Глава 32.
ВРЕМЯ. ПОТЕРЯННОЕ СЛОВО

Даша сидела на холодной стали, поджав под себя уставшие ноги, и пыталась проникнуть в мысли Зверя. Она не понимала почти ничего из мелькающих перед его внутренним взором обрывков фраз и образов. Зверь мыслил такими непривычными категориями и с такой невообразимой скоростью, что вскоре она уста – и отказалась от продолжения своих изысканий. Одно она поняла совершенно отчетливо – Зверь погрузился в черную меланхолию по самые глаза. Для земной девушки в его, свернувшемся до размеров горошины, внутреннем мире сейчас просто не было места. Даша осторожно придвинулась к Зверю поближе и положила руку на его почти зажившее бедро. Он, казалось, не заметил её прикосновения, но Даша уловила, как замедлились и упорядочились его сумбурные переживания. Зверь осторожно погладил её руку, но взгляд его был по-прежнему устремлен в Бездну.

–Извините, – негромко произнес некто за их спинами. – Боюсь, что нам следует поторопиться…

Даша оглянулась. Перед ней стоял Пятьсот второй. Теперь, когда он снова принял истинный облик, девушка отличала его от прочих времян лишь по знакомому эмоциональному фону и языковой оболочке мыслей. Ученик старался думать не так быстро, как все остальные, к тому же – по-русски. Спрятанные под ткань крылья придавали ему немного несуразный вид трехметрового горбуна, и это Дашу развеселило.

– Куда спешить, если мы сидим у самых истоков Времени?

– Мои соплеменники ещё не оправились от потери стража, но очень скоро члены Совета Равных начнут действовать, и тогда нам не поздоровится, – опасливо взглянув на толпу крылатых, ответил ученик.

– Разве они могут одолеть Зверя?

– Одни – вряд ли, но я случайно услышал, как кто-то сказал, что в живых остался ещё один страж. Это существо гораздо сильнее прочих времян, и при его поддержке воины способны справиться даже со Зверем, – Пятьсот второй нервно хлопнул крыльями. – Тем более что на спирали наш друг не столь силен, как в Пространстве, к тому же он сейчас не в лучшей форме…

– Да, на его плечи свалилось слишком много испытаний, – Даша также с опаской покосилась на пришедшую в движение толпу и перевела взгляд на Зверя. – Ведь теперь он остался последним из своего вида…

Безликий нервно переступил с ноги на ногу и повторил:

– Извините. Мы не хотели такой развязки… Мои друзья, из числа отступников, этого точно не хотели. Наша каста всегда хранила верность своим принципам. Ведь наши предки спорили с самим Творцом. В настоящем времени борьба тайного клана заключалась в том, чтобы выступать против всего, что задумывает Совет Равных.

– Что же вы не предотвратили вторжение на Землю? – укоризненно качая головой, спросила Даша.

– Мы старались изо всех сил, но у нас не всегда это получалось. Сначала мы разбудили Зверя, как нам думалось, досрочно, но, видимо, Иил оказался хитрее и вернул избранному часть памяти, чтобы тот начал сомневаться в справедливости любых действий времян. Это привело к тому, что одного из отступников Зверь убил, когда крылатый хотел незаметно вывести его из Настоящего и спрятать от Совета в наших тайных подвалах. После мы попытались изолировать Зверя на планете, и подосланная к нему отступница даже разыграла сцену с изгнанием, но ты сама знаешь, чем все закончилось. Моя деятельность в качестве тайного агента тоже не принесла ощутимых результатов. У Совета Равных всегда было преимущество перед нами – они не боялись начать бойню, – ученик опустил голову и чуть расправил крылья. – Видимо, так было предначертано…

– Где и кем? – заинтересовалась девушка.

– Самим Творцом, – Пятьсот второй оглянулся по сторонам с ещё большей тревогой и добавил: – Покидая спираль, Творец завещал отступникам сохранить несколько главных Слов. Никакие потрясения не должны были привести к потере этих великих знаний, и потому мы просто не могли позволить себе открытых стычек с Советом. Создатель приказал нам набраться терпения и, когда придет час, открыть тайну Потерянной Фразы тому, кто сумеет ею воспользоваться. Когда же отступники спросили Творца, каким образом они узнают нужного субъекта. Он ответил: избранный будет весьма необычен. Бессмертен, но уязвим, добр, но беспощаден, наивен, но коварен, у него будет холодный ум, но горячее сердце, а главное – он сможет произнести эти самые Слова…

– С этого бы и начинал, – Даша усмехнулась, – а то устроил мне тут фестиваль древних преданий. Насколько я поняла, кроме Зверей, правильно петь у вас никто не обучен?

