Вид с балкона открывался роскошный. Лазурное небо с огромным контуром Юпитера, орбитальное «солнце», а внизу сверкающий в его лучах стеклом и металлом, утопающий в сочной зелени, прошитый ниточками виадуков и разметкой воздушных трасс, раскрашенный голографической рекламой город Ант. Молодая и жизнерадостная столица Европы. Он простирался почти до самого горизонта. Лишь на стыке земли и небес, там, где угадывалась голубая полоска моря, омывающего южный берег континента, город уступал место широким золотистым пляжам.

– А когда-то здесь был сплошной лед, – Василий Борисович указал на раскинувшийся внизу город. – А под ним океан. Почти такой же соленый, как на Земле. И даже относительно теплый. И все это стокилометровой толщины. И магнитные бури тут бушевали – не дай бог. Страшно представить, чего стоило нашим предкам освоение этой планеты. Какой объем работы! Нам таких подвигов уже не совершить. Обленились, привыкли, что все за нас решает техника. Никакой воли к победе и первопроходческого азарта. Живем, как живется. Боимся лишний раз руки замарать, опасаемся, как бы не перетрудиться.

– Предки тоже не вручную тут все переделывали, – заметил Ермаков.

– Это верно, но ведь они решились! Понимаешь, Ермаков, что это означает? Они поставили перед собой абсолютно невыполнимую задачу и выполнили ее. Чувствуешь, какая воля, какой натиск? Какая бессовестная наглость, в конце концов! Да, были люди в старые времена. Не то, что теперь. Не осталось героев, выродились все.

– Почти по Лермонтову, – Ермаков усмехнулся.

– По кому? – Бородач неодобрительно покосился на шефа охраны Седьмого литейного. – Умничаешь?

– Нет, – спокойно ответил Ермаков. – Поэзию люблю. Лермонтов – это поэт.

– А-а, – Василий кивнул. – Ну как же, вспомнил. «У лукоморья дуб зеленый…» Его стихи?

– Нет, Пушкина.

– Погоди, а на дуэли кого из них убили?

– Обоих.

– А-а, ну вот поэтому и спутал, – Бородач хмыкнул. – Ладно, бог с ними, с поэтами. Давай лучше к жизненной прозе вернемся. Значит, началось?

– Так точно. Началось. По единому сигналу сразу во всех колониях. Преображенцы даже понять ничего не успели. «Кречет» сейчас мечется между колониями, но ничего сделать не может. Даже несмотря на то, что им теперь сам Воротов командует.

– Воротов… – князь усмехнулся. – А что Воротов? Полковник спецназовский. Квалификация у него не та. Тут требуется особое умение. Как у Преображенского. Странно, почему он сам не отправился бунты усмирять? Раньше у него неплохо получалось.

– Наверное, опасается, что чиниды могут снова ударить.

– Наверное, – Бородач задумчиво кивнул. – Ведь если Колонии осмелились взбунтоваться, это неспроста. Значит, договорились они с кем-то. А с кем, кроме Тирана, они могли сговориться?

– С вами.

– Нет, Преображенский знает, что я пока в стороне… – Василий неожиданно ударил кулаком по перилам. – Вот ведь сука, все-таки помогла Щукину уломать колонистов! Поймаю, убью обоих!

Он взял себя в руки почти так же мгновенно, как сорвался.

– Не обращай внимания, Ермаков, это я о личном.

– Понимаю, – шеф нахмурился. – У меня тоже личные причины имеются. Потому к вам и прилетел.

– Слушаю тебя. Чем смогу, как говорится, помогу…

– Дочка у меня на Грации живет. Боюсь, как бы не попала под руку этому Щукину. Слухи ползут, что он всех жителей насильно в свою армию мобилизует.

– Вот уж грозная армия получится, – Бородач рассмеялся. – Извини, Ермаков… Понял я, в чем твоя проблема. Только чего ты от меня хочешь? Ты к Вальтеру обратись, он же теперь с Щукиным в одном строю, найдет твою дочку.

– Я обращался. Но Вальтер не смог ничего выяснить. В списках мобилизованных ее нет, и среди непригодных к строевой тоже. Я связался с друзьями на Грации, они сказали, что не видели ее уже давно.

– Н-да, неприятность, – Бородач покачал головой. – Но я-то тут при чем? Тебе надо сыщиков нанять. Ко мне-то зачем прилетел?

– Я думаю, в лагере она, в плену.

– Ну и что? К чему ты клонишь, не пойму я никак. Хочешь спецназ у меня попросить, чтобы пленных у Щукина отбить?

– Я для вас многое делал, ваша светлость, и еще многое смогу сделать, – Ермаков поклонился. – «РУСТ» очень влиятельная корпорация, а я занимаю один из ключевых постов…

Что верно, то верно. Должность Ермакова на слух воспринималась как вполне рядовая. Подумаешь, начальник охраны цеха. Но на самом деле под понятием «Седьмой литейный» крылось нечто гораздо большее. Шеф Ермаков не просто служил главным охранником, он еще и руководил секретным отделом корпорации «РУСТ» на Эйзене. Должность в корпоративной иерархии немалая. А сама корпорация считалась крупнейшим в Галактике производителем всех видов оружия. Так что Ермаков, при внешней скромности его роли, считался такой же серьезной фигурой, как начальник эйзенской тайной полиции или любой из первых заместителей бургомистра Вальтера. Отмахиваться от его просьбы по меньшей мере недальновидно. Как знать, куда свернет кривая карьеры этого Ермакова. Ведь с должности шефа охраны того же Седьмого литейного когда-то начинал и Браун, ныне вице-президент «РУСТа».

