Глава 30.
ИЮНЬ БУДУЩЕГО ГОДА. БИТВА ЗА ЗЕМЛЮ

– Я думал, что пройдут хотя бы сутки, – с откровенным недовольством заявил министр, усаживаясь в гостевое кресло.

– Вы понадобились мне для дела, – отрезал я максимально холодным тоном.

Маршал сразу же утратил бравый вид и печально потупился. Если бы я не знал обо всех его достоинствах, то мог бы подумать, что говорю с абсолютно деморализованным человеком, неспособным организовать не то что отпор агрессорам, а даже детский утренник.

– Встряхнитесь, – потребовал я, – пришло время действовать.

– У меня нет никаких сведений, – совершенно не понимая, о чем я говорю, осторожно сказал министр.

– Вас атакуют, можете положиться на мое слово, – заверил я. – Каждая потерянная на разговоры минута приближает вас к катастрофе. Свяжитесь с Генеральным штабом и потребуйте оперативную сводку.

– Угрожай нам противник, штаб сам связался бы со мной, – упрямо возразил он.

Я встал с трона и прошелся по кабинету. Я мог заставить его подчиниться, но мне хотелось, чтобы он понял все самостоятельно. Я раскрыл горизонт и обвел рукой образовавшийся простор. Министр взглянул в указанном направлении и замер.

Безликие летели, изящно планируя на огромных крыльях. С их мечей стекали капли жидкого огня, а доспехи отливали серебром. Из пространства Земли они видны пока не были, так как, стремясь разместиться в стратегически важных точках, своего присутствия не выдавали. Они зависали над крупными городами и промышленными центрами, кружились в проекции мостов и железнодорожных узлов, облетали серыми стаями идущие по морям суда и боевые корабли, а небольшие группы разведки даже выходили в земное пространство на ночной части планеты и, легко минуя бесполезные против них радары, вскрывали и рассогласовывали компьютерные связи систем ПВО. Каждый из находящихся в воздухе самолетов сопровождала пара крылатых воинов с обнаженными мечами. Обрубить дюралевым птицам крылья было для безликих делом одного взмаха. Они только ждали приказа.

Министр смотрел на готовящуюся к нападению армию в полной растерянности. Он по-прежнему верил, что эти крылатые существа и есть те, кому он молился всю свою сознательную жизнь. Как я ни старался, максимум, на что согласилась его одурманенная фантазия, была довольно смешная версия о братьях по разуму, прилетевших со звезд и пожелавших закрепиться на Земле при помощи силы.

– Нет, господин министр, – прервал я его размышления, – это действительно не ангелы и не инопланетяне, а цель их гораздо более проста. Вас собираются уничтожить как вид. Только и всего.

– Нет, – министр опять заупрямился, – этого не может быть! Они хотят спасти нас от вашего присутствия! Это Армия Света! Они сразятся с вашей Армией Тьмы и победят! Вас снова заточат в бездну на тысячу лет, и на Земле наступит благоденствие!

Он находился на грани срыва, настолько сильным было его нежелание признавать предательство безликих. Я его понимал. Расставаться со сладкими заблуждениями гораздо больнее, чем приобретать их. Однако в его мыслях уже забрезжил свет здравого сомнения, я С одной стороны, он призывал на помощь религиозное смирение и пытался оправдать происходящее наличием тяжкого груза скопившихся на совести человечества грехов, а с другой – не мог поверить, что эти грехи настолько тяжелы, чтобы разразилась тотальная бойня. В его сумбурных переживаниях мелькали самые разнообразные варианты защиты справедливости и, права людей на жизнь. От уговоров и дискуссий до масштабной конфронтации. Я не подталкивал его к определенному решению, однако над замаливанием грехов, как способом противостоять мечам безликих, беззвучно, но откровенно посмеялся.

– Чтобы придать нашей беседе дополнительный импульс, я попрошу вас выслушать аргументы, так сказать, третьей стороны, – предложил я, указывая на дверь в кабинет.

На пороге помещения появились ещё три человека, и, увидев их, министр, мягко говоря, наконец-то взбодрился. Вновь прибывшими оказались директор госбезопасности, а вместе с ним майор Корнилов (теперь он уже не был для меня незнакомцем) и закованный в «кандалы» помощник покойного подполковника Андреева.

– Хотелось бы пригласить и вашего адъютанта, но господин Андреев случайно выпал из окна и разбился вдребезги, – не без издевки заметил я. – Кого желаете выслушать в первую очередь, Иван Степанович?

Маршал с надеждой взглянул на арестованного Корниловым офицера, но тот опустил глаза к полу и глухо произнес:

– Это правда. Мне не по душе то, что задумал Носящий Имя, но я всего лишь ученик и бессилен что-либо изменить. Зверь отказался уничтожать земную цивилизацию, ваш с Андреевым замысел, товарищ маршал, результатов тоже не дал, поэтому обитатели Времени решили пойти на крайние меры и сделать все самостоятельно. Теперь от армии не требуется устраивать переворот или оказывать времянам какое-то содействие, крылатые справятся и без вас…

– Но почему?! – Министр с силой прижал ладони к вискам. – Я не понимаю! Почему именно сейчас?! В чем наша вина?!

– Учитель сказал, что последней каплей стало изобретение гравитонного двигателя, – пояснил Басманов.

– Это я знаю, – попытался перебить его маршал. – Эта система угрожала сложившемуся миропорядку. Гравитонные двигатели разрушали суть пространства…

– Это ложь, – Михаил покачал головой. – Двигатели не могут навредить Пространству. Они просто открывают людям путь в мир Времени, и это лишь одна из причин. О прочих известно только Иилу, но и они являются скорее внутриполитическими, чем связанными с Землей.

Парень бросил взгляд на Дашу и извиняющимся тоном добавил:

– Я пытался помочь вам, сударыня, как мог…

– Это я уже поняла, – ответила ему девушка и ободряюще улыбнулась. – Я узнала вас по голосу.

– А вам, господин Адамов, если, конечно, вы сумеете прорваться на спираль, я бы посоветовал не задерживаться на верхних витках, времени почти не осталось…

– Легко сказать – не задерживаться! – Я недовольно покачал головой. – Ладно, учту…

Я вновь обернулся к министру и, увидев, что он все ещё колеблется, подал знак директору службы безопасности. Тот коротко откашлялся и привел последний аргумент:

– Президент обещает вам сохранение звания и полную неприкосновенность после того, как все закончится, но с условием, что вы выиграете эту войну… Министр сердито покосился на меня и сидевшую поодаль Дашу. Он уже принял решение, и меня оно вполне устраивало.

– Хорошо, – произнес он вслух, – я верен присяге и президенту, и мы скорее всего будем драться. Но учтите, что это будет исключительно самозащита, а не вступление в вашу армию, господин Адамов. Высшие существа ошибаются, и пока они это не поймут, мы продержимся. Однако если мы выступим под вашим знаменем, они могут решить, что были правы, наказывая нас.