– Именно так, – согласился ученик.

– Как же вы передадите ему эти оставленные Творцом Слова?

– У нас прекрасная память. Зверь прочтет Слова, заглянув в разум двенадцати отступников. Я один из них… – Пятьсот второй ответил таким тоном, словно Дашин вопрос был для него неким откровением.

– Что с тобой? – заметив в его мыслях легкое замешательство, спросила Даша.

– Я неожиданно подумал об одной чудовищной вещи, – медленно подбирая слова, ответил ученик. – Мы не можем произносить Слова, но помним все их звуки до мельчайших колебаний. Мы знаем не только Слова, нам известно практически все, что происходило во Вселенной от начала Времен. При этом у нас нет никаких хранилищ информации, кроме собственных мозгов. Мы помним все, но ни под одним событием истории не стоит наших подписей. Мы не делаем ничего, словно нас вовсе не существует! Словно Время населено не живыми существами, а миллиардами стандартных микросхем долговременной памяти… Впрочем, возможно, так оно и есть, ведь мы почти не имеем индивидуальных отличий, например, лиц… Мне страшно задавать этот вопрос даже самому себе, но кто мы?

– Да, ответ может оказаться не самым приятным, – немного подумав, сказала Даша. – Но ты не совсем прав. Индивидуальные отличия у вас есть. Например, ты отличаешься от прочих в лучшую сторону. И не только тем, что ты наш друг…

– Спасибо, – поблагодарил ученик. – Мне приятно быть твоим другом.

– Однако, если вы храните информацию, она не должна пропадать понапрасну, – Даша оживилась. – Ты можешь поговорить со своими… отщепенцами?

– Отступниками, – поправил Пятьсот второй.

– Ну да, отступниками. Возможно, пару словечек следует произнести уже сейчас?

– Зачем?

– Для начала, чтобы Зверь вышел из депрессии и окончательно восстановил память. Ну а после – прижал к ногтю зарвавшихся врагов и сообразил, где искать Творца…

– Я не могу приказать отступникам. До последнего времени я бы даже не признался в том, что причастен к тайному братству, но теперь… – Безликий развел руками. – Я думаю, и одного Слова будет достаточно для того, чтобы Зверь пришел в себя…

– Если честно, я в этом сомневаюсь, – Даша махнула рукой, – но, поскольку у вас все не как у людей, будем лечить подручными средствами. Ты уверен, что знаешь только одно Слово?

– Пока придется довольствоваться малым,– назидательным тоном повторил ученик. – Ты думаешь, что другие отступники такие же идиоты, как я, и с минуты на минуту бросятся сообщать Зверю остальные Слова?

– Он избранник, – Даша пожала печами. – А как же заветы Творца?

– А где гарантия, что Творец защитит нас от преследований со стороны Совета?

– Тоже верно, – согласилась Даша. – Ладно, начнем с твоего супер-Слова, а там посмотрим. О чем оно?

– Потерянные Слова помогают проникнуть за непроницаемую для нашей мысли и взгляда Стену. Она построена там, примерно через двадцать миллиардов условных витков после истоков… О назначении подобного сооружения давно ходят самые разнообразные слухи. Посуди сама, зачем создавать стену, которая ограничивает Вселенную, если не для того, чтобы скрыть нечто исключительно важное… Например… даже боюсь вообразить…

– Например, обитель Творца? – помогла ему Даша. Безликий судорожно кивнул. Он волновался, и Даша прекрасно понимала – почему. Дело было в известном собеседнику Слове. В его скрытой силе И загадочной смысловой нагрузке. Видимо, оно и в самом деле имело какое-то отношение к тайне Творца. Девушка не понимала значения, которое было вложено в стройную мелодию Слова, но чувствовала, что оно и в самом деле крайне необходимо её загрустившему Зверю. Это обстоятельство решало все. Даша мысленно окликнула Зверя, а когда он не отозвался, осторожно коснулась его плеча….