– Да я все понимаю, – Бородач сделал вид, что огорчен. – Но и ты меня пойми. Сейчас мне невыгодно в драку ввязываться. Сам прикинь, как это будет выглядеть, если операция сорвется. Спецназ князя Бородача освобождает пленных из казематов Коалиции. Это ж, фактически, смена знамени! Меня тут же в сподвижники Преображенскому запишут. А мне это надо?

– Но у вас есть наемники, – не сдавался Ермаков.

– И ты доверишь им спасать жизнь собственной дочери? Это ж подонки, все как один. И сколько им ни плати, лучше они не станут. Нет, Ермаков, нельзя так рисковать…

– Что же мне делать? Сам я лететь не могу, и ребят своих в такие дела впутывать не имею права. А искать наемников на стороне слишком долго и вдвойне ненадежно. Если не в состоянии помочь, хотя бы посоветуйте что-нибудь, ваша светлость!

– Прости, Ермаков, – Бородач сочувственно похлопал расстроенного шефа по плечу. – Не могу я рисковать всей Европой ради одного человека.

– Хорошо, тогда я раскрою карты, – шеф поднял тяжелый взгляд на князя. – Ергелан официально объявил вас врагом, наравне с Преображенским и Кноппусом. Чинидами ваш нейтралитет больше не признается. Колонии на этот счет пока не высказались, но несомненно, когда Коалиция соберется ударить по Солнечной, никаких поблажек вам не будет. Это значит, что запугивать, как на космодроме Аррана, вас больше никто не станет – попадетесь, сразу взорвут.

– Это ты от огорчения ляпнул или готов ответить за свои слова? – с угрозой спросил Бородач.

– Я слишком дорожу своей репутацией, чтобы бросать слова на ветер.

– Ну-ну, – князь сложил руки на груди. – А Колонии, значит, пока трусят. Слабо перчатку мне бросить? Ссыкуны… Знаешь что, Ермаков, пойдем выпьем чего-нибудь.

Они прошли в кабинет князя и уселись перед баром. После второй рюмки Бородач приободрился. Он склонил голову набок и внимательно взглянул на Ермакова.

– Ну давай, шеф, признавайся, какие еще тузы у тебя в рукаве припрятаны?

– Мое начальство не в восторге от Коалиции, – тщательно подбирая слова, ответил Ермаков. – Вы меня понимаете? Совет директоров «РУСТа», конечно, не собирается воевать на стороне ОВК или шпионить для Преображенского. Все известные нам секреты Колоний – подчеркиваю, Колоний, а не Коалиции – останутся секретами. ОВК о них не узнает. Но мы заинтересованы в сотрудничестве с технократами. Сами понимаете, «РУСТ» оружейная корпорация и нуждается в новейших разработках. В том числе – зарубежных. В области тяжелых вооружений мы их обогнали, но программное обеспечение, полевое и стрелковое оружие у них лучше. Одни роботы чего стоят. И поскольку технократы заняли твердую позицию на стороне ОВК, наша корпорация… не поддержит Коалицию.

– Получается, что бургомистр Вальтер находится в трудном положении?

– Внешняя политика Эйзена не контролируется «РУСТом». Вальтер не обязан согласовывать свои действия с нами.

– Ну да, заливай, – Бородач недоверчиво усмехнулся. – Вы просто на двух стульях усидеть хотите. И на войне подзаработать, и новые технологии от технократов заполучить. Хитрецы. Ну да это ваше дело. Мой интерес тут в чем?

– Очень скоро вам придется сделать выбор – сдаться Коалиции или примкнуть к армии ОВК. «РУСТ» может взять на себя переговоры с Преображенским и технократами.

– Ну ты загнул! – Бородач от души расхохотался. До слез.

Когда он успокоился и утер слезы, Ермаков продолжил, будто ничего не произошло. Тем же ровным тоном:

– Непосредственно с вами никто разговаривать не станет. И Преображенскому, и Кноппусу вы насолили крупнее некуда. А с нами, с единственной верной ОВК колонией-корпорацией, они разговаривать будут. Да еще с превеликим удовольствием. Ведь для войны требуется оружие.

– Ловкачи, – еще раз нервно хохотнул Бородач. – Всем сестрам по серьгам раздать хотите, да еще и нажиться? Отличный план… Только не верю я тебе, Ермаков. Если твой «РУСТ» за меня похлопочет, остынет к нему ОВК, как пить дать остынет. Так что ничего не получится.

– Получится, – уверенно возразил шеф. – Если вы поможете ОВК победить.

– Ага, щас! – Василий помотал головой. – Пусть они все сдохнут!

– А вы? Думаете, Ергелан даст вам второй шанс, а Щукин вернет Татьяну?

– Татьяну… – князь побагровел. – Все пронюхал, сыщик? Татьяну… Я не на помойке родился, чтобы объедками довольствоваться. Мне возвраты не нужны… А ты не лезь не в свое дело, шеф! И хватит меня запугивать! Я выживу! И не в таких переделках выживал!

– Возможно, – Ермаков оставался невозмутимым, и его спокойствие подействовало на Бородача отрезвляюще. Он выпил еще и надолго умолк.

– Ладно, – наконец выбрался князь из колодца тягостных раздумий. – Что ты предлагаешь?

– Мне стало известно, что главный секрет Коалиции находится на Грации. Если вы разведаете, что это, и добровольно передадите информацию Преображенскому…

– А сам он это разузнать не может?

– Он не знает, где искать.

– Поня-ятно… Значит, мне надо послать на Грацию шпионов и выведать главный секрет Коалиции? – Василий почесал в затылке. – И не засветиться. А если засветиться, то так, чтобы не получить по шее. Задачка…

– И заодно найти мою дочь, – твердо добавил Ермаков.

– Этот пункт тоже одобрен советом директоров? – ехидно спросил Бородач.

