– Твой «антипод» настоящий сказочник, – сказал Красавчик, когда мы беспрепятственно покинули мотель и, проскользнув через центр точки проникновения, оказались в пригороде милого сердцу земного города.

Я невольно сравнивал окружающий пейзаж с тем, что остался за спиной. Наступило вполне зрелое утро, и сумеречные тени уже не искажали перспективу. Шоссе у нас было точно таким же, как и на Немезиде, а вот на месте мотеля «Халиф» располагался сервисный центр с СТО, заправкой и небольшим кафе. И на планер наш глазели все, кому не лень, словно это была «летающая тарелка», а не одна из тех машин, что скользили над дорогами уже второй год подряд.

– Он довольно ловко вывернул все наизнанку, – согласился я с напарником. – Но я сделал вид, что поверил ему на сто процентов, а это значит, что мы имеем перед ним явное преимущество.

– Если бы так. – Красавчик нахмурился. – Возможно, он специально напустил тумана и все совсем не так просто, как нам кажется. Слишком уж быстро ты его раскусил.

– Сейчас доберемся до конторы и устроим расширенное совещание, – сказал я. – С участием Сидорова и Павла. Пусть тоже поломают головы. По-хорошему, следует позвать и кого-нибудь из военных, но я думаю, они присоединятся к нам и без приглашения.

Старшина вошел в наш кабинет, переваливаясь, как огромный белый медведь, которого неумолимая эволюция заставила подняться на задние лапы и освоить человеческую речь. Он помотал головой, молча пожал нам руки и сразу же допил остывающий на столе Красавчика кофе.

– Давай я тебе свежего налью, – предложил напарник.

– Только в большую кружку, – согласился Павел. – Вчера немного нарушил спортивный режим, теперь в голове, как в сельской кузнице, все постукивает что-то.

– Опять водку с пивом мешал? – предположил Красавчик.

– А сверху вермутом… – признался наш приятель. – Звездочку мне дали очередную…

– Вот почему ты так надолго исчез! – догадался напарник. – Поздравляю!

– Спасибо. – Паша уселся в мягкое кресло для посетителей и потер красноватые глаза. – Что опять случилось? Мои ребята говорят, вы на крючке. Смылись с какого-то места преступления. Чуть ли не в федеральный розыск вас объявили. Сидоров тоже зеленый ходит, как язвенник. Опять в какую-нибудь «Бездну» вляпались?

– Твоя контора с военными как-то контактирует? – игнорируя его вопросы, спросил я.

– С особистами? – Павел развел руками. – Не без того, хотя и редко.

– С разведчиками, – уточнил Красавчик.

– Нет. – Старшина покачал головой. – Мы по разные стороны границы трудимся. Ну разве что во время глобальных учений по ядерной безопасности. Они вражеских диверсантов изображают, а мы их как бы вылавливаем. А что? Красавчика попросили вернуться на работу в ГРУ?

Он обернулся к моему напарнику. Тот поджал губы и нахмурился. После того как с наступлением смутных времен его особое подразделение совершенно необоснованно ликвидировали, распустив офицеров на все четыре стороны, Красавчик реагировал на упоминания об этой организации весьма болезненно.

– Мы подозреваем, что военные включили нас в странную игру против одной импортной разведки, – осторожно пояснил я.

– На территории нашей многострадальной Родины?! – Паша возмущенно округлил глаза. – Непорядок! Займусь лично!

Изучая его бурную и непосредственную реакцию, я тщетно пытался понять, знает ли Паша о сути свалившихся на наши головы проблем. Но Старшина был профессионалом высочайшего класса. Его возмущение казалось совершенно искренним. Тем не менее возникла пауза, и только появление Сидорова позволило избежать неловкой ситуации.

– Здорово! – громогласно приветствовал майора Паша. – Проходи, располагайся!

– Ты уже арестовал этих беглых каторжников? – указывая на нас с Красавчиком, спросил Сидоров.

