Глава 31.
ИЮНЬ БУДУЩЕГО ГОДА – ВРЕМЯ. ПУТЬ К ИСТОКАМ
– Что станет с твоим телом, когда ты вернешься на спираль? – выслушав рассказ Басманова, спросил Корнилов.
– Оно исчезнет, – потирая освобожденные от наручников запястья, сказал Михаил. – В отличие от Сто пятого, то есть Андреева, я потратил гораздо больше времени на подготовку, и мне не пришлось похищать тело у живущего на Земле человека, уничтожая его личность. Я создал эту оболочку от начала до конца. Это гораздо труднее, но более правильно. Я не убийца…
– Похвально, – майор усмехнулся. – Но не окажись ты в момент начала вторжения в дальней разведке, тебе пришлось бы стать убийцей, как и всем прочим братьям по мечу?
– Нет, – Басманов отрицательно покачал головой, – я ещё слишком молод.
– Отстаньте от человека, – взяв Корнилова под руку, мягко предложила Даша. – Он хороший…
– От человека?! – Майор удивленно взглянул на девушку. – С синей-то кровью?
– В таком случае вам следует шарахаться и от меня, – Даша лукаво посмотрела в его глаза.
– Хорошо, – нехотя сдался Корнилов. – Будем делить всех живущих по иному признаку…
– А это обязательно? – озадаченно поинтересовалась девушка.
– Делить? – уточнил майор. – Придется. Вон, взгляни, что творится на площади перед храмом…
Там, куда указывал майор, стояла приличная толпа. Люди зачарованно смотрели на взлохмаченного священнослужителя, который неистово размахивал руками и, поминутно указывая на небо, которое из-за недосказанного Зверем Слова переливалось всеми цветами радуги, вещал:
– Вот и минул день великой скорби и печали! Мы пережили его потому, что верили и молились! Страшная армия Зверя ушла вслед за своим предводителем! Бездна разверзлась и поглотила их! Наша вера оказалась сильнее дьявольских чар! Отныне мы будем свободны и праведны, на тысячи лет и вовеки веков! Аминь!
Священник вскинул руки к радужному небу, и толпа выдохнула вместе с ним: «Аминь»…
Людям очень хотелось поверить, что все происходило именно так, как говорил духовный наставник, но по большей части их усилия были напрасны. Окружающая действительность свидетельствовала о том, что день скорби вовсе не минул. Небо играло тысячами красок и оттенков, а над домами и кострищами замерли языки пламени и клубы черного дыма. Бурные волны рек и морей застыли, превратившись в странный податливый гель, а ветер просто исчез. Весь мир превратился в какой-то моментальный снимок, словно застряв в последнем мгновении завершившейся катастрофы, и только люди, по чудной прихоти этой необычной природной аномалии, остались вполне подвижными. Они бродили среди развалин, аккуратно огибая застывшие столбы огня и раздвигая висящие в воздухе струи дождя, разгребали завалы из пепла, обломков и мертвых тел, упрямо пытались завести двигатели уцелевших машин или включить приборы связи, переносили сохранившееся имущество в более-менее неповрежденные помещения… При этом лишь немногие говорили о том, что произошло, и почти никто не осмеливался предположить, чем все закончится. Никто, кроме священников. Им терять было уже нечего, и они старались удержать в сфере своего влияния хотя бы сотую часть бывшей паствы…
Ряса служителя храма была испачкана сажей и синей запекшейся кровью. Он только что вернулся с погребения тел крылатых агрессоров. Их свалили в огромную яму и наспех забросали землей на заднем дворе молельного дома. Тела собирались отрыть и перевезти в городской крематорий ночью, но это время суток упорно отказывалось наступать, и священнику не оставалось ничего иного, как повторять свою молитву снова и снова. Он был обязан удерживать внимание людей, чтобы они не успели осмыслить произошедшее до тех пор, пока о страшном дне не останется как можно больше воспоминаний и как можно меньше материальных свидетельств. Иначе создать очередную легенду было бы нереально. Он и его единомышленники не без оснований полагали, что после сожжения крылатых тел будет нетрудно заставить паству «вспомнить», что под светлыми, тщательно уложенными кудрями безликих ангелов Тьмы вроде бы были видны маленькие рожки, а из-под края балахонов выглядывали копытца и хвосты. Потом, по плану, должны были появиться и некие особые черты у земных героев грандиозной обороны. Их можно было причислить к рангу почти святых или придумать на такой случай дополнительный статус. Далее легенды в упрощенной форме запускались «в народ» и закреплялись в человеческих головах окончательно. Таким образом, реальная причина или первооснова минувшей бойни менялась до неузнаваемости, но подтверждала главное – вера бессмертна…
– «Зверь ушел вместе с войском»… – повторила Даша слова священника и фыркнула. – Чушь! Что он за Зверь, если не доводит дело до конца? А войско? Помахало сабельками и в кусты? Ерунда! Слышал бы это сам Зверь! Интересно, что бы он им на это ответил?