– Это пожалуйста, – согласился я, – тем более, что никаких армий, а значит, и знамен у меня отродясь не бывало. Не желаете верить в то, что безликие просто агрессивные обитатели иного измерения, – не надо. Верьте в то, что они заблуждающиеся ангелы, напившиеся до умопомрачения агнцы, праведники, проигравшие Землю в карты, да хоть священные коровы… Верьте, но одновременно поднимайте как можно больше народа и деритесь, сверяясь с теми убеждениями, которые вам ближе. Главное – не сдавайтесь и не бросайте оружие до последнего вздоха. Другого шанса спастись вам просто не представится. И дополнительного Спасителя, как такового, у вас тоже не будет. Я не стану вмешиваться ни во что, если вы так хотите. Да и не было у меня таких планов. Мне срочно нужно в одно отдаленное местечко, поэтому никакой явной помощью я вашу борьбу не скомпрометирую…

– И на том спасибо, – министр кивнул и поднялся из кресла.

– Да-да, идите, – отпустил его я, – только не забывайте ни на секунду, что эта акция безликих не религиозная чистка, а полнейший геноцид. Достанется и грешникам и святошам…

Министр упрямо поджал губы и, не прощаясь, вышел. Возможно, мы его не убедили, но к драке он был теперь готов. С именем безликого против безликих…

Мы стояли у раскрытого окна и смотрели, как вокруг Пространства медленно и величаво вращается огромная пружина Времени. Для Даши пейзаж был в новинку, и поэтому она с большим трудом отвела взгляд от грандиозной картины. Я почувствовал, что девушка почему-то взглянула на мои руки, словно хотела лишний раз убедиться, что они достаточно сильны для предстоящей схватки.

– Пока безликие не начнут боевые действия, на спираль мне не прорваться, – заметил я, наблюдая, как с витка Настоящего сходят все новые и новые отряды крылатых воинов. – С другой стороны, когда они начнут атаковать, то первым делом набросятся на мою земную резиденцию и блокируют меня в ней. Выбор невелик.

– Так или иначе, – Даша сняла со стены длинный меч и взмахнула им, пробуя, подходит ли ей вес оружия, – придется прорываться с приличным боем.

– Придется, но ты напрасно расправила плечи, – ответил я. – Тебе предстоит страховать меня с Земли.

– Я пойду с тобой! – возмущенно заявила девушка.

– Доверься мне, – ответил я. – Я учел все детали. Ты останешься здесь, потому что людям нужна защита. Кроме меня и тебя, по их сторону баррикад нет ни одного многомерного существа…

– Хорошо, – немного поразмыслив, согласилась Даша, – я остаюсь.

Я окинул взглядом её стройную фигурку и мысленно трансформировал одежду девушки в серые доспехи. Они выглядели такими же, как у безликих, только не блестели и получились более прочными. Я не боялся за её жизнь, поскольку она была теперь бессмертна, но доспехи ограждали Дашу от лишней боли, ведь бессмертен ты или нет, а раны все равно болезненны. С граней меча я убрал ненужную часть металла и перестроил суть клинка, добавив в сталь углерода. Теперь он был способен разрубать броню, так как стал гораздо прочнее, а его режущая кромка обрела ширину всего в три молекулы. Навыков фехтования девушка не имела, зато их имели безликие. Ей оставалось только читать вражеские мысли и наносить упреждающие удары. Пару раз её достанут, но потом она, безусловно, научится у своих противников всем необходимым фокусам. В общем, я оставлял Дашу на планете, почти не волнуясь о том, что могу с ней больше и не встретиться.

Немного подумав над упомянутым «почти», я щелкнул пальцами, и в комнату вошли два переросших все нормативы «ротвейлера». Они взглянули на меня умнейшими желтыми глазами и, не дожидаясь дополнительной команды, сели слева и справа от Даши. Я улыбнулся и потрепал псов по загривкам. Теперь я не волновался за Дашу вовсе.

Я поцеловал её долгим прощальным поцелуем и, сменив человеческий облик на истинный, шагнул на спираль Времени. Вернее, попытался шагнуть…

Количество сверкнувших мне навстречу вспышек не поддавалось никакому подсчету. Да и не нуждалось в нем. Мне было абсолютно безразлично, сколько безликих набросилось на меня со всех сторон. Их мечи сверкали огнем, разрубая вокруг меня воздух и заливая раскинувшийся под нами город огненным дождем. Я был вдвое быстрее самых быстрых воинов и потому уничтожал их, разрывая на куски ещё до того, как мои противники поднимали мечи для удара. Они пытались наброситься на меня группой, но только мешали друг другу, поджигая собственные крылья. Я успешно контролировал ситуацию по всей сфере моего индивидуального фронта. Безликие сражались яростно, но я все равно уверенно продвигался к спирали. Единственное, что мне не удавалось сделать, это покинуть Пространство и зацепиться хотя бы за край пружины. Я приближался к спирали, перемещаясь низко над Землей. Как бы я ни был хорош в бою, а огромное численное превосходство безликих все же сказывалось.

Я вертелся, словно обезумевший ураган, сбивая воинов на землю сотнями. Воздух был наполнен огнем, гарью и миллионами потерянных безликими перьев. С Земли это должно было выглядеть как светопреставление с фейерверком и дождем из раскаленной лавы. Перья покрывали поля, словно хлопья вулканического пепла. В земном пространстве разбушевалась натуральная метель из «снежинок» странной формы – это вился пух, выдранный мной из боков крылатых существ. Воспринимая происходящее как очередную забаву, между мной и врагами носился возбужденный Ветер. Он поставил перед собой безумную задачу – держать тонны перьев, пуха и сажи в воздухе, ничего не опуская на землю. Это было ему, конечно, не под силу, но он старался с упорством помешанного, коим, впрочем, и являлся.

В мире людей тела поверженных безликих не имели определенных очертаний, если того не хотели сами времяне, однако сгустки довольно весомого тумана, падающие со взбесившегося неба, были вполне осязаемы и даже весомы. Они глухо шлепались на головы зевак, тротуары, мостовую и крыши домов, заливая при этом все вокруг синеватой кровью.

Спустя какие-то минуты после начала агрессии люди уже ничему не удивлялись и, как ни странно, ничего не боялись. Они пока не вникли в суть происходящего, но кто-то сделал по агрессорам первый выстрел и попал. На редкость удачный выстрел был удачным вдвойне, поскольку стрелком оказался привыкший к серьезным видам оружия инвалид одной из последних войн. Рискуя навлечь на себя гнев властей, он припрятал на черный день небольшой одноразовый гранатомет, и потому, когда на его дом рухнул один из сбитых мной безликих, парень, прихрамывая, выбрался на улицу и выпустил снаряд по крылатому, который бросился на выручку упавшему товарищу. Для времянина атака оказалась полной неожиданностью, и увернуться от снаряда он не успел. Целеустремленное движение бесформенного существа сменилось безвольным падением, и в толпе людей, наблюдавших за поединком, раздались громкие одобрительные возгласы.

Я усмехнулся и вновь сосредоточил все внимание на врагах, атакующих непосредственно меня. Люди почувствовали игру, и теперь в том, что они выйдут из состояния легкого ступора, я не сомневался. Крылатым предстояла не такая уж легкая операция. Блицкриг явно срывался…

В бой против меня вступил второй эшелон воинов, и теперь мне приходилось уворачиваться не от мечей, а от импульсов их стрелкового оружия. Электрические разряды приличной силы немного поубавили мою воинственность, однако после пары попаданий я научился уклоняться от них достаточно резво и даже элегантно. Не находя определенной цели, молнии крошили в – пыль деревья, столбы линий электропередачи, заводские трубы и крыши высотных домов. Безликие умышленно держали меня над Землей, не давая вырваться из Пространства. Они упорно пытались прижать меня к дымящейся поверхности планеты и уничтожить. В мои планы такое развитие событий не входило, и я всеми силами рвался вперед.

