Пленники наши выглядели как два не вовремя проснувшихся вампира. Оба были до синевы бледными и осунувшимися. «Алексея» после нокаута раскачивало, словно под его ногами была не земля, а палуба попавшего в шторм корабля. «Ира» то ли поддерживала пилота, то ли держалась за него сама. Они, нетвердо ступая, подошли к «волшебной» стене и без колебаний шагнули вперед. Первым за ними последовал Красавчик. Если на другой стороне нас поджидала засада, то выскочить из западни невредимым мог только он. Я выждал несколько томительных секунд и шагнул сквозь стену тоже.

Ничего особенного я не почувствовал. Сначала по телу разлилось тепло, но скоро на смену ему пришла обычная апрельская прохлада. Я усиленно завертел головой и обнаружил, что стою на ровной утрамбованной земляной площадке у стены такого же, как и на нашей стороне, домишки. Пейзаж вокруг был в точности таким, как прежде. Если не вспоминать о словах пленницы, можно было предположить, что я всего лишь прошел сквозь стену и оказался на задворках все той же Матрениной избы.

Фигуры отпущенных на волю пленников мелькали далеко между березами, а Красавчик деловито обследовал прилегающие кусты и, возможно, более низкие, чем у нас, сугробы. Наконец он удовлетворенно покашлял и спрятал один из пистолетов в кобуру.

– Удивительная беспечность, – сказал он. – Те, кто здесь загорал, ушли куда-то в сторону города. Неужели они были настолько уверены, что мы не станем вторгаться в их владения?

– Рискну предположить, что их вынудили отсюда уйти, – сказал я.

– Кто? – удивленно спросил напарник.

– Все те же неизвестные умники, которые сначала подбрасывали нам улики, а затем умыкнули наших подопечных, – ответил я.

– Ты опять обобщаешь? – строго спросил Красавчик.

– Ничего не остается, – ответил я. – Факты отрицать глупо. Кому еще было выгодно забросить Сюртукова и Лену в избушку? Только тому, кто не сомневался, что мы за ними придем. А еще он был уверен, что на достигнутом мы не остановимся и обследуем найденную точку проникновения вдоль и поперек.

– Возможно, – не стал критиковать мою версию Красавчик. – И хотя пока я ничего интересного здесь не наблюдаю, мне почему-то кажется, что мы поступаем достаточно правильно. Где будем искать Лену?

– Ты снова действуешь без раздумий? – насмешливо спросил я. – Зачем ты отпустил пленных?

– Обойдемся без них. – Красавчик махнул рукой. – Ты ведь и сам знаешь, куда мы попали. Знаешь… И не делай удивленное лицо! Я тебя уже достаточно изучил…

– Забавный телепорт, – пытаясь уклониться от ответа, заметил я.

Красавчик хитро улыбнулся и подошел к стене.

– Не хочешь – не говори, – сказал он, погружая руку в «стену», – но если созреешь – не медли… Руке тепло…

Он вытянул конечность обратно, и тут же сквозь бревенчатую преграду шагнула Ира.

– Ты зачем пришла? – строго спросил я.

– Я думала, у вас проблемы, – сказала она, оглядываясь по сторонам. – Это же вы?

– Номера личного оружия я тоже не помню, – заверил ее я. – У нас все нормально. Здесь очень даже мило, почти как дома.

– А с дублерами вы что сделали? – спросила она, подозрительно глядя на Красавчика.

– Да вот, доедаем, – паясничая, ответил напарник. – Тебе пару кусков оставить?

– Где мы? – Ира осторожно заглянула за угол. – Похоже на Севостьяновку, но только что-то в ней не так. Вон там, на дальнем краю, что это?

– Это мечеть, – спокойно пояснил я, проследив за ее взглядом. – Обещаю, что, когда мы найдем Лену, я вам все подробно объясню.

– Ты ведешь себя как придворный интриган, – осуждающе сказал Красавчик. – Почему не пояснить все прямо сейчас?

– Боюсь ошибиться, – ответил я. – Если Лену действительно отпустят, я буду уверен в своей теории на сто процентов, а пока…

– Пока надо обезопасить тыл, – перебил меня Красавчик. – Сюртук там один, да еще и слепой как крот… Я очень сильно сомневаюсь, что с нашей стороны вернулись все ушедшие туда «засланцы».