– Нет. Это мое личное пожелание. Но просить у ОВК защиты для вас и Европы буду лично я. И это видится мне нелегкой задачей. Ведь одного благородного жеста с вашей стороны будет недостаточно для прощения.

– Мне не требуется их прощение! – снова вскипел Василий. – Только временный союз, не больше!

– Все равно это будет нелегко.

Бородач еще немного помолчал и хлопнул ладонью по стойке.

– Ладно, Ермаков. Умеешь уговаривать. Пошлю разведку на Грацию. А чтобы у Преображенского не возникло сомнений в достоверности информации, отправлю с разведчиками шпионов великокняжеских. Пусть своими глазами вражьи секреты увидят, а потом своему хозяину доложат. Сидят у меня в клетке три орла. Как раз на такой случай припас. Как чувствовал…

– Это грамотный ход, ваша светлость, – Ермаков немного расслабился, и его тон вновь стал учтивым. – Он значительно облегчит и мою задачу.

– Ну тогда за облегчение, – Василий налил еще по рюмке и выпил.

Ермаков пить не стал…

Иллюзия выглядела довольно убедительно. Черные стены из мрамора, куполообразный потолок, надгробие… Вот только скамья подкачала. Внешне она получилась очень похожей, но на ощупь теплой. В настоящем склепе холодный мрамор не нагревался, даже если сидеть на нем долгие часы. Тем не менее все вокруг создавало достоверное ощущение присутствия на Каллисто в склепе, где покоилась последняя княгиня Преображенская. Усиливался эффект присутствия еще и тем, что иллюзия не была виртуальной моделью. По гиперсвязи шел интерактивный репортаж. Сергей Павлович слышал звуки, проникающие снаружи сквозь приоткрытую дверь, и шаги прогуливающейся перед входом свиты. Не Сергея Павловича – княжича. В отсутствие правителя на Каллисто не было другого человека, имеющего свою свиту. Только Иван. Впрочем, таких почестей удостаивается любой младенец его возраста. Кормилица, нянька и двое незаметных охранников. После гибели Нины наследника охраняли даже на территории дворца. Хотя это и казалось излишним. Когда должность начальника службы безопасности занял Карим, надежнее места стало не найти ни на Каллисто, ни в любом другом обитаемом уголке ОВК. Но введенное еще Воротовым правило Великий Князь не отменил.

Сергей Павлович приказал своему виртуальному образу переместиться на лужайку, где гуляли няньки. Иван за эти полгода подрос и стал еще больше походить на мать. Даже его пухлые младенческие щечки не умаляли этого сходства. А пронзительно синие глаза только подчеркивали его. Иван смотрел на голографический фантом отца и улыбался.

– Ванечка, давай зубик папе покажем, – ворковала кормилица. – Где наш зубик? Вот он режется, беленький. Вот он наш зубик…

Ваня улыбнулся во весь рот, и отец рассмотрел маленький белесый бугорок нижнего резца.

– Не кусается? – Преображенскому сильно хотелось взять сына на руки.

– Нет, – кормилица рассмеялась. – Одним зубом много не накусаешь. Вот когда их десяток будет. Да и то не беда. Я своего первенца до двух лет кормила. Бегал уже и говорил вовсю, а нет-нет, подбежит, кофточку задерет и давай наяривать… бесстыдник.

– Только Ивана так не балуйте, – Сергей улыбнулся.

– Ну до года-то можно… – убежденно возразила кормилица. – В молоке вся сила и от болезней защита.

– Весит-то сколько?

– Да уж девять килограммов. Крепкий мальчик растет.

Сергей Павлович помолчал, любуясь на сына. Ему страшно хотелось прыгнуть в рейдер и рвануть на Каллисто. Хоть на час. Просто погулять по дворцовому парку с малышом на руках, послушать птиц и шелест ветра в ветвях старых фруктовых деревьев, подышать родным воздухом, погреться на вечно ласковом солнышке…

– Ваша светлость… – донесся голос Горохова.

Для всех, кто стоял напротив фантома на дворцовой лужайке, голос княжеского адъютанта прозвучал будто бы с неба.

– Пора мне, – Сергей Павлович с сожалением взглянул на кормилицу и сына.

– Понимаем, ваша светлость, – женщина добродушно улыбнулась. – Ступайте с легким сердцем. В порядке сынуля ваш. Все у нас хорошо.

– Как только выдастся свободная минута… – Преображенский осекся и вздохнул. – До свидания…

Виртуальная иллюзия растаяла, уступив место реальности. Рабочий кабинет и Горохов навытяжку. Земля, Кремль, полдень рабочего дня.

– Извините, ваша светлость, время, – пробормотал Горохов. – Вы же сами приказали через час, если что, вмешаться.

– Все правильно, – Сергей Павлович махнул рукой. – Расслабься. Какие новости?

– Воротов возвращается. На этот раз без победы, зато с караваном грузовых судов. «РУСТ» оружие и комплектующих в кредит нам отписал. Кроме Рура, за пределами Солнечной ни одного союзника у нас не осталось.

– Знаю. Что еще?

– Разведка доложила, Ергелан на Бородача обиду держит. Даже врагом наравне с нами… с вами то есть его объявил.

– Очень хорошо, – Сергей Павлович усмехнулся. – Попал князь Василий ногами в жир. Теперь он один против всех остался.

– Один в поле не воин, – глубокомысленно изрек Горохов.

– Значит, будем ждать парламентеров.

– И что, примете? После всех гадостей, которые нам сотворил этот… козел?

