Я, конечно, волновался, но, видимо, какой-то защитный механизм не давал до конца осознать, что голос телефонного собеседника является похожим на мой собственный до мельчайших нюансов. Выслушав его ответ на свое приветствие, я немного растерялся, и пауза затянулась.

– Ты хотел встретиться? – догадался он.

– Да, – подтвердил я. – На нейтральной территории.

– Понимаю. – В его словах послышалась насмешка. – Точка проникновения сейчас где-то рядом с городом?

– В паре километров от западной окраины. Мотель «Халиф».

– Я приеду через полчаса, – заверил двойник и положил трубку.

– Я займу позицию на стоянке, – сказал Красавчик.

– Ты будешь там как на ладони, – возразил я.

– Это все подступы к мотелю будут у меня как на ладони, – возразил напарник. – Если с местным Эриком приедет «бригада», то искать страхующего тебя снайпера они будут где-нибудь за водостоком или в чердачном окне, но никак не на полупустой стоянке…

– Смотри сам, – согласился я. – Точка уходит…

– За полчаса она далеко не уползет. Если что – прыгнем в нее при помощи телепорта. Такого фокуса от нас точно не ожидают.

– Ты считаешь, что у них нет такого прибора?

– В первую очередь, на этой планете нет «эрзац-Красавчика», а раз нет меня, то и прибор из недр древнего храма достать было просто некому…

Напарник был прав. Его загадочная личность серьезно выбивалась из теории о соблюдении всеобщего равновесия. Но, как говорила «Ира», существование одиночек правилами этой странной игры вполне допускалось, лишь бы они не попадали в «точку»… Лишь бы не попадали? Я с тревогой взглянул на Красавчика.

– Ты не допускаешь мысли, что частые путешествия сквозь светило могут оказаться для тебя опасными? – спросил я его.

– Сюртук выжил. – Напарник пожал плечами. – Лена – тоже. Чем я хуже них?

– Не знаю, но теоретически…

– Теоретически все, что мы видим вокруг, невозможно, однако на практике существует и даже аппетитно пахнет шаурмой и кебабами, – перебил меня напарник. – Воспринимай мир таким, какой он есть. Я пока что жив-здоров, вот и пользуйся этим в корыстных целях, нечего фантазировать на отвлеченные темы!

Его прохладный тон меня вполне отрезвил, и обсуждение дальнейших деталей плана прошло без лирических отступлений. Через двадцать пять минут мы заняли тщательно продуманные позиции и затаились в ожидании прибытия моего двойника. Мне ужасно хотелось исследовать этот, пусть и небольшой, кусочек окружающего мира, но я никак не мог расслабиться. Здание мотеля казалось немного странным, словно это был не гостиничный комплекс для автотуристов, а какая-то декорация к фильму о Диком Западе, только в обрамлении аккуратно примятых сугробов. Я списал это на специфику чуждой культуры и перевел взгляд на шоссе. Наш планер стоял непосредственно у въезда на стоянку, и его приземистый корпус был прекрасно виден с дороги. Мы рассудили, что подобная демонстрация дружественных намерений сразу же настроит «Эрика» на нормальную волну и обеспечит нам начальное тактическое преимущество в переговорах. Тот факт, что, кроме моего двойника, планер могли видеть и сотни других, проезжающих по шоссе людей, нас не смущал. Мы проделали путь в несколько километров по окрестностям города, пытаясь опередить смещение «точки», и на отсутствие у нашей повозки колес ни один прохожий не обратил никакого внимания. Подобная невозмутимость местных жителей меня даже слегка озадачила. Планеров немезидцы не видели ни разу в жизни, в этом я был уверен, но их хладнокровию мог бы позавидовать любой благовоспитанный англичанин. В нашу сторону не было брошено ни одного любопытного взгляда. Словно мы ехали в машине-невидимке…

Ровно через пять минут один из автомобилей выделился из плотного потока транспорта и свернул на дорожку, ведущую к мотелю. В экипаже сидел один человек. Я почувствовал, как взмокли ладони, и непроизвольно вытер их о куртку. Автомобиль остановился рядом с нашим планером, и из него вышел… «я». Все предыдущие встречи с дублерами Иры и Алексея, казавшиеся чем-то полуреальным и даже забавным, вдруг обрели подтверждение. Передо мной стоял собственный двойник, и, как я ни старался, а избавиться от комплекса довольно сложных чувств не мог. Миражи внезапно превратились в оазисы, а очертания человеческих фигур, размытые пустынным маревом скепсиса, в реальных людей.

