Москва, 29 февраля 2012 года

Центр очерченного Отступником треугольника находился в лесном массиве, но подобраться к нему можно было и на машине. Хранитель тщательно изучил снимки местности и без труда определил, где состоится встреча. Отступник знал, что для фиксации выносного перехода в хранилище требуется открытая местность, а таковая в заданном районе имелась только поблизости от группы затерявшихся в лесу строений. Три длинных одноэтажных здания располагались буквой «П», и во дворе оставался свободный от деревьев участок. Как раз впору для сорокаметровой в диаметре полусферы ворот прямого перехода в Шато.

Кроме того, строения могли стать неплохими укреплениями в случае, если придется держать оборону. А в лесу можно легко исчезнуть, пробраться под прикрытием деревьев до ближайших кварталов и раствориться в городе. Место, в общем, было выбрано почти идеальное.

«Почти» – поскольку тот же лес и прилегающие кварталы могли одновременно послужить и защитой для противника. В данном случае – Хранителя, а также других заинтересованных лиц. В том, что такие лица имеются и тоже выдвинулись в сторону центра треугольника, Хранитель убедился, когда добрался до точки, с которой собирался начать свой путь к логову Отступника. Поначалу Хранитель принял идущих параллельным курсом товарищей за чистильщиков, но вскоре разглядел среди них знакомого контрразведчика.

– Значит, все по плану, – проронил Хранитель.

– Что? – не расслышав, спросил Савельев.

– Долг платежом страшен, говорю, – Хранитель обернулся и смерил лейтенанта слегка ироничным взглядом. – Ты как, Иван-царевич, согрелся, высох?

– Нормально, – Савельев попытался изобразить бодрячка. – Вы… ты намекаешь, что надо помочь? Я готов! Что делать?

– Ничего особенного, – Хранитель похлопал по баранке. – Прокатишься вместо меня до одной точки, развернешься, постоишь пять минут и уедешь на другую. Обе точки в навигаторе. Расчетное время там же. Мне требуется, чтобы тебя рассмотрели все, кому не лень, поэтому держись так, чтобы на лицо падал свет. Справишься?

– Легко, – Савельев взялся за ручку, собираясь выйти из машины. – Только мы с тобой не очень-то похожи.

– Это не проблема, – Хранитель вынул из кармана небольшой, на серебристой цепочке «медальон» из причудливо ограненного стекла. – Надень.

Савельев послушно надел «украшение».

– Рыцарский орден? – лейтенант хмыкнул. – И что дальше?

– Дальше – садись за руль, – Хранитель взглядом указал на зеркало заднего вида. – Но можешь сначала убедиться.

– В чем? – Савельев заглянул в зеркало и невольно содрогнулся. – Ох, ты, блин!

Из зеркала на него смотрел человек, как две капли воды похожий на Хранителя. Да еще в такой же одежде.

– О чем и речь, – сказал Хранитель, набрасывая на голову капюшон куртки. – Сам водительскую дверь открой. Только не садись сразу, дай мне выйти.

– В смысле? – Савельев опустил взгляд и снова вздрогнул. – Эй, ты где?! Куда делся?!

– Здесь, – ответил Хранитель. – Это маскировка.

– Вот это да! Тебя ж не видно совсем! Это что… новые технологии?

– Новые, – Хранитель усмехнулся. – По состоянию на восемьдесят четвертый год прошлого века. Просто с тех пор их придерживали, не выпускали в обращение, от греха подальше. Ну, мы работать будем или охать и ахать? Соберись!

– Да, конечно, – Савельев вышел из машины и распахнул переднюю дверцу.

Определив по шороху и звуку шагов, что Хранитель выбрался из джипа и отошел в сторонку, лейтенант занял его место за рулем, деловито подрегулировал сиденье и бросил взгляд на экран навигатора.

– И без самодеятельности, – предупредил Хранитель. – Строго следуй указаниям компа. Ни метра в сторону, ни минуты просрочки. Надеюсь на тебя, Савельев.

– Будет сделано. В долгу не останусь. Не в моих правилах.

Лейтенант закрыл дверцу и включил передачу. Машина плавно тронулась с места и покатила по маршруту. Хранитель тем временем сдал назад, прижался к стене ближайшего здания и проследил, как к его машине пристраивается небольшой хвост из двух авто. В одном ехали чистильщики, в другом – контрразведчики. То есть и в этом смысле все шло, как было задумано.