Я смотрел в бездну и молчал. Принесенное безликим Потерянное Слово было бессмысленным. Мне даже не хотелось пробовать его. Такими звуками нельзя было пронзить и лист бумаги, а не то что целую Вселенную. Нет, ученик заблуждался, и я был почти готов сказать ему об этом. Единственное, что меня останавливало – почти неуловимый нюанс в первом звуке Слова. Раньше я никогда не слышал подобных полутонов. В тех простейших Словах, которые всплыли в моей памяти после пробуждения и двух озарений, таких нот не было. Это означало, что безликий или его предки слышали это Слово не от меня или моей ушедшей в Бездну самки, а от кого-то еще? Возможно, эти Слова отступникам действительно оставил Творец? Тогда получалось, что Слово в памяти ученика действительно являлось особенным? Или Потерянным?

Я почувствовал приближение очередного озарения. Потерянные Слова и Творец… Что-то крутилось в сознании, но я никак не мог уловить связь между этими понятиями. Творец оставил двенадцати отступникам Слова, при помощи которых можно преодолеть Бездну… Зачем? Чтобы достичь Стены? Стены Потерянных Слов? Чтобы проникнуть за эту Стену? Проникнуть? Ну конечно!

Проникнуть и найти там… Творца?! За Стеной Потерянных Слов? Зачем ему было там скрываться? Да мало ли? Может быть, когда-то давным-давно ему надоела суета и он решил уединиться? Снабдил безликих универсальными работниками типа «Зверь» и отошел на покой. Почему бы нет? Ему было, в общем-то, нечего делать в благоустроенном мире Времени. Звери трансформировали для безликих суть Бездны, добывая пищу и воздух, произносили нужные Слова, создавая вещи, события и явления, охраняли мир от потрясений, следили за плавностью хода пружины… Творец мог спать спокойно.

А может быть, это безликие заставили зверей создать Стену, например, чтобы укрыться от Творца? В таком случае, я тем более должен был воспользоваться моментом и помочь Создателю вернуться в придуманный им мир…

Рассуждения отвлекли меня от грустных мыслей, и я встрепенулся. Обернувшись к ученику, я взглянул сквозь его гладкую лицевую маску и выхватил из памяти Слово. Без остальных частей Фразы оно было малоэффективно, однако могло дать мне хотя бы намек на направление, в котором следовало искать пресловутую Стену…

Безликие тем временем уже пришли в себя, и их серый строй начал угрожающе быстро приближаться. Пятьсот второй испуганно отошел на несколько шагов назад, но, увидев, что мы с Дашей стоим на прежнем месте, замер, холодея от страха. Во главе процессии действительно выступали одиннадцать авторитетных мужей и жен, а чуть левее их шеренги, прихрамывая, вышагивал старый Иил. В его мозгу царила космическая пустота, и я вновь ощутил охватывающую меня усталость. Раны, нанесенные Надеждой, тоже пока не зажили, и чувствовал я себя все хуже и хуже, но сдаваться, стоя на пороге глобального передела мироздания, считал по меньшей мере глупым. Я собрался с силами и принял боевую стойку.

Все было верно. Теперь я это вспомнил. Когда я защищал Обитель, меня пытались растоптать именно пять жестоких всадников на хищных конях. Стражей было пятеро. И как раз Иил был тем из них, кто уложил меня в колыбель последней фразой. Мне следовало догадаться об этом ещё в тот момент, когда я увидел старца в компании стражей на «тайной вечере» или сразу после нее. Ведь любому времянину должно было показаться исключительно подозрительным то, как легко, на равных, общаются какой-то крылатый и стражи – высшие в иерархии Времени существа. А после – старец ушел пешком, разве не повод припомнить, что никто не видел его летящим? Все считали, что виной тому был возраст, но реальной причиной было простое отсутствие крыльев за спиной Иила. И не в переносном смысле, а буквально.

Полный контроль над миром Времени требовал именно такой грандиозной маскировки. Стражи без грима следили за ситуацией «снаружи», а шпион, он же старейший член Совета, наблюдал за времянами «изнутри», и все бы складывалось идеально, если бы не я. Пока я затруднялся сказать определенно, в чем было дело, но если, прежде чем вступить во владение Временем, стражи затратили столько усилий для усмирения Зверя, значит, он им серьезно мешал. Чем? Не позволял изгнать Творца?

Я никак не мог сосредоточиться. В голове крутилось что-то о Создателе и Словах, но произносить в такой ситуации какие бы то ни было Слова я не мог, поскольку все мои мысли были направлены на отражение предстоящей атаки. Мне оставалось надеяться только на мускульную силу, и тут я серьезно пожалел, что не имею под рукой хотя бы одного серьезного помощника. Девушка и ученик были не в счет.

– Даша, – шепнул за моей спиной крылатый, – беги!

