Истерзанный моими настойчивыми домогательствами пищевой синтезатор наконец-то налил в пузатый стакан тройную порцию виски. Спасибо Максу, который поделился с бортовым мозгом транспорта частью файлов на данную тему.

– А мне «Столичной» полстаканчика, – попросил Шахрин, устало растирая и без того красные глаза.

Анна поперхнулась своей обожаемой газировкой и удивленно посмотрела на генерала. Шахрин, казалось, почувствовал неловкость и торопливо исправился:

– Пятьдесят грамм, против стресса.

– На твою массу для снятия напряжения пол-литра надо, – я усмехнулся и подал ему наполненный на две трети бокал.

– Пьянству – бой, – заметил Макс, появляясь из рубки, – …энд герл, как говорят англичане. До Центра четыре часа сорок восемь минут, так что не увлекайтесь. Прибытие будет без фанфар, я чувствую, а это значит…

– Что ты, трещотка какая-то, а не робот, – вяло возмутилась Анна. – Дай людям отдохнуть…

Макс почему-то промолчал. Возможно, его отношение к Анне наконец-то изменилось. Я сам после стремительной космической дуэли почувствовал к ней особое уважение. Но для меня она была в первую очередь женщиной, непонятной и волнующей, а для Макса – досадной помехой в деле. Теперь мнение кибера сменилось на противоположное. А мое?

Сквозь янтарную линзу хорошего виски я взглянул на задремавшую напротив Анну. Тепло и уют, семья, домашний очаг, теплые тапочки, пара сопливых зеленоглазых детишек и раздобревшая, румяная Анна с блюдом свежеиспеченных булочек – какая жуткая зарисовка! Я быстро сделал очередной глоток, чтобы протолкнуть опьянение чуть дальше состояния сентиментальной мечтательности, к агрессивной и разухабистой бодрости. Нет, не по нам такая жизнь! Теплые тапочки! Хорошо, что Макс не знает о подобных мыслях, потом от шуточек его отбоя бы не было…

– Слушай, Алекс, я так и не понял, – после того как Коваленко продемонстрировал глубокие познания в сортах и рецептах изготовления виски, я разрешил ему обращаться ко мне на «ты», – есть враг или нет?

– Есть, – я осоловело моргнул в знак согласия.

После боя мне пришлось подробно рассказать историю от самой встречи с Волкоффым, и теперь над загадками происходящего трудились все наличествующие на корабле умы.

– А почему мы тогда его не ловим?

– Ловим, – я отозвался утвердительным эхом.

– Где ж мы его ловим, если летим в ваш знаменитый Центр? Заварушка-то вся на Земле осталась…

– Заварушка на Земле, – я снова согласился, – а враг нет.

– Нелогично, – с пьяным упорством заявил майор, – тем более что Анна с ним общалась там!

Он размашисто указал вниз, на прорезиненный пол. При этом он задел спинку соседнего кресла и разбудил Анну. Она пару секунд соображала, где находится, часто моргая длинными ресницами. Потом улыбнулась нам, и я окончательно растаял. Совершенная красота. Женщина мечты.

– Не смотри на меня так, – Анна, немного кокетничая, поправила прическу.

Коваленко от увиденного даже протрезвел. В его понимании Анна была суперагентом, Воином, пилотом боевого звездолета, кем угодно еще, но только не девушкой женского пола. Почти как для Макса. Теперь же, обнаружив в ней такие яркие женственные черты, он слегка опешил. Он посмотрел на меня и одобрительно качнул головой.

– Мы рассуждаем о теории шпионских игр, – ввел Анну в курс дела майор, – и не можем понять, почему враг оставил Землю так же внезапно и немо… тивирован…но, как и посетил?..

Трудности с произношением у Коваленко пока не исчезли, хотя взгляд уже прояснился.

– Вы не можете понять, – уточнила Анна. – Наш уважаемый командор, боюсь, все давно уже понял… Не так ли?

Я поднял стакан и, отсалютовав им собеседникам, молча выпил. Из рубки доносились отголоски ленивой словесной перепалки генерала с кибером. По телу разливалось приятное тепло. Никто никуда не бежал, не стрелял и не пытался что-то успеть за одно мгновение. В последние дни мне жестоко не хватало этой маленькой передышки. Если бы еще от меня отвязался майор со своими расспросами…

– Ничего экстраординарного не было, Иван Сергеевич, – чтобы окончательно закрыть вопрос и вздремнуть без риска быть разбуженным от приступа майорского любопытства, я начал пояснения, – пистолет в Межзвездном Центре оставили те же, кто стрелял в меня на дороге…

– Так… – Коваленко кивнул и загнул один палец.

– Но к масштабной иллюзии смещения Луны эта группа отношения не имеет.

– Иллюзии?! – Коваленко подался вперед, – А как же потоп?!

– Потоп с Луной тоже не связан. Вернее, он связан, но опосредованно…

– Поясни, – требовательно произнес майор.

– Пока мы болтались на орбите, еще в «Призраке», я проверил морские глубины Северного океана. Жаль, что не могу показать снимки, они остались на борту курьера, но поверьте мне на слово: там, подо льдами, расположилось больше тридцати климатических станций амфибий. Они тупо греют воду…

– Идиоты, – Коваленко хлопнул рукой по бедру. – Сплошная облачность только остудит планету!

– Нет, они не дураки, – возразил я. – Облачность будет держаться только до тех пор, пока в ней есть необходимость. Когда от суши останется столько, сколько они представляют себе достаточным, нагреватели остановятся, осадки выпадут и очистят путь солнечной энергии. Станет тепло и сыро.

– Надолго ли?