– Ты в последнем слове все буквы правильно произнес? – спросил я.

– Конечно. – Напарник ухмыльнулся.

– То есть нам следует отказаться от поисков и вернуться?

– Ну а просто бродить по здешнему лесу и кричать «Ау, Лена!» будет эффективнее? – Красавчик развел руками. – Подождем там, потом проверим, что изменилось здесь, потом опять там… Так и скоротаем время. А вот если через пару часов ее не вернут, пойдем в рейд по близлежащим населенным пунктам.

– Ладно, хотя через два часа, возможно, будет поздно метаться, – с сомнением сказал я. – Возвращаемся.

Здесь я хочу особо подчеркнуть, что дальнейшие наши поступки были продиктованы не приступом пространственного кретинизма, который внезапно охватил сразу всех троих, а довольно опасной ситуацией. Она сложилась сразу на обеих сторонах от точки проникновения, и мы, грубо говоря, «заблудились в двух соснах». Как попасть домой, мы представляли четко, но стоило нам пройти сквозь стену внутрь избушки, как дверь в строение слетела с петель и на пороге объявилось сразу несколько солдат в уже надоевших масках и с теми же бесшумными автоматами. Долго размышлять мы не стали и, схватив беспомощного Василия за ворот куртки, ринулись обратно. Дед Григорий последовал за нами самостоятельно и с такой невероятной прытью, что я ему мысленно поаплодировал. Оказавшись на площадке с другой стороны стены, мы тотчас рассредоточились и приготовились встретить возможных преследователей беглым огнем. Воины выходить из укрытия не спешили, зато над нашими головами просвистело несколько пуль, которые прилетели с противоположной стороны. Я резко обернулся и заметил, что в тыл нам заходит довольно многочисленная группа людей.

– Все назад, – озадаченно оглядываясь, приказал Красавчик, – то есть вперед…

Он приподнялся и вынул из кармана импортную наступательную гранату.

– Избушку развалишь, – попытался остановить его я.

– Этой хлопушкой?

Напарник решительно подошел к стене и погрузил в нее руку с опасным предметом. Бросив гранату на той стороне, он резко вытянул руку обратно и упал на землю. Взрыва мы не видели и не слышали, но скорее всего он был. Через пару секунд мы уже запрыгивали в полную дыма единственную комнату домика. Граната никого не впечатлила, потому что никого в избушке и не было. Те, кто выгнал нас на чужую сторону, почему-то очень проворно отступили. Это навело меня на мысль о том, что атакующие нас группы принадлежат противоположным лагерям не только по месту дислокации, но и по сути.

Я осторожно выглянул из домика и не обнаружил перед крыльцом никого и ничего, кроме множества глубоких следов. Мы выбрались всем коллективом из избушки на свежий воздух и медленно обошли ее вокруг. Стоило нам оказаться напротив задней стены, как нас снова обстреляли. Я хотел броситься за угол, но Ира поскользнулась и попыталась опереться о стену. Я не успел ее подхватить, и она, вместо того чтобы остановить падение, схватившись за потемневшие бревна, провалилась сквозь них. Не слишком задумываясь, я бросился следом за девушкой, а спустя секунду к нам присоединились и остальные. Теперь мы снова были внутри домика, но на другой стороне точки проникновения… Еще не запутались? Мы, например, были в тот момент уже на грани. В довершение всего, у крыльца местного аналога Матрениного домика послышались возбужденные голоса, и нам пришлось в очередной раз проверить, насколько нас терпят за стеной. Там вновь была тишь да гладь. Красавчик обошел избушку первым. Никого не обнаружив, он вернулся и предложил «уматывать куда подальше посредством вертолета». Не согласиться с его предложением было бы глупо, и мы торопливо двинулись к винтокрылой машине.

Дед Григорий от нас тотчас отстал и побрел к своему дому, сославшись на то, что его персона для неизвестных злодеев вряд ли представляет особую ценность и лететь в город ему «нет никакой надобности»…

Первые странности я заметил еще до посадки на борт машины. Вполне допуская возможность ошибки, я обратил внимание на то, что вертолет стоит немного дальше, чем мы его оставили. Эта мысль вызвала в сознании цепочку ассоциаций, и я обернулся в ту сторону, где могла находиться обнаруженная Ирой мечеть. Обзор закрывали деревья, и дальний край деревни не просматривался. Я приказал себе не забыть провести рекогносцировку местности, когда мы поднимемся в воздух, но сделать это мне не удалось.