– А что, пора? – Павел рассмеялся. – Я все ждал, когда они откусят больше, чем смогут проглотить! Значит, дождался?

– Подозреваемые в умышленном убийстве, – усаживаясь в свободное кресло, пояснил майор, – кофе нальете?

– Баланды, – скорбно потупив глаза, предложил Красавчик.

– Тренируешься? – ехидно спросил майор. – Это правильно. Чтобы потом поноса не было. Пусть желудок привыкнет, а то в общей камере к параше вечно очередь. Какого черта вы сбежали с места преступления?

– А разве кто-то погиб? – неожиданно для всех присутствующих спросил я.

Сидоров от негодования подавился напитком и пролил несколько капель на форменные брюки.

– Ты издеваешься?!

– Отнюдь, – невозмутимо ответил я и поднялся из-за стола. – Как было имя погибшего?

– Это ты и сам должен знать, раз находился в его квартире, – ответил майор.

– Можешь не называть имени, просто скажи, ты сам знаешь, как его зовут? – упрямо повторил я свой вопрос.

– Звали, – уточнил Сидоров.

– Зовут, – подчеркнул я. – Таким впечатляющим способом этот ловкий гражданин попытался сбить со следа ту самую иностранную разведку, о которой я только что рассказывал Павлу. Мы невольно притащили с собой «хвост», и ему не оставалось ничего другого, как выйти из игры.

– Постой, – прервал меня Красавчик. – Но мы же были еще в сознании, когда бойцы выбрасывали информатора из окна. Я видел это своими глазами!

– Ты видел лишь то, что тебе захотели показать, – возразил я напарнику.

– Слушай, может быть, ты объяснишь нам все по порядку? – недовольным тоном потребовал Красавчик. – Без намеков и недомолвок. Пока Сидоров действительно не упек нас в каталажку.

– Дело в Сюртукове и ему подобных, – охотно ответил я. – Сам посуди. Мой двойник знает о всех его дублерах. Спрашивается – откуда, если только не он сам и придумал этот эксперимент! Его замечание насчет того, что с некоторыми из «клонов» утеряна связь, но их «матрицы» все равно участвуют, правда в других опытах, расставило все точки над всеми «ё». Василия используют для того, чтобы видеть наш мир глазами землянина и его двойников. Инопланетное Агентство каким-то образом контролирует нашего подопечного. Потому и оказался сломан оставленный нами в спальне Сюртукова прибор для регистрации мозговой активности. И потому везде, где мы появлялись под ручку с Василием, тут же оказывались и враги, но стоило нам бросить Сюртукова в одиночестве, как за нашими спинами оставались только тени спецназовцев с замашками военной разведки. Вольно или нет, но Василий служит противнику источником информации и «маяком». Даже о нашем первом проникновении на Немезиду «антиподы» узнали потому, что с нами был Сюртуков. Вот и твой информатор, увидев, что мы пришли с «балластом», сразу же представил себе дальнейший ход событий и поспешил «скоропостижно скончаться». Я недаром так долго рассматривал труп. Не скрою, что подобных трюков я не видел ни разу в жизни, но тело, которое лежало поперек садовой скамейки под тем окном, принадлежало не ему. Я просто уверен, что «источник» жив.

– Не ему, но тогда кому? – удивленно спросил Красавчик.

– А об этом пусть Сидоров расскажет. – Я обернулся к майору. – Как звали убитого?

– Знал бы я. – Сидоров удрученно покачал головой и отставил чашку с кофе в сторону. – У вас покрепче ничего нет?

Я кивнул и через «интерком» попросил Иру принести коньяк.