В целом юноша был прав – шансов выжить было маловато даже у меня, – но Даша ответила ему коротко и нецензурно. Смысл ответа до ученика не дошел, однако крылатый ориентировался на интонацию.

– Я знаю, как попасть на виток текущего времени Земли, сделав лишь пару шагов, – торопливо исправился ученик, – а толпе остается пройти ещё не меньше сотни. Ты успеешь уйти, набрать подкрепление и вернуться шагов за двадцать до вражеской атаки. Беги!

А я, чтобы успеть к истокам, рисковал собственной шкурой, прыгая в Бездну! Что все-таки за народ, эти безликие?! Форменные негодяи и больше никто! Разве трудно было тому же ученику подсказать мне, где пролегает тайная тропа, ещё в тот момент, когда я бросился спасать Вселенную от когтей Надежды? Не будь тогда поблизости Ветра и Тумана, из какого количества кусочков складывалось бы сейчас мое драгоценное тело?

– Какой прок от подкрепления из землян? – отвлекаясь от размышлений и наблюдения за надвигающейся лавиной безликих, спросил я.

Вместо Пятьсот второго мне ответил некто, неожиданно объявившийся в нашем тылу. Это был стандартный времянин, но в его мыслях я не чувствовал враждебности. Он был настроен так же сочувственно, как и ученик.

– Делайте, что он говорит, девушка! – басовито прогудел новый персонаж. – Нам необходима хотя бы видимость равновесия в живой силе, а уж как вооружить свою армию, мы придумаем по ходу дела. Бегите! Тропа будет открыта в течение семидесяти шагов. Главное, по возвращению из Пространства найдите ту же точку спирали, где вы появились в Настоящем, и обратный путь займет те же два шага. Не теряйте времени!

Даша все ещё недоверчиво взглянула на меня, и я в ответ кивнул:

– Рискнем…

– Ты же не хочешь таким способом послать меня.. в безопасное место? – пятясь в указанном Пятьсот вторым направлении, спросила она.

– Ты же видишь, я даже не прощаюсь, – я улыбнулся, чтобы показать, что оценил её шутку. – Иди, зови подмогу…

Даша развернулась и припустила по тайной тропе, как заправский спринтер. Через два шага Времени она действительно исчезла из вида, и я вновь переключил внимание на оставшихся в наличии союзников. Их было уже четверо.

– Отступники? – предположил я, заглядывая в их мысли.

– Они самые, – ответил за всех ученик. – Мы отдадим тебе все Потерянные Слова, но только после того, как ты решишь возникшую проблему.

Он махнул рукой в сторону вражеского строя. Осторожность добровольных помощников объяснялась достаточно просто. Если побеждаю я, моя избранность становится очевидной, и они отдают мне Слова, как и велел Творец. Если же, со «стражьей» помощью, меня одолевает толпа, отступники делают вид, что и не собирались мне помогать, а просто прогуливались неподалеку от места битвы и продолжают хранить завещанные Создателем сочетания звуков до конца времен.

– Хитрецы, – я снисходительно усмехнулся. – Придумали вы все, конечно, довольно ловко, но хранители секретов из вас, мягко говоря, никудышные…

Отступники собрались уже в полном составе, и я без труда прочел в их мыслях все двенадцать хранимых ими Слов. Сами крылатые об этом, правда, не догадывались, ведь я сделал это только мне доступным способом. Союзники по-прежнему стояли рядом со мной с важным видом третейских судей, и мне стоило большого труда, чтобы удержаться от смеха. Даже эти достаточно прогрессивные, если сравнивать с прочей серой массой времян, крылатые никак не могли признаться себе в том, что Зверь, многие тысячи витков спавший беспробудным сном ленивого растения, способен за считанные шаги не только стать полноценным мыслящим существом, но и обогнать своих бывших хозяев в развитии на те самые тысячи витков…

Томительные шаги ожидания тянулись, как нагретая жвачка. Чтобы немного успокоить нервы, я заглянул в далекое Пространство и нащупал невидимую нить мысленного контакта с Дашей. Девушка моего присутствия не замечала, поскольку ей было не до того…

Найти майора оказалось довольно непросто, но Даше повезло, и она наткнулась на Артема, который вместе с ребятами из группы Корнилова и несколькими солдатами наводил порядок в той самой, расположенной на площади, церкви. Прямо на ступенях храма сидели два десятка закованных в наручники парней в черной одежде, а напротив них с максимально суровым выражением усталых лиц стояли двое вооруженных десантников. Чуть поодаль, положив огромные морды на передние лапы, лежали верные Даше и её союзникам ротвейлеры. Девушка погладила собак и, махнув рукой солдатам, прошла внутрь храма. Там шел интенсивный допрос. Корнилов и Боря «обрабатывали» того самого отца Павла, который так бессовестно пытался загубить Дашину жизнь, а заодно и свою бессмертную душу.

