейф, – это будет единичный теракт, о котором забудут уже через месяц или раньше, когда назначат нового. А теперь представь, что вокруг что-то взрывается и рушится ежедневно. Будет у врага время подумать о работе на нашей территории?

– Все верно, – согласился Петровский, – но разведка и Агентство безопасности – разные службы.

– Значит, надо достать их настолько сильно, чтобы все акценты сместились на контрразведку, – ответил Красавчик.

– У нас не такие обширные полномочия, – возразил офицер.

– Взрывчатку дашь? – прекращая спор, спросил напарник.

– Бери. – Старший лейтенант махнул рукой. – Все равно лежит мертвым грузом. Детонаторов, правда, больше двух десятков дать не смогу…

– Вот все у нас так. – Красавчик усмехнулся. – Ладно, и на том спасибо.

– Нет здесь ничего, – устало произнес агент, освещая потолок тоннеля карманным фонариком.

– Будет, – успокоил его Красавчик. – Ты мне народ не расхолаживай…

– Да они уже наглотались. – Боец бросил презрительный взгляд на толпу «диких», которые, стоя ближе к выходу из тоннеля, дожидались возвращения разведки. – Все до одного под «кайфом»…

– Как только тряхнет, идем в атаку, – игнорируя замечание агента, сказал Красавчик. – Постарайся загнать побольше солдат противника в какое-нибудь подземелье и запереть, чтобы до них не добрались наши ходячие мясорубки. Слишком уж они кровожадны.

– «Языков» брать?

– Непременно, – согласился напарник. – Что они там медлят? Кто руководит подрывниками?

– Наш человек, – успокоил агент. – Сейчас все будет…

Примерно через минуту на поверхности действительно прогремела серия мощных взрывов и с потолка тоннеля посыпался песок.

– Ко мне! – заорал Красавчик, вынимая из кармана пульт телепорта.

Сам аппарат по-прежнему лежал в мусорной куче под охраной пулеметного гнезда в подвале у Петровского, но такое минимальное расстояние от панели управления до машинки качество ее работы ухудшить не могло.

Ударная группа послушно приблизилась и, стараясь не смотреть на стремительно расползающиеся по потолку трещины, окружила предводителя плотным кольцом.

– Закрыть глаза! – рявкнул Красавчик. – Открывать только по моей команде, иначе ослепнете на хрен!

«Дикие» испуганно зажмурились, и напарник нажал кнопку активации прибора.

Спустя мгновение, отряд оказался в самом центре потревоженной взрывами базы. Все внимание солдат было сосредоточено на месте ложного прорыва, и потому, когда разрисованные враги ударили им в спину, правительственные воины дрогнули и заметались по форту, паля куда попало. Группа «диких» мгновенно пробилась к штабу, и через минуту на базе не осталось ни одного способного отдавать приказы командира. Красавчик и двое других внедренных в стан дикарей агентов земной разведки затолкали вражеских офицеров в карцер и заперли. Ключи от каземата напарник спрятал себе в карман.

– Мясо! – несся со всех сторон боевой клич «диких».

Солдаты отстреливались, но в темноте чаще всего мазали или попадали в своих. Дикари оказались более ловкими и, несмотря на отсутствие огнестрельного оружия, явно побеждали.

Дольше всех продержалась группа солдат, охранявших арсенал, но не прошло и десяти минут, как стрельба на базе окончательно стихла и повсюду заполыхали костры. К разлившемуся в воздухе запаху крови присоединился запах горящей плоти. Победители принялись закусывать побежденными.

– На завтрак кого-нибудь оставьте, – поймав пробегавшего мимо «дикого», приказал Красавчик.

– Много? – озадаченно спросил дикарь.

– Половину, – ответил напарник.

– Да, хозяин, – со вздохом сказал воин и побежал дальше.

