Глава 18

Сточки зрения «Невода» — а этих точек у него имелась не одна сотня — в данной местности не было ничего, кроме гор и железной дороги с несколькими захудалыми полустанками. Но Владислав недаром служил до вчерашнего дня начальником СБН, лицом с наивысшим допуском ко множеству секретов фирмы. В памяти его личного смарта хранилась информация о том, чего не знали простые пользователи «Невода». Да и непростые — высокопоставленные чиновники из МВД и ФСБ — тоже не знали. Но, что еще важнее, такой информации не было у Бойда. У Влада имелась подробнейшая, ежедневно обновляемая карта страны, на которой были указаны абсолютно все рукотворные объекты, вплоть до строительных времянок и туристских палаток. Кроме того, на этой карте были отмечены даже самые невнятные и короткие тропки, вроде таких, как здесь, почти невидимых среди камней и осыпей.

Впрочем, невидимыми они были условно. С низко летящего вертолета нужную беглецам тропу разглядеть было несложно. Она петляла, ныряла в «зеленку», снова выходила на голые скалы, опять пряталась в лесу, но наблюдательность пилота и загруженная в навигатор «трансформера» карта помогали не сбиться с пути. В конце концов «вертушка» села на относительно ровной и просторной площадке перед входом в широкий грот.

Когда выпрыгнувший из машины Владислав Валерьевич убедился, что беглецы прилетели по адресу, Денис передал координаты еще трем вырвавшимся из «Московского котла» «вертушкам», и они сели поблизости. Из двух вертолетов выбрались сотрудники охраны резиденции, всего пятнадцать бойцов, считая пилотов, зато из третьей вывалил полный взвод во главе с Николаем Николаевичем. Ребятам бывшего зама по Европе не довелось поучаствовать ни в обороне офиса, ни в стычках за городом, и они рвались в бой.

В общей сложности отряд «повстанцев» насчитывал пять десятков человек. Минус три женщины и один младенец. Хотя, сбрасывать со счетов следовало только Лену с Олежеком. Ольга и Тома отлично владели оружием и могли выполнить любую боевую задачу.

Плюс или минус два штыка — было непринципиально, ведь игрушечной армии с двумя отставными генералами во главе противостояли гораздо более серьезные силы, но сдаваться никто не собирался, и в этом все-таки имелась определенная заслуга прекрасных дам. Трусить на глазах у таких фемин было стыдно. Впрочем, все боязливые отсеялись еще в Москве.

Теоретически следом за Владиславом должны были вылететь не три, а пять вертолетов с бойцами спецназа СБН, плюс две машины с охраной офиса и «гольф-клуба». Но как сложилось, так сложилось. Ребята Стукова были не в счет, а вот еще две группы — Лаврова и Ерина — просто растворились. И вовсе не потому, что их арестовали.

— Имеют право, — ответил Добрецов Николаю Николаевичу, с горечью констатировавшему этот факт. — Кровью контракты никто не подписывал. Лавров, кстати, чуть Александра не угробил. Кротом оказался. Это он «гусей» на резиденцию навел.

— Да ну?! Вот скотина! Это я виноват, — Николай поморщился, будто от зубной боли. — Тщательнее надо было кадры подбирать и работать с ними как полагается. Воспитывать на благо фирмы.

— Политзанятия проводить?

— А ты напрасно иронизируешь. Идейные бойцы — самые надежные.

— Готов поспорить, Коля, но не сейчас, — Владислав поднял руки. — Идем лучше в грот. Там лючок должен быть в подвал.

— Схрон?

— На Урале? — Добрецов рассмеялся. — Только если столетней давности, еще с Гражданской. О происхождении подвала ничего не скажу, хотя, скорее всего, это советских времен сооружение, тут ведь в километре к югу железнодорожный тоннель проложен, возможно, это какая-нибудь военно-техническая вырубка на случай войны. Например, чтобы незаметно к «железке» подобраться и мину под рельсы заложить.

— Из нее ход прорублен?

— Даже два, но один замурован и куда ведет — не знаю. Но второй — в тоннель, сам проверял.

— Толково, — оценил Николай. — А что в подвале?

— Свято место пусто не бывает, — Владислав поманил товарища. — Идем, откроем, увидишь.

— Любишь ты спецэффекты, — Николай вздохнул. — Склад наркотиков, что ли?

— Ну зачем сразу наркотиков? Оружия, Коля, краденного с военных складов и готового к отправке. Представь, как удобно. Притормозил поезд в тоннеле, загрузил товаром заранее прицепленный вагон, и все шито-крыто. Ни «Невод», ни кто другой не в курсе.

— А на ближайшей станции обходчики нагрузку на ось измерили и спалили, — Николай усмехнулся. — Знаю я эти схемы. Хотя все решаемо. Склад действительно удобно расположен. А кто владелец или арендатор?

— Теперь никто. Владелец по другому делу в разработку попал и сел очень надолго. И все его подручные, кто был в курсе, тоже за решеткой. В общем, считай, это клад и мы его нашли. По закону все наше, минус комиссия государству. Но мы больше, чем полагается, и не возьмем. Там такой арсенал — на целую армию хватит.

Они подошли к бронированному овальному люку у дальней стены грота. Над шифром немудреного замка уже мозговали Климов и Барков. Климов действовал методом научного тыка, вращая две номерные рукоятки то по часовой стрелке, то против нее, а Саша сидел на небольшом валуне и снисходительно наблюдал за мучениями товарища.

— Ты слышал? В правом вроде щелкнуло! — оживился Климов.

— Тебе показалось, — Барков поднял взгляд на отставное начальство. — Уютное местечко. Только куда ведет второй тоннель, я не пойму. Данные по нему стерты во всех доступных файлах. Он недостроен?

— По слухам, достроен, но куда выводит и почему замурован, я тоже не знаю. Что еще имеется в виртуальности по этой теме?

— В целом, ничего интересного. Вася, комбинация для левой ручки три вправо, четыре, двенадцать, потом влево на семь делений, а потом… Короче, давай я сам.

Климов поднялся с коленей и отряхнул ладони.

— Ведь с самого начала знал, как открыть, но нет, мучайся, Климов, на здоровье! Друг называется!

— Ты меня тоже под лучом из вредности держал, я же не обижаюсь, — Саша выставил нужные комбинации и тоже поднялся. — «Сокол» уверен, что там чисто в плане мин и прочих сюрпризов, но я не полезу. Открыть помогу, а вниз не хочу.

— Ясное дело, ты же «Сокол»! — иронично воскликнул Вася. — Рожденному летать ползать негоже.

— И не надо, у нас достаточно бойцов, — Владислав жестом подозвал двоих ребят.

За ними увязался Аслан, а потом к группе любопытствующих присоединилась Тома. Помощи Баркова не потребовалось, люк подался и медленно, но без запинок пошел в сторону.

Саша вернулся к пригретому валуну и, усевшись, закрыл глаза. Сердце колотилось, как четырехтактный двигатель на малых оборотах, а на лбу и над верхней губой выступила испарина. После двух минут в М-поле он стал быстрее уставать, «спасибо» Климову. «Сокол» по-прежнему старался поддерживать организм хозяина в рабочем состоянии, но резервы были истощены. Еще неделя таких нагрузок, и эксперимент закончится так же, как и тысяча других, десятилетней давности, с той лишь разницей, что из той тысячи подопытных никто не прожил после инсталляции так долго. В основном все умирали в течение суток, даже не испытав, каково это быть местечковым кибербогом. Только одному удалось выбраться из «саркофага» и применить возможности «Сокола» на практике, но и он прожил всего три дня. Правда, умер он не от нервного истощения, а превратившись в кровавые ошметки в результате обстрела из гранатометов. Кстати, возглавлял тот «расстрельный взвод» не кто иной, как Аслан Бороев. Мир тесен.

Чтобы не тратить время вынужденной передышки понапрасну, Саша заглянул в виртуальность и почти сразу увидел «опасность четвертой степени», как запоздало сообщил «Сокол». В последнее время Барков все чаще ловил себя на том, что соображает быстрее биокомпа. То ли «Сокол» «поизносился», то ли серьезно «разогнал» мозг хозяина, но факт был налицо. Саша уже все понял и собрался возвращаться в реальность, а «Сокол» только начал раскачивать набат.

Барков открыл глаза и, откашлявшись, слабо позвал Добрецова.

— Владислав Валерьевич, можно вас?..

— Что? — Владислав подошел, отряхивая на ходу одежду.

— «Невод» вычислил эту базу, Блэк и бригада летят сюда.

— Много их?

— Два десятка десантных «вертушек». На бортах все оставшиеся наемники, подкрепление из бойцов Бойда и два отряда вновь набранных сотрудников СБН. Всего около трехсот человек.

— Бойд с ними?

— Нет, он остался в офисе. Операцией командует сам Блэк.

— Значит, опасаются, — Владислав усмехнулся. — Не рискуют нас в тылу оставлять. И правильно делают. А что милиция?

— Официальные власти молчат, как будто ничего и не происходит. По их версии конфликт вокруг «Невода» исчерпан.

— «Клуб богатеев» постарался, — сделал вывод Добрецов. — Тем хуже для них. Помните, как в стихотворении: «Мы на горе всем буржуям мировой пожар раздуем». Замолчать продолжение конфликта им не удастся. Не позволим!

— Ну да. Если нас здесь не похоронят.

— Смелее смотрите в будущее, господин Барков!

— Не знаю, что это за категория, — Саша нахмурился. — Я живу в настоящем. Все остальное — иллюзия.

— И виртуальность тоже? — Владислав хитровато прищурился. — А быть может, иллюзией была та прозрачная птица, что прикрыла нас крыльями от истребителей? Что молчите? Мир вовсе не черно-белый, Александр. В нем масса оттенков. В том числе и в недоступных нашему глазу частях спектра. И время не делится лишь на прошлое и настоящее. Я вполне допускаю, что у него тоже есть свой «спектр». Так что будущее вовсе не иллюзия, Александр, если в него верить, если его тщательно планировать.

— Ни разу не получалось сделать все в точности по плану.

— Это не повод, чтобы больше не пытаться, — Добрецов легонько похлопал Сашу по плечу. — Взбодритесь, Александр. У нас преимущество обороны. Обычно потери штурмующих на порядок больше, так что у нас есть все шансы выстоять, положив импортную рать мистера Блэка на склоны родных Уральских гор.