Я прыгнул к югу и вынудил врагов принять мои правила игры. Они были не столь выгодны безликим, ведь горы, среди которых теперь проходило наше сражение, мешали крылатым следить за моими передвижениями и метать молнии. Электрические заряды то и дело отклонялись в стороны вершин, дробили скалы, а я, пользуясь ущельями, как траншеями, неожиданно выходил противнику в тыл и рвал врагов на части, не давая им развернуться и сделать хотя бы один выстрел, Строй стрелков быстро смешался, и они стали все чаще попадать в своих же товарищей, поскольку палили совсем уже куда попало. В резких тенях горных ущелий им постоянно мерещился мой силуэт. Скоро ударная группа безликих превратилась в кучку растерянных и опустивших руки существ. На секунду мне даже стало их жаль, но на снисхождение я не имел никакого права. Подобравшись к остаткам стрелкового отряда как можно ближе, я внезапно выскочил из-за горной гряды и разметал вражескую группу на многие километры в разные стороны.

Впрочем, эта промежуточная победа не принесла мне славы и не предоставила возможности отдохнуть. Потеряв практически всех метателей электричества, безликие не растерялись и выпустили против меня псов, а сами, приняв пространственный облик, переключились на людей. Воспользовавшись секундной паузой, в которую уложилась вся перегруппировка противника, я попытался оторваться от злобных тварей, быстро переместившись ещё дальше к югу. Во время этого недолгого маневра я успел оглянуться по сторонам и понял, что лихорадкой охвачена уже практически вся планета. Уклониться от стычки, чтобы, выждав момент, внезапно прыгнуть на спираль без применения запрещенных приемов, мне, пожалуй, не светило.

Я внимательно осмотрел окрестности и убедился, что среди покрытых низкорослой зеленью предгорий нет никого, кроме десятка вооруженных бандитов, которых в любом случае следовало уничтожить. Взвившись выше озонового слоя, я шепнул Звук, и в атмосфере планеты образовался своеобразный колодец. Лежащий подо мной участок земли, площадью примерно в сотню квадратных километров, погрузился в холод и мрак безвоздушного пространства. Шедшие по моему следу псы заскулили и бросились из страшной для них зоны прочь. Я же, напротив, с большим удовольствием пошел на снижение. Космическая темнота вокруг меня разорвалась надвое, словно лист черной бархатной бумаги, и в образовавшемся просвете я увидел унылый каменистый пейзаж. Поскольку о мелочах думать было некогда, притормозить я забыл, и, врезавшись в поверхность планеты, утонул в клубах взметнувшейся в черное небо пыли. Я осознал, что был не прав, лишь когда с трудом встал и отряхнулся. Ноги от удара гудели, в глазах плавали темные пятна, и окружающий мир казался совсем не таким приятным, как минуту назад. Лежащие под ногами камни теперь покрывал толстый слой мягкой пыли, словно здесь никогда не было ни ветра, ни дождя. Потускневшее светило отдавало последние силы, пытаясь согреть этот резко остывший мир багровыми лучами, однако для любого земного существа здесь было нестерпимо холодно. Даже я зябко поежился и выпустил шерсть на пару сантиметров длиннее, чем обычно. С полным отсутствием кислорода я также, кажется, погорячился. В стремлении обеспечить себя достаточным количеством живительных молекул мне приходилось дышать очень часто. Впрочем, неудобства с лихвой компенсировались относительным спокойствием. Взбодрив себя этой мыслью, я радостно встряхнул шерстью и фыркнул. Теперь можно было спокойно перейти на пружину…

Впрочем, некоторый повод для беспокойства у меня оставался. Псы и безликие воины не любили таких некомфортных условий, и о нападении с их стороны я не думал, однако…

Я оглянулся по сторонам и понял, что тревожусь не напрасно. Со стороны солнца ко мне приближались всадники. Четверо бескрылых, закованных в доспехи воинов. Это были, конечно же, не псы и не безликие. Теперь я вспомнил о них гораздо больше, чем когда подслушивал разговор страшных существ с Иилом. Эти четверо были теми самыми стражами, которые выполняли на спирали основные полицейские функции. Вернее, эти функции выполняли легенды о них, ведь более законопослушных граждан, чем крылатые, найти было невозможно, однако непобедимые воины, разъезжающие верхом на странных, редчайших для пружины животных, все-таки существовали. Теперь они сошли со спирали следом за остальными времянами, чтобы умерить мой пыл. Какая, однако, честь для скромного Зверя! Я выпустил когти и пригнулся, заставляя свое тело постоянно менять очертания, чтобы у стражей не было возможности определить мои истинные размеры. Я решил применить эту военную хитрость, поскольку не знал, что было на уме у приближающихся врагов и насколько они сильны. Не знал потому, что не мог перехватить ни единого мысленного импульса. Это меня, естественно, беспокоило. Раньше мне приходилось сталкиваться с этими, самыми загадочными из времян, лишь на пружине, а там все было иначе. Мы обменивались ударами и репликами, не прибегая к уловкам вроде прочтения мыслей или маскировки. Вследствие этого об их образе мышления я имел лишь смутные предположения. Впрочем, я точно знал, что всадники являются существами, во многом похожими на меня самого, и это внушало мне надежду на то, что их можно обмануть. Алые балахоны стражей развевались на несколько метров, в руках поблескивали длинные пики, а вытянутые шлемы играли красными солнечными бликами. Поскольку мне приходилось смотреть на них против Солнца, лиц разглядеть я не мог. Возможно, их у врагов не было, так же, как и у крылатых, я точно не помнил, но стражи представляли иную расу разумных времян, и я предполагал, что они отличаются от безликих не только отсутствием крыльев. Всадники плавно покачивались в седлах, когда лошади перепрыгивали через очередной валун. Оружие воинов, однако, оставалось неизменно направленным в мою сторону. У лошадей, белых, даже в красноватом отсвете слабо мерцающих попон, были вытянутые, как и шлемы всадников, черепа и острые зубы хищников. Темные впадины их глаз почти не отражали свет и потому казались бездонными. Как и хозяева, в «мыслительном эфире» лошади соблюдали полную тишину.

Я распластался по земле на максимальное расстояние по фронту и замер. Когда всадники подъехали достаточно близко, я ударил по пыли, словно собирался выбить этот обширный ковер, делая генеральную уборку. Поднявшаяся стена беспросветного серого мрака поглотила стражей, но они, словно не замечая её, продолжали двигаться в мою сторону. Уклониться от столкновения я уже не мог и потому встал в полный рост. Легко перекусив пику первого из нападавших, я сдернул его с лошади и забросил далеко за прикрывавшие мой тыл скалы. Остальные всадники двинулись, окружая меня, с каждым шагом подъезжая все ближе.

Их острые пики мелькали с приличной скоростью, заставляя меня отбивать удары и уворачиваться без всяких пауз. Буквально через минуту я почувствовал незнакомую ранее усталость. Я был настолько удивлен этим обстоятельством, что тут же пропустил болезненный укол в спину. Стальной наконечник пробил мою густую шерсть и плотную кожу. Ничего жизненно важного он не задел, но боль выбила меня из колеи, а это привело к ещё одной досадной ошибке в обороне и новой порции боли. Такое развитие боя меня не устраивало, однако я не мог вырваться из плотного кольца бездушных всадников и не мог победить их всех одним ударом. Оставалось бороться, но я терял силы и, честно говоря, начал побаиваться их дьявольской настойчивости.

