– Так вот почему эта светящаяся хреновина выпустила нас на поверхность. – Макс оглянулся. – Она заодно с захватчиками!

Приблизившиеся с тыла Воины были действительно вооружены очень земными автоматами Калашникова и одеты в обычное хаки, но из-под расстегнутых курток выглядывали серебристые пластины флотских боевых костюмов. Кого они хотят обмануть при помощи такого примитивного маскарада? Вторжение так вторжение, что тут наряжаться?

– А может, Пятно просто сломалось? – предположил Коваленко. – Слишком уж оно похоже на «бутор».

– На что? – не понял я.

– На бутафорский, наспех сделанный для отвода глаз макет. Пустышку… А поскольку сделана она второпях – сломалась после первого же включения.

– Смелая мысль, – похвалил Макс, – хотя и кощунственная. Предки для наших цивилизаций – святое, и имитировать их приход вряд ли придет кому-то в голову.

– Мы же не знаем точно, как должно выглядеть Пятно, – поддержал я Макса. – Возможно, именно так: просто и без излишеств.

– Послушайте, супермены, нас сейчас будут убивать, а вы беседуете о какой-то ерунде! – наконец оживившись, крикнула Анна.

Мы втроем переглянулись и от души рассмеялись. Ни Анна по причине не слишком высокого роста, ни приближающиеся с тыла клайры за громоздкими фигурами тяжеловооруженных Воинов не видели того, что было видно Максу, связанному видеоканалом с наблюдающей системой шлюпки, стоящей на краю Пятна. Мы же с Коваленко услышали пару тихих условных сигналов, принятых в подразделении Шахрина. Первый означал «готовность», а второй – «залечь».

Приближающиеся Воины немного опешили. Но только немного. Они довольно быстро подняли автоматы и прицелились в нашу развеселую компанию.

– Внимание, – вполголоса, чтобы слышали только свои, сказал я, – ложись!

Мы рухнули как подкошенные. Я в падении резко подсек ноги Анны, и она растянулась одновременно с нами. Не промедлив ни секунды, в спины закованных в броню клайров ударил дружный залп из знаменитых двенадцатимиллиметровых винтовок, которые применялись только в подразделении нашего уважаемого генерала. Повалившаяся цепь открыла новую страницу истории взаимоотношений людей и клайров. Вернее, отлистала книгу на пятнадцать лет назад. К тому моменту, когда, справившись с попыткой захвата Земли амфибиями, люди оказались перед угрозой вторжения клайров. Против Воинов снова выступил земной спецназ.

Воины, переодетые в нашу форму – собственно, лично я вряд ли имел право делить сражающихся на своих и чужих, но пришлось, – противника не видели, да и не могли видеть. Стрелки залегли метров за триста от нас. И все-таки Воины потому и пишутся с заглавной буквы, что воюют с большим умением и удовольствием. Они мгновенно перегруппировались и, отойдя в глубь тоннеля, открыли прицельный огонь по всем подозрительным ориентирам на ближайших склонах. Нам под эту музыку оставалось только медленно отползать, скользя по молочной поверхности Пятна подобно раненым улиткам. Последним полз Макс, прикрывая наши седалища от шальных пуль. Немного удалившись от входа в тоннель, мы поднялись на ноги и, спринтерски развив прямо со старта приличную скорость, направились к шлюпке.

– Впутываться в нелепые и опасные для здоровья истории – весьма недальновидный образ жизни, – орал на бегу все так же замыкающий нашу группу Макс. – Я обязательно напомню Хозяину о наших немалых заслугах и спрошу, не собирается ли он перевести нас на кабинетную работу? Ты как считаешь, начальник?

– Запускай двигатели, философ, – рявкнул я, сбивая дыхание, – пока нас не перевели на постельный режим!

До шлюпки оставалось метров тридцать, когда кибер неожиданно ускорился и в длинном прыжке попытался влететь в раскрытый люк челнока. Таких неудачных попыток я еще не видел. Тело робота глухо ударилось в основание опорной штанги и отлетело на пару шагов назад. Проехав на спине еще некоторое расстояние, Макс сел и удивленно завертел головой. Мы, как смогли, затормозили на скользкой поверхности Пятна и уставились на стремительно взлетающий кораблик.

