– Не торопись, если он под обломками, ты можешь ему навредить, – Юля комментировала действия Макса через прибор связи, все еще находясь в зависшем на орбите «Призраке».

– Спустись с небес, Хозяйка, – неуважительно огрызнулся кибер, – в таком крушении не смог бы выжить даже я, поэтому не имеет значения, как разгребать этот мусор – нежно или решительно.

– Хорошо, я помогу, – немного обиженно прошептала Юля и отключила связь.

– Чертова кукла, – пробормотал себе под нос Макс, – я же фигурально выразился, сидела бы себе в «курьере» – и мне спокойнее, и делу на пользу… Так нет же, тоже в бой!

Он приподнял последний еще не перевернутый им обломок и заглянул под него. Никого не обнаружив, кибер зачерпнул из ближайшей лужи в пригоршню дождевой воды и, вымыв руки, запрыгнул в разведбот.

– Куда теперь? – по-прежнему негромко спросила сидящая на пассажирском сиденье Юля.

Макс недовольно покосился на Хозяйку и ответил:

– Будь у меня сердце, я бы уже корчился от приступа. Как ты сюда попала?

– Ты же сам просил меня спуститься? – Хозяйка удивленно подняла брови.

– Да, да, – Макс махнул рукой, – только я не об этом спросил. Где твоя шлюпка?

– Я в ней сижу, – Юля обвела взглядом салон разведбота.

– Нет, погоди, это моя машина. Я на ней летал туда-сюда, здесь вот оказался, а тебя мы оставили на «Призраке», – кибер чувствовал себя ужасно глупо, понимая, что не в состоянии объяснить Хозяйке, что же ему не ясно.

Как объяснишь, что тебе не понятно, если странным кажется абсолютно все.

– Ах, ты об этом? – Юля наконец действительно «спустилась с небес» и сообразила, что объявилась на поверхности планеты немного нестандартным способом. – Я воспользовалась аварийным телепортирующим шлюзом…

– Плохо, – покачал головой Макс.

– Почему? – на лице Хозяйки отразилось недоумение.

– Если бы такая телепортация была твоим персональным талантом, мы могли бы найти Алекса гораздо быстрее.

– К сожалению, нет, все дело в совершенстве «Призрака».

– Тогда летим в горы по координатам генерала…

– Ты посмотри на них, – глядя вниз на практически неразличимые позиции флотского десанта, Макс рассмеялся, – замаскировались называется. Сколько сталкиваюсь с величайшими Воинами Вселенной, столько и удивляюсь – как они умудряются выигрывать все свои битвы? Пропаганда?

– Сарказм тебе не к лицу, Максим, – Юля пожала плечами. – Они существа, а ты кибер. От возможных нарушителей – оцепление очень грамотное. Они же рассчитывают на землян.

– Если желаешь величать меня на местный манер, то зови уж по полной программе: Максим Павлович Кровицкий. А что до расчета на определенного противника, заведомо слабого, то с этого и начинается развал любой армии. Расслабленность и сонливость, плохие боеприпасы. Вот посмотришь, доберется до такого оцепления какой-нибудь Шахрин – флотским десантникам так несладко придется, что земным матом ругаться начнут. А он точно доберется, когда сообразит, что дело нечисто. Или кто-нибудь ему подскажет… Что здесь, кстати, делает десант? Ты случайно не в курсе?

– Что-то охраняет… – Юля ответила рассеянно, словно одновременно размышляла о другом.

– На Земле? – Макс хитро прищурился. – Присутствие Флота Галактики на поверхности планеты можно рассматривать как вторжение…

– Исключено, – убежденно отрезала Юля. – Клайры не нарушают дисциплину. Без приказа Совета Флот не пойдет на такой шаг.

– А ты с Советом давно разговаривала?

Юля снова задумалась. Неужели началось? Предки? С борта «Призрака» она не обнаружила совершенно ничего подозрительного среди этих мокрых гор и лесов. Проникновение Предков в реальный мир всегда начиналось с фазы Пятна. Оно должно появиться неожиданно, однако его первоначальные размеры превышают площадь в один квадратный километр. Так рассказывали хроники тысячелетней давности, когда Предки возвращались в последний раз. Не заметить такой артефакт может только слепой. Почему же «Призрак» не обнаружил ничего, будучи постоянно ориентированным на этот район? Если Пятна нет, то что здесь делают клайры? Они явно не из спасательных бригад.