– А мне бутылочку пивка, – торопливо подсказал Паша. – Похолоднее…

– Мы уже все базы данных перевернули, – продолжил сетовать Сидоров, когда мы молча выпили по рюмке ароматного напитка семнадцатилетней выдержки. – Не нашли ничего. И на опознание никто не пришел. А в крови у трупа было полно какой-то гадости. Адам, кстати, сказал, что вы в курсе – какой именно. Бормотал что-то насчет погибшей на шоссе девицы…

– Все сходится, – удовлетворенно потирая руки, сказал Красавчик.

Я вновь разлил коньяк по рюмкам.

– Я пока еще плохо соображаю, что там у вас «сходится», – залпом выпив бутылку пива, заметил Паша, – но доказательств вашей невиновности так и не услышал.

– Это потому, что ты неправильно похмеляешься, – ответил мой напарник. – Тот, кого отравили и выбросили для пущего эффекта из окна, до вчерашнего дня просто не существовал. Не было на Земле такого человека. Зато был другой. Тот, с которым мы беседовали, пока на горизонте не появился авангард вражеских разведчиков и наш гостеприимный хозяин не решил, что явка провалена и ему пора перебазироваться.

– Да кто, черт возьми, этот «хозяин»?! – Павел с сожалением поставил пустую бутылку на пол и покосился на коньяк.

– Думаю, об этом он сам расскажет, – ответил я.

– Пока не найдется и не заговорит «покойник», можете считать себя арестованными, – уныло сказал Сидоров.

– Измени меру пресечения, начальник, – попросил Красавчик. – Хотя бы на подписку о невылете на другую планету…

– Ты дошутишься, – пригрозил майор.

– А я серьезен, как никогда, – ответил мой напарник. – Ты когда-нибудь слышал о Немезиде?

– Опять вы за старое. – Окинув нас усталым взглядом, Сидоров вздохнул. – Ладно, рассказывайте…

Совещание затянулось почти до обеда. Я подробно рассказал о преследующих нас напастях и предложил достаточно простой, но, как мне казалось, надежный план дальнейших действий. Сидоров не возражал. Павел внес пару поправок и тоже согласился, что все должно сработать. Красавчик заявил, что ему проект не по душе, но отступать поздно, да и некуда. Начать операцию мы решили, не дожидаясь новых подсказок от загадочных «погонщиков», поскольку так и не пришли к определенному мнению об их профессиональной принадлежности. Мы с напарником были уверены, что это военные. Сидоров муссировал версию о некоем преступном синдикате, вроде того, что заставил меня и Красавчика два года назад покинуть Черноморское побережье. Правда, зачем воротилам теневого бизнеса лезть на Немезиду, толком объяснить он так и не смог. Паша вообще отказывался верить в то, что выравнивающие каналы существуют, однако признал, что тайная битва двух вооруженных группировок заслуживает особого внимания.

– Что вы тут за картины маслом мне рисуете?! – Старшина упрямо наклонил голову. – Шпионы есть всегда, их не может не быть, этого я не отрицаю, но какими фантастическими возможностями или предметами должны они обладать, чтобы поверить в их инопланетное происхождение? Нестандартная гильза или ножичек?

– Пистолет, из которого вылетела гильза, – подсказал я. – А также сам стрелок. Он сидит в твоих подвалах. Допроси его, если не веришь нам.

– Со снайпером я уже говорил, – заверил Паша. – Обычный маргинал. Два слова связать не может. А вчера к вечеру у него еще и «ломка» началась. Теперь от него вообще ничего не добьешься.

– Ну так угости болезного, – посоветовал Красавчик. – Он тебе за «дозу» все тайны выложит.