Потому что Красавчик неожиданно раскрыл дверцу и, словно игрок в американский футбол, прыгнул, атакуя головой и плечами сразу нас троих. Мы послушно вывалились из машины на землю, и в то же мгновение корпус вертолета сотряс тяжелый удар. Получилось, что напарник оказался более внимательным и успел заметить, как из-за крайнего домика, стоящего как раз напротив избы деда Григория, вылетел реактивный снаряд. Спокойно убраться из опасной зоны никак не получалось. Теперь нам следовало либо опять вернуться в избушку Матрены, либо попытаться уйти пешком. На то, что мы прорвемся к оставленному под присмотром Григория планеру Ирины, я даже не надеялся.

Красавчик, как оказалось, думал иначе.

– Ты представить себе не можешь, насколько мне лень идти пешком, – высказался он в ответ на мое предположение. – Давай, пока нас прикрывает эта дымовая завеса, отойдем к избушке, а уже оттуда я проберусь к планеру. Десять минут вы без меня продержитесь?

– Если нас больше не станут обстреливать из гранатометов, – согласился я, надсадно кашляя из-за дыма от горящего вертолета.

– А как же Лена? – внезапно спохватился Сюртуков.

– Разберемся, – пообещал Красавчик, и мы двинулись в сторону окончательно покосившейся избы тетки Матрены.

Укрывшись за прокопченными стенами лачуги, мы почувствовали себя в относительной безопасности. Хотя бы на короткое время. Вообще-то домик Матрены был для нас ловушкой, из которой реальный выход открывался лишь на пресловутую «другую сторону». Наши загадочные «погонщики» своего добились, и то, что нам жутко не хотелось идти в то место, куда нас так старательно отсылали, не имело никакого значения. Моя теория получила подтверждение сразу после того, как Красавчик решил продолжить борьбу за обладание транспортными средствами. Нет, второй планер никто не взорвал, видимо, квота на уничтожение машин была врагами исчерпана, просто напарнику не удалось выйти из дома. Стоило ему высунуть нос, как в пяти сантиметрах от его физиономии брызнул фонтан опилок. Вторая пуля выбила пыль из порога рядом с ногой напарника, а третья не замедлила пробить одну из досок заколоченного окна. Красавчик сделал пару шагов назад и хмуро осмотрел потолок. Лаза на чердак в домике не было, а значит, выбора у нас не оставалось.

– Придется нам перейти за стену, – комментируя ситуацию, сказал я. – Раз точка проникновения смещается, через некоторое время мы сможем вернуться, но уже не сюда, а в другое место, например в лес. Там будет попросторнее.

– А как ты собираешься за ней уследить? – раздраженно спросил Красавчик.

– За кем?

– За точкой! Она что, обозначена пятном оранжевой краски?

Я задумался, но, как ни крутил, ничего не изобрел. Сдавшись, я развел руками и предложил:

– Тогда давай сидеть здесь.

– Мне нужно выйти, – вдруг сказал Василий, растирая глаза.

– Вот видишь. – Я кивнул в сторону Сюртукова. – Долго в избушке мы не просидим.

Красавчик нахмурился совсем уж грозно, но промолчал. Так, в полном молчании, мы в очередной раз миновали загадочную преграду и оказались на «другой стороне». Далеко от избушки отходить мы не стали, а обосновались в неплохо маскирующих, даже без листвы, кустах на берегу речки.

– Рассказывай, – тоном, не терпящим возражений, сказал Красавчик. – Иначе мы не сможем здесь выжить.

– Не джунгли же кругом. – Я все-таки попытался уйти от ответа.

– Эрик, не буди во мне зверя. – Напарник состроил угрожающую физиономию и добавил: – Который ест морковку.

– Хорошо, – сдался я. – Это только одна из возможных теорий, но все факты говорят именно в ее пользу. Не так давно в определенных околонаучных кругах созрела мысль о том, что суммарная масса вещества в Солнечной системе не соответствует математическим расчетам. Даже если учесть все спутники, астероиды и кометы, а также допустить, что за орбитой Плутона прячется еще одна, десятая, планета…

– Я где-то читал, что существование десятой планеты уже почти доказано, – перебил меня Сюртуков.