«Эрик» неторопливо обошел планер и удовлетворенно покачал головой. Я почти догадывался, о чем подумал мой дублер. Он по достоинству оценил наш первый ход. Не теряя времени, я вышел из укрытия и приблизился к двойнику.

– Привет, – стараясь произнести это слово максимально дружелюбно, сказал я.

«Эрик» медленно обернулся, и по его губам скользнула вежливая улыбка. Стоять лицом к лицу со своим материализовавшимся отражением оказалось весьма непросто. Я почувствовал, как в груди разливается предательский холодок, а пальцы начинают невольно ощупывать притаившийся в кармане пистолет.

– Здравствуй, – ответил он. – Ты нервничаешь?

– А ты? – сглотнув подступивший к горлу комок, спросил я.

– Есть немного, – признался он, и мы негромко рассмеялись.

Начало меня обнадежило. Я протянул ему руку, и он не замедлил ее пожать.

– Пройдем в кафе? – спросил я.

– Я хотел предложить то же самое, – вновь улыбнувшись, согласился двойник. – Интересно, мы во всем так похожи?

– Поговорим, и станет ясно. – Я пожал плечами.

Мы вошли в кафе и уселись за предусмотренный планом Красавчика столик. Официант тут же стер с лица скучающее выражение и, проворно подбежав, поставил на столик блюдо с зеленью, а затем подал нам меню.

– Кумыс, – заказал «Эрик».

– Кофе, – сделал свой выбор я.

– Не любишь кисломолочные продукты? – с интересом спросил двойник.

– Люблю, но не больше, чем кофе, – ответил я. – У нас заказанный тобой продукт называется кефир.

– Скорее – йогурт, – поправил меня дублер. – Я неплохо изучил ваш регион.

– Да? – Я сделал слабую попытку изобразить удивление.

– Конечно. – «Эрик» вновь улыбнулся. – Ты это знаешь, иначе не стал бы меня искать… Что ты хочешь узнать?

– Я думал, ты спросишь, как мы тебя «вычислили», – попытался я перехватить инициативу.

– Вам серьезно помогли. – Двойник сделал глоток принесенного официантом напитка и покачал головой. – А когда ты узнал о существовании Немезиды, наша встреча стала вопросом времени. Ты нашел бы меня из простой любви к порядку или из вредности – не суть важно. Разве не так?

– Верно, – согласился я. – Меня основательно возмутило, что наших сотрудников клонируют, как овец. Я же не сразу догадался, что это нормальная ситуация.

– Пусть будет так, – снисходительно сказал дублер.

Он мне не верил, это было понятно. Как все-таки непросто вести игру с «самим собой»!

– Ты владеешь ситуацией в полной мере или тычешься в разрозненные факты, как и я? – задал я следующий вопрос.

– Я возглавляю городское управление Агентства национальной безопасности, – ответил двойник. – Контроль за точками проникновения на Землю – наша основная задача.

– За точками? – удивленно переспросил я. – Их несколько?

– Семь или восемь, но самая крупная проецируется именно на нашу широту…

– Расскажи, как видит ситуацию твое Агентство, – попросил я. – Я пока не до конца понимаю, что происходит…

Последняя фраза была произнесена мной, конечно, зря, но удержаться я не смог.

«Эрик» с пониманием кивнул и, допив кумыс, вынул из кармана блокнот и карандаш. Как и я, он, видимо, предпочитал иллюстрировать свои рассказы нехитрыми схемами и рисунками.