– Я работаю в Региональном управлении Федеральной службы безопасности, а не в притоне для слабоумных наркоманов, – строго глядя на моего напарника, ответил Паша. – Кроме аспирина, я ему ничего предложить не могу… Короче, у меня есть своя версия. Вас втравили в историю две зарубежные спецслужбы, которым позарез надо раскрыть какую-то тайну. Они договорились поделить барыши пополам и, взяв вас в оборот, запудрили все извилины. А вы на их сказки охотно купились, потому что Эрик увидел своего двойника и это его чрезвычайно потрясло. Не последнюю роль сыграли вражеские агенты Сюртуков и Елена… как там ее фамилия? Они довольно убедительно изложили свои легенды, а представители обеих разведок – информатор и «Эрик» – их россказни подтвердили. Вот и вся технология. Остается придумать, за чем эти умники охотятся на самом деле…

– Паша, угомонись, – почти взмолился я. – Мы были там собственными персонами!

– Где там? – Павел прищурился. – На Немезиде? Бред! Почему эту планету до сих пор не обнаружили ни астрономы, ни НАСА или наше аэрокосмическое агентство?

– Ее заслоняет Солнце, – ответил я.

– А с Луны? Почему ее не увидели оттуда? Это же будет как бы «вид сбоку»?

– Во-первых, никто не ставил перед собой подобной цели, – ответил вместо меня Красавчик, – во-вторых, такого угла будет все равно недостаточно, а в-третьих, кто тебе сказал, что с Луны было кому смотреть?

– То есть? – удивленно спросил Паша.

– Я, например, совсем не уверен, что на спутнике побывал хотя бы один человек. Даже судя по тому, что прошло уже гораздо больше тридцати лет, а там не появилось ни одного дополнительного человеческого следа. Неужели ночное светило настолько бесперспективно?

– Просто возможности киношных специалистов по визуальным эффектам уже тогда заметно опережали космические технологии, – поддержал я напарника, – и наглости у фальсификаторов от космонавтики было хоть отбавляй, но мы отвлеклись от темы.

– Все равно они в сговоре, – упрямо повторил Павел. – И направлен их союз, вполне возможно, против вас… Так что расслабляться не советую. А еще лучше для вас будет вовсе выйти из игры и перепрятать свои секреты в новые тайники.

Старшина красноречиво покосился на сейф, в котором лежал приборчик для экстренных перемещений. В чем-то он был прав. Нас втянули в передрягу вовсе не за красивые глаза или схожесть с кем-то из руководства противника. Была какая-то более серьезная причина, и наш «телепорт» под эту категорию подходил вполне.

– Нет уж, – заявил Красавчик, – умерла так умерла. Мы доведем это дело до логического конца.

– Хорошо, – наконец сдался Паша. – Главное, чтобы вас не подвели ложные установочные данные. И поосторожнее с этим Сюртуковым. Мне он не нравится…

– Мне страшно, Вася, – сказала Лена и доверчиво прижалась к плечу Сюртукова. – Не столько за себя, сколько за детей. Эрик сказал, что злодеи могут их похитить.

– Здесь мы в безопасности, – стараясь вложить в ответ побольше уверенности, сказал Василий и с тоской посмотрел на стеклянную витрину конторы.

За зеркальным стеклом мелькали фигуры редких прохожих, половина из которых непременно придерживала шаг, чтобы украдкой взглянуть на свое отражение. Сюртуков все ждал, когда один из них распахнет полу плаща, достав автомат или гранатомет, разрушит хрупкую преграду и ворвется внутрь помещений, чтобы растерзать скрывающихся здесь беглецов. Или прикрепит к витрине кусок пластиковой взрывчатки. Но время шло, а на жизнь сыщиков и подопечных никто не покушался. Постепенно напряжение исчезло, и в груди Василия остался лишь холодок безнадежности. Он не видел выхода из сложившейся ситуации, и все разговоры, что велись сейчас за закрытыми дверями кабинета, казались ему пустой тратой времени.

– Пицца на дом, – объявил вошедший в двери конторы Кузьменко.

Он поставил на стол большую сумку и принялся вынимать из нее продукты. Услышав реплику стажера, из соседней с гостиной комнаты вышла Ира.

– Ставь чайник, – предложил ей Алексей. – Будем трапезничать.