Пока Барков и Добрецов занимались аутотренингом, остальным удалось открыть тяжелый люк. В секретный подвал спустились сначала спецназовцы, а за ними Климов и Аслан. Примерно минуту разведчики возились с электрощитком, затем пощелкали тумблерами, запустили, как выяснилось позже, генератор, и в подвале зажегся тусклый свет.

— Оружия навалом! — крикнул Вася из подземелья. — Рук не хватит, чтоб все в ход пустить!

— Много — не мало, — заявил Аслан. — Огнеметы будут очень кстати. Помню, в Грозном гоблины подъезды зачищали: «дунут» с крыльца — и до пятого этажа «чисто», как в печной трубе. Я сам чуть под такой расклад не попал… Хм… Я только не пойму, это что за штуки… вот эти, серебристые.

— Это фосфорные гранаты, — заглянув в люк, пояснил Владислав. — Американские. Для подствольников боеприпасы есть?

— Есть, хоть лопатой греби! — ответил Вася. — Только против тех броневиков на ходулях это, наверное, все равно что гнилые помидоры!

— Тащите, тащите, — Добрецов взглянул на часы. — Все пригодится. И поторопитесь, тучи собираются. Во всех смыслах.

— А этих киборгов от дождя не замыкает? — Из люка показался Аслан. — Было бы неплохо. Там в углу под чехлом что-то секретное, без Искандера не разобраться.

— Это боевой лазер средней мощности, экспериментальный образец, — устало сообщил сидящий по-прежнему в сторонке Саша. — В серию так и не пошел, слишком дорог в производстве.

— Рабочий?

— Да, если к приличной сети подключиться. Автономный генератор у него слабоват, на сотню выстрелов хватит, не больше. Короче, экспериментальный образец.

— Бойцы! — Владислав обернулся к людям Николая. — Вытаскивайте этот секретный образец. Хватит ему пылиться. Что там еще особо интересного? Вася, слышишь меня?

Вместо Аслана в просвете люка показался Климов. Он поставил на пол небольшой металлический цилиндр, по форме и размеру похожий на стандартную банку тушенки.

— Ни рыба, ни мясо, — пояснил Вася. — Видите маркировку?

— К таким вещам должен быть специальный гранатомет, калибра 76 миллиметров, — Владислав сделался серьезным. — И противогазы.

— Газ не поможет, — предупредил Барков. — Дождь собирается, и шквалистый ветер возможен. Сдует и смоет эту дрянь в один момент.

— Ясно, — экс-начальник СБН жестом приказал убрать газовую гранату. — Патронов там много?

— Как грязи, — Климов вытянул из люка несколько «цинков» и водрузил их друг на друга, а затем поставил рядом пулемет. — Наемникам это чистая припарка, зато остальным… кузькина мать!

Он погрозил кулаком в потолок.

— Нужны мины, там есть?

— Целый стеллаж, но в основном небольшие и старые, без электроники.

— То, что надо, — Владислав обернулся к Николаю Николаевичу. — Пошли ребят, пусть заминируют склон.

— Сделаем, — Николай подозвал троих бойцов и отдал распоряжение.

— Жутко как, — поежилась Тома. — Раньше вся эта история казалась не такой… тяжелой. Даже когда спецназ Горную Крепость штурмовал.

— Не бойся, я с тобой, — Вася проверил исправность пулемета. — Давненько не работал таким весомым инструментом!

— Да уж, этот повесомее будет, — Тамара скептически усмехнулась.

— Ты на что это намекаешь? — Климов делано обиделся, но через секунду вернулся к текущим делам. — Эй, народ, чего расселись?! Получай оружие, снаряжай магазины! Враг у порога!

— В первую очередь пусть проверят заряд в М-станнерах, — распорядился Владислав. — Слушайте все! Обстреливать цели только после предварительного удара М-лучом, ясно? После такой процедуры примерно полминуты наемники не смогут вам ответить, а их броня на это время значительно ослабеет. Но к двадцать пятой секунде вы должны прекратить обстрел и сменить позицию, иначе конец. Против «гауссовок» нет надежной защиты. Даже если иглы не пробьют камень, за которым вы укроетесь, вас может элементарно завалить осыпью. Уж гравия и булыжников эти чертовы ружья наделают будь здоров! Ясно?

— Так точно, — нестройно ответили спецназовцы.

— Но это касается только «гусей», остальных можно и так, без прелюдий…

— Не получится, — снова очнулся Барков. — Нанороботы могут поставить перед наступающими порядками дополнительную завесу. Помните, вы рассказывали, как в «Ольховке» вдруг погас дневной свет. Это и была такая завеса из «нанов». Предварительно обрабатывать станнерами придется каждую цель.

— Паршивое дело, — заметил Николай. — Если они валом попрут, всех не обработаешь. Прорвутся.

— Паршиво, конечно, но не безнадежно, — уверенно заявил Добрецов. — Николай, как насчет командования огнеметным взводом?

— Легко, — согласился Николай Николаевич. — Я, правда, тоже давно не практиковался, но вспомню. Вася, баллоны запасные имеются?

— Там их целая полка. Серьезно затарились торговцы оружием, — Климов с интересом взглянул на отставного генерала. — А когда это вы успели попрактиковаться?

— Да еще в молодости, — Николай Николаевич кивком указал на Аслана. — Вот его дружков в Грозном из пятиэтажек выкуривал. Ты случайно не снайпером был, а, Бороев?

Аслан помотал головой и усмехнулся.

— Я корректировал. Пацаном еще был.

— Все равно жаль, что тебя не спалили, — серьезно сказал Николай. — Что всех вас не спалили!

— Я с той войны уже давно вернулся, генерал, но если хочешь, могу многое вспомнить. Например, что твои гоблины в наших домах творили. В твой дом когда-нибудь вваливались среди ночи пьяные солдаты? Убивали твоих детей прямо в постелях?

— Моих детей твои дружки в спину из засады убивали! А дома взрывали среди ночи!

— Эй, кавказские пленники, брэк, — негромко приказал Владислав. — Забыли о прошлом и живем настоящим. Вон как Александр. Истины вам не найти, хоть до хрипоты спорьте и глотки друг другу рвите. Но сейчас даже не это важно. Сейчас нам всем трезвые и холодные головы нужны. Эмоции в нашем положении — оружие для самоубийства, ясно вам?

— Так точно, — не отрывая взгляда от Аслана, сказал Николай. — Позже поговорим.

— Только в присутствии адвоката, — Аслан недобро взглянул на Николая.

— Гораздо позже, — Барков вдруг поднялся с пригретого валуна. — Вертолеты садятся. Вон там, за лесом. Скоро противник выйдет на исходные позиции.

— К бою! — Владислав указал на невысокий каменный выступ метрах в десяти перед широким входом в грот. — Занять оборону! «Вертушки», приготовиться! Будете прикрывать!

— Керосина мало, — предупредил Денис, отряхивая с комбинезона крошки. Он воспользовался моментом, чтобы перекусить, и теперь дожевывал свой бутерброд ускоренными темпами.

— На сколько хватит. Отгоняй их «вертушки» до тех пор, пока не останется в обрез, чтобы долететь в обычном режиме до ближайшего крупного города.

— Там уже столько, — Денис запил из пластиковой бутылки. — Ну, может, еще минут на десять хватит.

— Вот и ладно. Постарайтесь, не то нам крышка. Два десятка «вертушек» разнесут этот грот к чертям за две минуты.

— Сделаем, Владислав Валерьевич. Четырьмя-то бортами мы им устроим! Только бы гроза не помешала. Когда тучка подойдет, нам придется сесть.

— Им тоже, — заметил Добрецов. — Так что гроза нам скорее поможет, чем помешает.

Все бойцы, кроме команды подносчиков боеприпасов во главе с Ольгой, заняли отведенные командирами позиции, приготовили оружие, а пилоты уселись в кабины «вертушек», готовые запустить двигатели, как только поступит команда. Ольга, Тома и с ними трое бойцов продолжали опустошать подземный склад, растаскивая по позициям тяжелые ящики, в основном с ручными гранатами и боеприпасами для подствольников. Двое ребят-технарей из команды Николая под руководством Баркова пытались завести с трудом поднятый из подвала излучатель. Лена и Олежка были снабжены сухим пайком и водой и отправлены в глубь пещеры, с напутствием удирать по коридору в железнодорожный тоннель, если бой подойдет к самому входу.

Судя по затравленному взгляду, Лена была готова удрать прямо сейчас, но брести по шпалам в неизвестном направлении, да еще одной, ночью, с ребенком на руках, было выше ее сил.

Тем временем на горы опустилась ночь. Ни для пилотов, ни для бойцов это пока не было проблемой, но командиры не без оснований предполагали, что электроника приборов ночного видения может отказать, а потому в дополнение к минам приказали выкатить на склон несколько баллонов с горючей смесью и разбросать повсюду небольшие канистры с бензином. Идти атакующим предстояло по горящему склону, даже если разразится гроза. Напалм водой не потушить.

Довольно быстро нервная дрожь после команды «К бою» унялась даже у самых впечатлительных. Ведь бой все никак не начинался, и даже не было признаков, что враг крадется через темный лес и вот-вот нападет. Деревья шумели под порывами ветра, а приближающийся грозовой фронт сверкал частыми молниями и рокотал далекими пока отголосками грома. Вот, собственно, и все, что происходило. И так продолжалось больше часа.

Бойцы-техники запустили, наконец, орудие, правда, на семьдесят процентов от штатной мощности, и Саша, решив, что его помощь больше не требуется, улегся на приготовленный для него резиновый коврик. Справа аккуратно лежал автомат, слева — М-станнер. Барков поменял их местами и включился в захвативший всех окружающих процесс — в ожидание.

Бездействие усыпляло бдительность и убаюкивало. Страшно хотелось смежить веки хотя бы на секунду. Барков клюнул носом и тут же себя одернул: «Надо же, спать захотелось! Два месяца не хотелось, а тут вдруг расслабился! Смотреть в оба, партизан Барков!»