– Не понял! – обиженно протянул кибер. – Он не реагирует на дистанционное управление, начальник! Включилась программа автоматического возврата на «Призрак»! Без нас! Что это за штучки?!

– Я об этом же хотел спросить тебя, – ответил я и оглянулся.

Над центром Пятна появилось слабое свечение. Что мог означать этот феномен, я не собирался даже гадать. То, что лучше как можно дальше уносить ноги, было ясно и так.

– Это работа Пятна, – тихо сказала Анна и опасливо сошла с поверхности артефакта на траву.

Мы последовали ее примеру.

– Нет, ну сжечь пару микросхем – это ладно, но зачем ему угонять транспорт?! – бесновался Макс. – Оно точно помогает Воинам! Это, наверное, новая разработка их знаменитых лабораторий! Ах вы, атеисты недоразвитые!

Он грозно помахал кулаком в сторону тоннеля.

– Где Юля? – спросил я, очнувшись от потрясения.

Макс встал и, посмотрев куда-то на ближний склон, звучно хлопнул себя по лбу.

– «Тень»! Он же флотский! Значит, наша Юля в плену у клайров!

– Ты, видимо, слишком сильно ударился о шлюпку, – возразил я. – Хозяйку не посмеет задержать даже Великий Адмирал, а не то что флотский робот.

– Тогда где она?

Я посмотрел в серое небо, и, проследив за моим взглядом, Макс отчаянно замотал головой.

– Челнок улетел «на автомате», это я точно знаю, и сигнала «важная персона» он не излучал!

– Это еще ни о чем не говорит…

– Смотрите! – воскликнула Анна, указывая на восток.

Оттуда прямо на нас двигался малый десантный корабль Мобильного Флота. Мы с майором переглянулись. Первая за сегодня встреча с этой посудиной едва не закончилась для нас летально. Дважды искушать судьбу нам не хотелось, но и прятаться уже было поздно. Корабль мягко приземлился на том же месте, где минуту назад стояла наша шлюпка. В борту громадины неуловимо для глаз «протаяла» ровная дыра, и в образовавшийся люк как горох посыпались одетые в черное солдаты. У Воинов такой униформы не было. Да и оружие в руках вновь прибывших было нам с Коваленко очень знакомо. Я услышал, как из груди майора вырвался невольный вздох облегчения.

Спецназовцы бодро заняли позиции вокруг и взяли под прицел центр Пятна, а один из них, энергично размахивая руками, почти цензурно объяснил, что нас просят немедленно взойти на борт. Мы не стали отказываться, но, когда вслед за нами солдаты начали запрыгивать через серебристый порог обратно в корабль, пришлось срочно искать командующего проводящейся операцией.

– Слушай, Макс, – донесся из рубки сочный бас Шахрина. – Кроме меня, этим кораблем не умеет управлять никто, поэтому отстань, пожалуйста!

– Я сам поведу драндулет, только выйди к начальнику! Это срочно!

– Что у вас еще?! – недовольно спросил генерал, высунув из рубки огромную голову.

– Некомплект личного состава, – опередил меня Коваленко.

Генерал вздохнул и явился на свет божий целиком.

– Вы, майор, свое задание выполнили, – он строго посмотрел на Коваленко, – можете отдохнуть.

Правильно, не будет выскакивать. Хотя человека в его возрасте уже не перевоспитаешь.

– С нами была Хозяйка, Игорь Иванович, – признался я.

– Хозяйка? – Шахрин искренне удивился. – Вот уж не думал, что они на самом деле существуют. Ни один еще не прилетал, даже на церемонию вступления Земли в Галактику…

Генерал задумчиво посмотрел на ожидающего приказов офицера штаба и распорядился:

– Снайперов на все доступные высотки. Следить за группой противника в центре Пятна и возможными направлениями подхода групп из оцепления. Остальным – прочесать местность. Ищем девушку в галактической униформе. Докладывать через каждые три минуты.

Офицер элегантно козырнул и пулей вылетел из транспорта. Солдаты с тем же воодушевлением, что и минуту назад, посыпались наружу под изрядно надоевший дождь. Я бы на их месте тоже не расстроился. Искать девушек – не худшее занятие. Даже под дождем.