– Ты давай полегче, – с напускной строгостью произнес Преображенский. – Все-таки он княжеских кровей. Защищать его я не собираюсь. Европу – да, а конкретно Василия – ни при каких условиях. Астраханку, Ярослава Васильевича, Данаю и попытку переворота я ему никогда не прощу. И Кноппус нас не поймет. Но можно ведь и выгоду из ситуации извлечь.

– А-а, понимаю, – Горохов хитро прищурился. – Пойти ему навстречу, но за каждый шаг требовать информацию о Коалиции, а когда узнаем все, что нужно… пнуть Василия под зад. Так?

– Думаешь, он полный идиот? Нет, на такие условия он не согласится. И вообще, пока никаких поползновений с его стороны нет, а значит, не о чем гадать. Какие еще новости?

– С Марса агентура докладывает – неспокойно там. Республиканцы воду мутят. Но пока ничего конкретного вроде бы не делают. Только почву готовят.

– Тоже нехорошо. Если почву готовят, следовательно, есть у них какой-то план. И это уже тревожно. Нам только пятой колонны не хватало. Кстати, шпиона вычислили?

– Который пытался ваш сейф взорвать? Нет пока.

– И чего ждете? Когда Воротов вернется и сам его отловит? Или когда шпион весь Кремль заминирует?

– Работает служба безопасности, – Горохов потупился. – Только пока впустую. Сильно хитрый этот шпион. Понятно, что это не робот технократский, что кто-то из бывших колонистов, но установить личность никак не получается.

– Барышева на этих контрразведчиков не хватает, – Преображенский недовольно поморщился. – Он бы тут быстро порядок навел. Вызови ко мне к семнадцати часам нового начальника контрразведки. Что еще?

– Пока вроде все.

– Ну и над этим достанет подумать. Свободен.

Горохов испарился. Что и говорить, к штабной службе у бывшего канонира появился и вкус, и навык. Он больше не просил перевести его обратно в войска и освоил тонкости адъютантской работы на отлично.

Оставшись в одиночестве, Преображенский снова уселся на кушетку, исполнявшую в виртуальном пространстве роль неправильно теплой скамьи, и расстегнул ворот мундира. Подумать следовало о многом. Настолько сложная ситуация в ОВК не складывалась, наверное, со дня Катастрофы. Нельзя сказать, что Преображенский не учитывал подобного варианта развития событий, но надежда всегда сохраняется до последнего момента. И вот этот момент настал. Точки над «i» расставлены, отступать некуда, требуется что-то предпринимать. Попытка навести порядок в Колониях провалилась, и дело не в том, что Воротову не хватило смелости пойти на крайние меры. Сергей сам запретил полковнику использовать опыт усмирения Данаи и Терции. Даже лояльные планеты Солнечной не простили бы центральной власти новых карательных экспедиций. Недаром же на Марсе оживились политические противники ОВК. Наверняка они ждали бомбовых ударов по взбунтовавшимся колониям, чтобы использовать этот факт как решающий аргумент в споре о том, стоит ли сражаться за власть, настолько жестоко подавляющую внутренние, гражданские конфликты. Возвращение армии Воротова ни с чем, конечно, не добавило престижа великокняжеской власти, но остудило пыл марсианских сепаратистов. И то польза. К тому же армию сейчас стало выгоднее держать поблизости от метрополии. Второй удар чинидов, реванш за позорное бегство с орбиты Земли не за горами. Это без сомнений. И при поддержке Колоний удар будет вдвое сильнее. Но если собрать все резервы, отразить новую атаку вполне реально. Вот почему Воротов и его «Кречет» нужны здесь. Остается, правда, подвешенным вопрос о помощи «свыше» – причем обеим сторонам, но это будет решаться в последний момент. Если Щукин придумает новую каверзу, Слуга попытается на нее ответить. После успешного отражения первой атаки Сергей Павлович разговаривал с покровителем и тот пообещал больше не оставлять князя в трудную минуту. Если, конечно, перворожденные не нейтрализуют Слугу, вынудив его защищать зарождающееся Изначальное поле. В случае вмешательства хранителей силы будут явно неравными. Правда, Слуга почему-то уверен, что адептам Первополя сейчас не до баталий в многомерном пространстве. И хотя свою уверенность он никак не обосновал, князь поверил ему на слово. А что оставалось?

– Я выбрала не лучшее время?

Преображенский поднял взгляд. Оксана присела на кушетку рядом.

– Для тебя мое время не делится на лучшее и худшее, – он улыбнулся.

– Ты связывался с Каллисто… – возразила княжна.

– Ты ревнуешь? – удивился Сергей Павлович.

– Нет, конечно, это было бы глупо, – Оксана вздохнула. – Но я чувствую, что мы становимся очень близкими людьми, и мне все труднее молчать о некоторых вещах. Ведь самыми глубокими переживаниями хочется делиться с теми, кто для тебя ближе всех. Дочка пока таких вещей не поймет, а кроме нее… и тебя, у меня никого нет. И в то же время я понимаю, что нам лучше пережить свои потери поодиночке. Это противоречие меня и гнетет.

– Я даже не знаю, что сказать, – князь обнял ее за плечи. – Наверное, ты права. Но я не в силах устранить это противоречие. Его и другие подобные трудности нам придется просто пережить. Подождать некоторое время, отвлечься на текущие дела.

– Тебе это сделать проще, – Оксана прижалась к его плечу. – У тебя много забот. А я занимаюсь только какими-то мелочами. Если бы не дочка, совсем затосковала бы… Не бросай меня надолго одну, хорошо?

– Я много езжу по планете. Этого требуют интересы государства.

– Я могла бы ездить с тобой.

– Хорошо, – легко согласился князь. – Но предупреждаю, это деловые поездки. В них нет ничего интересного, никаких приключений или приятных впечатлений. Скорее наоборот, впечатления самые тяжелые. Земля находится в плачевном состоянии.