В голове разлился далекий гул набата. Судя по громкости виртуального звука, «Сокол» вот-вот должен был предупредить об опасности четвертой степени. Саша присмотрелся к опушке леса. В такой темноте ничего рассмотреть было нельзя, даже с подсветкой. Барков подключил к делу «Сокола». Да, опасность была реальной и вовсе не четвертой степени.

Неторопливой, сплошной волной вверх по склону ползло нечто вроде движущегося одеяла. Тонкого, невесомого, но угрожающе плотного и прочного. Волна обтекала деревья, едва заметно шевелила траву и двигалась абсолютно бесшумно. Впрочем, даже если от ее движения минимальные звуки и были, шум ветра их полностью заглушал.

Саша легонько коснулся волоска ларингофона и откашлялся.

— Блэк «опыляет» местность Н-пятыми. Как я и думал, «наны» собираются подползти к нам как можно ближе и поставить заслон.

— Значит, надо их сжечь, пока не поздно, — ответил первым Николай.

— Сначала дадим подойти, по^ jm обработаем их станнерами, и только после этого ваше слово, генерал, — предупредил Саша. — Работать М-станнерами по моей команде. Приготовились!

— Подтверждаю, — буркнул Добрецов. — Денис, запускайте свои шарманки.

— Еще рано, — возразил Саша, — основные силы в километре ниже по склону… — он осекся, — хотя, потом может быть поздно.

Оспаривать приказы командира было неправильно, Барков это хорошо понимал. В конце концов, гроза все равно не даст «вертушкам» взлететь. Минут через десять край сверкающего фронта появится над позициями, и к музыке огня добавится музыка ливня. Что будет звучать громче — вопрос, достойный тотализатора.

— Я поставил перед входом в грот сплошной щит из С4Н, — рядом с Барковым устроился Владислав Валерьевич. — Запасы «четвертых» на исходе, но, чтобы продержаться, их хватает.

— Сколько продержаться?

— Ночь, — Добрецов поднял бинокль и внимательно осмотрел чернеющий внизу лес. — Кажется, есть движение.

— Нанороботы противника в тридцати метрах, занимаются разминированием.

— Это плохо. Надеюсь, превращать напалм в воду они не умеют?

— Нет, но могут взять все баллоны под защиту, и тогда они просто не сдетонируют, сколько бы мы по ним ни стреляли.

— Ну, на этот случай у нас есть станнеры…

— Для начала попробуйте из огнеметов, возможно, этого хватит. Ведь станнеры пригодятся для нейтрализации брони на живой силе. Подзаряжать машинки будет некогда.

— Логично, — Добрецов кивнул и снова приложил к глазам бинокль. — Ничего толком не вижу, но почему-то мне кажется, что Блэк выводит на позиции штурмовые группы из обычных солдат и «диких гусей». Слишком уж эта игра теней походит на рассредоточение подразделений. Александр, а вы на сто процентов уверены, что не можете найти слабое место у мистера Блэка?

— Особо искать нечего, — Саша пожал плечами. — Как и у всех людей-биокомпов это Прототип. Но сразиться и уничтожить его в виртуальности, как это было с предыдущим Прототипом Главного, нереально. Этот биокомп почему-то так и не активировал свое отражение в виртуальности. Зеркальный Ферзь по-прежнему дрейфует в «шахматном ущелье», ускользая, как ртуть, из любого захвата. Или же…

Барков на несколько секунд задумался.

— Или же что? — Добрецов отложил бинокль и обернулся к Саше.

— Я давно прорабатываю эту мысль, со времени нашей с вами беседы после Марселя, но четкое понимание пока так и не пришло…

— И все-таки?

— Или же на самом деле этот новый Прототип и не имел никогда отражения в виртуальности. Поскольку никогда раньше не активировался. А теперь он его не имеет, потому что Главный учел ошибки и нашел способ, как избежать виртуальных встреч «Сокола» и Прототипа, то есть обезопасил своего биокомпа от нападения с тыла.

— В таком случае, что такое Зеркальный Ферзь?

— Не знаю, Владислав Валерьевич. И «Сокол» не знает. Думаю, пока нам просто следует признать, что в каждом измерении реальности есть своя загадка. Свой секрет высшего порядка, до которого и «Соколу», и мне нужно дорасти. В мире людей это птица-призрак, в мире киберреальности — Зеркальный Ферзь. Пока дела обстоят именно так.

— Дорасти? — Владислав задумчиво кивнул. — Видимо, вы правы. Дорасти будет самым верным решением, но так мало осталось времени, так мало.

Он с сожалением взглянул вниз, на деревья, утонувшие в грозовой ночи.

Выше грота раздался тугой хлопок, и на головы * «партизанам» посыпались мелкие камешки. После секундной паузы прозвучали еще несколько хлопков. Казалось, что скалы лопаются, будто перезрелые арбузы. Камнепад усилился, и некоторые из бойцов были вынуждены отползти под прикрытие скального выступа над входом в пещеру.

— «Гауссовки»! — определил Владислав. — Всем огонь по опушке!

Шквальный огонь из пулеметов и гранатометов превратил край леса в мешанину из древесной пыли, дыма и фонтанирующей земли. Еще через полминуты, наконец, началась гроза, и в какофонию взрывов, треска огня и грома влилась барабанная дробь и шипение крупных капель дождя в лужах горящей смеси на склоне. С некоторым запозданием в дело вступило лучевое орудие. По «паспорту» каждое его включение не должно было длиться дольше десяти секунд, но и за это короткое время «джедайская пушка», как ее мгновенно окрестили бойцы, сделала почти половину работы. Она начисто выжгла подлесок и заставила отступить появившихся было на склоне разведчиков. От полыхающих деревьев и непрерывно сверкающих молний стало светло, как днем. Насколько заградительный огонь оказался эффективен против нанороботов, было неясно.

Добрецов приказал прекратить огонь и выдержать минутную паузу, чтобы сориентироваться. Хватило сорока секунд. За это время к обороняющимся присоединились пилоты так и не взлетевших «вертушек».

Саша вдруг почувствовал головокружение и уткнулся лбом в руки. Вскоре неприятные ощущения прошли, но осадок в виде легкой слабости остался. И «Сокол» снова начал «притормаживать». Наемники явно провели предварительную зачистку М-станнерами. Это означало, что щит из С4Н сейчас тоже ненадежен.

Барков нашел в себе силы снова поднять голову и увидел, что поперек склона поднялась колеблющаяся, полупрозрачная вуаль. Сквозь ее мелкую черную сетку огонь полыхающих баллонов и луж напалма выглядел, будто изображение на древнем ЖК-экране, состоящем из тысяч пикселей.

Блэк и его подручные действовали последовательно и уверенно. Как и следовало ожидать, сразу после установки щита солдаты противника пошли в атаку. Что им наобещал Блэк, почему они не боялись огня обороняющихся, в том числе огня «джедайского», между прочим, в отличие от свинца, легко пробивающего щит из Н5А, было абсолютно неясно. Может быть, нанороботы показали им, что бывает с непослушными? «Раздавили» кого-нибудь перед строем, а мистер Блэк прокомментировал: «Так будет с каждым, кто не пойдет в атаку». Вариант более чем возможный.

Из леса показалась первая линия атакующих. Впереди шли наемники, это можно было понять по тому, что двигались они быстро, не пригибаясь и не короткими перебежками, как следующие за ними солдаты, а по прямой и в полный рост.

Защитники грота снова открыли огонь, но никакого видимого эффекта он не произвел. Пули просто не долетали до рядов наступающих солдат, натыкаясь на черную, полупрозрачную вуаль висящего над землей облака мельчайшей механической «пыли».

Когда слегка обескураженные «партизаны» вспомнили о станнерах, лазере и огнеметах, ситуация немного улучшилась, продвижение атакующих замедлилось, и они даже начали нести потери, но хватило эфемерной военной удачи «партизанам» ненадолго. В руках едва ли ни половины солдат противника вдруг появились «гауссовки», и на скалы обрушился параллельный склону стальной дождь самой невероятной разрушительной силы…

…Это бывает здорово, выйти под теплый «грибной» дождик и, запрокинув голову, наблюдать, как серебристые капли падают, падают, падают откуда-то из глубин серо-голубых небес. Как будто непослушные мальки, выпрыгивают они из странного перевернутого океана, полного ветров-течений, птиц-рыб и гроз-штормов.

В детстве, лет в пять, Саша любил открыть рот и ловить капли на язык. Правда, даже в сильный дождь прямо с неба в рот они попадали редко, в основном стекали по губам. Но все равно это было приятно и даже вкусно. Почти, как снежинки. Хотя снежинки были, несомненно, вкуснее всего, даже мороженого…

…Барков всем телом вжался в каменистую почву. На склоне горы сейчас выбор был, как в ресторане, богатый: гроза жутко-шквалистая, с громом и молниями, или дождь стальной, встречный, трижды сверхзвуковой. Оба блюда фирменные и очень дорогие. Только подставлять рот ни тому, ни другому как-то не хотелось.

Саша нащупал М-станнер, который уже присыпало обломками камней, и выудить приборчик оказалось непросто. Еще труднее оказалось им воспользоваться. Высунуть поверх бруствера и палить наугад было неразумно, батарея не бесконечная, а приподнять голову, чтобы прицелиться… судя по вываливающимся из скал кускам гранита, игольчатые пули обладали чудовищной энергией. Вряд ли от них могло спасти даже такое совершенное средство защиты, как молекулярная броня. Если и не пробьет, дух вышибет однозначно или в нокаут отправит, сутки не очнешься.

Опасения хозяина подтверждал и биокомп. Хотя и «Сокол», и С4Н уже давно «пришли в себя» после М-обстрела, биокомп был категорически против «краш-тестов», прогнозируя летальный исход просто от переизбытка энергии после столкновения пули с броней. Если сравнивать с чем-то более привычным, это могло завершиться в точности, как падение с шестнадцатого этажа на асфальт. Смертью от удара. В обоих случаях бронекостюм бесполезен по определению.