– А ты говорил. – Красавчик толкнул стоявшего рядом агента локтем в бок. – Видишь, я уже хозяин не только для Угря, но и для других…

– Пока с тобой удача, – согласился боец. – Но стоит тебе проявить слабость или проиграть даже мелкую стычку – тебя сожрут…

– Подавятся, – серьезно ответил напарник. – Идем допросим тех, кого удалось спасти…

– Кто начальник базы? – спросил Красавчик, входя в карцер.

– Пошел ты… мразь… – донеслось из плотной толпы офицеров.

Напарник уперся руками в бока и приказал двоим из подручных:

– Для начала отрубить всем правую кисть…

«Дикие» молниеносно выдернули из строя пару лейтенантов и прижали их к полу так, чтобы жертвы распластались с отведенной в сторону правой рукой.

– Постойте! – крикнул пожилой офицер, проталкиваясь вперед. – Этой базой командую я.

– Отпустить! – приказал Красавчик своим бойцам.

Те встали и нехотя сделали пару шагов назад. Перепуганные пленники быстро поднялись на четвереньки и отползли обратно к своим.

– Что вы от нас хотите? – стараясь сохранять спокойствие, спросил начальник базы.

– В кабинет его, – не отвечая на вопрос, приказал землянин своим подручным.

Выйдя из карцера, он снова тщательно запер дверь и положил ключи обратно в карман.

– А мясо? – спросил один из «диких», разочарованно указывая на закрывшуюся темницу.

– Иди на улицу, – угрюмо ответил ему новый хозяин, – там, у любого костра, его полно…

В кабинет Красавчик вошел один. Двое агентов остались дежурить у входа.

– Я не понимаю, – расхрабрившись, начал было пленник, но Красавчик его перебил.

– Сесть, – приказал он и постучал палашом по жесткому стулу.

Начальник базы покорно уселся и с недоумением взглянул на противника.

– Насколько быстро придет подкрепление? – спросил напарник, усаживаясь на край стола.

– В течение часа, – пленник пожал плечами, – но, судя по тому, как вы появились, вас они здесь не застанут…

– Это верно, – согласился Красавчик. – Ваше имя и звание?

– Майор Тагиев, – ответил пленник.

– Вот что, майор, – напарник постарался несколько смягчить интонации, – я дам тебе шанс выжить. Но ты должен растолковать мне несколько элементарных вещей.

– Я солдат, – гордо перебил его Тагиев, – все, что дозволено присягой, я уже сказал…

– Заткнись, пожалуйста, – приставив кончик длинного прямого клинка к груди майора, попросил Красавчик. – Мне даром не нужны твои секреты и военные тайны. Я буду задавать лишь самые, с твоей точки зрения, простые вопросы. Поэтому не перебивай, иначе я пущу тебя на бифштекс, а для беседы приглашу кого-нибудь более сговорчивого. Понял?

– Так точно. – Пленник ответил неуверенно.

– Вот и ладненько. – Разведчик положил оружие на колени и задал первый вопрос: – Для чего был выстроен этот бутафорский город?

– Это вовсе не такой безобидный вопрос, как вы обещали. – Майор нахмурился.

– Пойдешь на мясо, – напомнил Красавчик.

– Мы должны были создать видимость сохраненного равновесия, – торопливо ответил Тагиев.

– Уже теплее, – удовлетворенно произнес землянин. – Теперь растолкуй мне, в чем суть понятия «равновесие».

– Это знают все. – Начальник базы развел руками. – Некоторые горожане просто помешаны на соответствии нашего мира Земле. Разве в ваших подвалах о нем ничего не известно?

– Представь себе, нет. – Красавчик усмехнулся. – Давай рассказывай…

– Они считают, что две связанные Солнцем планеты были изначально абсолютно одинаковыми, но, с тех пор как в ход естественных процессов стал вмешиваться человек, оба мира стали уходить в своем развитии друг от друга все дальше, и скоро они совсем потеряют сходные черты. Пока этого не случилось, мы решили использовать популярное поверье в целях совершенствования систем безопасности в точках проникновения. Кроме размещения в проекции выравнивающих каналов новой модели пространственных деформаторов, мы построили этот город и многие другие, рядом с которыми находятся «точки».