– Я догадываюсь, – Оксана вздохнула. – Но сидеть безвылазно во дворце еще тяжелее. А на спутники ты не собираешься?

– Если не случится ничего непредвиденного, послезавтра я хочу слетать на Ганимед. Полетишь со мной?

– Конечно! Спасибо тебе…

Она обняла любимого, и они замерли, прижавшись друг к другу. Всего на минуту, но эта минута тепла и нежности стоила в тысячу раз дороже, чем долгие годы одиночества…

В пещере стоял ужасный холод, как в морозильной камере. Шура обхватила себя руками за плечи, но Краузе споткнулся, и ей пришлось снова его поддержать. Альфред пребывал в легком ступоре и передвигался как автомат, не глядя под ноги. Ровный каменный пол пещеры мог соперничать со столичным тротуаром, но ученый все равно умудрялся спотыкаться. Обо что – непонятно. Наверное, у него просто подкашивались ноги от слабости и боли. Шурочка взглянула на его руки. Отекшие пальцы торчали из повязок ужасными багровыми сосисками. Краузе прижимал руки к груди и по-детски дул на пальцы, роняя при этом крупные слезы. Шура представила, как ему больно, и ее сердце защемило от жалости. Бедненький Альфред. Если ему не оказать медицинскую помощь, он может совсем сойти с ума от таких мучений. Или упадет от кровопотери, и тогда эти звери его точно добьют. Вон какие у них лица. Садисты, похуже героев классической видеосаги «Пожиратели сердец». Конечно, им есть с кого брать пример. Их босс, этот маньяк Щукин, вообще чудовище. Мало того что чуть не угробил двоих безвинных людей, так еще и заставил лезть в эту пещеру. В этот холод и темноту. Впрочем, темноты тут как раз нет, кругом разливается золотистое свечение. Только оно не греет и уже не кажется красивым. Лица людей в этом странном свете кажутся покрытыми золотой пылью, словно у статуй. И это придает им вовсе жуткий вид. Ожившие статуи. Кошмар!

Пещера начала расширяться, и Шура невольно замедлила шаг, чтобы осмотреться. Ее тут же толкнули в спину. Толчок передался Альфреду, и он застонал.

– Эй, полегче! – Девушка обернулась и гневно взглянула на равнодушного конвоира.

Оказалось, что сопровождают пленников только трое. Все остальные где-то потерялись. Страшно стало? Тоже мне солдаты. Подумаешь, светящаяся пещера. Непонятно, конечно, что это так светится, явных источников пока не видно, и от этого не по себе. Но никакой непосредственной опасности нет. Или солдаты знают что-то особенное об этой пещере?

Шура сделала еще несколько шагов и остановилась. Впереди что-то было. Или кто-то. Там, где пещера резко расширялась, открывая устье огромного грота, кто-то сидел. Кажется, человек, хотя издалека не разберешь.

– Иди, – солдат снова толкнул девушку в спину.

В тот же момент Альфред окончательно обессилел и мягко опустился на пол. Шура оставила Краузе и прошла вперед. Да, там сидел человек. Весь покрытый золотистой пылью и неподвижный, словно изваяние. Древняя скульптура? Но откуда на Грации могли взяться какие-то изваяния работы древних мастеров? Ерунда. Наверное, это просто такой необычный сталагмит. Еще несколько шагов. Шура невольно вздрогнула. Нет, это не каменная статуя и не сталагмит. Это… Стас! Девушка подбежала к товарищу и присела рядом. Стас сидел с закрытыми глазами в позе «лотос», положив руки на колени ладонями вверх и склонив голову на грудь. Шура осторожно протянула к нему руку, но прикоснуться решилась не сразу. Некоторое время она держала ладонь перед его лицом, пытаясь уловить движение воздуха, но ничего не ощутила. Стас, похоже, не дышал. Девушка, наконец, решилась и прижала пальцы к его шее. Пульса, как ни старалась, она тоже не нашла. Но Стас не выглядел мертвым, в этом Шура была уверена на все сто. Во-первых, он сидел, а во-вторых, от него ничем не пахло, и на прохладной, но мягкой коже не обнаружилось пятен или других следов разложения.

– Твой друг? – раздался над ухом знакомый голос.

Шура инстинктивно пригнула голову, будто ожидая удара. Но ничего такого не произошло. Девушка подняла взгляд на Щукина.

– Не бойся, теперь я добрый. – Щукин усмехнулся. – Иди дальше.

Он обернулся к солдатам и указал им на Стаса. Черные воины тут же набросили на безжизненную статую бывшего исследователя просторный непрозрачный мешок и перенесли его на широкую гравиплатформу. Мешок не позволял рассмотреть детали, но Шуре показалось, что Стас так и остался сидеть в «лотосе». Только теперь он походил на готовый к открытию памятник. И сидел не на полу пещеры, а в кузове транспортера.

Шура встала и с тревогой взглянула на Краузе.

– Не трогайте его больше, если вы такой добрый, – она перевела взгляд на Щукина. – Пожалуйста.

– А какая от него польза? – Щукин выгнул бровь. – Дальше идти не может. Да и не важно теперь, кто пойдет в глубь пещеры. Уже и так понятно, что опасности нет. Кстати, ты мне тоже больше не нужна. Разве что как рабочая сила. А из него даже работника не получится. Так что просьба отклоняется. Забудь о нем и шагай впереди меня… на всякий случай.

– Пощадите его! Он ученый, историк! – взмолилась Шура.

– История, – Щукин фыркнул. – Какая от нее польза? Мне нужны военные и технари.

– Он военный историк! Он может рассказать вам, как воевали древние. Вдруг чему-нибудь научитесь?