Так что Баркову, как и всем другим, приходилось вжиматься в камни и медленно отползать в глубь пещеры, даже не помышляя о сопротивлении. Лишь оказавшись в относительной безопасности, Саша, наконец, поднялся на колени и судорожно вдохнул. Пыли кругом было хоть отбавляй. Не закашлялся Барков только благодаря сообразительным С4, которые мгновенно соорудили у лица хозяина нечто вроде фильтрующей маски. Вдыхать было чуть тяжеловато, но воздух был чистым, и это обстоятельство компенсировало неудобства. На какое-то время интенсивность обстрела снизилась. Саша запросил картинку у «Сокола». Наемники и другие вооруженные «гауссовками» солдаты подошли вплотную к отвесной пятиметровой скале, образующей обрыв непосредственно под площадкой перед гротом. Им оставалось сделать лишь один рывок — подняться наверх, дружно выстрелить из десятка М-станнеров, и участь импровизированной крепости будет решена. «Партизанам» самое время было сбросить с обрыва все запасы зажигательных гранат, но для того, чтобы отдать такую команду, начальство должно было догадаться, в чем причина относительного затишья.

Саша вытянул шею, пытаясь рассмотреть в пылевой завесе хоть кого-то из товарищей по оружию. «Сокол» улавливал сигналы смартов и коммуникаторов множества человек, но ни один из них не находился в зоне прямой видимости Баркова. Саша сделал пару шагов в самую гущу пыльного облака и пошарил рукой. Кто-то перехватил его запястье и вывернул на болевой.

— Свои! — крикнул Саша.

— А, Искандер, — глухо из-за респиратора произнес Аслан. — Цел?

— Да, цел. Наемники под уступом, надо бросать им на головы гранаты!

— Уже начали.

В подтверждение слов Бороева под сводами пещеры заметались отблески тусклых вспышек. Пыль постепенно оседала, но вспышки почему-то ярче не становились. Саша снова обратился к «Соколу» и замер в немом изумлении.

Наемники шли по отвесной скале, совершенно наплевав на все законы притяжения и небрежно отмахиваясь от гранат, летящих им… навстречу! Шли, будто отвесная стена была горизонтальной поверхностью. Чем-то это напоминало интерпретацию фокуса со стальным дождем. Только в другой плоскости.

Отбитые, будто теннисные мячи, гранаты разлетались далеко в стороны и детонировали либо в полете, либо упав за двести метров от поля боя. Н5А демонстрировали отличные способности не только в деле создания бронекостюмов и оружия, но и как внешние усилители. С их помощью стать Гераклом мог, пожалуй, любой дохляк. Из этого следовал очередной неутешительный вывод: сходиться с «гусями» в рукопашной не рекомендовалось никому.

Впрочем, Саша знал это.давно, еще с момента стычки в Марселе. Вполне возможно, что преимущество неизвестного ранее Прототипа заключалось не в его личной непобедимости, а в расширении его способностей за счет совершенных «сопроцессоров» и исполнителей — Н5А. Все-таки новое поколение есть новое поколение. Даже С4Н не могли сравниться с ними по силе и совершенству программного обеспечения. Единственное преимущество С-четвертых, программа «брандеров» — жесткого захвата врага и самоликвидации вместе с ним, — при такой массированной атаке тоже не могло считаться достаточно эффективным. Сколько вражеских нанороботов может утащить с собой один С-четвертый? Десяток-полтора от силы. Ну и что это против такой массы?

В просвете входа в пещеру показались фигуры бойцов авангарда. Саша почувствовал, как резко взмокли ладони и как заколотилось сердце. «Да, я боюсь, — вспомнилось Баркову изречение Владислава, — но это не повод, чтобы трусить». Саша поднял М-станнер и вдруг осознал, что кроме этого приборчика он вооружен лишь десантным ножом. Автомат так и остался под каменной осыпью на том месте, где несколькими минутами раньше располагалась Сашина стрелковая позиция.

— Гаси их, я добью, — негромко, но достаточно, чтобы услышал Барков, сказал невидимый в клубах пыли Аслан.

Саша нажал на кнопку. Внешне в очертаниях фигур ничего не изменилось, но «Сокол» подтвердил, что Н5А перезагружаются и на ближайшие тридцать секунд наемники опасны лишь как обычные бойцы вражеской армии.

— Давай! — выдохнул Барков.

Аслан тут же выстрелил, причем сразу из двух автоматических пистолетов. Получилось эффектно. Наемники зашатались и, по-разному, но одинаково нелепо взмахнув руками, рухнули с обрыва. Шедшие слева и справа «гуси» тут же залегли и попытались открыть огонь. Удалось это только правому, поскольку его товарища слева Барков успел обработать М-полем, но и выстрелов одной «гауссовки» было достаточно, чтобы заставить «партизанскую» стрелковую пару отступить под прикрытие ближайших валунов. Достать из пистолетов левого перезагруженного Аслан не успел, но зато он успел бросить в его сторону подряд две гранаты — ловкость рук не менее впечатляющая, чем стрельба «по-македонски». Взрывы гранат никак не повлияли на «работу» стрелка справа. Интенсивность его огня даже возросла. Правда, ненадолго.

— Шайтаны, — процедил Бороев, прижимая Сашу к стене. — Такими штуковинами надо уголь в шахтах рубить. Скоро они эту пещеру вдвое расширят — камень пластами валится.

— Где все наши, не знаешь?

— Как только эти шагающие танки пошли по стенам, как по бульвару, Влад увел всех ваших в тоннель. — Аслан вынул из подсумка еще две гранаты и бросил их «за угол». — А вот интересно, Искандер, по потолку они умеют ходить? Я не помню, чтобы нас на этот счет инструктировали.

— Наверное, «довели» программу уже без тебя.

— Техника! — с оттенком уважения хмыкнул Аслан. — Когда только успели?

Громыхнул взрыв — двойной, да еще под сводами каменного кармана, а потому оглушительный и гулкий, с продолжительным эхом. Обстрел прекратился. Вряд ли наемники сильно пострадали от взрыва, но отвечать на провокацию бессмысленной стрельбой они не стали.

— Не знаю, — Саша на мгновение выглянул из укрытия, хотя рисковать было необязательно, «Сокол» следил за обстановкой, незаметно прощупывая все частоты, в том числе и защищенные (по мнению наемников). «Гуси» временно отошли, хотя и недалеко. — Лазер цел, не видел?

— Накрылся в первую очередь, — Аслан покачал головой. — Вместе с расчетом. Но дюжину гоблинов ребята спалили.

— Тогда нам нечего тут делать, надо пробираться к тоннелю, пока «гуси» затаскивают на уступ остальных.

— Если только по стеночке, но там сплошь завалы, а напрямую через грот опасно — там нет мертвых зон, простреливается каждый сантим.

— Долго говорим, — Саша оттолкнул Аслана и нырнул в пылевую завесу.

— И то верно, — усмехнулся Бороев и двинулся следом.

Опасное место они миновали вполне благополучно. Наемники были заняты перегруппировкой сил и подтягиванием резервов. К тому же в клубах пыли сложно было что-то рассмотреть даже при помощи термосканов. В удачном продолжении начатого захвата «гуси», похоже, не сомневались, в точности так же, как и перед первой своей атакой. Видимо, безоговорочно верили и в силу оружия, и в надежность брони, хотя потери должны были эту веру пошатнуть.

— Блэк предупреждал, что броню можно пробить, если знать, чем, — пояснил Аслан, когда Саша пересказал ему свои наблюдения. — Только, когда у тебя нет выбора, приходится рисковать. Отказаться-то нельзя, контракт. За отказ — штраф тысяч в сто или пуля, на выбор. Зато приз — полтора лимона «зеленью».

Впереди забрезжил просвет. Тоннель заканчивался в другой трубе, перпендикулярной, значительно большего диаметра, с редкими лампами под сводом и с рельсами на плоском дне. «Сокол» улавливал сигналы отряда из большого тоннеля, но гораздо восточнее. Похоже, Добрецов уводил партизан от греха подальше быстрым маршем.

— А говоришь, нет выбора, — Барков усмехнулся. — Примерно так я и думал. У Блэка под рукой и кнут, и пряник. Хорошо устроился. Не понимаю только, зачем он сюда лично прилетел?

— Лично? Ты перехватил, что ли, их передачи? — Аслан изобразил с помощью пальцев антенну на макушке. — И что еще они говорят?

— Готовятся продвигаться в тоннель. Схема подземелий им тоже известна… Ах ты, черт! И с востока собираются зайти!

— И что? Пока они обойдут эту гору…

— Другой выход, якобы замурованный, открывается в большую трубу примерно в трех километрах западнее. Наши на полпути туда, а «гуси» уже почти у цели. Понимаешь?!

— Понимаю, — Аслан обогнал Сашу, остановился и выглянул в большой тоннель, проверяя обстановку. — Понимаю, что Добрецов идет в засаду. Твои предложения?

— Я попытаюсь с ним связаться.

— Уж попытайся, — Аслан обернулся и прислушался. — Бегать за ними, как посыльный, я не согласен. Сзади тихо. Не знаешь почему?

— Все рванули на перехват. По этой трубе отправились всего человек десять с одним наемником во главе… какой-то дядя…

— Дядя Коля, — Аслан усмехнулся. — Нормальный, между прочим, мужик. Ленивый только, как все русские. Но в голове кое-что есть. Если учует, что здесь мы с тобой, — не сунется. Хитрый лис, опытный.

— Значит, так и поступим. Будем держать эту нору под прицелом, чтобы твой дядя Коля не помешал Добрецову пройти мимо, если решит возвращаться. Но, думаю, он выберет путь на восток.

— Прямиком в Сибирь, — Аслан вздохнул. — Дерьмовая перспектива.

— Сдохнуть не лучше.

— Верно, только кто тебе сказал, что Сибирь — это выход? «Невод» найдет нас где угодно, Искандер, даже в Зазеркалье.

— Хотя бы выиграем время.

— Ну да, если там, у восточных ворот, нас не будет поджидать десантная бригада.

— Тогда, значит, не судьба.

— Ну да, слышал такую отмазку, от неудачников, — Бороев вдруг отбросил иронию и серьезно взглянул на Сашу. — Хочешь, скажу, что сейчас лучше всего сделать? Пойти и убить Блэка! Другого решения проблемы нет. Хоть «судьба», хоть «не судьба».

Саша недоверчиво взглянул на Бороева. Тот определенно не шутил.

— Знаешь, — прищурившись, вдруг сказал Барков. — А может, ты и прав!

— Однозначно прав, — Аслан улыбнулся. — У меня жопа-то больше.