– Уже греется, – сказала девушка. – Сахар купил?

– Две пачки, – ответил Кузьменко. – А начальство так и заседает?

– Павел бушует, даже здесь слышно. – Ира заглянула в сумку. – Лимоны, конечно, забыл купить?

– Детям я мандаринов взял, яблок с бананами и прочих даров природы. Не уследил даже, как мне вон того волосатого подсунули, киви который, – попытался оправдаться Алексей.

– Это детям, а членам «верховного совета»? Они уже вторую бутылку шоколадом закусывают, давятся бедолаги…

– Переживут. – Кузьменко неуверенно махнул рукой.

– Да и в чай, кроме сахара, было бы неплохо что-нибудь бросить, – продолжила Ира.

Алексей вздохнул и принялся вновь застегивать куртку.

– Давайте я схожу, – предложила Лена.

– Нет. – Кузьменко отрицательно покачал головой. – Вы один раз уже сходили. В Севостьяновку. И вообще, лимоны – не проблема, магазин в соседнем доме…

Он прихватил пластиковый пакет и торопливо вышел на улицу.

Ира собрала купленные Алексеем продукты и унесла их в кухню. Оттуда тотчас послышались одобрительные возгласы мальчишек, которых вполне устроил выбор, а главное – количество фруктов.

– Зря она так, – глядя вслед Ирине, произнес Сюртуков.

– Как – так? – поинтересовалась Лена.

– Строго, – пояснил Василий. – Он же к ней неравнодушен. Зачем же делать вид, что этого не замечаешь?

– Ты сам решил, что Алексей в нее влюблен, или он поделился? – уточнила Лена.

– Твоя мама, например, это сразу заметила. – Сюртуков пожал плечами. – Ну и я тоже…

– Чувства нередко остаются без ответа. – Лена вздохнула. – И все-таки если человек влюблен – это прекрасно.

– Что уж тут прекрасного? – Василий удивленно взглянул на собеседницу. – Одни мучения…

– В отличие от физических душевные муки приносят пользу. Они заставляют человека взглянуть на себя со стороны, избавиться от недостатков, переосмыслить свои стремления…

– А надо ли это? – Не совсем улавливая мысль новой подруги, Сюртуков на всякий случай придал физиономии многозначительное выражение.

Лена улыбнулась, но ничего не ответила. Тем более что вернулся Кузьменко. Лимонов в его пакете не было. Зато озабоченности на лице было сколько угодно. Он заглянул на кухню и поманил Иру пальцем.

– Ты уверена, что начальники до сих пор заседают? – спросил он громким шепотом.

– Пять минут назад я заглядывала в кабинет, и там были все четверо. А что?

– Там, у магазина, я видел Красавчика. – Алексей растерянно посмотрел на внимательно слушающих разговор Сюртукова и Лену.

– Вот и до него добрались, – заключил Василий. – Дольше всех продержался…

Ира в сомнении покачала головой и осторожно приблизилась к кабинету. Из-за плотно прикрытых дверей доносился только неразборчивый гул. Девушка попыталась прислушаться, но как раз в эту минуту щелкнул замок и в приемную выглянул Красавчик.

– Ира, принеси, пожалуйста, чего-нибудь пожевать. – Он окинул взглядом притихшую компанию и усмехнулся. – Или что, в магазин сбегать никто до сих пор не догадался?

– Да нет. – Ира растерянно оглянулась на Алексея. – Кузя только что вернулся. Через пять минут все будет готово.

– Вот и ладненько, – одобрил сыщик и снова исчез за дверью.

– Может быть, у них в кабинете есть черный ход? – предположил Сюртуков.

– Я знаю, что у них есть, – прозрев, начал было говорить Алексей, но вдруг осекся и прикусил язык.