– Это ты решила поиздеваться напоследок? – Щукин помрачнел. – Героизм свой показать хочешь?

– Да серьезно я! – торопливо пояснила Шура. – Чего вы сразу скрытый смысл ищете?

– Иди, пока я тебя не пристукнул!

Шура разозлилась.

– Не пойду! Сам иди, урод! Если там будут ловушки, я не виновата!

– Пошла! – Щукин больно ткнул ее кулаком в спину.

Пришлось идти. Правда, недалеко. Через сто шагов пол резко оборвался, и Шура едва сумела удержаться на краю высоченного обрыва. Носки ее ботинок повисли над пропастью, так девушке показалось в первый момент. Она испуганно отпрянула и уперлась спиной в Щукина. Тот отстранил ее и заглянул вниз. Шура вытянула шею. Нет, обрыв лишь на первый взгляд казался таким большим, разбиться насмерть вряд ли получится, но переломать ноги вполне реально. Девушка окинула взглядом открывшееся пространство. Оно казалось огромным, его перспективу скрывала золотистая дымка. Свет шел явно отсюда. Но больше всего поразило Шуру не это. Все видимое пространство «нижней» пещеры занимали люди, сидящие в позе «лотос»…

– Сколько же их здесь? – прошептала Шура.

– Миллионы, – Щукин удовлетворенно рассмеялся и развел руки в стороны. – Вот она, моя армия! Вы видите это, господа союзники?! С этими солдатами мы будем непобедимы!

Шура оглянулась. Кроме конвоя, никаких союзников она не увидела. Видимо, Щукин обращался к кому-то другому. Она поискала взглядом и обнаружила бесшумно кружащую под потолком миниатюрную – с муху, не больше – телекамеру. Ясно. Репортаж ведет. Девушка поправила прическу. Детская мечта стать телезвездой сбывалась. Жаль, не вовремя. И неизвестно, что за аудитория смотрит это шоу. Может, такие же маньяки, как этот Щукин. Тогда и даром не надо такой популярности. Она снова взглянула вниз. Откуда здесь столько народу? И кто эти люди? Столько «живых мертвецов». Страшно до обморока. А еще – непонятно, как Щукин собирается их оживлять. Впрочем, если он этот… монстр из другого мира, у него, может, и есть способ. Ну заклинание какое-нибудь… Просто страшная сказка получается.

Шура незаметно попятилась. Пока этот изверг купается в «золотых лучах славы», можно попробовать смыться. Шаг, другой…

– Мы все-таки нашли… – слабо прошептал кто-то за ее плечом.

Девушка остановилась. Вот блин! Все сорвалось. За спиной, пошатываясь, стоял Краузе.

– Что нашли, Альфред Максович? – шепнула она. – Давайте обсудим позже!

Она выглянула из-за его плеча. Момент казался благоприятным. Внимание солдат приковано к золотистым людям точно так же, как внимание их сумасшедшего командира. Сбежать легче легкого. И вдруг Краузе. Шура подтолкнула ученого в сторону выхода. Он попятился, но взгляд его не прояснился. Он зачарованно смотрел на раскинувшееся впереди море золотистого тумана, с проступающими сквозь него контурами человеческих тел.

– Это существует! Mein Gott! Это невероятно… открытие тысячелетия…

– Конечно, Альфред, конечно, миллион окаменевших трупов – это большое открытие, – Шура вцепилась в его ремень и буквально поволокла за собой. – Но если мы сейчас же не уберемся отсюда, то станем мертвее этих истуканов. Точно вам говорю…

– Вы не поняли, Шура, – очнулся Краузе. – Это не истуканы! Это живые люди. Просто они находятся в особом состоянии… В него можно погрузиться, только если найти баланс между материальной и энергетической составляющими природы. Секрет такого перевоплощения был утерян человечеством много столетий назад… И вдруг мы находим целую колонию, да еще здесь, на Грации, на планете, где люди появились совсем недавно. Вы понимаете, что это значит?

– Нет, и пока это волнует меня меньше всего.

Они удалились от центра пещеры уже метров на сто, но свечение не ослабело. Шура точно помнила, что еще пять минут назад здесь было значительно темнее, чем у «обрыва», но теперь стало светло, как днем. Она оглянулась. Контуры солдат из свиты Щукина стали будто бы тоньше – с каждой секундой золотое зарево становилось все ярче.

– Бежим! – Девушка схватила Краузе за локоть.

Ученый попытался ускорить шаг, но споткнулся, инстинктивно выставил перед собой руку и, упав, вскрикнул от боли. Сознание, слава богу, он не потерял, и Шуре удалось поднять его на ноги.

– Это значит, что мы нашли доказательство единого происхождения человечества! – немного оправившись от приступа боли, горячо зашептал Краузе. – Вот почему мы так похожи с жителями далекого Зарубежья! Мы в сущности, как те метаморфы, что уничтожили половину населения наших планет, были разбросаны по пригодным мирам неведомой силой и дали всходы там, где почва оказалась наиболее благодатной. Подобные пещеры должны быть везде. Я даже уверен, что они есть везде. На Земле в горах Тибета, на Грации – здесь, в недрах хребта Аглая, за Рубежом… Везде…

По мнению Шурочки, он бредил. Она даже пощупала его лоб. Нет, вроде бы лихорадка у Краузе пока не началась.

– Альфред, не тратьте силы на разговоры, не сбивайте дыхание. Быстрее…

Она снова потащила его к выходу, но ученый окончательно обессилел и рухнул на колени.

– Идите, Шура, спасайтесь… – тихо проговорил он. – А я останусь. Я умру с легким сердцем. Я познал главную тайну человечества. После этого не жалко и умереть.