— Не понял.

— Шутка, — Бороев протянул Саше небольшой пистолет из НЗ. — У меня ж опыта больше. В девяносто пятом так шутили. Было смешно.

— А-а, — Барков взял оружие и хмыкнул. — Я позже родился. Как пойдем? Через восточный выход или навстречу дяде Коле?

— Навстречу, — Аслан поднял пистолеты стволами кверху. — После вас, уважаемый…

Короткое предупреждение от Саши пришло вовремя, но связь тут же прервалась, и Добрецов не понял, собирается Барков мчаться на помощь товарищам или ему не до того, а потому беглецам придется рассчитывать на собственные силы. Судя по всему, последнее было вероятнее. Будь у Саши возможность, он давно бы нагнал отряд.

Когда в левой стене, метрах в тридцати впереди, обнаружился люк, Владислав приказал всем залечь справа от железнодорожного полотна и приготовиться к отражению атаки. Климов и Николай Николаевич предлагали миновать опасный участок «рысью», но Добрецов решил не рисковать. Столкнуться с наемниками нос к носу или получить от них залп в спины было вполне вероятно, а значит, неприемлемо.

— Ну, так давай оставим заградотряд со станнерами, — предложил Николай. — Всем-то тут зачем оставаться?

— Они вот-вот откроют люк, — пояснил Добрецов. — Загоним их обратно и тогда уже отправим народ дальше, а сами останемся.

— Они еще и с тыла могут зайти, если проникнут в эту трубу по первому коридору, — заметил Денис.

— Не получится, — возразил Добрецов. — Там Барков. .

— Вы уверены?

— Почти. В противном случае нас уже давно бы нагнали.

— Да, сзади тихо, — признал Климов. — Надолго ли?

— А там что? — вдруг спросила Тома. С момента высадки она почти не отходила от Климова.

— Где? — Вася завертел головой.

— Напротив люка, на этой стене. Тоже люк?

— Нет, просто выемка какая-то, — отмахнулся Василий.

— Выемка? — заинтересовался Владислав. — Что за выемка?

— Да вон там, видите? Наверное, строители хотели коридор продолжить, но передумали.

— Коля, пошли двоих ребят, пусть проверят.

— Опасно, прямо на линии огня окажутся.

— Время дорого, пусть ползком, ползком, не высовываются.

— Ладно.

«Пластуны» вернулись в тот самый момент, когда люк на левой стене начал открываться и остальные бойцы принялись обрабатывать его просвет из М-станнеров. Люк все-таки открылся, но из коридора никто не появился, лишь посыпались ручные гранаты.

Грохот взрывов оглушил, а град хлестнувших по стенам и зазвеневших по рельсам осколков заставил изо всех сил вжаться в каменистый грунт. Кого-то из солдат все же ранило, послышались стоны. Отчаянно заверещал Олежка, а следом забилась в истерике Лена. Тамара тут же чмокнула Климова, развернулась и поползла на выручку Ольге, которая пыталась справиться с буянящим семейством Барковых.

— Сдачи им! — крикнул Владислав бойцам. — Из подствольников!

Ближайшие к просвету коридора воины зашевелились, но подняться и выполнить приказ не успели. Из люка снова посыпались гранаты. В момент, когда грохот от второй серии взрывов стих, но эхо еще не отметалось под сводами тоннеля, трое бойцов все-таки успели выстрелить, причем все трое попали в просвет коридора, хотя пыли и дыма было столько, что стрелять им пришлось фактически по памяти. Стены снова задрожали, но теперь грохот от взрывов был не таким оглушающим, а фонтан осколков и пыли ударил только в противоположную стену, почти точно в обнаруженную Томой выемку.

— Добавить! — приказал Николай Николаевич. — И станнерами тоже! Граната — выстрел! И так каждые двадцать секунд! Огонь!

— Коля! — крикнул Владислав. — Гранат мало, пусть из огнемета работают, тот же эффект!

— Есть! Цыплаков, ко мне! С бандой!

Пыль постепенно рассеивалась, но дышать легче не становилось. Респираторы никто не снимал, а вскоре их пришлось и вовсе перевести в режим усиленной фильтрации. Огнемет «воздуха не озонировал», как те валенки.

— Зато спокойно, — Владислав поднялся. — Где разведка? Что там за выемка?

— Коридор, — к начальству подбежал один из «пластунов». — Только, похоже, слепой или замурованный.

— Так слепой или замурованный? Климов, иди с ребятами, выясни!

— Каким методом? — удивился Вася. — Я ж не рентген!

— Методом простукивания и матюкания, — усмехнулся подоспевший Николай. — На карте этой норы нет, значит, слепая она, сотню ставлю. Надо дальше по тоннелю идти, Влад, на восток.

— Чтобы напороться на новую засаду? Думаешь, наемники отстанут?

— Обойти целую гору — это не по тоннелю напрямки, — возразил отставной генерал. — У нас явное преимущество.

— Я извиняюсь, вы реально думаете, что этот Блэк тупее столового ножа, или сами себя убаюкиваете? — вдруг вмешался Денис.

— А тебе кто слово давал, пилот-любитель? — насупился Николай Николаевич. — Умный, да?

— Я ведь извинился, — Дэн пожал плечами. — Можете не слушать, но я все равно скажу. Вот вы, если б решили обложить врага, разве не перекрыли бы первым делом все пути отхода? Блэк четко знает, что из этих катакомб есть три выхода: из пещеры, на север, или из тоннеля, на восток и на запад. Что он должен был сделать в первую очередь?

— Поставить заслоны, — буркнул Николай. — Что дальше?

— Не знаю, — Дэн развел руками, — вы генералы, вам и решать.

— Вышлю разведку, — решил Николай. — Тут километра три до восточных ворот, за полчаса обернутся.

— Вышли, Коля, — устало согласился Добрецов. — Остальные пусть отдохнут немного.

— А поезда тут не ходят? — спросил Дэн, опять озадачив начальство.

— Действительно, — Владислав обернулся и прислушался. — Ветка, между прочим, вовсе не тупиковая. Хотя и не основная.

— Да, рельсы не ржавые, — заметил Николай. — И вообще полотно в приличном состоянии. Шпалы бетонные, пути без стыков… Должны ходить поезда, однозначно. Думаешь, мы могли бы «на колесах» прорваться?

— Вы еще покурить предложите, — усмехнулся Денис. — Я как раз обратного опасаюсь, что наемники поездом воспользуются. Сверху, с борта техники, воевать куда как удобнее. Уж поверьте пилоту-любителю боевого вертолета.

— Боевого! — Николай фыркнул. — «Сиська» с двумя пулеметами в морде! Нашел, блин, штурмовик.

— Попрошу без грубостей, — вяло возмутился Денис.

— Боевой твой «трансформер», боевой, — Добрецов похлопал пилота по плечу. — Был.

— Уже второй — «был», — заметил Николай.

— Я, что ли, виноват? — Денис поднял руки. — Обе «вертушки» исключительно на вашей совести, господа начальники. По моей вине ни одна машина не погибла.

— Все верно, — согласился Владислав. — Молодец, Дэн, свежо мыслишь.

— Я и сам посвежее буду, — Денис хитро покосился на Николая.

— Позеленее, — уточнил тот.

Пикировку «отцов и детей» прервал возглас Климова. Вася звал начальство посмотреть на нечто обнаруженное им и его помощниками. Причем орал при этом благим матом. Добрецов и остальные выждали, когда огнеметный расчет сделает очередной профилактический выстрел в просвет люка напротив, и, пригибаясь, вошли в «слепой» коридор.

Вася обнаружился метрах в десяти от начала коридора. Он подпрыгивал на месте, размахивая фонарем и тыча свободной рукой в темноту.

— Там грот и сквозняк! И лестница наверх, винтовая!

— Прекрати шуметь, — Владислав поморщился. — Оглохнем. И так после канонады в ушах звенит.

— А? — Климов обернулся. — Да, у меня тоже заложило. Винтовая, видите?

Он осветил фонарем небольшое помещение. Лестница в нем действительно была, а вот насчет сквозняка Климов явно преувеличил. Поток воздуха был минимальный. Владислав протиснулся в пробитый стараниями спецназовцев лаз и очутился внутри заваленного обломками нового грота. Лестница поднималась точно из центра помещения и уходила в недра нависшей над гротом горы совсем ненамного. Добрецов осторожно шагнул на ржавые ступеньки и медленно поднялся на «второй этаж». Там нашелся еще один грот, совсем крошечный, квадратов в десять-двенадцать, с низким полукруглым сводом, из которого не открывалось ни дверей, ни окон. Владислав спустился вниз и обследовал ближайшую стену. Воздух шел из двухдюймовой, не больше, вентиляционной трубы. Его, определенно, нагнетали компрессоры и, без сомнений, откуда-то из района большого грота, то есть с вражеской территории. Владислав взял этот нюанс на заметку и вернулся к товарищам.

— В принципе, если соберемся спокойно умереть, лучшего места не найти, — подвел черту своим исследованиям Добрецов.

— Почему сразу умереть? — спросил Вася, обиженный тем, что его находку не оценили. — Можно просто отсидеться тут некоторое время.

— А потом сдаться, — хмыкнул Николай. — Забиваться в щели — верх тактической глупости. В бою должно быть место для маневра. А крепости рано или поздно берут. Даже самые лучшие. Не то что эту кухню. Пошли назад, а то тут душно, как в склепе.

Выбраться из «склепа» им не удалось. Когда начальство было уже на пороге, в куцем коридорчике неожиданно появились «женщины и дети», а потом в него начали набиваться бойцы. Генералов и свиту оттеснили к пролому, а затем и вовсе вдавили обратно в грот.

— Что там такое?! — поверх голов крикнул Владислав.

— «Ленин» прет! А из кабины «гуси» стреляют!

— Кто? — не понял Вася. — При чем тут Лена?

— Локомотив, — с терпеливой обреченностью в голосе пояснил Добрецов, — серии «ВЛ», старый, еще советский. Где они его откопали?

— Вопрос «А что я говорил?» будет уместен? — ехидно спросил Дэн. — Ну и что теперь?