С трудом подавив зарождающийся страх, я сконцентрировался и вырвал пику у второго из нападавших. Он сумел удержаться в седле и выхватил меч. Ближний бой для меня был более предпочтителен, и потому я не стал от него уклоняться. Всадник рубанул, целясь мне в голову, сверху вниз, но его клинок разлетелся от удара моих когтей, а сам воин потерял равновесие и подался вперед. Я вновь взмахнул рукой, и противник лишился головы. Я чувствовал, как уходит проникший было в мою душу страх и на его место возвращается боевой азарт. Непобедимость бездушных всадников оказалась несколько преувеличенной. Я уже не обращал внимания на боль и непривычную усталость. Только битва и вкус свежей крови! Это стало моим кредо на ближайшие полчаса. Всадники продолжали атаковать, так и не обнаружив ни единого признака мысли. Даже умирая, они ни о чем не думали. Я как-то уже привык к пустоте в их мозгах и сосредоточился на том, чтобы ловить момент очередного удара и грамотно парировать его. Я рвал холеные лошадиные Шеи, подсекал хвостом их стройные ноги и вспарывал подпруги вместе с животами. Третий всадник вышел из боя именно потому, что попал под тушу своего животного и долго не мог из-под неё выбраться. Я не стал его убивать в таком жалком положении потому, что спешившийся воин был более легкой добычей в любом случае. Страж наконец выбрался из-под мертвого коня и бросился на меня, размахивая клинком. Он оказался не слишком высокого роста и потому не смог дотянуться своим мечом до моего горла. Я одолел его с огромным трудом, но все же до того, как он и четвертый всадник сумели втоптать меня в пыль.

Я обливался потом и кровью, слабея, но не сдаваясь. Последний из врагов вел себя примерно так же, как третий. После того, как я переломал ноги его коню, у стража не осталось никаких шансов на победу, но он все равно рвался в бой, попеременно тыча в меня мечом и обломком пики. Я разделался с ним за несколько секунд и устало опустился на скользкий от крови валун. Действие изолирующего местность Звука ослабло вместе со мной, и вокруг снова появился воздух, хотя атмосферное давление пока составляло не больше одной десятой от нормального. Это пришлось весьма кстати. Я с удовольствием вдохнул полной грудью. Мне ужасно хотелось попить и прилечь, расслабив все мышцы. Я попытался зализать раны, но меня мучила жажда, и я не смог выдавить из себя ни капли слюны. Покачав головой, я зачерпнул пригоршню песка и проник в её суть. Обычно такая элементарная процедура, как преобразование вещества в воду, отнимала не более секунды, но сейчас я крепко задумался на несколько минут. После изнурительного боя мои нормальные способности почти исчезли. Все-таки добившись трансформации песка в пригоршню воды, я выпил соленую жидкость и почувствовал некоторое облегчение.

Теперь я мог зализать свои раны, чтобы не терять силы вместе с вытекающей кровью. Я повернул голову назад, чтобы дотянуться до раны в спине, и похолодел.

Мгновение остановилось, плеснув мне в лицо порцию животного ужаса. Я увидел сверкающий красными бликами меч воина, выброшенного мной в самом начале боя за скалы. Оружие уже заканчивало свое движение по круговой траектории и стремительно приближалось к моей шее. Я хотел отскочить в сторону, но усталые мышцы не смогли сократиться с нужной скоростью, и я чуть было не опоздал…

Умереть от удара сзади, в ужасе, одиночестве и бесславии… Смерть была недостойна Зверя, но уклониться было некуда, а подпрыгивать некогда. Оставалось пригнуться, а лучше вообще провалиться сквозь землю…

Так я и сделал. На то, чтобы зарыться в каменистый грунт и проползти под каменной платформой пару сотен километров, ушел весь остаток моих сил. Ощущение было для меня странным, но я находил такому упадку физических возможностей вполне логичное объяснение. Стражи были избраны блюстителями порядка как раз потому, что только перед ними на колени падали все, даже неутомимый в иных ситуациях Зверь. Кто мог одолеть меня в бою, если я не уставал? Никто. А кто мог внушить мне усталость? Только стражи. Теперь от их дружного коллектива остался лишь один безлошадный воин, однако встречаться с ним, пока не наберусь сил, я все равно не хотел.

Прорыв ещё несколько сот метров Грунта по прямой, я взял немного вверх и почуял запах моря. Сначала он был едва ощутим, но вскоре мое тело обволокли прозрачные капли чистой воды. Я попытался стряхнуть с себя влагу, но сделать это мне не удалось потому, что вместо пленки меня охватывал уже довольно приличный водяной кокон. Масса жидкости становилась больше с каждым мгновением. Она перекрашивала черноту подземелья в зеленоватую, подрагивающую прозрачность глубин. Я полз, а вернее, уже плыл через океан. Зеленые воды осветил неведомый источник, и мне стало совсем хорошо. Я расслабленно покачивался в мягких волнах, наблюдая, как движутся отблески невидимого светила. Они отражались от серебристых боков рыб и забавных каракатиц. Пару раз невдалеке мелькали хищные рыла акул, но меня это мало интересовало. Все эти твари были бездумными, а значит, не могли рассказать, что творится на поверхности. Впрочем, мне как раз требовался отдых и полный покой. Я лихорадочно впитывал всем телом растворенные в морской воде химические элементы, восстанавливая тем самым и физическую и моральную форму. О катастрофе, ширящейся где-то выше уровня моря, я старался не думать, но авторы трагедии не желали выпускать из зала ни одного зрителя. Стоило мне расслабиться и подумать о приятном, как в паре кабельтовых прямо по курсу, сквозь зеленый сумрак водной толщи проступил борт тонущего судна. Вокруг изрубленного мечами безликих корабельного корпуса кружились миллионы воздушных пузырьков и тысячи сумбурных, панических мыслей гибнущих людей.

Я нехотя подплыл вплотную к судну и заглянул в зияющий иллюминатор. Под водой была пока лишь корма. Внутренние аварийные системы сработали нормально, и судно разделилось на сотню герметичных отсеков. Внимательно осмотрев его повреждения, я пришел к выводу, что затонуть оно не могло, но напуганные страшным креном люди этого не понимали. Они сходили с ума в прямом и переносном смысле.

«Чрезвычайная ситуация! – стучало в мозгу пожилого человека. – Где же капитан?! Где офицеры?! Черт их всех побери! Вода? Нет! Выход! Где выход?!»

Он двигался по пояс в воде, пытаясь взобраться по гладкому, вставшему на дыбы полу. Ноги соскальзывали, и он цеплялся за никелированные поручни, стараясь не потерять отвоеванные метры трудного пути. Бурлящая вода стремительно прибывала, заполняя ловушку отсека. Человек в очередной раз оступился и, погрузившись в воду с головой, проглотил изрядную порцию жидкости. Лихорадочно подтягиваясь вдоль поручней, он вынырнул и закашлялся.

«Первая сигнальная система! Рефлексы и бессознательные действия… Бороться… Зачем? Куда ведет этот коридор? Там воздух или та же вода? Мне не открыть эту чертову дверь… А вдруг там вода? Я открою дверь при помощи пожарного топора или багра, а там вода… Она хлынет сплошным упругим потоком, собьет меня с ног и унесет вниз. Я не успею задержать дыхание и, рефлекторно вдохнув, заполню легкие водой… Это конец! Мне не выбраться!»