– Суть не в том, – ответил я. – До расчетной массы в любом случае не хватает около шести в двадцать первой степени тонн вещества. Если предположить, что где-то в пределах нашей системы нашла приют еще одна, невидимая, планета, то это несоответствие легко объяснимо. Но где она прячется? На этот вопрос ответить никто не мог. За орбитой десятой планеты? Тогда насколько далеко? Да и возможно ли это, если даже Плутон, расположенный от Солнца в пяти с половиной световых часах, не только выглядит как странная кукла-неваляшка, но и настолько плохо контролируется системообразующим светилом, что просто игнорирует общую для других планет плоскость эклиптики…

– Как что он выглядит? – заинтересовалась Ира.

– У Плутона есть спутник, который всего лишь в три раза меньше самой планеты, и его орбита проходит на высоте в каких-то двадцать тысяч километров, – пояснил я. – Но не будем уходить от темы. Кроме недостающей массы, очень много вопросов вызывает и так называемый «солнечный цикл». Ученые довольно хорошо изучили это явление. Они знают, что каждые одиннадцать лет светило начинает проявлять недюжинную активность: в фотосфере образуются лишние пятна и факелы, в хромосфере сверкают дополнительные вспышки, а его корона выбрасывает особо мощные протуберанцы. Также астрономы прекрасно знают суть процессов, то есть как и почему это происходит. Но на самом деле все не настолько однозначно, как это трактует современная наука. Особенно если совместить два этих интересных факта и рассмотреть в комплексе. Кто из вас знает, какова масса Земли?

Ответом на мой вопрос были только отсутствующие взгляды. Самым сообразительным оказался Красавчик.

– Ну, наверное, шесть в той самой жуткой степени тонн?

– Именно. – Я обломил с ближайшего куста тонкий прутик и нарисовал на снегу круг. – Это Солнце.

Рядом с первым я нарисовал кружок поменьше и поставил над ним штрих.

– Это Земля, – догадалась Ира.

– Верно. – Я улыбнулся. – А теперь взгляните сюда.

Стараясь соблюсти расстояние от первого до второго символа, я нарисовал еще одну окружность, точно такую же, как вторая, но с противоположной стороны от условного «Солнца», и поставил над ней два штриха.

– Это и есть недостающая планета, – пояснил я. – Причем удивительно похожая на Землю как массой, так и степенью удаленности от светила, углом наклона оси и так далее.

– Почему же ее никто до сих пор не рассмотрел? – удивленно спросил Сюртуков.

– Да потому, что она находится по другую сторону от Солнца, точно напротив Земли, а скорость ее движения по орбите вокруг звезды совпадает со скоростью движения нашей планеты до сотого знака после запятой, – ответил я. – И светило закрывает ее собой.

– Вот так теория! – с изрядной долей иронии сказал Василий и обернулся в поисках поддержки к Ирине и Красавчику.

В отличие от Сюртукова мои партнеры прекрасно знали, насколько неоднозначен окружающий мир, и потому его скепсиса не разделили. Красавчик неопределенно поводил рукой над рисунком и, собравшись с мыслями, спросил:

– А солнечная активность тут при чем?

– Не знаю, – ответил я, – но нас должны интересовать не сами вспышки и пятна, а их периодичность.

– Одиннадцать лет? – вспомнил напарник.

– Верно, – согласился я.

– И что, у астрофизиков нет никакого объяснения? – удивленно спросил Красавчик.

– Возможно, есть, – я пожал плечами, – но изучать причину, по которой солнечные бури особо зверствуют именно раз в одиннадцать лет, а не в десять или, например, в семь, мы не станем. Мы копнем еще глубже. Наш «солнечный антипод» и его связь с Землей – вот что нас интересует.

– Разрешите вопрос, господин профессор? – Красавчик отнял у меня прутик и провел линию от одной нарисованной планеты к другой, старательно обогнув Солнце. – Две астрономические единицы плюс половина длины окружности солнечной короны. Это чертовски долгий путь. О какой связи между этими небесными телами вы говорите?