— А что теперь? Будем окапываться. Владислав вынул из подсумка десяток небольших, но тяжелых металлических шариков. Когда в грот вошли все уцелевшие после внезапной атаки бойцы, он бросил в коридор пять шариков: один за другим и с разной силой. Увидеть эффект было нереально, но если воспользоваться приборами, например, личным смартом Добрецова, временно выполняющим функции компа-координатора, схема возникшей из последних С4Н защиты становилась понятна. Пять последовательных щитов в небольшом объеме коридора могли оказать достаточное сопротивление не только армии Н5А, но даже излучению М-станнеров, а значит, и продвижению наемников. Для надежности на последнем рубеже расположились еще и обычные бойцы с гранатометами и огнеметом, запасные баллоны для которого отчаянный Цыплаков успел вытянуть буквально из-под колес надвигающегося поезда.

Еще один агломерат нанороботов Владислав закатил в воздуховод, а последние четыре раздал женщинам и Олежке. Мальчик внимательно изучил тяжелый шарик и попытался засунуть его в рот, но не успел. Агломерат растворился прямо у него в ручонке. Олежка удивился, но расстроиться по этому поводу не успел. Дядя Вася Климов быстренько отвлек его внимание пригоршней пустых гильз.

Владислав сверился с показаниями смарта. Все было готово. Гражданские имели индивидуальную броню, а бойцы и командиры были готовы к отражению атаки любых сил противника, если тот все же умудрится прорвать пять молекулярных щитов из боевых нанороботов.

Все это было жестом отчаяния, вроде самосожжения, но иного выхода все равно не оставалось. Разве что сдаться.

— Это мы всегда успеем, — заявил Николай, усаживаясь на нижнюю ступеньку винтовой лестницы. — Подождем немного, а вдруг что изменится?

— Что? — перед ним остановилась Ольга с Олежкой на руках. — Вы не возражаете, если наверху мы устроим женскую половину?

— А, да, это правильно, — Николай Николаевич встал и посторонился. — Наверху и почище, и поспокойнее. Подсадить?

— Вам интересно потрогать или помочь? — Ольга усмехнулась. — Справимся.

— Есть женщины в русских пещерах! — Николай покачал головой и проводил женщин взглядом.

Все три были хороши, несмотря на усталость и грязную одежду. Особенно приятно было наблюдать за ними, поднимающимися по винтовой лестнице. Николай мечтательно вздохнул — «Эх, где мои …дцать лет?!» — и вернулся в компанию совещающегося начальства. Там уже вовсю разгорелся диспут, причем на тему фразы, невольно оброненной именно Николаем Николаевичем. Насчет того, что все может измениться. Спорили, что конкретно изменится и в какую сторону. Возмутителем спокойствия, как обычно, выступал Климов.

— Неужели не понятно, что Главного и его «клуб» можно остановить, лишь опубликовав железобетонные улики, неопровержимо доказывающие факт заговора, и предоставив народу живого свидетеля?! Но! При этом крайне необходимо, чтоб факты были не только железобетонными, но и трактовались абсолютно однозначно, а свидетелем был сам Михайлов и никто иной!

— Климов, уймись, — строго приказал Добрецов. — Все это мы понимаем и без тебя. Но сейчас мы не можем выполнить ни первый, ни второй пункты твоего гениального плана.

— В сложившейся ситуации все это демагогия, — добавил Денис. — Сначала надо выбраться, а уж потом выводить злодеев на чистую воду. Неужели это трудно понять?

— Дэн, в каком веке ты живешь?! — возмутился Климов. — Если удастся раскрутить скандал, выбираться нам не придется. Нас вынесут на руках толпы репортеров!

— Ногами вперед, — Денис помотал головой. — Это самообман, Василий. Истерические иллюзии на почве переутомления и перевозбуждения. Отсюда мы ничего не раскрутим. К тому же у нас нет ни фактов, ни свидетеля.

— Факты, если сильно повезет, добыть можно. Но только не отсюда, Дэн прав, — Владислав похлопал по каменной стене. — Если мы выберемся на открытое место, я могу еще раз попытаться наладить связь с Фоули. У него явно что-то есть о Бонде и, возможно, о тех, кто его вербовал.

— Пит молчал до последнего момента, — уныло возразил Денис. — Шансов, что он вдруг заговорит, минимум. И потом, как вы собираетесь выбраться на воздух? Наконец, где вы собираетесь искать Михайлова? Его наверняка спрятали подальше.

— И так тебе нехорошо, и этак плохо! — возмутился Климов. — Ты сам-то что предлагаешь? Сдаться?

— Нет, но и не трепаться о всякой фигне. Действовать надо, пока темно и шумно. Стихнет гроза — застрянем окончательно.

— А ты не треплешься, да? — возмутился Климов. — Действовать он желает! Предлагай, как действовать, раз такой умный!

— Единственный выход — нарушить управление вражьим войском, — вмешался Николай Николаевич. — Чтобы дезорганизовать противника. А потом неожиданно ударить и прорваться к паровозу. Он наверняка где-нибудь неподалеку стоит.

— Для этого нужен Барков, — сказал Владислав. — Я не могу связаться с Сашей, но, похоже, он жив, здоров и движется сейчас куда-то… в тыл врага.

— Один? — удивился Вася.

— С ним Аслан.

— Вот уж соратник! — Климов неодобрительно поморщился. — Слушай, Влад, а откуда ты это узнал?

— Военная тайна, — Добрецов усмехнулся. — Самому сообразить слабо?

— Это что-то вроде локальной сетки, да? Между С4Н. Угадал?

— Да, Вася. Качество связи так себе, много помех, но в общих чертах обстановку они докладывают исправно.

— И что Санёк забыл в тылу противника? Почему не двинул к нам на выручку?

— Тоже сам сообрази.

— А-а, понимаю, он хочет взорвать их штаб!

— Бери круче, — буркнул Денис. — Он собрался грохнуть Блэка.

— Кого?! Блэка? Погодите, вы что,, оба на связи с «нанами»?

— Нет, только Владислав Валерьевич, а я просто умный, догадался.

— Как всегда, надежда на одного человека, — в тон Денису проронил Николай Николаевич.

— Ясно! — Вася рассерженно хлопнул по коленке. — Ты умный, Влад тоже, Николаич вообще кладезь мудрости, а Вася Климов — дебильная истеричка. Ясно! Спасибо, что раскрыли глаза. Не забуду вашу доброту до самой пенсии. Если что, обращайтесь!

Он обиженно отвернулся.

— Ну, тут уж ничего не поделаешь, — отвечая скорее Николаю Николаевичу, чем Васе, сказал Добрецов. — Остается только ждать результатов рейда. Действительно, как всегда.

Торжественная смычка, под аккомпанемент нецензурных возгласов и салюта из всех стволов, состоялась ровно на середине коридора. Поскольку Барков шел впереди, исполняя роль живого щита, львиная доля свинца досталась ему. Пуль обычного оружия, даже особо мощного и бронебойного, Саша не опасался, а потому на отчаянную пальбу не отвечал, просто шел вперед, стиснув зубы. Он полностью передоверил «заботу» о солдатах Аслану. Баркова волновал только наемник.

Дядя Коля оказался действительно опытным типом и в поле зрения не появлялся, выжидая, когда массированный заградительный огонь — а в узком и невысоком коридоре это словосочетание обретало особый смысл — остановит Сашу и прячущегося позади него Бороева. Вскоре «тандем» и вправду остановился, поскольку в ход пошли гранаты. Взрывная волна оказалась сильнее свинцового града, и Барков просто не сумел удержаться на ногах, даже имея поддержку за спиной.

Коля вышел из укрытия и вскинул «гауссовку». Из партера стрелять было неудобно, но Саша сумел сгруппироваться и опередил наемника, ведь с точки зрения «Сокола» тот двигался слишком медленно. Пока Коля поднимал свое оружие, Барков дважды выстрелил, почти не целясь. В полумраке было трудно рассмотреть, насколько удачными оказались выстрелы М-станнера, но ответа не последовало.

Саша, не теряя времени, вскочил и бросился вперед, на врага, но дядя Коля неожиданно ловко ушел в сторону и «провалил» Баркова мимо себя, отправив его шлифовать животом пол вдоль по коридору. Сбой дали сразу и старые, и новые навыки. Возможно, на самом деле это снова дал сбой «Сокол» — после перегрузки защитных систем это было неудивительно, а возможно, наемник был действительно слишком опытен, в том числе и по части рукопашных схваток. Но выяснять это теперь предстояло Аслану.

Бороев поступил умнее. Он не стал меряться с дядей Колей силами, а просто влепил в стену у виска наемника пулю. Несомненно, Аслан мог убить бывшего товарища, но не сделал этого, ограничившись более чем внятным предупреждением. Коля утер кровь — пуля чуть задела ухо — и замер с поднятыми руками.

— Будешь должен, — подходя к наемнику вплотную, сказал Аслан.

Коротко замахнувшись, он сильно ударил Колю рукояткой пистолета по голове. Наемник обмяк и сполз по стене. Барков к тому времени снова поднялся на ноги и утер со лба пот («наны» понимающе разошлись и пропустили руку к лицу).

— Пожалел?

— Давай, давай, уходим, пока можно, — Аслан подтолкнул Баркова к выходу из пещеры. — Бросай две гранаты подальше влево и сразу уходи вдоль правой стены, понял?

— Там нет тропы!

— И постов нет. А тропы нужны только, чтоб невест выгуливать. Ногу мягче ставь, в коленях пружинь, не стесняйся руками опираться, вот и вся наука. Спустимся по правому гребню и сразу в лес. А там нас только ищи. Положись на меня, Искандер, я всю жизнь в этом бизнесе. Вот, держи хлопушки.

— Но Блэк где-то на западном склоне! Это слева!

Ты предлагаешь потом идти по их тылам вдоль всего фронта?

— Долго говорим, — с усмешкой повторил Аслан Сашины слова. — Пошел!

Краем глаза Барков уловил какое-то движение на левом фланге, а потому прекратил спорить, признав тем самым, что сейчас Аслан главнее. Бросив подальше (благодаря усилению бронекостюма из «нанов» получилось метров на двести) обе гранаты, он выскользнул из пещеры и двинулся вправо, спотыкаясь о камни и соскальзывая по уходящим из-под ног осыпям.