– Твои соотечественники весьма деятельны, особенно в последнее время, и доставляют нам немало хлопот. Мы так и не сумели определить, когда и через какой канал произошла утечка информации, но около двадцати лет назад земляне обнаружили первую из точек проникновения. Как раз ту, рядом с которой мы находимся. В тот год произошел самый мощный всплеск солнечной активности. Даже самые умудренные опытом сотрудники нашей обсерватории говорили, что на их памяти не было ничего подобного. А потом в городе начали появляться новые люди. Это были первые разведчики с вашей стороны. Маскировались они из рук вон плохо, и мы выловили не меньше десятка в первый же день. Эта операция и стала началом отсчета. Противостояние моего Агентства и ваших спецслужб, особенно военной разведки, продолжается фактически всего лишь три года, но за два одиннадцатилетних перерыва не только мы придумали, как сдерживать наплывы шпионов с Земли, но и они довели свою подготовку до совершенства. Тактика нашего противника порой наводит на страшноватые мысли. Чтобы достичь своей цели, он не гнушается пускать в ход весьма предосудительные технологии. Например, иногда мне кажется, что достаточно большое число выросших на Немезиде людей вовсе не являются уроженцами нашей планеты.

– Есть основания? – вставил реплику я.

– Для твердой уверенности – нет, но некоторые факты говорят в пользу именно этой версии. Еще в год первого зафиксированного Агентством контакта с вашими лазутчиками из города и окружающих селений начали пропадать, а затем снова появляться дети. Количество зафиксированных случаев перевалило за тысячу. Мы сразу заподозрили, что в деле замешаны ваши спецслужбы. Наши специалисты взяли вернувшихся неизвестно откуда ребят под контроль, но за два десятилетия некоторые все же исчезли из поля зрения. Я думаю, провал взрослых агентов подсказал землянам, что противостояние, имеющее столь длительные паузы между стычками, вполне располагает к закладке своего рода «мин замедленного действия».

– Но ведь это просто дети. – Я покачал головой. – За десять, а тем более двадцать лет они могут напрочь забыть, где родились, и присягнуть на верность Немезиде.

– То, что делали с детьми ваши специалисты, перед отправкой их в длительную командировку, не поддается описанию, – «Эрик» печально вздохнул. – Их психика не надломлена, а покалечена, причем безвозвратно. А что в таком случае происходило с их двойниками, которых похищали у нас, я боюсь даже представить. По крайней мере, нам так и не удалось найти на Земле ни одного из них…

Я прикусил язык, чтобы не проболтаться о том, что произошло минимум с двумя похищенными с Немезиды пацанами двадцать с лишним лет назад… Не думаю, что мой дублер был бы от такой информации в восторге.

– Ну а вы? – Я закурил и, щурясь от дыма, посмотрел двойнику в глаза. – Неужели не шпионите?

– Мы проводим разведывательные мероприятия, – с улыбкой поправил меня «Эрик». – Особенно интересно стало работать в этом году. Твои сограждане выкинули новый фортель, и мы вынуждены прикладывать серьезные усилия, чтобы обезопасить себя от прямо-таки безудержного нашествия лазутчиков. Они не стесняясь идут почти маршевыми колоннами, причем с одинаковым выражением на одинаковых лицах…

– Вот оно что?! – Я нахмурился. – Как это происходит?

– Переход или тиражирование двойников? – уточнил собеседник.

– Насчет проникновения мне все ясно, – ответил я.