Ира осуждающе взглянула на стажера и пошла на кухню. Василию знать о «телепорте» было совсем не обязательно. Лена видела результат применения аппарата лишь однажды и в тот момент еще не пришла в себя, поэтому, так же как и Сюртуков, не догадывалась, о чем чуть было не проболтался Кузьменко.

Обоим стажерам стало понятно, что начальство затеяло новую игру, и свисток, призывающий к ее началу, прозвучал ровно минуту назад…

Сюртуков устало брел по улице, залитой косыми лучами заходящего солнца, и пытался размышлять о вечном. Получалось скверно. События последних дней никак не укладывались в рамки привычного мироощущения. Он поднял глаза к бледно-голубому небу и взглянул на уже проступивший сквозь толщу воздушного океана белесый контур луны. Теперь, после путешествия на загадочную Немезиду, естественный спутник казался близким и даже неинтересным, словно Василий исходил его вдоль и поперек. Сюртуков покачал головой и вздохнул. Такой знакомый и уютный мир катился ко всем чертям, и скорость этого безудержного движения возрастала с каждой минутой. Три часа назад, сидя в сыскном агентстве, он был уверен, что все закончилось и губительный марш обстоятельств остановлен, однако, после того как Алексей обнаружил нового двойника, сыщики словно обрели второе дыхание. Они загрузили своих стажеров работой, а Лену и детей отвезли к Наталье Михайловне. Василию они предложили на выбор: остаться в конторе или идти домой. Когда Сюртуков попытался предположить, что его жизнь по-прежнему в опасности, Красавчик выдал длинную речь с массой цветистых оборотов, из которой следовало, что теперь Василий нужен лишь самому себе и отчасти Лене.

Сюртуков изо всех сил пытался ему верить, но это получалось так же плохо, как и размышлять о смысле существования Вселенной. Он не понимал, почему утром его охраняли как зеницу ока, а к вечеру отпустили на все четыре стороны, пообещав «как-нибудь позвонить». Василий опустил взгляд себе под ноги и свернул во двор. До дома оставалось всего сто метров, но на столь кратком отрезке пути его ожидали целых три интересные встречи.

– Выдержал испытания?

Сюртуков поднял глаза и увидел, что на обочине стоит уже знакомая ему пожилая женщина. Та самая, что прогнала цыганку и нагадала Василию девять жизней.

– Не знаю. – Сюртуков пожал плечами. – Здравствуйте.

– Здравствуй, здравствуй, соколик. – Женщина улыбнулась и, явно намереваясь продолжить разговор, поставила на асфальт свою большую хозяйственную сумку.

Василий опасливо оглянулся по сторонам и тоже остановился.

– Вы мне снова что-то предсказать хотите? – спросил он, непроизвольно пряча руки в карманы.

– Нет. – Женщина склонила голову набок и чуть прищурилась. – Другая у тебя теперь судьба. Ясно вижу. Не часто люди так резко меняются, но ты сумел. Молодец. Больше ничего не бойся. Только голову побереги. Ну, прощай…

– Постойте!

Если бы Сюртуков стоял ближе, он непременно схватил бы женщину за рукав, но их разделяла большая лужа, и Василий лишь смешно подпрыгнул на месте.

Продолжая улыбаться, старушка подхватила ношу и засеменила прочь. Сюртуков хотел броситься ей вслед, но споткнулся и едва не упал. Когда он, чертыхаясь, наконец обогнул лужу, предсказательница уже скрылась за углом. Василий в нерешительности остановился и вдруг осознал, что большего ему знать и не требуется. Кризис миновал, гадалка это подтвердила. Оставалась какая-то проблема с головой, но на фоне общего смысла пророчества эта деталь казалась весьма незначительной. Воспрянув духом, Сюртуков развернулся кругом и бодро зашагал к подъезду.