Что я мог ответить, девочка моя? Я все, конечно же, слышал, ведь ты частица меня, и не только потому, что я отдал на твое воскрешение часть своей энергии, но и в силу других, чисто человеческих причин. Однако в тот момент мне было определенно не до комментариев. Я летел в самую натуральную Бездну, и никаких репортеров по пути не предвиделось. Мимо пролетали широкие серые бока витков. Они казались маслянистыми и теплыми, хотя на самом деле оставались чужими холодными железяками, ещё ни разу не отдавшими просто так ни одного лишнего эрга. В ушах свистел воздушный поток, а клочья Тумана пощипывали руки и шею. Я падал окончательно и бесповоротно. Это падение позволило мне забыть о вечной борьбе и понаблюдать за происходящим в Пространстве как бы со стороны. Меня не волновало то, что мир Земли был вынужден зависнуть в ожидании Слова, и не удручало тупоголовое упрямство людей, которые из последних сил искали оправдание безликим. Ведь я понимал, что в конце моего пути сквозь Бездну, у истоков родного мира Времени предстоит ещё одна нелегкая битва и мне следовало отвлечься, чтобы привести в порядок мысли и восстановить душевное равновесие. Бальзамом для растревоженной души и натянутых нервов мне служила Даша. Потому я и наблюдал за ней.
Все очень просто и вполне по-земному. Мысленный контакт с девушкой служил словно бы энергетической подпиткой для севших батареек моей смелости и боевого духа. С Дашей я был бодр и вдвойне силен, хотя и падал на самое дно…
Троица представителей «различных форм жизни смежных миров» из-за толпы так и не смогла пробраться к нужному зданию. Решив дождаться, когда народ немного рассосется, Корнилов и Михаил вступили в беседу с группой каких-то офицеров и не обратили внимания на то, что к Даше подошел один из священнослужителей расположенного на площади храма. Немного наклонясь к девушке, он вежливо улыбнулся и произнес:
– Здравствуй, дочь моя…
– Здравствуйте, – Даша удивленно взглянула на священника. – Мы знакомы?
– Я отец Павел, – представился собеседник. – Мы не были знакомы раньше, но я обязан помогать любой заблудшей душе… Вам лучше покинуть город, дочь моя. Господин Адамов будет проклят в самое ближайшее время, а вы, как его ближайшая помощница, имеете шанс предстать в образе, как минимум вавилонской блудницы…
– У вас температура?! – удивленно поинтересовалась девушка. – Что вы такое говорите?
– Я предупреждаю вас из самых благих побуждений, – потупясь, произнес священник. – Уезжайте, пока не поздно…
– Это свинство! – возмутилась Даша. – Он сражался за вас, и только благодаря ему вы до сих пор живы! Он и сейчас старается вас спасти! А вы его проклинаете?! Это несправедливо!