– Смелое заявление. – Дублер усмехнулся. – Одно связано с другим, но я начну все-таки с первого. Точки проникновения при всей необычайной сложности процессов, которые вызывают их к жизни, имеют довольно простое назначение. Они призваны поддерживать глобальное равновесие в биосфере наших уникальных планет. Органическая жизнь во Вселенной большая редкость, а то, что мы имеем в Солнечной системе, возможно, самая крупная жемчужина в коллекции мирового пространства. Именно поэтому заурядная звезда класса G2 волей-неволей обзавелась столь нетипичными возможностями. Пресловутые «точки» являются обычной дренажной системой, которая пытается выровнять биологический потенциал наших миров, периодически объединяя их в странную сцепку. Все, что попадает в поле действия выравнивающего канала, проходит тщательную проверку на соответствие объектам биосферы планеты-дублера. Люди в том числе. Именно по этой причине находиться в точке, без уверенности в существовании на другой планете твоего двойника, не только страшно, но и на самом деле опасно…

– Сейчас мы оба сидим в проекции канала, – напомнил я.

– И покинуть ее нам будет лучше одновременно и в разных направлениях, – ответил двойник. – Чтобы не получилось так, как произошло с вашей Леной. Кто-то из ваших диверсантов помог ей бежать, пока на Земле действовала ее дублерша, и, оказавшись по одну сторону от Солнца, девушки нарушили равновесие. Нашей повезло меньше – она в этот момент была за рулем и попала в автокатастрофу…

– То есть шансы выжить у них были равны? – спросил я, не уточняя, что, кроме скользкой дороги, восстановлению «межпланетного равновесия» способствовал быстродействующий яд.

– Почти, – согласился «Эрик». – Проникая на чужую территорию, следует в первую очередь убедиться, что твой «противовес» либо находится в точке, либо отправился к тебе в гости. Вдвоем на одной планете делать нечего.

– А если у человека все же нет двойника? – продолжил допытываться я.

– Нет, так будет. – Собеседник, между делом, внимательно изучил надписи на пачке моих сигарет и тоже закурил. – Солнце проверяет генетическое соответствие субъектов друг другу, и потому дублером взрослого человека вполне может оказаться какой-нибудь новорожденный… Хорошие сигареты… Хотя чаще всего второй человек оказывается ровесником первого, ведь синхронизация эволюционных потуг проводится светилом довольно тщательно. Этот странный солнечный фокус обеспечивает нашим планетам завидную схожесть, и вариации, даже значительные, все равно приводят к одинаковому результату. Например, то, что князь Владимир на Земле выбрал христианство, а на Немезиде – ислам, ничуть не изменило главные черты русского характера. А религиозные заповеди потеряли для нас свою основополагающую силу так же давно, как и на Земле. Мы все стали атеистами в ноябре тысяча девятьсот семнадцатого, если пользоваться вашим календарем, и теперь сам шайтан не разберет, чем отличается ваша страна от нашей. Именно стараниями общей звезды можно объяснить, почему мы или вы вдруг проигрывали там, где это сделать было невозможно, или «вытягивали» совершенно безнадежные предприятия. Или возьми несчастные случаи. Примерно четверть из них является следствием нарушения паритета между планетами. Не родился, к примеру, чей-то генетический двойник. Или интуитивно избежал зоны действия выравнивающего канала. Что может случиться с его аналогом?

– Наверное, помрет, – предположил я.

– Или нет, – ответил «Эрик». – Одиночки иногда весьма живучи. Не попав в точку проникновения, они могут успешно жить-поживать до следующего появления «дренажа». А если повезет – то и вовсе избежать всех солнечных проверок на прочность и прожить лет до ста двадцати. Видимо, в плане высших сил заложен подобный допуск, и я подозреваю, что его размер колеблется от одного до пяти-семи процентов. Статистике неизвестно, каким органом такие люди чувствуют приближение точки, но они могут внезапно сорваться с места и без внятных объяснений уехать за тридевять земель, а спустя месяц вернуться и как ни в чем не бывало продолжить свою повседневную деятельность…

– А остальные попадают в поле действия «дренажа» постоянно?

– Достаточно одного раза, – ответил собеседник. – Тебя никогда не посещало странное желание посетить совершенно незнакомую страну или город?