Радужное настроение покинуло его так же внезапно, как и появилось. Когда он уже собрался открыть дверь в подъезд, во двор вкатился незнакомый автомобиль. Василий сначала не придал этому факту особого значения, но машина скрипнула тормозами и остановилась точно напротив него. Сюртуков испуганно обернулся и замер, изумленно глядя на водителя. Тот снял солнцезащитные очки и, сверкнув парой позолоченных зубных коронок, спросил:

– Подъезд восьмой?

– Девятый, – оторопело ответил Василий. – Восьмой дальше.

Он никак не мог отвести взгляд, потому что сидящий за рулем мужчина был почти копией Эрика. Правда, у сыщика не было золотых зубов и он не носил усы, но в остальном водитель походил на детектива до мелочей.

Такое пристальное внимание со стороны незнакомого прохожего несколько озадачило и автолюбителя. Он включил передачу, но, передумав трогаться, снова нажал педаль тормоза и спросил:

– Мы где-то встречались?

– Я тоже об этом думаю, – признался Сюртуков. – Вы не Эрик?

– Нет, Володя. – Наконец осознав, что происходит, водитель обрел прежнее спокойствие.

– Извините, – пробормотал Василий, – обознался…

– Бывает, – с усмешкой сказал мужчина и проехал к следующему подъезду дома.

Сбитый с толку Сюртуков постоял перед дверью еще несколько минут и, когда наконец решился вставить ключ в замочную скважину, понял, что медлил совершенно напрасно. Очередной появившийся в поле зрения персонаж был уже практически нереален. Во всяком случае, вызывал у Василия серьезные опасения в адекватности восприятия окружающей действительности. По тропинке, проложенной через игровую площадку среди чернеющих сугробов, шла… Ира. Вернее, шла девушка, поразительно похожая на Ирину. На ней была другая одежда, и ее волосы оказались не черными, а каштановыми, но не заметить очевидное сходство мог лишь слепой. Она торопливо перешагнула через препятствие из низеньких детских качелей и подошла прямо к Сюртукову.

– Как хорошо, – с легкой улыбкой сказала незнакомка. – А я пока еще не заказала ключ. Только вчера сюда переехала…

– Прошу, – растерянно предложил Василий, распахивая дверь и пропуская девушку вперед.

Голос спутницы был тоже очень похож на Ирин.

Они прошли в лифт, и каждый нажал нужную ему кнопку. Василий пятую, а новая соседка – восьмую.

– А с утра лифт не работал, – сообщила попутчица. – Это у вас часто?

– Только по случаю переезда красивых девушек, – неловко пошутил Сюртуков.

Незнакомка чуть выгнула одну бровь и снова улыбнулась. Василий залился краской, внутренне обзывая себя идиотом и заплесневелым ловеласом. А еще он вдруг понял, что, несмотря на явную нестандартность ситуации, ничуть не волнуется. То ли мысль о том, что у каждого человека может оказаться масса дублеров уже проникла в подсознание, то ли сработал некий защитный механизм и Василия охватила своеобразная «эмоциональная тупость»?

– Извините за настойчивость, – вдруг сказала девушка, – но мне больше не к кому обратиться. Вы умеете настраивать телевизор? Мне друзья на новоселье подарили маленький такой, на кухню, а я не знаю, какие кнопки нажать, чтобы хоть одну программу зафиксировать…

Сюртуков нервно сглотнул и отчаянно закивал.

– Запросто, – после пятого кивка выдавил он из себя.

– Тогда заходите часов в семь, хорошо?

– Обязательно, – поклялся Василий и даже приложил ладонь к левому подреберью.

– Меня зовут Надя, – представилась девушка.

– Василий, – ответил Сюртуков, с сожалением оглядываясь на открывшиеся двери лифта. – До вечера?

– Буду ждать, – пообещала Надя. – Моя квартира направо от лифта.

Створки вновь сомкнулись, и Василий остался перед входом в свое жилище наедине с вихрем эмоций. Едва совладав с собой, он торопливо открыл дверь и бросился к телефону. Трубку на другом конце провода поднял Эрик…