– Алекс! – голос доносится из запредельной дали.

Я почти не слышу его.

Покачиваясь на ядовито-зеленых волнах, моя надувная лодочка медленно плывет навстречу громадине океанского лайнера. Я уже отчетливо вижу выбранные до скул якоря, каждый втрое больше моего резинового суденышка, сверкающий свежей краской форштевень и темные точки суетящихся на носу людей. Лайнер дает басовитый гудок, и одновременно со звуком меня подхватывает и начинает качать мощная волна, идущая перед гигантским судном. Полцарства за весло! Впрочем, грести уже поздно. От судьбы в данном случае не уйти.

Макс! Где ты пропадаешь, бездельник, когда твоего любимого «начальника» собирается перерезать пополам какой-то «летучий голландец»?!

Вот уже видны крупные, с кулак, заклепки на корпусе, вот волна поднимает меня вверх… Удар! Страшный грохот в ушах, и полный паралич всех конечностей! Холодная вода смыкается над головой, заливается в уши, глотку, я задыхаюсь…

Нет, как ни странно, я продолжаю дышать и под водой… Я амфибия?! Я амфибия! Точно! Я на самом деле никакой не Алекс! Я агент Каравана Кочующих Детей Воды! Вот в чем дело! Зеленая вода вокруг темнеет, это меня затягивает под днище лайнера. Скверно, потому что скоро я попаду под громадные винты, и тогда уже не будет иметь значения, умею я дышать под водой или нет. Какая холодная эта вода! Меня трясет крупная дрожь. Я пробую пошевелиться. Руки снова работают. Я делаю отчаянный рывок, пытаясь выплыть на поверхность, но больно ударяюсь плечом о заросший ракушками корпус. Дрожь усиливается.

– Алекс! – снова слышится незнакомый голос, на этот раз более отчетливый.

Кто здесь? Хозяин? Из темно-зеленого мрака морских глубин всплывает что-то ужасное. Оно пульсирует, то увеличиваясь до размеров проходящего надо мной судна, то уменьшаясь до размеров блюдца. Сквозь туман мельтешащих пузырьков я пытаюсь рассмотреть «это», но не могу. Вот оно приближается достаточно близко, и я вижу, что передо мной зависает искаженное водой синеватое лицо утопленника. Несколько секунд оно висит передо мной неподвижно, а затем широко раскрывает мутные глаза и шепчет черными губами:

– Алекс!

Я изо всех сил подаюсь назад, но упираюсь спиной в холодную плоскость руля. Скоро винт?! Нет, меня снесло в сторону! Почему? Такого не бывает. Я был обречен… А впрочем, разве это плохо? Синее лицо приближается ко мне, слегка вытягивая черные губы, словно для поцелуя. Меня охватывает ужас и отвращение. Я крепко зажмуриваюсь.

– Алекс!

Что за настырная русалка треплет мое имя? Я открываю глаза и вижу сосредоточенно трясущего меня за плечи Коваленко. Я лежу на ледяном от пронзительного сквозняка полу, а над головой склонившегося ко мне майора молочно светится невысокий свод потолка…

– Черт возьми, – я отвел руку майора и приподнялся на правом локте. – Где мы?

– Слава богу, – несмотря на жуткий холод, Коваленко утер со лба обильный пот. – Я думал, вы уже не очнетесь.

– Как мы сюда попали? – снова спросил я.

Осмотревшись, я сообразил, что мы находимся в длинном тоннеле с плоским полом и светящимися сводчатыми стенами, плавно переходящими в потолок. Не так далеко от нас я заметил еще одно неподвижное тело. Кто это был, я не разглядел.

– Понятия не имею, – майор поежился. – Холодно, как в морге.

– А там кто? – я подбородком указал на тело за спиной Коваленко.

– Кто-то женского пола…

Я почти подпрыгнул, правда, невысоко – только поднимаясь на четвереньки, и быстро подполз к незнакомке. Как бывает всегда, когда этого не надо, незнакомка оказалась очень даже знакомой. Я сел рядом с Анной и положил ее голову к себе на колени. Она дышала редко и спокойно, как дышат в глубоком сне. Я ее нашел, но по-настоящему, успеху своих поисков рад не был. Что хорошего в том, чтобы найти дорогого тебе человека лежащим в коме, да еще на полу какого-то загадочного холодильника.

– Нам лучше начать движение, – сказал Коваленко, поднимаясь на ноги. – Я ее понесу, если не возражаете.

– Понесем по очереди, – ответил я, – но вы первым.

Майор кивнул и, осторожно подняв Анну на руки, посмотрел направо. Я встал рядом и понял, почему он выбрал это направление – пол имел небольшой уклон справа налево.

– Идем, – сказал я и, вынув из кармана куртки импульсный пистолет, активировал его.

– Вы ожидаете кого-то встретить? – спросил майор.

– Не знаю, – я пожал плечами, – но так спокойнее.

– Тогда возьмите мой «глок».