Что-то не стыковывалось, и Макс это понимал не хуже Юлии, хотя опирался на собственные сведения. Наблюдая за кандидатом в космические юнги – Васей, он получил массу обрывочных сведений о работодателе наемников и пришел к выводу, граничащему с абсурдом: киллеров нанимал какой-то Воин. Никакой логики в таком выводе, конечно, не просматривалось, это была явная маскировка с целью подстраховаться или получше запутать следы, но из сложившейся ситуации следовало подтверждение их с Алексом рабочей версии: неизвестный злодей – не обычное существо, так масштабно он действовал в разных болевых точках Земли и Галактики и так убедительно перевоплощался. Тогда кто? Юля молчит, но раз прислали ее – специалиста по аномальным контактам, то кто-то «аномальный». Логично, однако не информативно. До сих пор был известен только один неосязаемый энергетический субъект – Страж Элементарного Пространства – продукт клайрских технологий, но в обычной Вселенной он существовать не может, да и обо всех его «аномальных» свойствах Хозяйка может прочесть в клайрских научных журналах – после некоторых событий это уже не секрет. «Тень»? Всего лишь газожидкостная электроника. Супертехнологии, конечно, но все из тех же лабораторий клайров.

– Макс! – встревоженно позвала Юля, отвлекая кибера от раздумий. – Посмотри вниз!

– Вижу, Хозяйка. Это то, о чем я подумал, или просто пуп Земли?

– Это Пятно, Макс, понимаешь?! – Хозяйка дрожала от волнения. – Вернулись Предки!

– Ну, пока не вернулись, – спокойно ответил кибер. – Пятно это или нет, я, в отличие от тебя, не чувствую перед ним никаких особых обязательств. А вот перед командором чувствую! Очнитесь, девушка, мы снижаемся! Сейчас сядем, и вы сможете потрогать этот музейный экспонат руками, разрешаю. Только с условием, что после мы поищем Алекса, применяя все имеющиеся способности. Говорят, у Хозяев их немало.

Юля гневно посмотрела на наглого робота, но ничего говорить не стала. А Макс состроил такую простодушную физиономию, что любому стало бы ясно – сердиться на кусок железа смешно.

Когда шлюпка плавно приземлилась на краю Пятна, из ближайших кустов к входному люку стремительно перетекла абсолютно черная в слабом свете подоблачного дня «тень». Она терпеливо дождалась открытия люка и, агрессивно клубясь, ринулась на выпрыгнувших из аппарата разведчиков. Едва коснувшись Хозяйки, «тень» вздрогнула, как огромный кусок студня, и отпрянула на почтительное расстояние.

– Ты охраняешь Пятно, разведчик Флота? – строго спросила Юля.

– Да, госпожа, – тихим голосом ответила «тень».

– Оно проявляло признаки активности?

– Нет, госпожа.

– Вокруг этого места мы видели позиции Воинов, это оцепление Пятна?

– Да, госпожа.

– Зачем спрашивать об очевидном?! – не выдержал нетерпеливый Макс. – Спроси о командоре…

Юля жестом приказала киберу замолчать и продолжила медленный расспрос:

– Кто приказал высадиться на Землю?

– Сам Великий Адмирал, госпожа.

– Ох уж эти военные, – Макс фыркнул, – когда надо – их не дождешься, а когда не просят – лезут за орденами на любые амбразуры! В основном на те, где боекомплект уже закончился. Извини, Хозяйка, я снова ворчу…

– Извиняю, только помолчи, – Юля сморщилась и потерла виски.

Макс удивленно посмотрел на Хозяйку. «Тень» тоже замерла. Роботы наблюдали беспрецедентную сцену. Хозяин, в данном случае Хозяйка, испытывала боль. Такого еще не видел никто. Считалось даже, что у них совсем нет ни болевых рецепторов, ни связанных с ними рефлексов.

– Что происходит, Юля? – Макс настороженно оглянулся.

– Надо уйти от Пятна, – в голосе Хозяйки промелькнула нотка паники, – скорее!

– Хорошо, только не очень далеко, – твердо сказал Макс. – Мы еще не сделали то, зачем пришли…

– Ради бога, скорее! – Юля почти бегом пустилась прочь от места высадки, сжимая голову ладонями и спотыкаясь о крупные камни.