– Не знаю. Возможно, нечто такое было. Еще во время срочной службы в армии. Я самовольно уехал в соседний город, хотя прекрасно знал, что это серьезно наказуемая авантюра. Через сутки я вернулся, так и не уяснив для себя, зачем рисковал попасться патрулям и продлить себе срок службы на пару лет в дисциплинарном батальоне…

– Тебя потянуло туда потому, что я находился в местном аналоге того города и там же сформировалась проекция выравнивающего канала, – пояснил «Эрик». – Если бы ты не внял той щемящей тоске, что заставила тебя пойти на этот рискованный для дисциплинированного солдата шаг, я мог бы «случайно» попасть под машину или… выпасть из окна.

Последние слова мне очень не понравились. Двойник произнес их так, словно ожидал услышать от меня признание в том, что я приложил руку к происшествию с информатором. Неужели тот упитанный, но невезучий агент был его сотрудником? Зачем же при жизни покойный ныне шпион подбрасывал нам улики и всячески подталкивал к раскрытию тайны Немезиды? Или же «Эрик» предполагает, что парень был одним из тех военных разведчиков, что противостоят его Агентству? И даже не «одним», а главным или его заместителем? Над этим стоило подумать, но в тот момент меня интересовали только крупные штрихи.

– А «излишки»? Может оказаться у одного землянина два дублера на Немезиде? Я не имею в виду случаи рождения однояйцевых близнецов.

– Здесь-то и зарыта собака, – глубокомысленно изрек двойник. – После той «самоволки» у тебя не было ни желания, ни особых причин повторить свой подвиг. Так? Более того, от одной мысли об этом тебя просто передергивало. Однако, если бы ты смог себя пересилить или подсознательное стремление остановиться не привело бы тебя в лапы к патрулю, возможно, где-то здесь, на Немезиде, сейчас мог подрастать генетически идентичный нам с тобой юноша. Повторюсь, что это лишь «возможно». Никто не попадал в точку два раза подряд во время одной вспышки. Теперь, правда, следует добавлять «почти никто».

– Ты имеешь в виду Лену?

– И ее, и тебя. Ведь ты сначала проник на нашу сторону, чтобы убедиться в реальности Немезиды, а потом, после возвращения домой, понял, что без консультации со мной клубок не распутать. Ведь так? Вот и получается, что ты прошел точку дважды, каковы будут последствия этого нарушения, мне неизвестно.

Наивный «антипод»! Если бы он знал, сколько раз на самом деле я прошел через злополучный межпланетный тамбур за последние шесть часов!

– Тогда все «маршевые колонны» одинаковых лазутчиков, которые лезут в ваш мир, должны были родиться после того, как неизвестная немезидская мамаша пронесла своего ребенка через точку и обратно сто раз подряд, например, два цикла назад?

– Немезидская мамаша, – согласился «Эрик», – или земной похититель. Помнишь, я рассказывал о пропавших детях? Вернулись же не обязательно лишь их земные «подмены». Возможно, «матрицу» для «клонирования» земляне вернули настоящим родителям, а младенцев по свою сторону солнечного барьера собрали и воспитали, как требует устав вооруженных сил.

Рассуждения собеседника вполне соответствовали моей собственной логической манере, и потому я без труда обнаружил, что он лукавит. Песчинка фальши была крошечной, но оставляла на его изложении отчетливую царапину. Наши специалисты не могли не понимать, какую ответственность возьмут на себя те, кто отважится на подобный эксперимент. Почему же они проводили испытания на собственной территории? Не логичнее ли было «штамповать» дублеров по другую сторону баррикад?

– Дальше все просто, – продолжил «Эрик». – В последующие годы повышенной солнечной активности множественные дублеры и их «прототип» насильно увозились подальше от зоны прохождения выравнивающего канала и преспокойно возвращались туда после того, как опасность исчезала. В противном случае в живых мог остаться лишь тот, кто попал в «точку» и его «противовес», а с остальными случались разные неприятности: шальная пуля, потерявший управление грузовик, снежная лавина или…

– Предназначавшаяся соседу ручная граната, – закончил я, изучая реакцию собеседника.