– Пространственные деформаторы – это что? – заинтересовался Красавчик.

– Установки, которые не дают попавшим в запретную зону выйти из нее, поскольку искажают окружающее «точку» пространство, правда, как побочный эффект, в проекции канала наблюдается и ускорение времени. Но ненамного – на четыре часа в сутки. Всего этого хватает, чтобы человек, куда бы он ни шел, незаметно для себя постоянно возвращался к центру «точки». – Майор говорил о совершенно невероятных вещах, но при этом казалось, что для него все это является давно надоевшими азбучными истинами.

– Значит, равновесие – миф?

– Лет семьсот назад оно имело какое-то значение, но сейчас… – Тагиев пожал плечами. – Земля уверенно катится в ад, Немезида сошла с ума… Если попытаться их объединить, не получится ничего хорошего. Видимо, Аллах это понял и больше не требует от Солнца невозможного…

– А когда вы впервые изолировали все выравнивающие каналы при помощи своих «дефекаторов»? – задумавшись, спросил Красавчик.

– Деформаторов, – поправил майор. – Около трехсот лет назад. Мои разведчики докладывали, что вы разбили бивак на развалинах деревни. Так вот, ей как раз около трех веков. Это была первая имитация поселения, которое в то время располагалось на другой стороне межпланетного тоннеля. Но тогда культ равновесия был еще достаточно силен, и все делалось всерьез. Потом дела пошли как-то не так. Сначала никто не понимал, что наши миры уже не настолько похожи, как раньше, потом все дружно отказывались в это поверить, а теперь остался лишь лозунг, рекламный призыв или заклинание – называйте, как вам нравится, – вроде земного: «с нами бог»… Но рядовые немезидцы в него по-прежнему верят и охотно помогают нам, стоит только упомянуть о сохранении равновесия или об идентичных им земных братьях и сестрах. Наши разведчики на противоположной планете специально подбирают землян, более-менее похожих на этих энтузиастов, а потом берут сомневающихся с собой в рейды. Эффективность таких спектаклей стопроцентная. Увидев свое ожившее отражение, люди готовы сделать все, лишь бы это послужило планетам-близнецам на благо…

– Довольно свинская тактика, – осуждающе сказал напарник.

– Зато действенная, – ничуть не обижаясь, ответил Тагиев.

– А вам никогда не приходило в голову, что все проблемы Немезиды связаны как раз с изоляцией выравнивающих каналов? Что своими деформаторами вы и навлекли на планету все беды…

– Какие беды? – Майор искренне удивился. – Наши планеты перестали полностью соответствовать друг другу еще миллион лет назад. Когда первые люди спустились с деревьев. Солнце периодически устраняло все накапливающиеся расхождения, но в результате стараний людей на обеих планетах всегда оставался хотя бы один процент не решенных заботливым светилом проблем. Мы слишком противоречивы для бесхитростного и прямолинейного «выравнивания». Все время что-то изобретая и преобразуя, мы ставили перед Солнцем непосильные задачи и постепенно пришли к тому, что его потуги уравнять биологические потенциалы наших планет стали казаться просто жалкими. Расхождения зачастую получались чудовищные. Триста лет назад у нас уже были компьютеры и летательные аппараты, а Земля все еще заряжала кремневые ружья с дула. Вы считаете, что нам следовало уравнять возможности планет и скатиться к феодальному праву и гужевым повозкам? Вот тогда-то мы и поставили на пути неприятностей, которые могли проникнуть к нам со стороны недоразвитых соседей, непреодолимый барьер. С тех пор Солнце нам не указ, и ни с кем своим потенциалом мы не делимся.

– И что теперь можно увидеть на вашей продвинутой Немезиде? Новый виток прогресса? – саркастично спросил Красавчик. – Каменный век и раскрашенных каннибалов на руинах небоскребов? Иллюстрацию к докладу на тему: «Всеобщее слабоумие как логический конец любой сверхцивилизации»? Надули вы, ребята, сами себя. Вот что я думаю.