– Что это с ней? – кибер покосился на «тень».

Та в ответ приняла форму человеческой фигуры и пожала плечами.

– Надо догнать, – сказал «черный человек». – Одну оставлять нельзя – Воины могут подстрелить.

– А ты, я смотрю, парень ничего, – одобрительно заключил Макс. – Ну, побегу догонять…

Когда через пару секунд кибер, обогнав Хозяйку, буквально вырос на ее пути, «тень» была снова рядом. Юля с разбегу тяжело ударилась в пластиковую грудь Макса и остановилась. Немного постояв почти в полной неподвижности, она медленно села прямо на мокрую землю и тихо заплакала. Это было событие номер два. Роботы снова притихли.

– Хозяева тоже плачут, – еле слышно шепнул Макс, но «тень» его юмор не поняла.

Она мягко опустилась рядом с Юлей и, сохраняя человеческие очертания, обняла ее за плечи.

«Хозяйка! Ребенок еще!» – перейдя на радиообщение, возмутился Макс.

«Дело в Пятне», – отозвался на той же частоте флотский робот.

«Понятно, что не в несчастной любви», – Макс стер с лица дождевые капли – отойдя от Пятна, они снова попали под дождь – и оглянулся.

«Слушай, коллега, а, кроме Воинов, здесь никого нет? Военнопленных каких-нибудь или местных жителей?»

«Двое с подбитого вертолета и женщина», – «Тень», продолжая мягко гладить по голове плачущую Юлю, повернула свое импровизированное лицо к Максу.

«Ну, с женщиной – ладно, а эти двое – они где?» – если бы кибер умел, он бы разволновался.

«Они все внизу, под поверхностью Пятна. Если пройти к середине, – „тень“ протянула „руку“, указывая направление артефакта, – то можно обнаружить нечто вроде тоннеля, ведущего вглубь. Когда наши санитары принесли уцелевших с вертолета сюда, Пятно вытянулось в их сторону и подхватило вместе с носилками. Воины побежали следом, но парни исчезли в тоннеле. Спускаться вниз наш командир запретил, риск не оправдан».

«Иногда вы такие гуманные, сил нет! По голове вот погладить, сопли утереть. А как доходит до дела – „риск не оправдан“. Людей живьем глотает какое-то Пятно, а лучшие в Галактике солдаты сидят, пережевывая сухпайки, и спокойно на это смотрят!»

«Они в порядке, я туда спускался, просто без сознания. Вот с женщиной проблема посерьезнее…»

«Да погоди ты с женщиной…»

«Женщина – клайр».

«Оп-ля… Не Анна, случаем?»

«Это земное имя».

«Да, земное, но она так себя не называла?»

«При мне – нет».

«Все равно хорошо, приятель! Теперь мы знаем точный адрес! – Макс удовлетворенно потер руки и кивнул в сторону Хозяйки. – Будь любезен, посиди с ней, пока я вытаскиваю свою команду из дыры».

«Нет проблем, только будь предельно внимателен, следи за электромагнитной обстановкой, мне это Пятно чуть не спалило все цепи».

«Спасибо, „тень“, ты качественный кибер».

«Надо же, похвала от самого Макса!» – «Тень» произнесла это с изрядной долей иронии, но вполне искренне.

«Откуда ты меня знаешь?»

«Ты настоящая легенда среди искусственных мозгов, от военных кораблей до промышленных предприятий. Эталон очеловечивания – мечты, большинству киберов недоступной. О твоих подвигах на поприще разведки знает любой мало-мальски наделенный личностью компьютер в любой точке Галактики… Тебе пора. Удачи».

Макс был настолько поражен словами «тени», что пару секунд не мог сообразить, в какую сторону двигаться. «Надо же – очеловечивания!» В порыве гордости он непроизвольно включил дополнительную цепь питания и, ощутив прилив энергии – сродни человеческому эмоциональному подъему, – решительно двинулся к центру Пятна.

Над которым по-прежнему не шел дождь.

Над которым тем не менее клубились те же, что и везде, тяжелые тучи.

Над которым на стационарной орбите висел суперкорабль «Призрак», который по непонятным причинам никакого артефакта не видел…