– Или так, – согласился он. – Теоретически могло быть еще хуже, если бы, блуждая по «точке», дублер нашел ее центр и проник на другую «сторону». Тогда он имел бы шанс остаться в совершенном одиночестве, поскольку его «противовес»…

– Погиб во время тактических учений специальных авиадесантных сил, – вновь перебил я двойника.

– Ну вот, видишь, теперь ты действительно кое-что понял, – с удовлетворением сказал «Эрик».

Мой «антипод» был определенно прав. Я понял очень многое. В первую очередь то, что он врет через слово! Сюртуков не попадал в «точку» до того момента, как его привезли туда неизвестные «погонщики», и потому дублер Василия на Немезиде погиб вовсе не по этой причине. Незначительная деталь перечеркивала теорию моего двойника жирным крестом и подтверждала, что игра Агентства с нашей военной разведкой на самом деле ведется не столь поверхностно и однобоко, как это пытался представить «Эрик».

И еще. Хорошая осведомленность дублера в деталях истории с Сюртуковым позволяла мне сделать вывод, полностью опровергающий предположения «Эрика» насчет того, что «лишних» людей штамповали наши спецслужбы. Максимум, что при таком раскладе могли знать немезидцы, – факт существования и количество сюртуковских «братьев по точке», а не то, как и где они погибли. Впрочем, некоторые факты «антипод» все-таки не перевирал, и потому я решил добыть всю возможную правду, до последней капли.

– Но я по-прежнему не понимаю, зачем нужны совершенно одинаковые воины, да еще в опасных для равновесия количествах?

– Вообще-то такой вопрос ты должен задать не мне, а своим военным разведчикам. – Дублер пожал плечами. – Одна из версий – повышенная живучесть и хорошая управляемость подобных боевых групп. Один умелый воин, обладающий десятикратно расширенными возможностями. Разве не заманчивая идея?

– Заманчивая, если только всех близнецов воспитывали с самого рождения в одном кадетском корпусе, – скептически заметил я. – А когда первый из них – вечно ноющий интеллигент, другой «бомж», а третий – уставший от войны солдат, хорошей боевой группы не сколотить.

– Иногда случаются накладки, и всех родившихся двойников найти не удается, но это списывается в «допуск» или используется в других экспериментах, – согласился «Эрик».

Вот! Он проболтался! Я рассчитывал именно на такую оплошность, поскольку сам иногда совершал подобные промашки, и не обманулся в своих ожиданиях. Мой двойник показал краешек правды! Теперь я точно знал, кто, пользуясь бездумным стремлением Солнца установить равновесие, заставлял генетический код детей от абсолютно разных земных родителей трансформироваться в один, подобный коду сопливого младенца с Немезиды! Если, конечно, подобное сказочное превращение вообще было возможно…

Наша беседа была прервана появлением официанта, который принес заказанные блюда. Мы с удовольствием переключили внимание на шашлык с белоснежным рисом, золотистыми ломтиками картофеля и каким-то приятным острым соусом. После обеда лично у меня желания продолжать беседу не возникло. Я думал лишь о том, как бы поскорее смотаться на родную планету и разыскать Пашу. Дело переходило в сферу его профессиональных интересов. Впрочем, я был уверен, что, как только вернусь на Землю, заинтересованные лица разыщут меня гораздо быстрее, чем я найду их.

– Есть о чем подумать? – заметив на моем лице озабоченное выражение, спросил двойник.

– Более чем, – согласился я. – Пожалуй, мне пора…

– Не смею задерживать, – с улыбкой сказал «Эрик» и, поднимаясь из-за стола, протянул мне руку. – Привет напарнику. Честно говоря, я рассчитывал его увидеть. Он довольно интересная личность…

– Он занят, – коротко ответил я.

– Было приятно познакомиться…

Я пожал его крепкую ладонь и тоже улыбнулся. Познакомиться и мне было приятно, а вот к моменту расставания мнение о двойнике претерпело серьезные изменения. Я был почти уверен, что мой немезидский вариант – злодей…