У человека не было под рукой никакого пожарного топора или багра, это я видел отчетливо, но даже если бы у него что-то подобное было – он отчаялся и ни за что не открыл бы вставшую на его пути дверь. Его руки свела судорога страха. Он схватился за поручень и замер, не в силах разжать побелевшие от напряжения пальцы. Вода подбиралась к его шее, но он только стиснул зубы и ждал конца.

«Я пожил, ничего, – металось в его голове поверх черной волны парализуюш и паники, – я был не таким уж плохим, хотя и не святым, конечно. Лет тридцать я все-таки потерял на бессмысленные попытки самоутвердиться, но в целом было неплохо… Сме-е-е-й-ся, паяц!»

Он запел в полный голос, закашлялся, снова запел, но вода плеснула в его перекошённый рот, и он замолк. Его синие, мутные от страха глаза вылезли из орбит и уставились на серебристую поверхность сомкнутых створок двери. Руки вдруг снова обрели чувствительность, и он, быстро перебирая ими по поручню, продвинулся к выходу. Его мокрый лоб с остатками седых волос уперся в железо двери, и человек заплакал. Он отклонился назад и, резко наклонившись, ударил в сворку головой. Гулкий звук прокатился над пенящейся поверхностью наступающей воды и погас. Человек ударил снова и прислушался, тщетно надеясь, что ему ответят с другой стороны. Ответа не последовало, и он начал биться головой с частотой механических часов. Кожа на лбу вздулась огромным кровоподтеком. Человек отклонился влево, и следующий удар пришелся в заклепку. По лицу мужчины потекла бледная, разбавленная морской водой кровь.

«Все кончено, я гибну… донна Анна! Кингстоны открыты, и все-е по места-ам… Бездушные выродки! Откройте! Откройте, и я вас озолочу! Не верите? Да, у меня нет богатств арабских шейхов, но я смогу… Нет, я вру… Я беден, как церковная крыса, но я прошу, я умоляю, я все отработаю… Только помогите! Помогите же мне! Господи, если ты есть! Помоги мне! Нет тебя, скотина! Нет и не было! О, прости, прости меня грешного! Ты есть! Только помоги, и я завалю свечами все церкви ближайшего порта!»

Я подплыл к нему и коснулся плеча. Он вздрогнул и повернул ко мне распухшее лицо. Глаза его почти скрылись под кровавым синяком, занявшим место лба и бровей. Он прищурился и посмотрел в мои глаза совершенно безумным взглядом. С трудом рассмотрев меня, он сначала истерически хихикнул, а затем громко расхохотался. Вода оставила ему не более тридцати сантиметров воздушной прослойки, но он смеялся, не обращая на это никакого внимания. В его мыслях, свернувшихся, как кислое молоко, теперь плавал только один мотив.

«Лишь дьявол утешает странника в конце пути…»

Я бы назвал это талантливым одностишием, но человеку было уже плевать на свою способность к творчеству. Ему было плевать на все и всех. Он больше не принадлежал человечеству. Он был только собой, отрезанным от мира тяжелыми створками и безумием.

Я не был уверен, что, даже спасшись, он когда-нибудь станет прежним. Человек, тонувший в стальном ящике и встретивший там дьявола… Но все же я ударил по створкам, и дверь открылась.

Человек перевел удивленный взгляд на открывшийся перед ним новый отрезок коридора и завыл, как сирена воздушной тревоги. Вода поднялась, скрывая злополучные створки, и понесла беднягу к следующей герметичной двери. Она была запечатана точно так же, как предыдущая. Прояснившиеся было глаза человека снова помутнели, и он, отцепившись от поручней, пошел на дно…

Эта сцена вызвала во мне бурю ранее незнакомых эмоций. Разразившееся вселенское безумие следовало остановить как можно скорее. Я решительно оттолкнулся от борта тонущего корабля и, вынырнув из океанской пучины, снова взмыл в поднебесье. За время моего отсутствия обстановка в театре военных действий никаких положительных сдвигов не претерпела. По всей планете бушевали пожары и лилась кровь. Наступление времян приобрело поистине грандиозный размах. Я взглянул в сторону покинутых недавно гор и невольно содрогнулся.

Крылатые шли на низкой высоте, приняв понятный людям облик. Они поливали жидким огнем и молниями всех, кто передвигался на двух ногах, рушили дома и сооружения, а в особо тяжелых случаях приземлялись и пускали в ход мечи…

– Ты ангел? – спросила замахнувшегося мечом крылатого маленькая светловолосая девочка, в испуге прижимая к груди плюшевую обезьянку.

Безликий на мгновение замер, словно задумавшись над простым вопросом, и эта пауза спасла девочке жизнь. Глухо ухнул выстрел противотанкового гранатомета, и взрывная волна подбросила трехметровое тело времянина вверх. Он перелетел через присевшего от страха ребенка и рухнул на обломки глинобитного домика. В его спине зияла обугленная дыра, одно из роскошных крыльев выгнулось под неестественным углом, а второе оторвалось у самого основания и упало в двух шагах от тела. Грозный меч вывалился из мертвой руки и лежал теперь, тускло поблескивая среди закопченных осколков стекла и комьев глины. К девочке подбежал темноволосый бородач в камуфляжной униформе и, легко подхватив её одной рукой, бросился прочь. Он долго петлял между руин, прежде чем остановился, и, устало опустившись на землю, перевел дыхание. От дядьки пахло потом и чесноком, его одежда была изорвана и перепачкана чем-то ярко-синим. Он осторожно посадил девочку на какой-то деревянный обломок и скинул с плеча тяжелый вещмешок. Девчушка с интересом вытянула шейку и посмотрела назад, в сторону своего разрушенного дома.

– А где мама? – спросила она бородача, так и не увидев за горами обломков знакомую черепичную крышу.

Мужчина нахмурился и, сделав вид, что не расслышал вопроса, принялся развязывать поклажу.

– А папу кто убил, вы или ангелы?

Мужчина вздрогнул и покосился на свою нарукавную эмблему. Девочке вряд ли было больше пяти лет, однако она уже умела различать символику. Сейчас для бородача все вчерашние проблемы с этническими соседями казались давно забытой глупостью, но он не знал, как объяснить это ребенку. К тому же, кто знает, чей папа был в его прицеле прошлой ночью или раньше? Девочка смотрела на него такими ясными голубыми глазами, что он отвернулся и крепко зажмурился, чтобы не уронить навернувшиеся слезы. Благо что перезарядить гранатомет он мог и с закрытыми глазами…

Мой взгляд скользнул чуть западнее, но ничего утешительного не нашлось и там, где ещё недавно царили мир и стабильность. Люди защищались, как могли, однако одной храбрости для победы было все-таки мало. Безликие вели обстрел позиций землян с малых высот. То там, то здесь в хаотичный строй крылатых времян врезались звенья боевых самолетов, но большей части человеческих машин хватало на считанные секунды неравного боя. Безликие резво уклонялись от ракет и пуль, рубили юрким самолетам плоскости и двигатели, а катапультирующихся пилотов сжигали прямо под куполами парашютов. Уничтожить безликого удавалось единицам, потери среди людей были ужасны, но земляне атаковали вновь и вновь, абсолютно не помышляя о капитуляции.