Отвлекающий внимание финт подействовал не сильно, фора получилась секунды в три-четыре, но за это время тандем благополучно покинул пещеру и съехал по осыпи почти к самому лесу. Постов или секретов на этом фланге действительно не оказалось.

Дальше был «длинный спринт» по скользкой пересеченной местности, две мелких стычки (если так можно назвать один короткий и точный удар ножом в горло) с расслабленными бойцами боевого охранения, а затем короткая передышка в относительно спокойном и безопасном местечке. Все это под проливным дождем и в свете частых вспышек молний. Гроза не унималась, а лишь набирала обороты, хотя казалось, что сильнее бушевать вроде бы некуда. Барков ориентировался на местности довольно сносно, и, по его мнению, они умудрились проникнуть в глубокий тыл противника. Теперь, чтобы найти командный пункт мистера Блэка, им предстояло топать не только около километра на запад, но и примерно столько же в гору.

Бороева эта информация, казалось, ничуть не огорчила.

— А что, силенок маловато? — отдышавшись, усмехнулся Аслан. — Если понадобится, мы еще и пару «волчьих петель» нарисуем.

— Зачем? По темному… лесу-то? — Саша пока не восстановил дыхание. — Да и не гонится никто… и нанороботов поблизости нет… кроме моих. Наверное, «гуси» решили, что это мины взорвались. Поэтому и не преследуют.

— Самовнушение требуется, когда женишься по расчету, — Аслан похлопал Баркова по плечу. — А сейчас нам лучше смотреть на жизнь реально. Враги везде, Искандер. И они нас ищут. Скажу больше, они знают, что один из нас — это ты. Знают и ждут. Вот такая «вводная» будет самой верной, понимаешь?

— Перестраховка.

— Лучше «перебдить», — Аслан вдруг насторожился. — Слышишь?

— Гремит, как в камнедробилке! И дождь шумит. Что еще?

— Генератор работает. Дизель. Судя по звуку, немецкий. Нам туда.

Саша прислушался. Никакого тарахтения он не слышал. «Сокол» тоже ничего не определял. Гроза серьезно мешала ему работать в нормальном режиме. Или же мешало что-то еще, а биокомп сваливал все на грозу. После нескольких подряд военных хитростей Системы Барков перестал безоговорочно доверять «Соколу». Как выяснилось, в техносфере притаились «звери» и поумнее биокомпа. Во всяком случае — коварнее. Оставалось поверить Аслану. Слышал он звук или ему показалось, сейчас было не важно. Направление Бороев угадал, значит, так тому и быть. Время дорого.

Минут десять ушло на быстрый, но без спешки и с соблюдением всех мер предосторожности марш по мокрому ночному лесу. Аслан ориентировался в кромешной темноте как сова — прибора ночного видения он даже не касался. Все-таки опыт сражений в горной «зеленке» действительно имел решающее значение. Бойцу компьютерного фронта Баркову до бывшего наемника было как телефону до смарта. И не имело никакого значения, что Саша «фарширован» биокомпом и защищен броней из нанороботов. В настоящем кровавом деле главным было не оснащение или экипировка, а навыки и привычка убивать. Когда впереди замаячили огоньки лагеря, разбитого на крошечной полянке, Аслан лишний раз доказал состоятельность этого утверждения.

Палаток было три. Четвертым легким сооружением на поляне оказался маскировочный навес, водруженный над «трансформером» — лишнее доказательство, что в одной из палаток засел сам мистер Блэк.

Саша прислушался к внутреннему голосу. «Сокол» вел себя странно. Он не утверждал, что поблизости нет ничего опасного, но и однозначно сказать «чую опасность первой степени» биокомп не спешил. Почти как в Марселе. Ни да, ни нет. В принципе, это тоже доказывало, что Блэк где-то рядом.

Поляну охраняли четверо солдат и один наемник. Двое бойцов засели в кустах, а еще двое бродили между палатками. Коренастый, невысокий «гусь» стоял в тени большого валуна метрах в двадцати от поваленного дерева, ограничивающего полянку с юга. Он то и дело прикладывался к фляжке, но движения его оставались четкими, видимо, жидкость была не из разряда горячительных.

Диверсанты разделили жертвы по тому же принципу, что и в пещере. Барков «обработал» наемника из М-станнера, а затем влепил ему в спину пять пуль из подаренного Асланом пистолета. Звуков не было, пистолет оказался специальным, с бесшумными патронами. Но даже если бы Саша стрелял из базуки, гроза списывала любые вольности. Бороев тем временем расправился с двумя часовыми в кустах и, набросив капюшон, двинулся к палатке, которую охраняли двое оставшихся бойцов. Плащ у Аслана был в точности, как у погибшего наемника, а разницу в росте Бороев компенсировал тем, что ссутулился. К тому же он скопировал походку бывшего товарища по оружию, а потому часовые ничего не заподозрили. То, что Аслан пришел из леса, а не со стороны валуна, солдат почему-то не смутило.

Подойдя вплотную, Бороев распахнул плащ и, приставив пистолеты ко лбам часовых, выстрелил дуплетом. Затем он резко перевел прицел на вертолет и снова выстрелил, тоже одновременно из двух стволов, но трижды. Саша присмотрелся и увидел, как обмяк и сполз ниже уровня бокового стекла притаившийся в «вертушке» пилот.

Аслан, не оглядываясь, поманил Баркова и сделал пару шагов назад от входа в палатку. Когда Саша подбежал и замер рядом, Аслан одними губами сказал: «Он здесь». Барков решительно поднял М-станнер и вдруг почувствовал, что Блэк знает о затаившихся снаружи врагах.

Саша лихорадочно нащупал регулятор мощности. Чтобы обезвредить охраняющих мистера Блэка «нанов», следовало ударить узким «лучом», при максимальной мощности, однако для этого следовало видеть цель. Стрелять наугад лучше всего было с максимальным охватом, но чем шире «луч», тем ниже его мощность. Чтобы вывести из строя «гауссовку», этого, возможно, хватит, а вот снять защиту…

Идти внутрь, зная, что враг тебя ждет, тоже было неразумно. Оставалось как-то выманить Блэка из палатки, но как?

Вопрос, в принципе, не стоил выеденного яйца. Аслан, быстро сообразивший, в чем загвоздка, разрешил все сомнения в секунду. Он вынул из подсумка фосфорную гранату и швырнул ее внутрь надувного домика. Яркая вспышка пробилась сквозь прорезиненную ткань, а затем разлилась по всей поляне — палатка превратилась в горящие лоскуты буквально за три секунды. На пепелище остались только плавящиеся приборы и гордо стоящая посреди кострища фигура человека в черном комбинезоне.

Даже в слепящем свете горящей смеси Блэк оставался черным, будто фантастический пришелец из черной дыры. Его костюм словно бы поглощал весь падающий на него свет. На лице у Блэка была такая же не отражающая света маска. На фоне беснующегося огня и молний это выглядело впечатляюще. Не хватало развевающегося на ветру плаща — был бы посланец Ада один в один, хоть кино снимай.

Саша вскинул М-станнер, но выстрелить не успел. Оружие вдруг «ожило» и вырвалось из рук, взмыв в небо на недосягаемую высоту. Блэк при этом не шевельнул и пальцем. Барков невольно шагнул назад и потребовал объяснений у «Сокола». Биокомп, наконец, вышел из странного режима «ожидания неприятностей» и показал хозяину виртуальную картинку: вокруг все просто кишело нанороботами Н5А, и единственное, что мешало этим микробойцам организовать эффективную атаку, — заслон из С4Н. Биокомп сообразил, что Аслан в сложившейся ситуации нужен Саше не меньше «нанов», и расщедрился на постановку общего щита. Видимо, к этому «Сокола» подвигло неудачное начало — оставшись без М-станнера, Барков явно терял преимущество, и биокомп это понимал.

Понял это и мистер Блэк. Он поднял руку ладонью кверху, будто собираясь набрать в пригоршню дождевой воды, и спустя секунду оказался вооружен уже знакомой обоим диверсантам «гауссовкой». У Баркова резко пересохло во рту. Благо, что на этот раз быстрее оказалась реакция «Сокола». Биокомп мгновенно принял решение, и, пока хозяин пытался преодолеть страх, «Сокол» начал действовать.

Одна единственная секунда — два удара сердца — растянулась, казалось, на долгие полчаса. А уж насколько насыщенной событиями она была, этого просто не передать.

Во-первых, Саша вдруг понял, что щита из С4Н между ним и Блэком больше нет. Все нанороботы-охранники по приказу «Сокола» вдруг исчезли, словно их и не было. Куда они подевались, Барков понял значительно позже. Пока же он только удивлялся и чувствовал, как страх превращается в панику.

Во-вторых, Сашу оттолкнул Аслан. Опытный боец и бесстрашный воин Аслан Бороев успел за секунду встать между людьми-биокомпами. Он наверняка понимал, что его жертва окажется напрасной, но сделал это не задумываясь.

В-третьих, оружие в руках у Блэка вспыхнуло и превратилось в пучок мельчайших синих искр.

В следующую секунду «рапид» завершился, и время потекло так, как ему полагается. Аслан атаковал Блэка серией тяжелых ударов кулаками и ногами по корпусу, и когда человек в черном, наконец, покачнулся, Бороев провел эффектный и достаточно удачный удар ногой в голову с разворота.

Саша кое-что понимал в рукопашном бою и знал, что это не показуха, так дрались не только в кино, и удары были реально нокаутирующие. Однако Блэка они не свалили. «Черный» шагнул назад, уклонился от очередной серии и сделал Аслану подсечку. К удивлению Баркова, немолодой уже абрек легко избежал падения, умудрился зайти Блэку за спину и снова атаковал. «Черный» снова не выказал признаков удивления и отразил атаку, заблокировав все удары, а затем ответив почти таким же способом.

Саша был готов поклясться, что слышал хруст костей, когда Аслан по примеру оппонента ставил блоки. А когда Блэк провел удачную «двойку» по корпусу, Аслан согнулся пополам и отлетел метра на полтора.

Тем не менее он поднялся и снова ринулся на противника. Блэк остановил его прямым в голову. Абрек ушел вправо, но кулак «черного» все-таки чиркнул его чуть выше левого виска, а затем последовали сильные удары носком ботинка в колено и локтем в лицо. Бороев не удержался на ногах и рухнул навзничь. Снова подняться он не сумел. Едва он перевернулся на бок, Блэк сильно пнул его в живот, и Бороев отлетел на пару метров от места схватки. Абрек ударился о ствол поваленного дерева и больше не встал, как ни пытался.