Топать к месту встречи по прямой представлялось Хранителю опасным, поэтому он двинулся проверенным способом – по спирали. Расточительно в плане сбережения энергии и по времени, зато по ходу Хранитель мог присмотреться, привыкнуть к обстановке и вычислить позиции чистильщиков, которые дежурили на дальних подступах к точке. Влияние вибраций далеких хаосвихрей потихоньку ослабевало, это Хранитель чувствовал, но до восстановления спецсвязи дело пока не доходило. Так что противник не мог обнаружить Хранителя, даже если у опасений насчет предательства Помощницы имелись основания.

Хранитель прошел три квартала, засек два поста чистильщиков, но ничего предпринимать не стал. Снятие часовых не входило в его планы. Если это интересно контрразведке – пусть трудятся, не вопрос, а Хранителю было не до рукоприкладства. Да и к чему раньше времени мутить воду, выдавать свое присутствие? Ведь наблюдатели наверняка каждые пять минут устраивали перекличку. Теоретически Хранитель мог пометить наблюдателей, оставив на их одежде нанороботов-шпионов, а затем сбросить нехитрую программку слежения знакомому из контрразведки, но опять же это могло занять какое-то время. А времени, учитывая, что Хранитель шел к цели окольными путями, было в обрез.

Когда Хранитель углубился в лесной массив и стал приближаться к месту встречи, снова начала работать спецсвязь. Хранитель попытался заблокировать эфир, но Помощница в этом деле всегда была сильнее. Она легко преодолела блокировку и все-таки установила связь с коллегой. Хорошо, что Хранитель не видел перед собой никаких четких ориентиров, поэтому определить его точное местонахождение Помощница не могла. Впрочем, она и не пыталась. Даже наоборот, в ее мыслях угадывалось достаточно натуральное беспокойство.

– Хранитель, наконец-то ты рядом! Мы в каком-то заброшенном здании. Рядом еще два, стоят буквой «П». Вокруг лес.

– Я знаю, – Хранитель постарался ответить нейтральным тоном, но Помощница уловила его настроение.

– Ты напряжен, это нехарактерно для тебя. Ты чем-то обеспокоен? Что-то идет не так?

– Все по плану, красавица, скоро буду на месте.

Помощница что-то ответила, но ее фраза утонула в знакомой холодной волне негативных эмоций, которая пришла извне и захлестнула сознание Хранителя. На этот раз воображаемый волнорез не справился с ударом Деструктора, и связь с Помощницей прервалась. Какое-то время спустя Хранитель все-таки выстроил высоченный пирс и заблокировал черную волну, но связь с Помощницей не восстановилась.

«Да и не очень-то хотелось, – мелькнула мысль. – То, что Деструктор якобы «запоздал» с ударом, лишь укрепляет подозрения, что Помощница ведет свою игру. И Деструктор с Отступником явно в курсе этой игры. Они заманивают меня в ловушку. Что ж, тем хуже для них, пойду им навстречу».

Следующим пятаком в копилку подозрений стал факт, что на пути больше не встретилось ни одного поста чистильщиков. Это означало, что все наемники сконцентрировались вокруг логова Отступника, и противник всеми силами старался поскорее подвести Хранителя как можно ближе к цели.

Хранитель взглянул на часы, затем представил себе спутниковую картинку и осмотрелся. Он подошел почти вплотную: до поляны, на которой стояли заброшенные строения, оставалось метров двести по прямой. И Савельев в этот момент должен был подъехать по узкой просеке почти на такую же дистанцию к точке встречи, но с противоположной стороны. Спецсвязь Арбитража отличалась довольно высокой точностью позиционирования абонента, но определить, с какой стороны от логова реально находится Хранитель, не могла даже Помощница, ведь Хранитель использовал лишь ему доступную уловку – сигнал транслировался через тот самый «медальон», что висел на шее у Савельева. Об этих скрытых возможностях полезного приборчика, кроме самого Хранителя, знал только Шато. Так что и для Помощницы, и для любого шпиона, сумевшего подключиться к спецсвязи, Хранитель как бы находился в машине.

Хранитель выдержал паузу и в тот момент, когда Савельев, по всем расчетам, должен был развернуться и двинуться по просеке в обратный путь, бесшумно пошел в направлении логова Отступника.

Очутившись на опушке, Хранитель затаился и оценил обстановку. Комплекс старых зданий выглядел уныло, и никаких признаков жизни не наблюдалось ни в одном из строений. В окнах никто не мелькал, предательский сигаретный дымок или пар от дыхания нигде не поднимался, посторонних звуков Хранитель не слышал. В каком строении прячутся Помощница и Отступник, было непонятно.