Возможность дать действительно достойный отпор времянам появилась лишь после того, как в ход пошли микроволновые и лазерные пушки, и хотя новейшего оружия было крайне мало и успех оказался временным, боевой дух землян поднялся на фантастические высоты. Поддавшихся боевому азарту людей не останавливала ни слабость основной массы вооружения, ни неисчислимость армии врага. В результате некоторые очаги сопротивления даже расширились, и воодушевленные успехом двуногие погнали крылатых прочь. Слухи о неудачах агрессоров распространились со скоростью света и словно заковали людей в невидимую броню. Теперь они верили не только в возможность выстоять, но и в свою победу.

Мой упрямый министр все же выполнил поставленную задачу и предупредил своих коллег в прочих государствах о том, что является целью агрессоров. Впрочем, это было видно уже и без подсказок. Я снова взглянул на восток и нашел купол одного из молельных домов. Там назревал какой-то скандал, и мне стало весьма любопытно, что же теперь говорят о безликих те, кто увидел их «лица», но по долгу службы был обязан найти оправдание действиям лже-ангелов…

– Опомнитесь, дети мои! Разве можно входить в святой храм с оружием?! – Священник выставил перед собой тонкие старческие руки и округлил покрасневшие глаза.

Командовавший потрепанным взводом десантников сержант грубо оттолкнул старика в сторону и прошел к алтарю. Он молча снял перетянутую тканью каску и, зачерпнув из купели пригоршню святой воды, вылил её на коротко стриженный затылок. Потом он стер рукавом с лица большую часть стекшей по лбу влаги и вернулся к онемевшему от возмущения священнослужителю.

– Не сердись, батя, – примирительно проронил он и похлопал священника по плечу, – все равно теперь некому молиться…

– Уверуй, сын мой, – осуждающе возразил тот, – и тогда минет тебя чаша сия…

– Нет, отче, в этих крылатых уродов я верить не готов, а других, несправедливее, к нам на помощь, похоже, никто присылать не собирается, – сержант махнул рукой и водрузил каску на голову. – В кого же тогда веровать?

– Это ошибка, сын мой, – дрогнувшим голосом твердил священник, – чудовищная, жуткая ошибка! Внешнее сходство этих тварей с небожителями не должно разрушать твою веру! Вспомни, ведь и лукавый был когда-то ангелом, но был проклят и пал! Теперь же он хочет обмануть нас, придав своей армии облик небесных воинов!

Сержант вдруг резко вытянул вперед сильную руку и, схватив священника за цепь, на которой висел священный символ, заглянул ему прямо в глаза.

– Я обязательно вернусь к тебе, старик, чтобы показать главный трофей – сломанный меч последнего из этих потомков падшего ангела. Вот тогда-то мы и поспорим на тему, как должен выглядеть образцовый небожитель. А пока я знаю одно: кровь у них синяя и пустить её можно… Трудно, но можно…

Сержант вставил в подствольный гранатомет своего автомата боеприпас и, кивнув остальным, вышел из храма…

Все было верно. Люди разделились на два лагеря: верующих и прочих. Причем первый был по-прежнему большим. Человек крайне изобретателен и всегда найдет оправдание своим кумирам. Люди гибли от мечей и молний крылатых воинов и все равно верили в их непогрешимость. Впрочем, к тому моменту я уже твердо решил, что разбираться между собой они будут самостоятельно, а я умываю руки. Я не сумел переубедить землян до вторжения безликих, а теперь мне было и вовсе не до того.

Я стоял на пороге Пространства и никак не мог проникнуть в родное Время. Путь мне преградили все те же псы. Теперь на земле подо мной было слишком много народа, и снова обмануть врага при помощи фокуса с атмосферным колодцем я не мог. Псы, теперь, после гибели коней, единственные животные Времени, никогда не славились покладистым характером, а с мозгами у них не было никаких проблем ввиду полного отсутствия этих самых мозгов, и все же раньше мне они нравились честностью и абсолютным бесстрашием. Я же не знал, что когда-нибудь испытаю всю степень их смелости на собственной шкуре.

Псы обошли меня по кругу и приготовились к схватке. Довольно долго они не решались сделать первый выпад, но потом вожак показал пример, и его зубы клацнули в паре сантиметров от моей ноги.

Напади эти твари организованно – победить их я бы не смог. Однако они бросались на меня без энтузиазма и одиночными наскоками потому, что были прекрасными бойцами, но все же не самоубийцами. Я отмахивался от них как умел, но в результате все-таки оказался на земле. Двадцать истекающих кровью псов окружили меня, скаля свои огромные клыки и брызжа слюной. Я ушел глубоко под землю и, вынырнув из скалистой породы позади окружения, разорвал пятерых. Оставшиеся твари быстренько перестроились и наконец-то сообразили напасть всем гуртом.

Перед тем, как навсегда уйти из жизни, я бросил прощальный взгляд на север и нашел Дашу. Умереть в бою я был согласен, но только имея перед глазами её образ…

– Бойчук, убери с дороги эту сумасшедшую! – заорал, высовываясь из люка, перепачканный сажей лейтенант.

На пути его танка встала высокая девица с распущенными золотистыми волосами и с длинным узким мечом в руке. Она была одета в какой-то облегающий серый костюм, а справа и слева от неё сидели, высунув розовые языки, огромные волкодавы. Собаки чутко отреагировали на голос офицера. Они сразу же вскочили на все четыре лапы и грозно зарычали. Спрыгнувший с брони рядовой Бойчук опасливо поднял автомат и попятился.

– Девушка, освободите проезжую часть! – не слишком уверенно потребовал он и снова покосился на собак.

– Вы должны ехать за мной, – заявила девица так спокойно, что в душе рядового не осталось и тени сомнения в справедливости её требования. Он растерянно оглянулся на лейтенанта и кивнул.

Офицер, не расслышав в постоянном грохоте взрывов, что говорят на земле, тоже выбрался из машины и спрыгнул на промятый многочисленными гусеницами горячий асфальт шоссе. Налетевший порыв ветра принес изрядную порцию дыма, пепла и сажи, заставив лейтенанта на секунду зажмуриться. Когда он открыл глаза, девушка уже стояла рядом, пытаясь взять его за руку. Офицер сначала отпрянул, но затем, устыдившись своей реакции на мирный жест красавицы, пожал протянутую ладонь.

– Даша, – представилась девушка.

– Андрей, – ответил лейтенант и почему-то покраснел.

– Их главные силы атакуют завод Адамова, слышали о таком?

– Кто же о нем не слышал? – офицер кивнул. – Но у меня приказ, я не могу…

– У вас приказ отступать, – Даша улыбнулась, но не осуждая, а приободряя лейтенанта, – поэтому вы его не нарушите, ведь завод пока что в тылу.

– Какой же это тыл, если туда прорвались главные силы противника? – вмешался Бойчук.

Вместо ответа в его живот дружелюбно ткнулась огромная морда одного из волкодавов. Рядовой замолчал, примирительно поднял руки и сделал шаг назад.

– Определенной линии фронта здесь нет, так что отступать нам некуда, – вдруг поддержал Дашу лейтенант и многозначительно посмотрел на Бойчука. – Пауз для перегруппировки и пополнения боекомплекта тоже не предвидится. Связи с командным пунктом никакой, так что нам остается лишь проявлять инициативу…

– Вам виднее, – буркнул солдат и осторожно потрепал сидящую у его ноги собаку по загривку. Пес вежливо вильнул обрубком хвоста и посмотрел на хозяйку.