Барков сжал кулаки. Только сейчас до него дошло, что Аслан дрался вовсе не за себя или свои традиции. Месть была уже ни при чем. Он пытался выиграть время, чтобы Саша успел принять решение. Какое — Аслан вряд ли задумывался. Убежать, отыскать улетевший в кусты станнер, найти другой способ справиться с Блэком-Главным… неважно. Бороев просто знал, что должен задержать Блэка, и делал для этого все, что мог.

Жаль, что Барков понял это слишком поздно. Теперь против вооруженного и экипированного противника он остался не только без оружия, защиты и помощника, но и без малейшего представления, что делать дальше. Все, что осталось у Саши, — страх и растерянность.

Барков видел, как неторопливо разворачивается Блэк и как делает шаг в его сторону, но ничего не мог предпринять. Ноги стали ватными, а в голове зазвенела леденящая пустота.

Увидев, что пресловутый хозяин «Сокола» растерян и, откровенно говоря, жалок, Блэк принял киношную стойку «а ля кун-фу» и поманил Сашу. «Покажи, чего стоишь».

Будь на месте броня, Саша принял бы вызов без раздумий. Да, Блэк был хорош, но все-таки не настолько, чтобы падать перед ним кверху лапками. Драка в Марселе и наблюдение за схваткой сейчас дали некоторое представление о возможностях Блэка: отточенная техника, приличный арсенал приемов, но ничего сверхъестественного. Однако преимущество снова было на стороне «черного». В Марселе он сумел подавить «Сокола» и напасть внезапно, теперь же он каким-то образом нейтрализовал С-четвертых…

Или нет? До Саши дошло, что внезапно заискрившая «гауссовка» не могла быть последним «прости» доблестных С4. Их вокруг Баркова было гораздо больше, чем потребовалось для нейтрализации оружия. Но куда же делись остальные?

Над головой сверкнули несколько молний подряд, почти сразу же, словно разрываемая плотная ткань, треснули небеса, и Саша рефлекторно взглянул вверх. То, что он увидел, заставило мгновенно забыть о страхе и сосредоточиться. Да, благодаря панцирю-усилителю из нанороботов Н5А Блэк был сейчас стократ сильнее противника, но в его силе крылась и его слабость. Роковая слабость, которой собирался воспользоваться «Сокол». Расчет умницы-биокомпа был точен, как ход швейцарских часов. Баркову лишь оставалось повторить скромный подвиг Аслана — выиграть немного времени.

Саша принял вызов и, сжав кулаки, шагнул навстречу Блэку.

В следующее мгновение поляну озарила мощнейшая вспышка, и на том месте, где только что стоял Блэк, взорвался и расцвел огромный фонтан из миллиардов мелких, как пыль, синих искр. Несильная, но упругая взрывная волна отбросила Сашу почти туда же, куда чуть раньше улетел Аслан. Барков больно ударился спиной о ствол поваленного дерева и на несколько мгновений «потерялся» от боли.

В радужном мареве полузабытья кружили призраки догорающих синих искорок, и то рассыпался в сияющий прах, то снова возрождался мистер Блэк, великий и ужасный, но трогательно связанный с грозовым небом тоненькой «пуповиной» из микроскопических роботов-диверсантов модели С4Н.

Именно благодаря этому рискованному ходу, этой ставке на помощь матушки-природы, победа досталась тем, кто, казалось, был обречен. «Сокол» бросил всех подконтрольных нанороботов не в безнадежную атаку на превосходящие силы противника, а разделил их на два отряда и отправил погибать с максимальной пользой. Один агломерат С-четвертых нейтрализовал источник прямой опасности — сжег вместе с собой «гауссовку», а другой сотворил то, до чего мог додуматься только «Сокол». Нанороботы соединились над головой мистера Блэка в невидимую, но очень длинную — выше всех окружающих деревьев и скал — и исключительно электропроводную «антенну», в которую тотчас шарахнула молния.

Эффект был налицо. От мистера Блэка не осталось даже ботинок, только оплавленное пятно на каменистой площадке.

Конечно, то, что Блэк сгорел без остатка, будто под броней из Н5А и вовсе не было человека, выглядело непонятным и невероятным, но главным был все же результат. В целом или частично — сейчас не имело значения, но проблема была решена.

Уничтожен ли вместе с подозрительно «растворимым» Блэком Прототип? Был ли мистер Блэк одновременно и мистером Главным? И как будут развиваться события дальше — сейчас сказать было трудно. Сейчас оставалось вернуться в пещеру и помочь тем, кто еще жив, убраться из каменной ловушки побыстрее и подальше. Пока шайку наемников почившего в небесном пламени мистера Блэка не возглавило новое начальство.

Цветные круги перед глазами растаяли, и Саша с трудом сел. Отвыкшие работать без помощи С4Н мышцы были вялыми, а синяки болезненными. Да и вообще Барков чувствовал себя неуютно, будто остался голым.

— Сделали гада? — прохрипел рядом Аслан.

Он тоже сел, прислонившись спиной к стволу поваленного дерева.

— Честно говоря, не знаю, кого мы сделали, — Саша растерянно оглянулся. — Будем надеяться, что Блэка. То есть Главного.

— А в чем сомнения?

— Я не вижу трупа.

— Значит, хорошая молния попалась, спалила без остатка.

— Не уверен, что так бывает, но теперь это неважно. Мы справились — вот что важно. Ты дрался, как настоящий герой, Аслан.

— Герой? — Аслан с трудом усмехнулся и покачал бритой головой. Капли дождя стекли по лицу, прокладывая едва заметные дорожки в маске из крови и грязи. — Нет, Искандер, я не герой. Героев вообще не бывает. Героизм — это всего лишь отчаянная храбрость и надежда. — Аслан закашлялся, утер с губ кровь и продолжил: — Отчаянная, потому что очень хочется жить, до отчаяния. А надеешься на то, что все получится, что повезет. Вот и весь секрет.

— Почему же одни становятся героями, а другие трусами?

— Просто одни хотят выжить, а другие умереть, — Аслан закашлялся снова.

— Кто хочет умереть? — Саша приподнялся и сел на дерево. — Не встречал таких.

— Не все признаются, а некоторые просто и не знают о своем желании, но таких много, поверь мне, — абрек дышал тяжело, но говорил не останавливаясь, будто опасаяЪь, что не успеет сказать что-то важное. — Бой — как раз тот случай, когда и выясняется, чего ты хочешь на самом деле.

— А, понимаю, это как у самураев — жить так, будто твое тело уже принадлежит вечности?

— Слишком красиво, — Аслан вновь закашлялся и сплюнул кровью. — Дышать тяжело… Нет, самураи — это другая песня. Вернее, мы другие. Только тот, кто хочет выжить, встает в полный рост с пулеметом в руках и крошит врага в мелкий салат. А трус сидит в укрытии и ждет смерти. Он думает, что хочет жить, но на самом деле это не так. Просто смерть в грязной и кровавой каше не подходит под его идеал. Он желает умереть красиво.

— А герою все равно, как выжить?

— Конечно.

— Тогда, может быть, ты помолчишь? Побережешь силы?

— Не тот случай, парень, — тяжело усмехнулся Аслан. — Дай мне выговориться.

— Ладно, почему же герой не бежит, а ломится на штыки?

— Лишь уничтожив врага, можно быть уверенным, что не получишь пулю в спину. А значит, пулемет в руки и в полный рост.

— Парадокс, ведь так больше шансов умереть.

— Шансов больше, если медлить, лежа в окопе и ожидая, когда враг подкрадется ползком. А когда встаешь, получаешь преимущество — сверху лучше видно. Остается только успеть жахнуть, пока враг не поднял голову.

— Поэтому ваши люди выходили даже из плотного окружения? Тогда, на твоей войне.

— Босиком по снегу и в полный рост? — Аслан опустил голову на грудь. — Да. Было. Мы не хотели умирать. Те, кто хотел, ползли. А остальные… шли: босиком, чтобы не скрипел снег, и в полный рост — так быстрее. Так что героизма нет, Искандер. Есть жизнь. Если ты ее любишь, всегда примешь… верное решение.

И пусть любовники смерти считают его безумным… наплюй на них. Помни об этом.

— Я запомню.

— Это хорошо, — Аслан откинул голову назад и чуть сполз вниз, чтобы опереться затылком о ствол дерева. — Хорошо, что не утешаешь и не отворачиваешься. Я твой враг… всегда был твоим врагом, даже когда тебя еще не было на свете, но сейчас это неважно. Сейчас здесь только ты и я, и мы больше не враги. Потому, что ты живой, а я мертвый. Вот я и говорю тебе, что вижу, Искандер Барков. Ты ищешь смерти, но это не твой путь. Нутром ты это чуешь. Ты ее не найдешь, даже если убедишь себя, что должен умереть. Помнишь ту птицу? Это неспроста было, точно тебе говорю. Может, это даже был ангел. Твой ангел-хранитель. Так что… не сдавайся… никогда.

— Постараюсь, — Саша утер рукавом дождевые капли. — Не все зависит от меня, но…

— Нет, — Аслан медленно повернул голову и уставился на Баркова тяжелым взглядом. — Все зависит только от тебя. Поступай так, чтобы сохранить жизнь — и себе, и тем, кто тебе дорог, тогда все получится.

Бороев вдохнул, чтобы сказать что-то еще, но выдоха он так и не сделал. Саша несколько секунд сидел, глядя в его остекленевшие глаза, затем провел пальцами по векам Аслана и поднялся. Порыв ветра окатил его дождевой водой, как из ведра. Гроза бушевала, словно взбесившийся зверь. Саша накинул капюшон и побрел в направлении грота, но не тем путем, который привел его к логову мистера Блэка, а прямиком сквозь темный, шумно возмущающийся натиску стихии лес.

Встречи с солдатами или «дикими гусями» он больше не опасался. Потеряв генерала, армия Блэка-Главного наверняка «отошла на заранее подготовленные позиции», и до утра на подступах к пещерам никаких новых сражений не намечалось. Этот раунд вновь остался за «Соколом».