– Даша? – донеслось откуда-то слева. Девушка обернулась и увидела, что слева от входа, беседуя с сержантом-десантником, стоит не кто иной, как Андрей, тот самый лейтенант-танкист, который так вовремя привел свою машину на выручку Зверю.

– Как хорошо, что вы все здесь, – Даша улыбнулась.

– Мы победили! – Андрей тоже улыбнулся. – Благодаря вам!

– Моя роль значительно скромнее, чем вам кажется, – возразила девушка. – К тому же мы ещё не победили.

– Разве пришельцы не успокоились? – вмешался сержант.

– Нет, – ответила Даша, – но теперь у нас появился реальный шанс довести дело до конца…

– Та-ак, – протянул, приближаясь к собеседникам, Корнилов. – Что на этот раз?

– Я вернулась, – обнимая начальника, сказала девушка.

– Вижу, – уже не таким суровым голосом ответил майор. – Попрощаться?

– Нет, за подмогой, – призналась Даша.

– Адамов сделал, что обещал? – уточнил Корнилов.

– Он остановил разрушение Времени, – ответила девушка, – но этого мало, и, чтобы победить безликих, ему требуется помощь. Ваша помощь…

– Люди против времян? – Майор усмехнулся. – Заманчиво. Не хотелось бы выглядеть дешевым краснобаем, но… бить крылатых на Земле мы уже научились, так почему бы не сделать это в ином измерении?

– Это невозможно! – крикнул прикованный к стулу Павел. – Попасть в их мир может лишь душа! Вы хотите умереть?

– А ты хочешь жить вечно? – оборвал его Корнилов. – Кто ещё желает вечной жизни?!

Он обвел взглядом присутствующих в помещении солдат и оперативников.

– Разрешите, товарищ майор? – снимая с плеча автомат, спросил Андрей.

– Командуйте, лейтенант, – догадавшись, что танкист собирается сделать дальше, ответил Корнилов.

– Выходи строиться! – звонко крикнул Андрей, и эхо от его команды многократно отразилось от сводчатого потолка.

Через пару минут перед зданием выстроился довольно разношерстный, но многочисленный и хорошо вооруженный отряд. Даша и Корнилов встали на паперти и молча обвели воинство суровыми взглядами.

– Не будет вам прощения… – прошипел один из сидящих здесь же закованных в наручники последователей Очага Истины.

– И не надо, – коротко ответил ему майор.

– Там, куда мы отправимся, все по-другому, – обратилась к строю Даша. – Доверяйте своим командирам и постарайтесь ничему не удивляться. Я не знаю, вернетесь ли вы назад, но очень надеюсь на это…

– Хотя бы честно, – пробормотал стоящий в первой шеренге Боря.

– Зато есть гарантия, что если и застрянем, то на небесах, а не в аду, – с ухмылкой заметил стоящий рядом Артем.

– Веди, – выслушав реплики из строя, приказал Даше Корнилов.

Даша кивнула и, крепко зажмурясь, представила себе, как разрывается Пространство и прямо перед солдатами возникает поверхность спирали.

– Шаг вперед, – от неожиданности слишком громко крикнул лейтенант, – шагом марш!

Строй дружно сделал шаг вперед и без дополнительной команды рассыпался в неровную цепь. На холодном витке Настоящего их никто не ждал, но стальной мир был достаточно странным, чтобы солдаты ещё несколько долгих минут напряженно выискивали цели и испуганно таращились по сторонам через прорези и оптику прицелов. Когда воины немного пришли в себя, Даша приблизилась к тому месту, где из поверхности пружины торчал меч, воткнутый ею в сталь перед уходом в Пространство, и тихо произнесла:

– За мной, в колонну по одному…

Корнилов, стараясь сохранять профессиональное спокойствие, кивнул и передал приказ танкисту. Когда цепочка воинов потянулась к входу в червоточину тайной тропы, майор ободряюще потрепал по плечу крайне растерянного Борю и спросил:

– Цирковые фокусы отдыхают? Я правильно тебя цитирую?

– Почти, – нервно сглотнув слюну, согласился офицер и двинулся следом за остальными.