Даша снова улыбнулась и легко запрыгнула на броню. За ней последовали оба её верных телохранителя и прибившийся к танкистам рядовой Бойчук.

Лейтенант махнул рукой остановившимся позади машинам и занял свое место внутри головного танка. Четыре машины, все, что осталось от танкового полка, засвистели турбинами и, легко развернувшись, двинулись на восток, перпендикулярно прежнему маршруту.

Молодой офицер чувствовал сильнейший эмоциональный подъем, словно стоял на пороге победы, а все самые красивые девушки мира ждали его с букетами цветов сразу же за этой невидимой чертой. Невольно прочитав его наивные, но смелые мысли, Даша горько усмехнулась. Этот парень пока ещё не понял, с кем ему довелось сразиться, поскольку ничего ужасного в противнике он не видел. Все эти тени, клубы тяжелого тумана и крылатые существа с гладкими, как задницы, физиономиями умирали, истекая синей жидкостью, вполне в рамках человеческих представлений об уязвимости. Только попасть в них было чрезвычайно трудно, и снаряды калибром меньше ста миллиметров их не брали…

Мне почти пришел конец, но в спину нацелившегося на мое горло вожака стаи внезапно врезался прилично начиненный взрывчаткой реактивный снаряд. Пса разорвало на восхитительно мелкие кусочки. Я бросил взгляд на подоспевших союзников и с удивлением обнаружил, что этот изрядно потрепанный танковый отряд привела моя Даша. Вернее, бронированные машины давно вели бой на данном участке, а вот прицелиться им помогла моя спасительница, поскольку только она видела точные контуры противника. Для всех остальных землян сохранявшие истинный облик псы были лишь навевающими ужас тенями.

Как бы то ни было, танки сорвали атаку тварей и дали мне возможность сократить численность врага ещё на пять голов. Оставшиеся, однако, не сдавались. Они самонадеянно выделили на усмирение людей лишь троих псов из своего арьергарда и снова набросились на меня всей оставшейся сворой. Такая настойчивость начинала меня раздражать. Вместо того чтобы продолжить потасовку, я взвился в небо и, выиграв при помощи этого нехитрого маневра пару секунд, использовал их на подготовку к произнесению Слова.

Это было моим последним оружием, и я не хотел применять его до самого критического момента, но теперь выбор был невелик. Или я продолжу драться на Земле и кану в Лету вместе с моим отчаянным войском, или прорвусь на спираль и предотвращу катастрофу, пусть для этого мне и потребуется применить запретные средства в полном объеме.

Я висел под куполом потемневшего до фиолетовых оттенков неба и лихорадочно вспоминал, как же произносить нужные Слова. Моя память «оттаяла» лишь частично, и я мог пропеть не больше десятка действительно серьезных и сильных Слов, но раздумывать было некогда. Я взял предварительную ноту, и со всех сторон горизонта ко мне понеслись свинцовые тучи. Их громоздкие тела лоснились от миллионов тонн влаги, а в складках черных боков сверкали белесые разряды молний. Тучи кружили, огибая меня по часовой стрелке и превращая дымный солнечный день в горящую сплошным ковром пожаров ночь.

Псы, почуяв неладное, прижались к земле и заскулили. Я видел, как единственный оставшийся танк яростно завертелся, размазывая одну из тварей по рыжему грунту солончака, а два волкодава, назначенных мной в телохранители к Даше, разорвали на части другого врага. Сама девушка стояла чуть в стороне и, улыбаясь, махала мне рукой. Я не мог ей ответить, и она это понимала.

Я долго колебался, выбирая нужное Слово, и наконец остановился на слове «Сон». Безобидная репетиция смерти. Он мог дать мне время для правильного выбора и помочь в битве. Уснет живое, догорят пожары, развеется пепел, остановит свое вечное движение спираль Времени. Я получу возможность проникнуть на пружину, а люди получат отдых. И чем не шутит Создатель, возможно, одумаются безликие?

Прежде чем нарушить все мыслимые законы и даже прямые запреты самого Творца, я должен был сосредоточиться и ощутить хотя бы намек на дружескую поддержку не только со стороны моей девушки, но и кого-то еще. Кого-то более авторитетного, нежели Даша, да простит она такое принижение её роли.

Я бросил взгляд на юг и снова обратился к морским глубинам. В самой глубокой расщелине океанского дна скрывался тот, кто наверняка знал, правильно ли я поступаю. Там спал Зверь Пространства. Он спал крепко, и будить его мне было неловко, однако, кроме желания получить совет, мной руководило некое предчувствие. Я опустил взгляд чуть ниже дна, туда, где кипела раскаленная мантия, и содрогнулся…

Великий Морской Змей проснулся от предчувствия беды. Он открыл один мутный глаз и лениво повел отвыкшим от яви взором по сторонам. В кромешной тьме десятикилометровой глубины царил знакомый покой и уют. Плотное дно оставалось, как и многие века назад, чистым и пустынным. Змей снова сомкнул веки, но все тот же импульс тревоги не позволил ему уснуть. Что-то происходило там, на поверхности тяжелого и мягкого одеяла воды. Змей чувствовал зов. Почти забытый, но ясный. На Землю вернулся кто-то из его предков. Змей удивленно шевельнул длинным плоским хвостом. Его огромное тело изогнулось двухсотметровой дугой, легко оттолкнулось от дна и, описывая спираль, устремилось к поверхности. Вряд ли им руководили родственные чувства или любопытство. Он подчинился зову по другой причине. Опыт, накопленный за миллионы лет, совершенно определенно говорил ему, что никакие предчувствия не приходят случайно. Вот и сейчас Зверь Пространства медленно плыл навстречу забытому солнечному свету, а снизу, со дна океанской впадины, его догонял свет не менее яркий и в глубинном мраке неуместный. Змей опустил голову вниз и, на секунду ослепнув, потерял ориентацию. Верх и низ словно поменялись местами. Свечение под его брюхом разгоралось все ярче. Оно прогревало воду, обжигая злыми пузырьками кипятка чешую и обвисшие усы Змея. Морской старожил рассерженно дернул хвостом и рванулся вертикально вверх. Сквозь зеленую толщу воды – к безвкусному воздуху атмосферы. Его преследовал тяжелый низкий звук и сплошной, идущий снизу вверх, фронт кипящей воды, раскаленного газа и жидкого огня. Бездонная океанская впадина со стоном выгибалась, толкая от себя в стороны пока невидимые, но тяжелые волны. Змей понимал, что не успевает вырваться из огненной западни, но не сдавался…

Контр-адмирал Волынцев стоял на опустевшем мостике ударного авианосца и угрюмо смотрел, как, лишившись обеих плоскостей, падает последний из его палубных самолетов. Крылатые твари уже отбросили маскировку при помощи клубов серого тумана и предстали во всей красе: трехметровые безликие гуманоиды, парящие над водой на огромных белых крыльях. Их серые балахоны почти не трепетали на соленом ветру, а курчавые белые волосы оставались уложенными в неестественно правильные прически, даже если врага разносило на части удачным пуском зенитной ракеты. Их острые мечи могли выстреливать какой-то горящей дрянью, а могли просто рубить металл, если дело доходило до контактного боестолкновения. Врагов было невообразимо много, и убивать их было очень непросто.