– Глупости вы говорите, Альфред Максович! – не выдержала Шура. – Простите, конечно, профессор, но даже мне, с моим неоконченным высшим образованием, понятно, что это никакая не тайна!

– Шура, – Краузе снисходительно улыбнулся. – Вы просто не понимаете…

– Это вы не понимаете! – Она снова попыталась поднять историка, но сил не хватило. Тогда Шура присела перед ним на корточки и взяла руками за лицо. – Если вы не подниметесь, я сяду рядом, и моя смерть будет на вашей совести!

– Я больше не поддамся на эту уловку, – Краузе укоризненно покачал головой. – Бегите, Шура. Со мной все кончено. Расскажите в университете о моих догадках.

– Альфред, вы ошибаетесь, – упрямства Шуре было не занимать. – Ваше открытие – вовсе не главная тайна человечества. Подумайте хорошенько. Пусть Землю и другие планеты заселили людьми из таких вот пещер или человечество выращено в пробирках или выведено из породы особо умных обезьян. Какая разница? Главный вопрос в любом случае – кто это сделал? И на него у вас ответа пока нет. Так?

– Нет, – Краузе покачал головой. – Но мне достаточно знать, что мы все пришли из одного мира… который уже вряд ли кто-то найдет. Ведь подобные этой пещере банки генетического материала от хорошей жизни не создают. Это завещание наших предков. А завещания пишутся перед смертью… Так что искать ответ на вопрос «Кто» уже неактуально, Шурочка, неактуально…

В глубине пещеры что-то ухнуло, и послышался мерный топот. Шура представила, как «нижняя» пещера медленно поднимается на уровень тоннеля, как ожившие «предки» восстают из своего энергетического сна и ровными колоннами выдвигаются вслед за безумным Щукиным.

– Альфред, милый, ну пожалейте меня!

– Пусть вас не мучают угрызения совести…

– Бездушный старикашка! – Шура вскочила, топнула ногой и расплакалась. – Думаете, я стала бы вас вытаскивать, будь вы мне безразличны?

Краузе неожиданно покраснел, но ничего не ответил. Более того, он немного покряхтел и поднялся. Сработало! У седовласого мужа слабое место оказалось там же, где у любого мужчины. Седина в бороду – бес тут как тут. Замолаживается дяденька. Отлично! Глаза у Шуры мгновенно просохли. Она снова обняла ученого за талию, и они поковыляли к выходу.

Перед пещерой суетилось такое множество народу, что смешаться с толпой и незаметно проскользнуть мимо охраны оказалось совсем нетрудно. Правда, пришлось идти порознь, а не в обнимку, но Краузе справился. Вновь спотыкаться он начал, только когда они перешли вброд ручей и направились по тропинке в сторону бывшего лагеря экспедиции Краузе. В поспешно брошенных домиках остались аптечки, вещи и еда. А неподалеку от лагеря, на крошечном плато, располагалась давно заброшенная станция сейсмологов. О ней знали только старожилы и ребята из команды Краузе, случайно на нее наткнувшиеся при обследовании окрестностей. Беглецы рассчитывали отсидеться там хотя бы до тех пор, когда станет ясно, что их не ищут…

Оглядываться беглецам было некогда, и они не заметили, как из ближайших зарослей появился человек в маскировочном костюме. Впрочем, двигался он настолько бесшумно и скрытно, что они не заметили бы преследователя в любом случае…

– Бабин, что у тебя? – вышел на связь майор.

– Трудно сказать, – задумчиво ответил ефрейтор. – Светится все. Вроде бы кто-то там, в зареве, копошится. Светофильтры не помогают, слишком необычный спектр. И ярко. Может, особое излучение?

– Не смотри долго. Я перебираюсь в тень крейсера. Поставлю сканер.

– Охрана выходит… – предупредил Бабин. – Идут как раз в сторону корабля. Офигевшие они какие-то. Щурятся и башнями крутят. Пожалуй, риска нет. Но я вас прикрою, если что.

– Щукин с ними?

– Его не вижу.

– Ладно, появится, сообщи. И не отвлекайся, меня «европа» прикроет. Наблюдай и записывай.

– Разрешите, я все-таки туда загляну? Пока охрана в себя не пришла и ничего не видит.

– Нет, нельзя. Еще ослепнешь.

– Тройной фильтр включу, обойдется. Разрешите, господин майор. Иначе без толку тут торчать. Разведка так разведка, чего мелочиться?

– Отставить разговоры. Лежи под камнем и млей спокойно. Рано или поздно они начнут выволакивать свой секрет, тогда и поймем, что к чему.

– А если прямо там его расфасуют по ящикам?

– Думаешь, это что-то вроде сокровищ?

– Ну раз армию собирают, значит, на какие-то шиши. Почему не на эти?

– Увидим, – майор Трошкин переключил канал. – Костыль, как дела?

– Слежу за подопечными во все глаза. Особенно за девицей…

– Костылев!

– Виноват! Набрали два рюкзака шмоток. Идут в горы по какой-то козьей тропе. Мужик совсем плох. Если далеко собрались, может и не дойти.

– Не засветись. Проводи до точки и незаметно охраняй. Девчонка – наш билет домой. Таково условие Бородача.

– Зачем она ему?

– Откуда я знаю?

– Все понял.

Майор отключил связь и сменил позицию. Сместившись по фронту метров на двести, он оказался максимально близко к ручью, над которым висел крейсер чинидов. С новой позиции отлично просматривалась местность, а еще можно было навести луч сканера на одно из слабых мест корабля – его главный шлюз. Он был открыт, и это обстоятельство позволяло дистанционно подключиться к корабельным электронным сетям. А уж как использовать такой подарок – не вопрос, Трошкин знал вариантов двести пятьдесят. От простой передачи информации из бортового компа в аналитический отдел земной разведки, до запуска в сеть космолета особого «вируса», который выведет из строя всю электронику в самый неподходящий момент. Например, в разгар сражения.