– Ах, девушка, где набраться справедливости на все случаи жизни? – спокойно и доброжелательно ответил священник раскрасневшейся Даше. – Вот вы, например, считаете, что господин Адамов помог нам в борьбе против злых сил, а я считаю, что он явился причиной их нападения. Кто из нас прав?
– И вы, и я…
– Верно, дочь моя, но тогда следует сделать вывод о безусловно отрицательной роли господина Адамова в только что завершившемся конфликте… Я искренне хотел бы верить в то, что он сейчас где-то, в иных измерениях, продолжает борьбу за наше благосуществование, но это лишь ваши слова, если не более того – фантазии… Следовательно, в сложившейся ситуации справедливым является здоровое сомнение. Не так ли?
– Не так! – упрямо ответила Даша, не собираясь продолжать дискуссию.
Она прекрасно видела, что отец Павел нисколько ей не сочувствует и все его рассуждения не более чем маневр. Священник боялся её, а ещё он боялся тех, кто нанял его выполнить не самое приятное, но крайне необходимое всем верующим поручение. Крайне необходимое! Так сказали Они. Те, кто ушел обратно в свой мир, но мог вернуться в любую секунду. Дарья мешала, и её следовало вывести из разворачивающейся игры, пока не стало поздно. С момента последней схватки с безликими прошло не более трех часов, и к утру ни один эксперт не взялся бы определить, когда погибла эта симпатичная девушка – во время боев или чуть позже. Это был, конечно, недостойный метод борьбы за веру, но, кроме приказа от высших существ, была ещё одна причина: оставлять в живых частицу легенды было глупо. Кто поверит, глядя в её синие глаза, что она правая рука дьявола? Никто. А вот если эти глаза закроются, то можно будет легко доказать, что они только казались такими синими, да и зрачки в них были вертикальными…
Священник вынул из рукава длинный острый нож и, внезапно шагнув к Даше, вонзил кинжал ей прямо в район солнечного сплетения. Девушка не упала, не вскрикнула и даже не поморщилась от боли. Павел осенил себя ритуальным жестом и опустился на одно колено. Даша вынула из-под сердца совершенно не запачканный кровью клинок и, сломав его пополам, бросила к ногам святоши.
– Очень жаль, что вас ничему не учат даже такие тяжелые испытания, – печально сказала она и, махнув рукой, пошла прочь от храма.
Священник схватился за голову и, раскачиваясь из стороны в сторону, завыл, словно загнанный в яму волк…
– Даша! – Корнилов догнал девушку и схватил её за плечо. – Что произошло? Ты врезала бородатому ниже пояса? Почему он корчится посреди проспекта?
– Это он от стыда и раскаяния, – девушка раздраженно указала на вмятину в доспехах.
– Вот сволочь! – Майор потянулся к пистолету, но Даша его остановила.
–Бог с ним…
– Безликие почему-то очень невзлюбили тебя, – заметил присоединившийся к товарищам Басманов. – Учитель настаивал, что в первую очередь следует уничтожить тебя, а потом уже заниматься разрушением мира Земли.
– Я выясню причину такого внимания, – пообещала Даша, подбросив в руке свой меч. – Открой мне Пространство!
– Это очень опасно, – предупредил капитан.
– Я полностью вменяема, – резко ответила девушка. – Открывай!
– Хорошо, – сдался Михаил, медленно трансформируя свою человеческую суть в нормальное для времянина тело. – Только не вини меня, если придется застрять на спирали дольше, чем хотелось бы…
– Не беспокойся, – Даша решительно взмахнула мечом и обернулась к майору.
– Иди, иди, – Корнилов грустно улыбнулся. – Спасай Вселенную…
– Я вернусь, – пообещала девушка и послала начальнику традиционный воздушный поцелуй.
– Буду ждать, – серьезно проговорил майор и отвернулся.