Зато без труда определялось направление, с которого чистильщики ожидали приближения противника. На северном краю поляны угадывалось движение. Хранитель не видел самих бойцов, но четко различал косвенные признаки их присутствия. Северная опушка была богата кустарником, ветки которого то и дело подрагивали. Чистильщики определенно двигались в глубь леса. Видимо, их озадачил маневр Савельева и они хотели убедиться, что Хранитель предпочел отступить.

Хранитель приблизился к ближайшему зданию, прижался к стене и заглянул в окно. Почти все внутренние перегородки были разрушены, поэтому обзору почти ничто не мешало. На первый взгляд казалось, что в здании никого нет, но Хранителя эта кажущаяся пустота не обманула. На самом деле несколько «теплых пятен» прятались под грудами легкого хлама, за остатками перегородок и на чердаке. Хранитель различал их вполне отчетливо.

Он достал оба пистолета и двинулся вдоль стены. По-хорошему, не следовало оставлять в тылу такие серьезные силы противника, но Хранитель осознанно пошел на риск. Подобраться как можно ближе к цели сейчас было важнее всего.

«Зачем рисковать, если уже понятно, что спасать Помощницу необязательно и даже глупо? – Хранитель невольно притормозил, но тут же продолжил движение. – Пусть так, но ведь задание Шато никто не отменял. Не Помощницу, значит, секретное изделие я обязан вырвать из рук Отступника. Да и улики против Помощницы пока лишь косвенные».

Как известно, размышлять о хорошем приятно, но бесперспективно – такие мечты очень редко сбываются, а вот стоит подумать о плохом, как сразу же оно материализуется, в один миг, в ста процентах случаев. Так вышло и сейчас. Хранитель не успел сделать и двух шагов, как против Помощницы появилась новая улика: его обнаружили. Без специальных приборов сделать это было очень трудно, а где взять эти приборы, мог подсказать лишь Арбитр. Значит, Хранитель все-таки не ошибся, Помощница и Отступник были заодно.

В тыл Хранителю зашла большая группа чистильщиков, неплохо вооруженная и экипированная – все бойцы были в специальных очках, позволяющих им видеть Хранителя даже при активированной маскировке.

В такие мгновения Хранитель всегда слышал что-то вроде тонкого, едва уловимого звука лопнувшей струны. Этот звук шел откуда-то изнутри, из холодной пустоты, которая вдруг захватывала все существо Хранителя, вытесняя эмоции и лишние мысли. Во внутренней пустоте оставались только тонкий протяжный звук и отточенные до уровня рефлексов навыки. Все остальное временно оседало куда-то на дно души. А еще в эти мгновения замедлялось время. Конечно, так лишь казалось, но сути дела это не меняло: замедлялось время или ускорялась реакция – не важно, в любом случае Хранитель начинал действовать быстрее обычного.

Очень скоро кроме тыловой группы Хранитель засек еще две группы противника. В целом получалось, что сзади приближались трое чистильщиков, слева из леса вырулили двое, а еще трое выпрыгнули справа из окон здания.

Все чистильщики двигались вроде бы достаточно быстро, и оружие они вскинули резко, но для Хранителя время тянулось, как резина, поэтому он опередил противника. Пока чистильщики готовились к стрельбе, Хранитель успел раскинуть руки, прицелиться и открыть огонь по врагам, которые заходили с флангов. Двух «лесников» Хранителю удалось положить сразу, одному из «домовых» тоже не повезло, но еще двое сумели запрыгнуть обратно в здание через зияющие оконные проемы.

В тот же момент открыла огонь группа, которая приближалась с тыла.

Хранитель резко ускорился, взял два шага разбега, затем сделал еще два шага, но теперь по стволу ближайшей сосны, и выполнил сальто назад. В момент, когда он перевернулся головой вниз, субъективное время вновь замедлилось, и Хранитель успел поймать в прицел лидера тыловой группы противника, выстрелил в него, а затем и в остальных. Скороговорка пистолетов уложилась как раз в тот короткий миг, пока Хранитель завершал кульбит, и оказалась она вполне внятной. Все трое бойцов тыловой группы свалились на землю.

Из окон и с крыши здания вновь прозвучали выстрелы, и Хранителю опять пришлось маневрировать. Он скользнул за деревья и открыл огонь одновременно по стрелку, который забрался на крышу, и почти наугад по окнам. Стрелка с крыши Хранителю удалось снять без проблем, а вот спрятавшихся в здании он не достал.