– Эта игрушка тоже может делать дырки.

Коваленко покачал крупной головой и зашагал вверх по тоннелю. Похоже, что в силу галактического оружия он не верил.

Минут через двадцать, когда драгоценная ноша была вручена мне, уклон пола под нашими ногами сменился на противоположный. Это немало нас озадачило.

– Идем обратно? – спросил я.

– Думаю, не стоит, – майор помассировал напряженные руки и вдруг вытянул шею, пытаясь что-то рассмотреть в перспективе идеально прямого тоннеля.

– Там что-то есть, какие-то боковые ответвления.

Мы торопливо зашагали по скользкому полу и через минуту остановились перед парой абсолютно одинаковых отверстий того же диаметра, что и основной тоннель. Вели они круто вверх.

– Не пройдем, – убежденно сказал Коваленко, потрогав рукой пол ответвлений. – Скользко, хуже, чем здесь.

– Тише, – приказал я, вслушиваясь в гулкую тишину тоннеля.

Из далекой перспективы бесконечного коридора слышался пока еще едва различимый, но стремительно нарастающий рокот.

– Что-то движется, – шепнул Коваленко.

– Кто-то, – поправил я, – это шаги.

Майор достал пару пистолетов и дослал в стволы по патрону.

– Вы можете выжечь ступеньки вашей игрушкой? – спросил он через плечо.

– Могу, но где гарантия, что это выход?

– А где гарантия, что там, – он указал стволом в глубину тоннеля, – не те, кто нас подбил?

– Клайры? С ними мы договоримся, меня беспокоит другое. Я не знаю, где мы, потому, что ничего подобного раньше не видел, а следовательно, есть шанс встретить кого-то, тоже ранее не виданного. Вот здесь-то и опасность.

– Тогда тем более – наверх! – майора начало покидать спокойствие.

Я согласился и навел импульсник на гладкий пол бокового прохода. Сверкнул выстрел, и почти сразу начался новый кошмар, в этот раз наяву.

Топот в глубине тоннеля усилился и вскоре показались бегущие в нашу сторону люди. То, что они видели нас так же хорошо, как и мы их, подтвердилось шквальным огнем. Тоннель наполнился страшным грохотом и противным повизгиванием пролетающих пуль. Стреляли из порохового оружия. Земляне? Я быстро прочертил серией импульсов на полу бокового коридора зигзаг и, наступив на проплавленную поверхность, попробовал на ней удержаться. Получалось вполне сносно. Пули щелкнули совсем рядом, и я лихорадочно всадил в пол еще несколько разрядов. Коваленко, в бешеном темпе разрядив две обоймы, прыгнул следом за мной. Быстро перезарядив пистолеты, он снова выглянул в основной проход и продолжил пальбу.

Я почти дошел до того места, где пол становился горизонтальным, когда в моем оружии кончился заряд. До спасения оставалось несколько метров абсолютно гладкой и предельно скользкой поверхности скошенного под углом в сорок пять градусов пола.

Майор сдерживал преследователей точными выстрелами, но у него оставалось только две обоймы. Запрыгнуть с места на ровную площадку я не надеялся.

Коваленко оглянулся и, быстро оценив ситуацию, сунул пистолеты в карманы. Молча подобравшись ко мне поближе, он подхватил Анну под мышки и приказал:

– Возьмите за ноги. На счет «три».

Я кивнул и вцепился в форменные брюки девушки. Энергично раскачав бесчувственное тело разведчицы, мы забросили ее наверх. Анна скользнула по ровному полу и, по инерции проехав еще некоторое расстояние, скрылась из виду. Надеюсь, синяков не будет, иначе мне гарантирована обструкция со стороны всей Спецслужбы за жестокое обращение с прикомандированным составом.

– Я лягу на пол, а вы заберетесь мне на плечи и подтянетесь, – майор снова достал пистолеты и пару раз профилактически выстрелил вниз, где начали поднимать головы затаившиеся было преследователи.

– Попробую, – согласился я.

Коваленко уперся каблуками в последние выжженные в полу «ступеньки» и вытянулся, лежа на спине, во весь рост. Я вскарабкался ему на плечи и протянул руки к заветному «порогу».

Бросать женщин мы были сильны, простите за двусмысленность, но чтобы признаться друг другу в собственной плюгавости, сил нам понадобилось гораздо больше. Я пыхтел и тянулся несколько долгих секунд, но даже когда майор, уперев ладони в подошвы моих ботинок, с натужным ревом подвинул меня вверх на расстояние его вытянутых рук, до горизонтального участка я не дотянулся. Оставив тщетные попытки, я перевернулся на спину и съехал вниз, к майору.

– Как в пьяном бреду – бежишь, а ноги не слушаются, – сказал я, протягивая руку.

Коваленко достал третий, упомянутый генералом, пистолет и вложил в мою ладонь.

– Они же тоже не бессмертные, будем надеяться, – без особого оптимизма произнес майор и всадил в показавшуюся внизу фигуру очередную пулю.