А в застывшем мире Земли в этот момент наступила напряженная тишина. По неопытности Даша сделала слишком широкий разрыв, и поверхность спирали увидели не только те, кто сидел во дворе храма, но и многие из бродивших поблизости горожан. Дефект пространства никак не желал затягиваться, и диковинное зрелище привлекало все больше и больше народа. Даша построила переход так, чтобы он закрылся лишь после того, как отряд вернется, и, заботясь о своих товарищах, совершенно не волновалась о том, что на пружину взойдет кто-то еще. Смельчаков было немного, но спустя некоторое время они нашлись. Ошеломленные люди бродили по витку Настоящего и, глупо улыбаясь, махали руками тем, кто оставался на Земле.

– Опомнитесь! – выбежав на крыльцо храма, крикнул отец Павел. – Что вы делаете?!

Но ему никто не отвечал. Поток любопытных стал расширяться, и через пару минут кто-то оттолкнул священника в сторону. Намереваясь преградить путь осмелевшим людям, Павел снова вернулся к краю спирали, но напирающая толпа подтолкнула его в спину, и священник упал на поверхность витка, больно ткнувшись носом в холодную сталь…

Отчасти посочувствовав обманутому Сто пятым священнику, я мысленно вернулся к собственным проблемам и обвел взглядом наступающую толпу безликих.

Вражья стая подкатилась уже совсем вплотную, когда по тайной тропе застучали тяжелые башмаки и передо мной возникла первая группа вооруженных защитников. Возглавлял отряд слегка обалдевших от местных достопримечательностей воинов все тот же майор Корнилов.

– В цепь! – приказал он солдатам и замялся, не зная, стоит ли отдавать следующую команду.

– Окопаться не выйдет, – отвечая на возникшие в его мыслях сомнения, заметил я. – Сталь да сталь кругом… Вы хорошо различаете врага?

– Вижу те же размытые тени, что и в первые часы их нападения на Землю, – признался майор.

– Сейчас исправим, – пообещал я и произнес одно из похищенных у отступников Слов.

Земляне тотчас обрели способность отчетливо видеть истинный облик крылатых, а их одежда превратилась в непробиваемые доспехи. Немного подумав, я произнес ещё пару Потерянных Слов, и оружие солдат изменило свои очертания, а заодно и нарастило убойную силу. Я вежливо отнял у одного из воинов его трансформированный автомат и дал короткую очередь по цепи врагов. Один из членов Совета Равных споткнулся и рухнул на сталь витка.

– Годится, – заявил я вслух. – Держите этих толпящихся граждан на дистанции, майор. Я на вас надеюсь…

– Теперь можете не сомневаться – удержим, – с трудом скрывая удивление, ответил Корнилов.

– Я успела? – радостно спросила Даша, появляясь в самом хвосте колонны земных солдат; – Теперь мы им перья пощиплем!

– Ты настоящая валькирия, – я чмокнул её в щечку. – Однако вечно стоять «стенка против стенки» мы не сможем…

Я обернулся к обескураженным отступникам.

– Спасибо, граждане, за службу!

– Земляне, вооруженные автоматическим оружием на спирали Времени… Вам не кажется, что это слишком опасный прецедент? – с сомнением спросил один из крылатых.

– Вы же сами отослали Дашу за подмогой! – Я рассмеялся. – Я всего лишь развил вашу идею.

– Вы сжульничали! – недовольно пробурчал один из крылатых. – Вы прочли Слова без нашего согласия и воспользовались некоторыми из них, чтобы остановить противника!

– Что было, то было, – не стал отрицать я. – Только я не припомню, чтобы мы оговаривали особые правила игры. От меня требовалось остановить наступление – я его остановил. Если это помешало вам убедиться в том, что я избранный, – прошу прощения.

– Мы убедились, – крылатый склонил голову. – Но нашего мнения, похоже, недостаточно…

Я резко обернулся в сторону замершей в нерешительности толпы наступающих и понял, что грозный вид моих солдат не испугал, по крайней мере, одного из врагов…

Страж уверенно шел в нашу сторону, и усиленные пули его не брали.

Я мысленно рассортировал все всплывшие в моей памяти с момента пробуждения и отнятые у союзников Слова, но пришел к выводу, что большинство из них эффективно только в Пространстве. На пружине вся их полезность сводилась к преобразованию оружия или добыче воздуха из пустоты Бездны. Такими фокусами стража-Иила не одолеть. Я растерянно обернулся, и тут в поле моего зрения попал неровный край обрыва спирали. Обрыв, исток. Стена, Потерянные Слова… Вот что мне было нужно! Выиграть схватку со зловещим стражем я мог, только отказавшись от нее! Да, Слова в мире Времени стоили гораздо меньше, чем в Пространстве, но я ещё не пробовал соединить их в полную фразу. Великую фразу из двенадцати Потерянных Слов. Ту самую конструкцию, которую и завещал хранить Творец.