Пространство неожиданно исчезло, и Даша, потеряв равновесие, едва не упала на металлическую поверхность спирали. Ученик вовремя подхватил девушку под локоть и поставил рядом с собой. Избыток кислорода в атмосфере Времени придал Даше новые силы и избавил от головокружения. Даша подошла к краю витка и заглянула в Бездну. Зверь был там, она это прекрасно знала, но увидеть его не могла. Еще она знала, что до истоков ему осталось не больше тысячи витков, а это пять секунд полета. И, наконец, она знала, что там, внизу, его ждут безликие и другой Зверь. Ждут, чтобы убить! Даша набрала побольше воздуха и, крепко зажмурившись, шагнула через край витка. Возможно, это было глупо и ничем помочь Зверю она не могла, но попытаться она была обязана. Иначе пропадал весь смысл её новой жизни. Иначе… Да просто не могло быть иначе. Это говорила даже не сама Даша, за неё говорило сокровенное чувство, которое по простоте душевной она называла любовью…
Пятьсот второй покачал головой и, не раздумывая, бросился следом за девушкой. В отличие от Даши, он понимал, что бессмертие не стоит подвергать столь серьезным испытаниям. Ведь у любого природного дара существует строго определенный запас прочности, и он вовсе не обязан быть очень большим…
А я тем временем летел навстречу единственной и неповторимой Судьбе Зверя. Возможно, она была злой и уродливой старухой, хотя мне, конечно, хотелось, чтобы она оказалась похожей на Дашу… Я закрыл глаза и вдохнул свежий воздушный поток. Ветер толкнул меня в бок и на удивление разумно предупредил:
– Тебе пора тормозить…
– Как? – недовольно спросил я, открывая один глаз.
– Разве не подумал об этом, когда прыгал в Бездну?– Ветер удивленно присвистнул.
– Абсолютно, – признался я.
– Я считал, что ты серьезнее, – Ветер сказал это не разочарованно, а скорее обрадованно.
– Ошибочка, – подтвердил я и взглянул вниз. Обрыв-«исток» приближался со страшной скоростью. Я попытался притормозить о мелькающие мимо витки, но только обломал пару когтей и потерял равновесие. Теперь я падал не ровно и красиво, а кувыркался, будто тряпичная кукла. Ветер весело рассмеялся и помог мне выровнять полет, но, естественно, сделал это по своему разумению. Теперь я падал вниз головой. Мне не было страшно. Просто я был уверен, что, пока буду приходить в себя после удара о стальную поверхность первого витка, меня стреножат охраняющие мою подругу безликие. Или она сама, пользуясь моим бессилием, разорвет меня на куски.
Я встрепенулся и впервые в жизни обратился к Ветру с просьбой:
– Выручай…
Он, казалось, окончательно обезумел от радости и желания откликнуться на мой призыв. В результате бесплодной суеты моего хорошего, но слабоумного друга я потерял ещё несколько драгоценных мгновений. Наконец Ветер успокоился и, нырнув на дно, устроил там целый концерт с леденящими душу завываниями и свистом. Его усилия не пропали даром. Всего лишь за три витка до «истоков» меня встретил разбуженный Ветром Туман. Он недовольно заклубился, словно просыпаясь от вечного сна, и сжал суть своих мохнатых боков до вполне упругого состояния. Я на сверхзвуковой скорости врезался в его плотную, серовато-белую поверхность и почувствовал, что мое падение за каких-нибудь две-три секунды замедлилось почти до нуля. Туман немного побаюкал мое бренное тело в сырых удушливых объятиях и плавно опустил меня на поверхность первого витка. На этот раз ленивая стихия почему-то оказалась на моей стороне. Я помахал Туману рукой, и он удивленно отпрянул в сторону, как некогда это сделало напуганное мной светило. Я, может быть, что-то недопонимал, но любые проявления доброй воли вызывали у обитателей нашего серого мира какую-то патологическую реакцию. Неужели они никогда не испытывали на себе нормального обращения? А я? Ведь я тоже не знал ничего, кроме понуканий и унижения. При общении с безликими это было совершенно нормально. До знакомства с людьми я и не предполагал, что может быть иначе.