– Вы не «дикий», – уверенно заключил Тагиев. – Вы с Земли?

– С нее, – согласился Красавчик, – и знаешь, там лучше. Я говорю это не потому, что весь из себя патриот. Просто в моем мире гораздо больше откровенных дураков, чем мнящих себя умными полудурков. И это огромный плюс. Мы развивались медленнее вас, но лишь потому, что из-за скудоумия своего, прежде чем отрезать, мерили раз по семь, а то и по десять. Где находится ваш дефекто-деформатор?

– Основной блок – в штабе группировки, – признался майор. – Но туда проникнуть будет гораздо сложнее…

– Это уже наша забота, – заверил пленника Красавчик. – Слушай, ну а если мы такие отсталые – что вы надеетесь у нас украсть?

– Это не моя компетенция. – Тагиев пожал плечами. – Видимо, в последние годы вы добились каких-то успехов…

– На какую дату планируется вторжение? – внезапно спросил напарник.

Майор чуть не задохнулся от возмущения. Он некоторое время молча хлопал глазами и шумно дышал, но в конце концов собрался и произнес:

– О чем вы говорите?!

– О подготовке и переброске на нашу территорию специальных боевых групп, о создании тайных баз, об использовании новейших технологий психического воздействия, которые успешно испытываются вашими специалистами как на земных, так и на немезидских подопытных. – Красавчик загнул три пальца, но потом бросил играть в считалочку и махнул рукой. – Да мало ли о чем еще? Будешь отрицать?

– Буду! – тут же согласился пленный. – Это все пропаганда! Всем, что вы сейчас перечислили, занимаются земляне, а не мы! Это ваши военные разрабатывают планы нападения на Немезиду!

– Ты думаешь, что кому-то из моих соплеменников не терпится попасть на ужин к «диким»? – Разведчик искренне рассмеялся над своей двусмысленной фразой. – Но даже в этом случае – зачем вы понастроили укреплений, если пространственный деформатор и без того создает непреодолимый барьер?

– Это сделано недавно, – ответил Тагиев. – А почему – я, честное слово, не знаю. Говорят, ваши специалисты нашли способ прорываться через переходную зону…

– Каким образом?

– Ну вам-то должно быть виднее. – Майор опустил уголки губ, выражая недоумение.

– Хозяин! Хозяин Великий Воин! – В кабинет ворвался возбужденный Угорь. – Солдаты идут! Там, у леса, их много! Очень много!

– Скажи всем, чтобы собрались у этого дома, – приказал Красавчик.

– А мясо? – «Дикий» алчно сверкнул глазами. – Мы возьмем с собой?

– Ты набил пузо?

– Да. – Угорь с удовлетворением погладил себя по животу. – Я сыт…

– Тогда забудь о трофеях, – сурово отрезал хозяин. – В городе этого добра больше, и там оно не такое костлявое.

– Жалко, – возразил «дикий».

– Заткнись и делай, что я приказал! – рявкнул Красавчик.

– Ясно, хозяин. – Угорь разочарованно махнул рукой и выбежал из помещения.

– Живите пока, – сказал на прощание землянин и бросил Тагиеву ключи от карцера. – Но помните, что я поблизости…

Майор молча прижал связку ключей к груди. В его голове пока никак не укладывалось, что он уцелел после того, как побывал в руках «диких».

– И еще, – остановившись на пороге кабинета, сказал Красавчик, – равновесие восстановить можно и даже нужно, причем в большей степени оно требуется не Земле, а Немезиде. Как только вы это поймете – ваш мир сразу же излечится от безумия. Поверь мне. Я знаю…

Тагиев посмотрел на землянина с недоверием, но после некоторого раздумья все же кивнул.