Я радостно оскалился и бросил взгляд на приближающегося Иила. В его бездонном разуме царила знакомая пустота, но она уже не действовала на меня так, как раньше. Даже наоборот, я почувствовал прилив сил и, набрав в легкие побольше воздуха, пропел первое Слово Потерянной фразы…

С моего разума сполз очередной слой окутывавшего память тумана, и я увидел третий из припрятанных в подсознании ящиков Пандоры. Поток информации вымыл из моей глотки последние, недостающие для правильного исполнения Фразы полутона, и от звуков поплывшей над пружиной музыки Слов окружающая нас Бездна вздрогнула и заколыхалась. Ее бархатная тишина попыталась проглотить созданный мной мотив, но я не прекращал пение, и она отступила. Слова закружились над нами, выписывая витиеватые вензеля в загустевшем воздухе. Их следы напоминали полосы от острых коньков на свежем льду. Наигравшись в «пятнашки». Слова превратились в стаю огненных птиц и соединились в Мелодию. Пролетев некоторое расстояние крылом к крылу, они разошлись в разные стороны, описали круг и снова слетелись в горящую стаю. Это было довольно эффектно. Этакий управляемый фейерверк. Наконец они стали голубоватыми, прозрачными и на фоне черноты Бездны почти неразличимыми. Я насторожился. Так Слова выглядели перед рождением Фразы. Я набрал в легкие максимум воздуха и выдал последнюю ноту.

Великолепная, сверкающая и ошеломляюще мощная конструкция из Слов заполнила собой все видимое вокруг Время. Я почувствовал, как на затылке у меня встает дыбом золотистая грива, а тело непроизвольно принимает бойцовскую стойку. Фраза была действительно серьезной. В ней ощущалась такая невообразимая сила, что я уже ни секунды не сомневался в её причастности к постройке минимум одной легендарной Стены. Я вытянул руку и коснулся края Фразы. Слова казались теплыми и почти живыми. Я погладил мягкую поверхность Фразы и, похлопав её, как послушного коня, резко толкнул от себя. Искрящийся фантом мгновенно свернулся в метровый клубок, набрал запредельную скорость и исчез в черной дали беспросветной Бездны.

– Зачем?! – спросила Даша, моргая, словно спросонья. – Это было так чудесно…

– Если там действительно есть Стена, мы увидим её, когда Фраза коснется поверхности, – ответил я и снова уселся на сталь витка.

– Долго ждать? – осторожно спросил подошедший к нам Корнилов.

– Сколько потребуется, – ответил я. – Как там Иил?

– Остановился, но не уходит, – опасливо оглядываясь на противника, ответил майор.

– Это уже неважно, – я вздохнул с облегчением. – Кризис миновал. Спасибо, майор, можете возвращаться на Землю… Отступников я тоже не задерживаю…

– А можно я подожду здесь, с вами? – тихо попросил ученик.

– Тебе можно, – согласился я. – Заслужил…

Это был самый волнующий миг с момента сотворения мира, а поскольку при том грандиозном событии я не присутствовал, то лично для меня – самый волнующий без оговорок. Я отчетливо видел вспышку. Это означало, что Слова достигли Стены и пробили в ней брешь. Я поднялся на ноги и оглянулся. Даша смотрела на меня умоляющим взглядом, отчаянно не желая отпускать навстречу неизвестности. Она прекрасно понимала, что меня не переубедить, и потому молчала, кусая губы и плача. Пятьсот второй нервно повел крыльями и поклонился. Он думал о том, что у него никогда не хватило бы мужества отправиться в столь далекое путешествие, да ещё неизвестно зачем. Я усмехнулся. Будь безликие так же бесстрашны, как Звери, мы бы остались без работы ещё до создания Времени.