Я с тоской задрал голову и посмотрел на такую близкую и недоступную свободу. Не бессмертные… А кто они такие в принципе?

– Эй, вы, сдавайтесь, – косвенно ответил на мои мысли хриплый голос снизу.

Судя по произношению, свои. Я посмотрел на Коваленко. Тот отрицательно покачал головой.

– Это не наши. Слишком нахрапистые.

Внизу стало необычно тихо.

– Ушли? – я легко толкнул майора в бок.

– Нет, они что-то затевают, – Коваленко напряженно слушал наступившую тишину.

После непродолжительной возни снизу донеслось еле слышное шипение.

– Дудки, – усмехнулся майор и, быстро достав из набедренного кармана компактную противогазную маску, надел ее, не застегивая.

Пару раз вдохнув, он задержал дыхание и протянул маску мне. Я улыбнулся и отвел его руку. Моя маска была не хуже и уже прикрывала нижнюю часть лица. Допущенную в вертолете ошибку мы повторять не собирались. Эту атаку мы тоже выдержали. Что дальше?

– Я сломала два ногтя и получила огромную шишку на лбу. Кроме того, у меня раскалывается голова, и сейчас, кажется, стошнит прямо на вас…

Донесшийся сверху голос Анны был приятнее всех удовольствий на свете.

– Это будет замечательно! – радостно ответил я, – Особенно, если после очистки желудка ты спустишь нам какую-нибудь веревку.

– Вы что это в масках? – она прищурилась.

– Да, кстати, – майор покосился на меня, – на вашу знакомую газ не действует?

Анна потянула носом.

– Этот газ применяется Флотом, – убежденно сказала она, – для тактических операций в замкнутых пространствах. На клайров он и не должен действовать.

– Так внизу Воины? – я удивленно округлил глаза.

– Ну, а кто еще может пользоваться клайрским газом? – заметил Коваленко.

– Что им от нас надо?

– Я так понял, что им нужна только Анна, – неожиданно вмешался в беседу новый голос. – Рекомендую уступить. Баба с воза – кобыле, сами понимаете…

– Ну, слава богу, Макс, вытягивай нас отсюда! – перебил я болтливого кибера.

Теперь мы были спасены на все сто.

– Юля у шлюпки, «Призрак» на орбите, – докладывал Макс, пока мы шли к выходу из тоннеля. – Воины оцепили все Пятно и, после того как я упомянул в беседе с «Тенью» имя нашей уважаемой соратницы, даже не побрезговали залезть в подземелье. Вы их чем-то обидели?

Он обернулся к Анне. Девушка шла позади всех бледная и сосредоточенная. В ответ на Максов вопрос она только чуть качнула головой.

– Тоннель какой-то странный, не ведет никуда. Вещество Пятна похоже на дешевый пластик, но только светится само по себе. Пока шел к вам, раз пять попадал то в электромагнитные, то в силовые завихрения, один раз по мне прошелся такой жесткий рентгеновский луч – человека убил бы. А вот обратно идем – хоть бы что звякнуло. Странное, в общем, место, – Макс сопровождал свой рассказ артистичной жестикуляцией.

– Воины всегда выполняют приказы, – вдруг тихо заметила Анна.

– Мы тебя не отдадим, – я обнял ее за талию, – дядя робот пошутил…

Настроение мое значительно улучшилось, но на Анну мой шутливый тон не подействовал.

– Я была в коме, – полувопросительно сказала она.

– Да, – согласился я, – и что?

– Тот, кто погрузил меня в это состояние – рядом, я его все еще чувствую, – она встревоженно посмотрела мне в глаза. – Я многое забыла, Алекс, но главное помню точно. Я слышала его. Я слышала голос того, кто создал это Пятно и раскрутил катаклизм.

– Предка? – я взял ее за руки и остановился.

– Алекс, это ужасно, – она уткнулась лицом в мою грудь и всхлипнула.

– Сегодня всемирный день женских слез, – констатировал Макс, – а главное, по сходным причинам.

Я вопросительно взглянул на кибера.

– Там, у шлюпки, рыдает наша Юля. Ее тоже расстроило это пресловутое Пятно…

– Хозяйка плачет?! – я отнесся к словам Макса с большим недоверием.

– В том-то и дело. Хотя, чем Хозяева не люди?

Анна немного успокоилась, и я слегка отстранил ее, пытаясь заглянуть в лицо.

– Кто он, Аня? Как он выглядит? Попытайся вспомнить, возможно, ты его не только слышала, но и видела…

– Он не такой, как мы… он… оно…

Анна не успела подобрать слова потому, что наши подземные приключения продолжились на открытом воздухе. У входа в тоннель выстроился ряд закованных в тяжелые доспехи Воинов. Их импульсные винтовки были направлены на нас.

– Назад! – скомандовал Коваленко, но его возглас растворился в надвигающемся из глубины тоннеля уже знакомом нам топоте.

Мы оказались в ловушке.