Красавчик вышел за дверь и, согнав «диких» в подобие строя, нажал кнопку заветного пульта. Система перенесла их в лагерь и тут же сработала вновь. Красавчик прыгнул на этот раз один и оказался в той части подвала, где была спрятана сама машинка для перемещений. Напарник стряхнул с сумки с телепортом пыль и повесил ее на плечо. Теперь, в соответствии с собственным планом, ему следовало затаиться, чтобы восстановить силы. Ночевать рядом с преданными «соратниками» ему не хотелось. Он снова активировал аппарат и оказался в лесу, неподалеку от первого блокпоста немезидцев. Красавчик осторожно выглянул из-за ствола толстого дерева и вдруг увидел, как, огибая бетонные ограждения, с территории поста выходят Эрик, Ира, Паша, Кузьменко и группа земных спецназовцев. Заинтересовавшись этим фактом, напарник тут же составил в голове новый план и незаметно двинулся следом за товарищами.

Когда отряд «диких» исчез так же загадочно и быстро, как появился, майор торопливо прошел к темнице и отпер дверь.

– Выходите, – сказал он испуганным пленникам.

Те осторожно выбрались из тесного каземата в коридор и, осознав, что снова свободны, принялись радостно обниматься и похлопывать друг друга по спине. Не разделяла всеобщего веселья лишь одна из разведчиц главной оперативной группы. Она отвела командира базы в сторону и спросила:

– Кто это был?

– Земляне, – коротко ответил Тагиев. – «Дикие» теперь работают на врага…

В голосе майора послышалась нотка неуверенности.

– Я была на Земле, – заметила девушка. – Там нет «диких»… Почему же Солнце не уничтожит их и на нашей стороне?

– Я не знаю, как тебе это объяснить… – признался командир. – Видимо, равновесие…

– Просто блеф, сказка, призванная убедить нас в правомерности грядущей священной войны? – перебивая майора, спросила разведчица.

– Ты говоришь как вероотступница. – Тагиев неодобрительно покачал головой. – Разве ты не видела своего двойника на том конце канала?

– Видела, – согласилась девушка, – и не только своего, но меня они не убили, а отпустили без всяких условий… Так же, как сейчас поступили с вами и другими офицерами. Нам всю жизнь твердили, что большая часть землян – дикари, только в одежде и с огнестрельным оружием в руках. Почему же они так отличаются от наших людоедов? Почему они лучше нас самих?

– Ты слишком увлеклась анализом, – растерянно ответил Тагиев. – Это нервное. Тебе следует хорошенько отдохнуть. Как твоя рана?

– Не беспокоит, – заверила его разведчица, – и я вовсе не устала…

– В любом случае сейчас не самое подходящее время для дискуссий на отвлеченные темы, – сказал майор. – Надо восстановить боеспособность базы…

– Восстановить разрушенные укрепления уже невозможно, и вы прекрасно это знаете, – возразила девушка. – Вы просто ищете предлог, чтобы уклониться от прямого ответа…

– Нет никакого равновесия! – потеряв самообладание, прорычал Тагиев. – Было когда-то в древности, но теперь его нет! И восстановить его невозможно, а значит, чтобы выжить, нам придется искать другой способ! Если для этого потребуется вырезать всех землян, мы так и сделаем! Довольна ответом?!

– Вы тоже ненавидите себя за эти слова? – спросила разведчица.

– Я себя обожаю! – с горькой иронией ответил майор. – Все, иди работай, а не то мы дорассуждаемся…

– А как восстановить равновесие? – не двигаясь с места, спросила девушка.

– Ира, отстань, а? – Тагиев взглянул на разведчицу почти умоляюще. – Не знаю я, как это сделать. У Великого Воина спроси…

– У того, который вас допрашивал? – Ира задумалась. – Мне кажется, я с ним где-то встречалась. Во всяком случае, голос и фигура показались мне знакомыми…

– Вот и прекрасно. – Командир взял девушку за плечи и развернул лицом к выходу. – Иди поработай, заодно и вспомнишь. Давай отправляйся в помощь доктору…