Когда транспорт опустел, Шахрин хмуро окинул взглядом нашу команду и жестом предложил сесть в удобные пассажирские кресла. Отдыхающий согласно приказу, как бы он сам выразился, если бы его кто-то спросил, Коваленко расположился рядов через пять от нас, и мы вполне могли говорить откровенно.

– Так что все-таки за чертовщину вы нам здесь устроили? – продолжая начатый в Нагорном разговор, спросил генерал.

– Я пока еще не могу сказать с полной уверенностью… – начал было я, но Шахрин побагровел и, едва сдерживая гнев, перебил:

– Я, между прочим, вступил в огневой контакт с Вооруженными Силами вашей… драной Галактики, захватил у этих щенков целый корабль и отбил пленных, то есть вас! И после всего этого ты не можешь сказать?! Что происходит, зеленый человечек?! Рассказывай, или придется тебя придушить!

– Лучше Макса, – невозмутимо вступилась за меня Анна, – он утомляет гораздо сильнее…

Шахрин перевел на нее налитые кровью глаза и, несколько секунд посверлив ее взглядом, рассмеялся. На душе у меня стало значительно легче. Разъяренный Шахрин никак не вписывался в мои представления о человечности.

И все же я так ничего генералу и не рассказал. Только я раскрыл рот, как наш транспорт тряхнуло, словно спичечный коробок. Мы повалились друг на друга. Замигал свет и противно запищала сирена. Нас атаковали приличным калибром.

– Макс! – заорал я. – Кто стреляет?!

Кибер включил громкую связь и весело ответил:

– Орбита пошаливает. Там зависли два линкора, но какой из них палил, я не знаю. Подождем – увидим, они же не станут чересчур медлить с добавкой.

– Погоди, здесь что-то не так. Если выстрелит линкор, нас не тряхнет, а размажет по горам тонким слоем!

– Ну, не знаю, больше я никого не вижу! – Макс был явно недоволен быстротой крушения своей версии.

– Надо взлетать, – генерал встал и двинулся к рубке. – Сидя на одном месте, мы превращаемся в идеальную мишень. Мы должны маневрировать.

– А как же Хозяйка?

– Мои ребята выведут ее в Нагорный, там и встретитесь.

– Я сойду, – сказал я и ринулся к люку.

– Поздно, Алекс, – негромко крикнула мне вслед Анна, – мы уже летим.

– Макс!

– Я ничего не делал, начальник, – для большей убедительности кибер вылез из пилотского кресла и развел руками, – у транспорта есть примитивный мозг, нафаршированный искусственными инстинктами. Сработал инстинкт самосохранения. Он взлетел и теперь мечется в режиме противоракетного маневрирования.

– А как же десант? Этот транспорт разве не ощущает, что большая часть пассажиров осталась на земле?

– Нет, шеф, он вообще уверен, что на борту только двое: один Воин и робот… Анна и я, то есть.

– Черт! А мы?! – возмутился Шахрин.

– А вы программой не предусмотрены. Груз, одним словом, – в словах кибера промелькнула почти неуловимая ирония.

Я отстранил Макса с дороги и вошел в рубку. На экране фронтального обзора чистотой ярчайших звезд сиял открытый космос. Хороший демпфер у корабля, если мы даже не почувствовали ускорения, а уже на орбите.

Вот и линкоры… Нет, не они по нам стреляли. Висят, индифферентно свесив раструбы мощных боевых деструкторов в сторону Земли. Висят, кстати, над Пятном. Страхуется Великий Адмирал… Значит, Пятно все-таки настоящее. Как бы ни хотелось поверить в предположение Коваленко… Так, так, линкоры отпали… Тогда кто? Где, между прочим, наш «Призрак»? Нет, не может быть… Никакое Пятно не в состоянии повлиять на этот корабль. Шлюпка – не в счет, в ней и мозга-то путного нет, а «Призрак» – тот же Макс, только без эмоций. Его с пути истинного сбить практически невозможно. Но тогда где он?

– Торпеда! – закричал Макс и стремительно влетел на кресло пилота.

Транспорт дернулся, разворачиваясь к приближающейся болванке носом, и плюнул из курсовой пушки в ту сторону, откуда был послан «подарок». От торпеды «Тип 2» уклонился без помощи Макса. Сосредоточенный кибер, не отводя взгляд от экрана, произнес:

– Противник маскируется при помощи радиооптической сети, без нейтронных преобразователей его не обнаружить…

– А тепловой или газовый след?