– Не опережайте события, коллега, – в тон ему ответил я. – С этого момента и начинается основная часть лекции. Все, что я сказал прежде, было теорией, добытой из всевозможных, зачастую сомнительных, источников, но теперь мы перейдем к главному. Благо иллюстрировать мои слова нет никакой необходимости, ведь мы, можно сказать, сами этой иллюстрацией и являемся. «Точка проникновения», господа студенты, есть не что иное, как кратчайший путь с Земли на поверхность ее «антипода»! А называется он…

Я сделал паузу, во время которой Красавчик сначала сложил руки на груди, а затем, словно школьник, поднял правую вверх. Я благосклонно указал на него вновь вернувшимся ко мне прутиком.

– Немезида! – выпалил напарник и преданно округлил глаза.

– Пять с плюсом, – оценил я его ответ. – Причем пресловутая «точка проникновения» существует не постоянно, и периодичность ее возникновения напрямую связана с приступами солнечной активности. Я не знаю, каким образом это происходит, но рискну назвать свое предположение экспериментально подтвержденным фактом.

– Вы считаете, что внутри светила активируются скрытые механизмы, которые приводят в действие… сверхпространственный портал? – блеснул эрудицией Сюртуков.

– Примерно так, – согласился я. – Хотя это могут быть, к примеру, искривления пространства, вызванные сильными магнитными полями солнечных пятен. Представьте, что волны парадоксов образуются сразу с двух сторон и, разогнавшись, бьются о «парапеты» наших планет. Мы попадаем в аномальную зону и через податливую складку пространства-времени проникаем в гости к ничего не подозревающим немезидцам. Можно допустить такой вариант? Или, предположим, это необъяснимое явление затягивает нас в тоннель, образованный невидимыми, но достигающими Земли протуберанцами, а затем протаскивает сквозь звезду и вышвыривает с противоположной стороны на то же самое расстояние, с какого и уволокло. Причем так быстро, что мы не успеваем ни погибнуть, ни даже испугаться. Вариант? Фантазировать можно долго. Истина в том, Василий Андреевич, что мы сейчас находимся жутко далеко от дома, хотя попали сюда, всего лишь шагнув сквозь бревенчатую стенку неприметной избушки…

– Ты упоминал о подтверждениях, – прервал меня Красавчик.

– Факты, друг мой, говорят сами за себя: гильза, окурок, необычная машина, документы, Алексей Вахобович, дублер Ирины…

– Вот-вот, – снова прервал меня напарник. – Еще были дублеры Лены, детей, правда, двадцать лет назад, и… «всего-то» восемь близнецов Сюртукова! Не «сосает» ваш насос, господин профессор!

– Ну почему ты сразу все отрицаешь?! – возмутился я.

– Потому, что у меня есть своя теория, – заявил Красавчик. – Вокруг нас ведет возню некая тайная военная организация, возможно – иностранная, которую пытается усмирить одна из отечественных спецслужб. Мы отчего-то оказались в центре событий, и обе стороны решили использовать нас в качестве живца или блесны. А все эти близнецы – как раз та самая причина, по которой «хорошие парни» рассердились на «плохих».

– Скромно, – оценил я, – хотя и со вкусом. И как же постреливающие в нас злодеи настрогали столько дублеров?

– Наняли пару хороших хирургов и сделали подходящим по габаритам добровольцам пластические операции, – просто ответил Красавчик.

– Подходящим? – Я усмехнулся. – А группа крови, резус-фактор, ДНК?

– ДНК Елены никто не исследовал, – возразил напарник. – Но даже если так, что ты скажешь насчет клонирования?

– Не забирайтесь в дебри, мальчики, – попросила Ира. – Помните, моя… дублерша говорила о каком-то равновесии? У меня сложилось впечатление, что это довольно серьезная проблема и злодеи относятся к ней с особым трепетом.

– Камень в твой огород, – сказал я Красавчику.

– Равновесие! – Напарник скривился. – О каком равновесии может идти речь, если две группировки только и мечтают, как бы извести побольше живой силы противника?

– Разве они кого-то из нас убили? – возразил я.

– Нас – нет, но дублеры дохнут как мухи, – ответил Красавчик. – И это доказывает, что в твоей теории тоже нет места этому «равновесию». Если враги заботятся о сохранении полного соответствия одного мира другому, то зачем выбрасывают людей из окон? Ведь из-за этого на Земле становится на одного человека меньше. А вдруг от этого Немезида сойдет с орбиты?