Зато из всей эскадры, вступившей полчаса назад в бой, на плаву оставался лишь корабль Волынцева, да и то, судя по всему, доживал он последние минуты. Контрадмирал окинул взглядом горящий авианосец и, закашлявшись от удушливого дыма, протер платком слезящиеся глаза. У него не было никаких сожалений о прожитой жизни, кроме одного. Он отчаянно жалел, что не может взорвать авианосец так, чтобы при этом уничтожить и всех кружащих в воздухе существ.

– Товарищ контр-адмирал, разрешите обратиться, – отвлекая Волынцёва от мрачных дум, звонко крикнул ворвавшийся на мостик старшина.

– Что еще? – строго спросил офицер, оборачиваясь к возбужденному от близости смерти матросу.

– Эхолот показывает резкий подъем дна!

«Первые ласточки», – подумалось Волынцеву. Глаза старшины блестели безумием, и контр-адмирал с сожалением потянулся за пистолетом. Сумасшедшие в критический момент боя были вдвое опаснее врагов, и, как бы ни было офицеру жаль свихнувшегося парня, рисковать судьбой всего корабля адмирал не мог. Матрос, словно почувствовав неладное, попятился и скороговоркой продолжил:

– Забортная температура поднялась на двенадцать градусов и продолжает ползти вверх, сонары вышли из строя, но перед этим успели выдать картинку: к поверхности поднимается какой-то предмет цилиндрической формы, длиной около двухсот метров… Сейсмографы… они показывают, что под нами эпицентр толчков силой свыше десяти баллов…

– Почему же мы с вами этого не чувствуем? – забыв о пистолете, удивленно спросил Волынцев. – Где волна или вибрация?

Вместо ответа старшина вытянул руку, молча указывая на море по правому борту авианосца. Почти до самого горизонта под толщей зеленой воды был виден поднимающийся из глубин свет. Поверхность океана выгнулась гигантским куполом нескольких миль в диаметре и около двухсот метров в высоту. Грандиозная полусфера изумрудной волны осветилась изнутри ещё ярче и выплюнула из своего центра сверкающий золотом цилиндр. Он взмыл во внезапно очистившееся от крылатых врагов небо и, достигнув высшей точки своего прыжка, изогнулся, словно собираясь исполнить «мертвую петлю». Волынцев отчетливо различал, что у цилиндра есть все характерные признаки живого существа. Его передняя часть зияла черной пастью с множеством белых клыков, чуть выше торчали сомьи усы, а ближе к «затылку», бешено вращаясь, горел рубиновым светом огромный глаз. К хвосту тело существа уплощалось, образуя мощный ласт.

Это был легендарный Морской Змей, контр-адмирал не сомневался ни секунды. Он верил уже во все. Особенно после того, как его эскадру уничтожили ещё более сказочные персонажи.

Змей вошел в воду на самом краю, казалось, застывшей волны и заскользил в нескольких метрах под поверхностью, быстро удаляясь от опасной зоны. Волна задрожала и вдруг стремительно рванулась в разные стороны, толкая впереди себя стену низкого сочного звука.

В глазах у контр-адмирала потемнело, из носа и ушей потекла кровь. Он медленно осел вдоль гладкой переборки на палубу и зажмурился. Вспышка извержения, прорвавшегося через шестимильную толщу воды, проникла сквозь его веки, словно моряк их и не закрывал. Ослепительный огонь в одно мгновение испарил гибнущий авианосец до остова, а кипящая волна закончила дело, разметав мелкие обломки стальных шпангоутов на многие сотни миль…

В тот момент я так и не понял, смог ли мой усатый родич спастись. Впрочем, разыскивать его времени уже не было. Мне предстояло принять самостоятельное решение, и я не стал медлить. Я поднял вверх руки и взял высочайшую на свете ноту, готовя мир к Слову. Черные тучи вспыхнули ярко-синим огнем и, отпрянув, очистили над моей годовой кусок неба. В середине голубого участка появился точечный источник света, который с каждой секундой разгорался все ярче, превращаясь в хорошо видимый срез текущего витка спирали. Этот срез круглой серебристой тенью наполз на солнечный диск, и лежащая подо мной Земля окунулась во мглу. Внеплановое солнечное затмение изменило все краски наполненного дымом и копотью дня. Он превратился из красно-серого в багрово-черный, почти такой же, как тот, когда при полном попустительстве безликих люди казнили Сына Божьего. Впрочем, тогда затмение было лунным, хотя тоже багровым…

Я вдруг подумал, что могу и не произносить ничего из задуманного, так как путь из Пространства на пружину был открыт, однако крылатые не успокаивались и продолжали бойню, значит, сначала следовало установить «перемирие», а потом бросаться по следам предавшей меня Надежды. Не зная, добралась ли она до истоков, я рисковал, но примерные расчеты говорили о том, что на дорогу ей потребуется ещё не меньше часа. Отбросив последние сомнения, я глубоко вдохнул и пропел первый Звук Слова Сон…

Ослепший от соленого кипятка умирающий Змей скользнул в прохладные норвежские шхеры и, обвившись вокруг одной из древних скал, замер. Он опередил кипящую волну на тысячи миль, но на этом его силы иссякли, и бежать дальше он не мог. Ритм ударов его сердца замедлился, тело расслабилось, а разум взорвался предсмертным криком…

Поймав этот мысленный крик, я вздрогнул и замолчал. Поздно! Все-таки Она добралась до истоков раньше, чем я ожидал. Я оглянулся на горизонт и увидел подтверждение воплю Змея. Над Южным полушарием поднималось зарево фантастического извержения неизвестного морского вулкана. Это был результат первого взмаха когтей моей подруги. Первый изъян на сером теле пружины Времени и его отражение в Пространстве…

Мне стало не по себе.

Я взглянул вниз и увидел среди руин и пожаров захлебывающуюся от восторга толпу перепачканных сажей и золой солдат. Они потрясали оружием, стреляли в воздух, обнимались и плакали.

Я перевел взгляд на поверхность пружины и увидел крылатые спины возвращающихся на спираль безликих. Снова взглянув на Землю, я непроизвольно выделил из толпы Дашу. Она смеялась как обычный человек вместе со всеми, словно я не наделял её никакими исключительными способностями. Впрочем, она пока просто не умела ими как следует пользоваться. Ведь, чтобы заглянуть за горизонт, нужно сначала осознать, что ты это умеешь…

Здесь, в центре материка, ни Даша, ни тем более другие люди пока не видели несущейся из океанских глубин волны и не понимали, что внезапное отступление безликих вовсе не является результатом героического сопротивления землян. Они праздновали победу, не подозревая, что доживают последние минуты…

Я рассвирепел и, позабыв об ожидающих Слова тучах, ринулся к спирали. Безликие встречали меня, перекрывая клинками каждый шаг на стальной дороге к их фальшивым истокам, однако я поступил совсем не так, как могли они ожидать от разъяренного и уверенного в своей непобедимости Зверя. Вместо того чтобы пробиваться сквозь их кордоны, я оттолкнулся от края витка Настоящего и прыгнул в окружающую спираль Бездну. Недаром же я выяснил в свое время, что определенная сила тяжести здесь существует. Сейчас я отдался в её полное распоряжение, с приличным ускорением пролетая мимо замерших на витках воинов и ремительно приближаясь к истокам.

Мой трюк был хорош практически по всем статьям. Кроме, пожалуй, одной. В мире Времени моя способность к произвольному полету полностью исчезала, поэтому я не совсем ясно представлял себе, как буду тормозить перед приземлением на достаточно твердую поверхность первого витка. Я был бессмертным, но все же не настолько…