Туман уполз с надорванной поверхности витка в милое его мутному сердцу Пространство, и я остался лицом к лицу со своей бывшей подругой и полчищем обнаживших мечи безликих. Надежда нервно хрустнула суставами пальцев, готовых вцепиться в мои глаза, и ударила по поверхности витка раздвоенным хвостом. Ее взгляд был немного смущенным, но отступать она не собиралась. Я оскалился и медленно двинулся вокруг неё против часовой стрелки. Это был вызов на бой до истинной смерти. Что творилось в эту минуту у меня в душе, лучше и не вспоминать. Я стоял перед самым ужасным в своей непутевой биографии выбором. Существование шести миллиардов дальних родственников против жизни предпоследнего представителя моего уникального вида. Наверное, надо было плюнуть на всех этих алчных и неблагодарных двуногих, разрушить спираль и спокойно продолжать незатейливое существование, гуляя вдоль оставшихся витков бок о бок с замечательной и преданной подругой… Но я вспомнил Дашу, вспомнил проникшую в мою душу любовь и жажду жизни, предсмертный крик Морского Змея и глаза бойцов…
Я все ещё сомневался и потому пропустил первый удар. Это разрешило все мои сомнения в один миг. На глаза опустилась пелена холодной, хотя и не такой безумной, как обычно, ярости, и я бросился в бой.. Мы кружили, как два урагана, столкнувшихся по всему фронту над безлюдной пустыней. Безликие удалились на приличное расстояние и наблюдали за нашей схваткой молча. Я не слышал их мыслей потому, что был занят битвой. Я старался не пропустить ни одного лишнего удара, перехватывая каждую, даже самую мимолетную мысль «подруги». Она прыгнула влево, одновременно пытаясь подсечь мои ноги ударом хвоста. Я легко перепрыгнул через подсечку и рубанул ребром открытой ладони по её толстой чешуйчатой шее. Удар получился несколько смазанным. Я все-таки жалел её, надеясь на то, что она одумается и прекратит сопротивление. Однако Надежда не унималась. Она ловко нырнула мне под руку и впилась зубами в мое бедро. На сталь витка брызнула кровь, и в теле пружины образовались глубокие промоины. Я почувствовал, как немеет нога, и попытался лизнуть обширную рваную рану, чтобы не потерять слишком много драгоценной жидкости. Надежда упредила мою попытку, снова бросившись в атаку. На этот раз я не смог увернуться и, прихрамывая, лишь попытался отскочить к самому краю витка. Она ударила меня тяжелой головой по кровоточащей ране и, выгнувшись сверкающей дугой, оказалась сзади. Я неуклюже развернулся, чтобы встретить её прямым ударом в корпус, но опоздал и почувствовал острую боль в плече. Надежда прошлась клыками от самой шеи почти до локтя, надежно выключив мою левую руку. Я все ещё не хотел ей зла, но боль от зияющих ран окончательно замкнула нервные процессы на короткую дугу инстинкта самосохранения, и я наконец нанес один точный удар. Она замерла, покачиваясь от головокружения, и через мгновение рухнула к моим ногам. Я наступил коленом ей на грудь, прижал к горлу длинный коготь большого пальца и укоризненно покачал головой.
– Тебе лучше угомониться, – сказал я, придавливая её к витку.
– Я не хочу жить одна, – прохрипела она и попыталась вырваться.
С её стороны это утверждение выглядело абсолютно справедливым, но я-то находился на стороне противоположной и входить в её тяжелое положение просто не желал. Это был чистейший эгоизм и недальновидное сумасбродство, но мне так хотелось, и ничего поделать с собой я не мог. Нет, я, конечно, попытался сделать вид, что готов ради неё на мир с Безликими и с ней самой, но Она мне не поверила.
– Ладно, – тем не менее сказала Надежда, – я сдаюсь. Через пару тысяч витков ты все равно одумаешься и отыщешь меня. Тогда и поговорим. Только пообещай, что не вернешься на Землю и конфликт на этом будет исчерпан…
– Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, – возразил я и оскалился.