– Да просто и на их стороне этот лишний человек погибнет, что же тут непонятного?! – неожиданно вмешался в наш спор Сюртуков. – Та, другая, Ирина так и сказала, неужели вы не помните?

– Она вроде бы говорила, что одиночкам ничто особо не угрожает, – возразила Ира.

– Пока они снова не попадут в точку проникновения, – закончил Василий. – Может быть, все, кого я видел в снах, попадали как раз в такие «точки»? А теперь пришла и моя очередь?

От тона, которым Сюртуков произнес последнюю фразу, мне стало даже неудобно. За него перед Ирой. Василий только начал приходить в форму: воздержался от нытья после того, как получил по затылку прикладом, мужественно перенес временную слепоту, но тут снова сорвался…

– Постойте, – опять вмешалась Ирина. – Я все же не понимаю, зачем жители Немезиды, если мы встретились именно с ними, так старательно имитируют землян? Жили бы себе, как нравится. Ведь уже понятно, что в их культуре есть серьезные отличия. Например, вероисповедание. И потом, вам не кажется странным, что все, с кем мы столкнулись, объединены в точно такую же группу, как наша. Насколько велика вероятность, что на Немезиде Алексей встретит меня или кого-то из вас? У них же своя жизнь. Например, Кузьменко из нашего мира вовсе не пилот боевого вертолета…

– А Василий не десантник, не разведчик и не бродяга, – подсказал Красавчик.

– Вот поэтому твоя дублерша и говорила о равновесии, – предположил я. – Скорее всего они вынуждены так поступать, поскольку знают немного больше, чем мы. Что, если в случае возникновения диссонанса нашим планетам угрожает полномасштабная катастрофа?

– Катастрофа? – Ира покачала головой. – Не могу себе представить, что может случиться? Если бы ты выдвинул гипотезу о параллельных мирах, как сейчас модно описывать в книжках, я бы с тобой согласилась. Например, кто-то изобрел особую бомбу и после ее взрыва миры слились воедино. Это действительно было бы катастрофой. Но какое отношение могут иметь подобные фантазии к совершенно самостоятельным планетам?

– Быть может, дело в Солнце? – Я пожал плечами. – А вдруг именно светило заставляет людей на обеих «сторонах» соблюдать определенные правила игры?

– Вы так и не прониклись моей идеей, – немного обиженно перебил нас Красавчик. – Равновесие – тактический термин, я уверен. А в том, что все «клоны» Василия ушли в лучший мир, есть несомненная заслуга хороших снайперов из спецслужб. И никаких дополнительных «сторон» у этого противостояния не существует, как бы вы ни фантазировали. Но даже если прав Эрик, скажите мне на милость, почему в качестве тарана разведчики используют именно нас?

– Вопрос на шесть баллов, – ответил я. – Ты согласен, что мы на Немезиде?

– Пока нет, – заупрямился Красавчик.

– Пока, – удовлетворенно повторил я. – Что ж, давай, отталкиваясь от новых данных, попытаемся найти ответ и на твой вопрос. Надеюсь, он станет ключом к разгадке и всех прочих тайн…

– И что же мы предпримем? – вновь ожил Сюртуков. – Время идет, а Лену нам так и не вернули.

– Будем экспериментировать. – Я вынул из кармана телефон и задумчиво посмотрел на его светящиеся кнопки. – Сработает или нет, как вы считаете?

– На Земле – запросто, – сказал Красавчик.

Я с досадой поморщился и набрал номер справочного бюро. Оператор ответил почти мгновенно.

– Подскажите, как позвонить в обсерваторию, что при университете, – на всякий случай опуская приветствие, выпалил я.

– Одну минуту, – приятным голосом ответила девушка на другом конце провода.

Выслушав следующую реплику оператора, я обвел своих спутников торжествующим взглядом и начертил на снегу восьмизначный номер.

– Съел? – обратился я к напарнику.

– Это еще ни о чем не говорит, – ответил он. – Хотя что-то длинноват номерок.

– Едем дальше, – удовлетворенно сказал я и без колебаний набрал все восемь цифр…