– Думаю, что на брачный сезон хватит. Я тут полистал сводки и обнаружил, что кочевники, живущие в космосе чрезвычайно изолированными колониями, одной из основных проблем считают опасность вырождения. Поэтому раз в какой-то условный период они устраивают нечто вроде молодежного слета в естественных условиях. От каждого Каравана отряжается максимальное количество зрелых особей, и целый сезон эта орда занимается очень перекрестным спариванием. Потом они возвращаются по своим Караванам полные сил и свежей икры. Так что больше месяца им не надо, а судьба планеты после слета их не заботит…

– Все-таки прорвались, значит, – Коваленко выглядел сильно огорченным. – Как мы их не вылавливали, а вы не отгоняли…

– Это верно, но ты не расстраивайся, не пройдет и пары лет, как все вернется в прежнее русло…

– Нет, такое бесследно не проходит…

– Ну, считай это Третьей Мировой… Не «жабы», так вы сами устроили бы себе катастрофу, вопрос времени…

– Мы уже не те, что пятнадцать лет назад, Алекс, – Коваленко сверкнул глазами. – С момента вступления в Галактику мы многое поняли.

– Ладно, ладно, согласен, – я примирительно показал ладони.

– А с Луной-то что? – спросил присоединившийся к нам Шахрин.

– Ничего, где была, там и осталась. Просто на этот раз в дело вступили не сами амфибии с их слабоватым, прямо скажем, Даром Внушения, а кто-то помощнее.

– Неужели Предки на стороне земноводных? – возмутился майор.

– Не могу сказать, кто это, Предки или нет, но они могут создавать миражи, а не только затуманивать сознание, и покупаются на их иллюзии даже Хозяева.

– Серьезно, – сказал Шахрин и крепко о чем-то задумался.

– Так, с Луной разобрались, это отвлекающий маневр неизвестных «жабьих» покровителей, а Пятно? – спросила Анна.

В ее глазах читался все возрастающий интерес к моей гипотезе. Жаль, что не ко мне самому.

– А Пятно – отвлекающий маневр второй группы заинтересованных лиц, которые воспользовались ситуацией и вместо того, чтобы остановить амфибий, решили извлечь из происходящего выгоду. Они заставили взяться за дело Планетарную Разведку и тем самым отвлекли наше внимание от чего-то еще. Чего-то более важного для Галактики.

– О господи, – выдохнула Анна, – сколько же слоев в этом пироге?

– Думаю, что гораздо больше, чем хотелось бы, потому что и моя версия всего лишь результат рассуждений, а не факт, – я допил виски и продолжил:

– Нападение амфибий на Землю – проблема Флота, землян и спецслужб. Возвращение Предков, да еще с таким шумом: падение спутника, потоп, Пятно, авральное прибытие авторитетной следственной группы во главе с самой Хозяйкой Аномальных Явлений – проблема для всей галактической державы. Паника, хаос, политические дыры в слабых местах, просто – «разделяй и властвуй»…

Анна, пораженная моей гипотезой, застыла бледным изваянием. Генерал хмуро смотрел перед собой, а Коваленко так старательно тер крутой лоб, что кожа приобрела малиновый оттенок. Даже из рубки, где до этого Макс напевал какую-то песенку, не доносилось ни звука.

– Заговор, – прошептала наконец Анна.

– Точно, – согласился я.

– А стреляли в тебя зачем? – вернулся к вопросу майор.

– А для солидности, – ответил за меня Шахрин. – Знаем мы такие штучки! Лучший способ создать устойчивый интерес к предмету расследования. Так, значит, Пятно все-таки липовое?

– Не знаю, – я пожал плечами, – это надо спросить у заговорщиков. Флот, похоже, думает, что настоящее. Вполне может быть, что и здесь злодеи пользуются случаем.

– Но тогда возврат Предков на самом деле возможен, и клайры сторожат Пятно не напрасно?

– Вы думаете, что, если муравьи научатся держать в передних лапках соломинки, они смогут отогнать медведя? Если верить хроникам, Пятно – всего лишь отметка мелом, записка из двух слов: «скоро буду». Если его сжечь деструкторами, Предки с пути не собьются, у них другая система навигации.

– Если то, да если это, – проворчал майор. – А были тысячу лет назад у Флота деструкторы? Не было! Откуда ты знаешь, что их не хватит на то, чтобы остановить Предков?

– Я не знаю. Но тот, кто раздувает панику, наверняка осведомлен побольше моего…

– Он в целом весьма осведомленная личность, – намекнула Анна, – и влиятельная.

– Вот, вот, – заинтересовался Коваленко. – Кто этот гад?

Девушка посмотрела на майора с нескрываемым снисхождением, как на слегка отсталого ребенка.

– Скоро увидишь, – сказала она и недобро усмехнулась.

– Зря мы поторопились улетать с Земли, – сказал я ей, – без Юли нам придется туго…

– А ты не допускаешь мысли, что она с ним заодно? Ведь шлюпка улетела без нас, и Хозяйку мы так и не нашли…

– «Призрак» маневрировал с таким бешеным ускорением, что никакой гуманоид, даже Хозяин, выдержать не способен. Юля осталась на Земле, я уверен. И в сговоре она с ним или нет, теперь вопрос второстепенный…

– Да с кем с ним-то?! – не выдержал Коваленко.

– На пересечении шоссе и железной дороги без разницы что поставить: шлагбаум или толкового майора, – съязвил, выглядывая из рубки, Макс.

– «Призрак» чей? – так и не отвечая, напрямую спросил я.

– Так это же твой шеф?! – наконец сообразив, удивился Коваленко.

– К сожалению, – ответил я и, поколебавшись, налил себе еще одну порцию «Белой лошади».