– Это не условие, а просьба, – сказала Она, мягко отводя мою руку от своего горла.
– Да, пожалуйста! – пожалев её, согласился я. Мы оба прекрасно знали, как легко нарушить подобное никчемное обещание, но нам жизненно необходимо было найти компромисс, и мы старались изо всех сил.
Я поднялся на ноги и помог встать Надежде. Она виновато оглянулась на безликих и развела руками. Кудрявые, похоже, проиграли. Я нахально прошелся вдоль их притихшего строя и, указав на обрыв спирали, заявил:
– Все останется так, как есть!
– Не думаю, – послышался в ответ тихий скрипучий голос.
Я внимательно всмотрелся в безликую толпу и почувствовал, как под ложечкой зарождается очажок предчувствия надвигающихся неприятностей. Из-за широких крыльев воинов вышел недобитый мной во время стычки на планете страж. В одной руке он держал меч, а второй тащил к открытому месту упирающуюся Дашу.
– Что ты скажешь на это, Зверь? – спросил бывший всадник и приставил клинок к её шее.
– Отпусти её, и я оставлю тебе жизнь, – самоуверенно ответил я, двинувшись ему навстречу.
Безликие разом направили все имеющиеся мечи в мою сторону и как один шагнули вслед за стражем. Обстановка становилась максимально взрывоопасной…
Того, что произошло дальше, не ожидал ни я, ни безликие.
Над моей головой, высоко перепрыгивая через вытянутые вверх клинки, взметнулось гибкое звериное тело, и мне показалось, что спираль остановила свое вращение. Очень медленно, словно нехотя, меч стража переломился пополам от мощного удара когтей, затем последовал второй медленный, но сильный выпад звериной пятерни, и Время вновь умылось кровью. На этот раз ультрамариновой. Надежда разорвала тело бескрылого времянина надвое и швырнула его останки прямо в остолбеневшую толпу. Как ни прискорбно это отмечать, я видел в её мыслях совсем другие намерения. Надежда просто промазала. Она целилась вовсе не в стража. Ее жертвой намечалась «злая разлучница» Даша, и только неожиданный толчок одного из крылатых спас девушку от неминуемой гибели. Безликий помощник не только вытолкнул Дашу из опасной зоны, но и накрыл её своим телом, защищая от продолжающего атаковать Зверя.
Надежда развернулась, но прыгнуть во второй раз ей мешали высокие фигуры ошеломленных смертью стража безликих. Они молча смотрели на растерзанное тело всемогущего существа и не могли пошевелиться.
Пока Надежда расталкивала в стороны вставших на, пути крылатых истуканов, Даша успела выбраться из-под тела помощника и принять боевую стойку. Ее спаситель был не так проворен, но в результате тоже поднялся на ноги и встал за её спиной. Меча в его руках не было, и я догадался, кто этот парень, даже не проникая в его мысли. Так они и стояли; человек и безликий, в ожидании смерти от когтей Зверя…
Девушка попробовала воспользоваться мечом, но её оружие постигла та же участь, что и клинок стража. Попытка крылатого защитника броситься на Зверя с кулаками закончилась так же бесславно. Надежда подсекла его ноги хвостом, и безликий крепко приложился затылком к холодной стали витка. До печальной развязки оставался, по сути, один шаг. Надежда занесла когтистую руку над шеей Даши, и тут я словно очнулся…
Я резко прыгнул вперед и сомкнул челюсти на затылке моей разлюбезной самки. Она выгнулась сверкающим полумесяцем и, спустя мгновение, рухнула в Бездну…
Все ещё не веря, что это случилось, я попытался поймать её мысли, но вместо знакомого ворчания услышал только мертвую тишину. Любовный треугольник исчерпал себя самым скверным образом. Я медленно опустился на поверхность витка и, не мигая, уставился в Бездну, поглотившую Надежду…