Я принял облик человека и нежно обнял Дашу. Я не чувствовал сожаления или горечи от предстоящей разлуки. Я знал, что скоро вернусь. Хотя, возможно, мы расставались навсегда. И все же меня беспокоило другое. Я не знал, останусь ли я по возвращении тем же легкомысленным Зверем и что для меня нового будет значить эта хрупкая земная девушка. Пройти через коварную Бездну и остаться прежним не удавалось ещё никому. Так же, как не удавалось выдержать нужный курс. Слово давно погасло, и я не видел перед собой ни одного ориентира. Только слабое дуновение незнакомой Вселенной из бреши, пробитой Словом в далекой Стене, могло подсказать мне, правильно ли я двигаюсь сквозь бархат пустоты.

– Ты снова не подумал, как будешь форсировать Бездну? – спросил внезапно объявившийся Ветер.

– А вот на тебе и полечу, – огрызнулся я, понимая, что он прав.

– Там нет воздуха, – с сожалением заметил Ветер, – а значит, нет и меня…

– Что ты можешь предложить? – Я знал, что, не будь у Ветра какой-то идеи, он бы ограничился традиционным бредом.

– Пространство во мне, – шепнул Ветер и, расхохотавшись, умчался прочь.

Я недовольно переглянулся с Дашей и покрутил пальцем у виска.

– Переволновался парень.

– А что он имел в виду? – спросила девушка.

– Не знаю, – я пожал плечами и задумался.

Пролететь миллион условных витков, оттолкнувшись от края пружины одним мощным движением, было нереально. Псы или безликие в качестве транспорта не годились тоже. Ветер умыл руки, сообщив об этом открытым текстом…

Нет, все же неспроста он задал свой вопрос. Что же было у него на уме? «Пространство во мне»… Знакомая фраза. Я точно знал, что это были не пустые слова юродивого, а вполне определенная подсказка. Я прикрыл глаза ладонью и попробовал представить себя чудовищем, проглотившим целое Пространство. Получилось довольно скверно. Тогда я упростил сюжет до уровня Ветра. Что составляло его суть? Как он воспринимал мир, будучи почти невесомым и невидимым? Как он мог сохранять свою личность, постоянно разлетаясь на молекулы по просторам Земли и виткам Времени?

Вот! Вот где была разгадка безумного ребуса, придуманного моим приятелем! Мне следовало рисковать до предела. Мало того, что путь мой пролегал сквозь черную Бездну, я ещё должен был пройти его, преобразовав собственную суть в поток энергии, в подобную Слову вспышку света, единственную форму, способную преодолеть расстояние в миллионы условных витков и сохранить при этом память Зверя. Или разлиться по пространству Вселенной межзвездной пылью и носиться под давлением Солнечного Ветра от туманности к туманности. Второй вариант меня пугал, но зуд предчувствия грандиозной авантюры не давал покоя, и я попал под неумолимый каток азарта. Он раздавил всю мою волю и благоразумие, оставив лишь отчаянное желание броситься вперед.

Я жестом приказал своим провожающим отойти на безопасную дистанцию и замер с раскинутыми в стороны руками. Взглянув внутрь себя, я задержал дыхание и начал трансформировать собственное тело в энергию. Напряжение от усилий было столь велико, что я вспотел. Сквозь полуопущенные веки я видел, как на кончик носа скатилась капля прозрачного пота. Она не падала, а мелко дрожала, оставаясь на месте и сверкая бледным изумрудом. Я чувствовал, как следом за каплей начал вибрировать нос, затем губы, потом все лицо. Через секунду все тело затряслось, словно в лихорадке. По рукам и груди разлился синеватый свет, он спустился к поясу, скользнул ниже, немного потускнел, стек по ногам на поверхность витка и начал разгораться с новой силой. В следующее мгновение я вспыхнул столбом белого пламени и поднялся над пружиной.

Ощущения оказались не такими уж приятными. Я начисто потерял ориентацию, поскольку наблюдал лежащую подо мной спираль с новой точки, да ещё и «точка» эта получилась площадью с добрый квартал. Я видел Время, Бездну, Дашу, безликих, Землю, продырявленную Стену, звезды, планеты и черные дыры… Причем одновременно, поскольку теперь направление моего взгляда не зависело от движения глазных яблок. Я смотрел сразу во все стороны и на любое расстояние. Двигаться было довольно легко, хотя я и не сразу сообразил, как это сделать. Но главное – я мыслил. Я был сгустком чистейшей, но разумной энергии. Передо мной лежал старый мир с новыми свойствами и возможностями. Я допускал, что теперь у меня появились и новые недруги, строящие неведомые козни, но охватившая меня эйфория стерла все сомнения напрочь. Я напоследок коснулся поблескивающей среди Бездны пружины и бросился в поток тахионов, летящих к дыре в далекой Стене…