Впрочем, в следующую секунду Хранителю пришлось переключить внимание на более опасные цели.

Из леса вывалились и двинулись к Хранителю еще два чистильщика. В отличие от предыдущих оппонентов, они не пытались маневрировать, шли напролом и гораздо медленнее предыдущих бойцов, что было вполне объяснимо. Оба чистильщика были закованы в саперную броню. При этом они без зазрения совести палили из дробовиков, целя на уровне груди.

Картечины ударили в ближайшую сосну, и Хранителя осыпало кусочками коры и стружкой. Дистанция была слишком мала, чтобы исполнять какие-то акробатические этюды, поэтому Хранитель просто резко ушел вниз, упал на спину и оттолкнулся от дерева ногами. Влажная холодная хвоя обеспечила отличное скольжение, и через полсекунды Хранитель очутился уже между бойцами. Они попытались выстрелить в скользящего противника, но запоздали на долю секунды – помешала громоздкая броня. А вот Хранитель не опоздал. Как раз в тот миг, когда чистильщики были почти готовы выстрелить себе под ноги, он поднял пистолеты и несколько раз выстрелил снизу вверх, целя чистильщикам в не защищенные броней промежности. Получилось некрасиво, зато эффективно.

Разделавшись с «тяжелой пехотой», Хранитель вновь поднялся на ноги, перезарядил пистолеты и бросился к зданию, но не по прямой, а рваным маятниковым ходом.

Мера предосторожности оказалась нелишней. Встречный огонь был довольно плотным. В Хранителя попытались попасть, как минимум, четыре невидимых в полумраке здания стрелка. У них ничего не вышло, но на всякий случай Хранитель сменил направление и двинулся вдоль стены.

Теоретически Хранитель мог и не маневрировать, его броня отлично держала даже автоматные пули, но жизненный опыт подсказывал, что лишний раз даже хорошую броню лучше не проверять на прочность.

Сообразив, что противник решил совершить обходной маневр, чистильщики перегруппировались и бросились наперехват. Группа перехвата оказалась вполне солидной, из четырех бойцов, да к тому же эти парни были подготовлены гораздо лучше предыдущих.

Хранитель попытался убрать их выстрелами с ходу, но не тут-то было. Чистильщики вполне успешно ушли с линии огня, но при этом не разорвали строй и начали палить в ответ. Сближение с противником в ритме танца и под аккомпанемент выстрелов выглядело эффектно, но перспективы не имело. Ни чистильщики, ни Хранитель в цель не попадали и очень скоро могли подойти друг к другу вплотную. А рукопашный бой с пистолетами в руках – вещь красивая, но пригодна только для показательных выступлений. В реальном бою с несколькими эшелонами противника любая позиционная борьба – шаг к поражению. Успех приносит только непрерывное движение, только маневр с постоянной сменой векторов атаки.

Осознав, что стандартными методами эту четверку не взять, Хранитель качнулся назад, а затем без разбега прыгнул вперед, как говорится, «рыбкой». Двое бойцов попытались схватить Хранителя, но он увернулся, прямо на лету перевернувшись лицом вверх, и когда очутился у противников в тылу, выстрелил дуплетом назад, вытянув руки с пистолетами почти вдоль тела.

Пули просверлили затылки двум крайним бойцам, а вот двое, которые пытались сбить Хранителя «на лету», успели отреагировать на нестандартное изменение ситуации. И сделали они это тоже нестандартно. В тот миг, когда Хранитель выстрелил в крайних, эти бойцы синхронно упали на спину, резко встали на борцовские мостики и открыли стрельбу назад.

Чувствовалась школа Отступника. Пришлось Хранителю вновь переворачиваться, по приземлении выполнять неполный кувырок, тоже вставать на мостик и отвечать новым дуплетом. Поскольку у Хранителя в таких упражнениях опыта было все-таки больше, он сумел опередить бойцов на долю секунды, так что этот раунд тоже остался за ним.

Покончив с «ловкой четверкой», Хранитель прыжком поднялся на ноги и… был вынужден снова резко сменить позицию.

Оставшиеся в здании стрелки открыли огонь из автоматов. Хранитель убрался вправо, затем сдал поглубже в лес и двинулся под прикрытием сосен к единственной двери, которая виднелась в центральной части главного здания комплекса. Учитывая, что все окна в корпусах были выбиты, топать до двери, к тому же запертой, не имело смысла, но программа технического мониторинга улавливала сигнал какого-то «меченого» изделия. Шел сигнал именно из-за этой двери.