– Если на корабле устанавливаются маскирующие системы, то у владельца обычно хватает денег и на газовые конвертеры, и на «холодные» двигатели. Нас атакует полностью автоматизированный, хорошо вооруженный и оснащенный звездолет-невидимка.

– Почему автоматизированный?

– Маневренность. Так уйти после торпедного залпа из-под ответного луча никакого демпфера не хватит – экипаж должен получить нокдаун и носовое кровотечение в лучшем случае. Слушай, начальник, тебе такой набор характеристик нашего невидимого противника ничего не напоминает?

– Луч!

Наш транспорт резко увернулся от возникшего из ниоткуда залпа красноватых импульсов и тут же ответил ударом из всех четырех имеющихся на вооружении курсовых пушек. Скорость реакции на атаку была столь высока, что противник на этот раз никуда уйти не успел. Один из четырех лучей пропорол маскировочную обшивку, обнажив приличный кусок вражеского корабля. Теперь Макс мог прицелиться и давить на гашетку до полной победы. Однако он почему-то не стрелял.

– Чего ты ждешь?! – не выдержал наблюдавший за битвой поверх моей макушки Шахрин. – Добивай его!

Я тяжело опустился в кресло второго пилота и, облокотившись о свои колени, подпер ладонями подбородок. Я не мог сказать генералу, что… вернее, я хотел это сказать, но слова застревали в глотке, не в состоянии протиснуться между голосовыми связками, сведенными судорогой от обиды. Так горько мне не было никогда в моей пресыщенной эмоциями жизни… Как я мог объяснить ему, что…

– Это «Призрак», генерал, – ответила за нас с Максом Анна. – Теперь, ребята, вас разменяли окончательно…

Я удрученно кивнул и положил руку на плечо растерянному Максу.

– Моя программа протестует, начальник, – возразил кибер, – я не могу стрелять в Хозяев.

– Это не сам Хозяин, а только его корабль, – на этот раз за меня высказался Шахрин.

– Его радиомаяк все еще подает сигналы присутствия на борту Хозяина.

– Да плюнь ты на эти сигналы! – подключился к уговорам бывший совсем недавно таким «правильным» Коваленко. – Маскировку же пробил! Что он, тогда не сигналил, что ли?

– Нет, маскировка радиоволны не пропускала…

– А ну-ка, встань, – скомандовала Анна.

– Не смеши! – заупрямился кибер. – Ты с ним не справишься, он же суперкомпьютер, а ты медлительное позвоночное…

– Уберите его, пожалуйста, от меня, – раздраженно попросила нас девушка, и Макс умолк.

Мы всей командой смотрели на пустой экран, напряженно ожидая очередной пакости со стороны «Призрака». Тянулись мучительные минуты ожидания. Спазм в моем горле прошел, сменившись сильнейшим желанием выпить. Но было не до спиртного, и я мужественно отгонял неуместную жажду, правда не далеко и не слишком решительно. Сферический обзор работал идеально. Мы видели абсолютно все, что творилось вокруг транспорта. То есть – ничего. Я начал ловить себя на том, что теряю способность сосредоточиться, и внимание мое рассеивается. Шахрин тоже принялся позевывать. «Призрак» брал измором. Прошло еще бог знает сколько времени, прежде чем наша вахта закончилась всего лишь в одно мгновение.

Противник вынырнул почти вплотную. Судя по выбранной дистанции, он собирался достать нас из пушек, проскочив в «мертвую» для наших орудий зону. Это ему почти удалось, но он был вынужден показать нам поврежденный бок, и мелькнувшего за долю секунды фрагмента обшивки Анне оказалось достаточно для нового четырехствольного залпа. Дистанция, которую враг собирался обратить в свое преимущество, стала основной причиной того, что «Призрак» проиграл этот бой. С минимального расстояния в него попали все четыре луча. Хозяйский корабль долго кувыркался и наконец, с большим трудом восстановив устойчивость, умчался прочь.

– Теперь я сам могу тебе все рассказать, – пробормотал Шахрин, глядя вслед полуживому противнику, – а ты меня поправляй, если что-то не угадаю…