И снова чистильщики предугадали намерения Хранителя, но опять не жахнули каким-нибудь крупным калибром, вроде «ПГ-18», а вышли навстречу. Правда, теперь с автоматами наперевес.

Против автоматического огня качать маятник было трудно, поэтому пришлось Хранителю вновь прыгать вперед, но на этот раз выполняя одновременно элемент, который Шато называл «горизонтальным штопором», то есть вращаясь вокруг продольной оси. Даже освоив этот прием, Хранитель так и не разгадал его секрет, но усвоил раз и навсегда: этот элемент давал стопроцентный эффект. Пройти «штопором» мимо одного-двух автоматчиков удавалось запросто. Сейчас Хранителя встречали сразу три бойца, но ведь и Хранитель шел им навстречу не с пустыми руками.

После новой скороговорки «Глоков» Хранителя на ногах остался только один из автоматчиков, да и тот предпочел вернуться в укрытие. То есть показал Хранителю спину и филейную часть.

Поскольку законы гравитации действительны даже для Хранителей, завершил свой «штопор» он приземлением с кувырком вперед. И вот уже в завершающей фазе кувырка Хранитель нагнал убегающего чистильщика и, ударив обеими ногами в спину, заставил его упасть. Так получилось, что, пока чистильщик падал, Хранитель продолжил движение вперед и встал на спину противнику, будто бы запрыгнул на доску для серфинга.

Получив дополнительное ускорение, чистильщик врезался в дверь и снес ее с петель. Выбитая вместе с гнилым косяком дверь провалилась внутрь здания, и Хранитель продолжил свой серфинг уже на «бутерброде» из чистильщика и двери.

Далеко уехать не удалось, но этого и не требовалось. Слева и справа от двери обнаружились две засадные группы, но стрелять чистильщики не решились, чтобы не попасть в своих, и бросились на Хранителя врукопашную.

Будь обстановка менее нервной, Хранитель обязательно задал бы этой четверке показательную трепку, но сейчас у него не было никакого желания тратить время на кулачные бои. Хранитель скрестил руки и разрядил «Глоки» по движущимся целям, сбросил магазины, перезарядил пистолеты в третий раз и принял стойку для продолжения боя.

Наступившая тишина свидетельствовала, что продолжения не будет, поэтому Хранитель позволил себе «подвсплыть» из внутренней пустоты и осмотреться.

Гравиплатформа, точно такая же, как та, что валялась сейчас без дела в багажнике машины Хранителя, зависла внутри здания в двух десятках шагов от выбитой двери. И секретный образец целевого тектонического оружия лежал на ней, как на блюдечке с голубой каемкой. Казалось, проходи, забирай и уматывай, но… у противоположной стены стояла Помощница, а позади нее – Отступник. То есть тележка с образцом выглядела типичной приманкой в мышеловке, и те, кто ее оставил, даже не пытались этого скрывать. Правда, Помощница молчала и делала вид, что мысленную связь с Хранителем блокирует Деструктор, а вот Отступник всем своим видом показывал, что готов вступить в схватку, но предлагает Хранителю для начала сделать выбор, за какой приз они будут драться – за образец или Помощницу. Секундой позже он подтвердил это вслух.

– Впечатляет, Хранитель, – Отступник так же, как его подручные, был в очках, которые позволяли видеть Хранителя даже в режиме маскировки, поэтому смотрел он точно на гостя. – Вы не напрасно потратили столько лет на тренировки. Шато отлично вас обучил. Только поможет ли ваша акробатика в схватке с действительно серьезным противником?

– С вами? – Хранитель демонстративно отключил маскировочный режим брони и усмехнулся.

– Почему нет? – Отступник снял специальные очки и скрестил руки на груди. – Или вы предпочтете сдаться без боя?

– Много текста, – Хранитель прицелился в Отступника сразу из двух пистолетов. – Советую убраться подальше. Скоро неподалеку откроется переход в Шато, и вам при этом присутствовать необязательно.

– Вы хотите отправить в Шато это изделие? – Отступник указал на ЦТО. – А как же Помощница? Вы забыли наш уговор?

– Не забыл. И обещание, что наша новая встреча станет для вас последней, – тоже. Но дело прежде всего, – сказал Хранитель и решительно шагнул в сторону тележки с секретным образцом.