Трошкин настроил сканер и неторопливо просмотрел поступающую в компьютер космолета информацию. Во-первых, видеорепортаж из пещеры. Ну вот, а Бабин хотел туда залезть с риском для жизни. Спешка, особенно в военном деле, недопустима. Это закон. Во-вторых, из кают-компании шла ответная трансляция. Все заговорщики как на ладони. Ергелан в первую очередь. А с ним… кого только нет! Пожалуй, только князя Василия и не хватает. Зато Татьяна Ивановна – как живая… Отличные кадры. Ценнее разведданных просто не может быть. Еще бы узнать, что они замышляют, и фамилии разведчиков группы Трошкина впишут в историю ремесла золотыми буквами…

«Размечтался майор…» – усмехнулся про себя Трошкин. Сканер поймал звук, и майор прислушался. Беседа в кают-компании шла какая-то вязкая и мрачноватая. Обсуждали увиденное в пещере. Интересно, отчего их так покоробило? Майор вернулся к репортажу извне. Золотистое свечение. Ага, знакомые личности! Сам господин Щукин тут командует. Давно не виделись… А это кто? Что за дьявольщина?! Роботы? Нет, вроде бы люди, только… Покрасили их, что ли? Или это нечто вроде той брони, которая помогла Великому Князю и команде Барышева противостоять метаморфам? Очень похоже, только цвет другой…

Новые солдаты Щукина двигались медленно, будто допотопные автоматы, но команды выполняли четко и слаженно. Похоже, Щукин решил начать с элементарного. Он отдавал приказы повернуться, сесть, встать и тому подобные, а многотысячная толпа золотистых людей их выполняла, издавая при этом усиленные сводами пещеры гулкие звуки. Зрелище впечатляло. Столь массовых строевых занятий не проводилось даже перед кремлевскими парадами по случаю Дня защитника Отечества. Трошкин попытался прикинуть, сколько человек послушны воле Щукина, но бросил эту затею. Много. Гораздо больше, чем хотелось бы. Не Щукину, конечно, а Трошкину. И схватывали они на лету. Еще недавно неподвижные истуканы, буквально за пять минут освоили строевые приемы без оружия и перешли к какой-то восточной гимнастике. Шевелились они с каждой минутой все быстрее. Щукин показывал движения, причем не останавливаясь, а люди повторяли. Отчасти это напоминало танец. Вся бесчисленная золотая армия «танцевала» вместе с инструктором, безошибочно копируя все его действия. Такими темпами «золотые» могли освоить все боевые искусства суток за трое. А затем пойти еще дальше. Недели за две, ну, за месяц из этой толпы вполне реально сформировать боеспособную армию. Разбить их на подразделения, поставить во главе каждого по два-три толковых мастера-инструктора, «закачать» в головы бойцов, впитывающих знания, как губка, нужную информацию, а затем провести занятия на тренажерах и полигонах. Воинам, конечно, будет недоставать боевого опыта, но, если обеспечить высокий уровень подготовки, он вполне компенсирует недостаток личных воспоминаний. А если в действительности их мозги не такие уж стерильные, как кажется на первый взгляд, то и компенсировать ничего не придется. Вдруг это на самом деле какая-нибудь древняя армия, законсервированная местным «Сунджей» до лучших времен? Растормозит их Андрей Петрович, новейших военных знаний им подбросит, а они еще и старые вспомнят – кто знает, какими видами забытых боевых искусств эти позолоченные владеют?

Вот ведь незадача. Угораздило же Щукина отыскать эту пещеру. А если она не единственная? Вообще кранты всему…

Трошкин переключил сканер на внутренний видеоканал космолета. Ергелан и Татьяна беседовали, мило улыбаясь. Лица всех остальных заседателей были кисловатыми. Вполне возможно, колонисты только теперь осознали, во что вляпались, и что отступать поздно.

– Эти… големы очень быстро учатся, – подавленно проговорил Вальтер.

– С чистого листа всегда легче начинать, – заметил мастер Толстов. – Знать бы заранее…

– И что тогда, отказались бы? – понизив голос, спросил бургомистр.

– Чтобы сражаться против этой «золотой орды»? – Толстов помотал гладко выбритой головой. По лысине пробежали золотистые отблески с экрана. – Нет.

– Тогда в чем дело?

– Но меры бы принял. Не дал бы этому Щукину так развернуться. Вот скажите, чему он сейчас их учит?

– Пока только «ставит на ноги», – Вальтер бросил взгляд на изображение. – Наверное, это какая-то китайская гимнастика.

– Вот видите, вы даже толком не знаете, что это за упражнения. А узнай мы все заранее, можно было бы согласовать программу обучения. Для собственного спокойствия. А то научит их этот Щукин тому, что только ему надо, и попадем мы под раздачу следом за ОВК.

– Мы же союзники, – не слишком уверенно парировал бургомистр.

– Ну да. Как в старые времена Россия с Америкой. Когда находился третий враг – считались друзьями, а не было третьего – иначе как «империями зла» друг друга и не величали.

– Обучение – полбеды, – вмешался представитель Юнкера. – Вы хотя бы примерно представляете, кто эти люди и откуда они тут взялись? И что это было за состояние, из которого их вывел Щукин?

– Консервация, – хмыкнул Толстов.

– Очень смешно, – фыркнул союзник.

– Энергетический сон, – повторил Вальтер недавний комментарий Щукина. – Теоретически бесконечно долгий и отлично сохраняющий тело человека. Правда, без души.

– О душе Щукин не упоминал, – вставил Толстов.

– Но это же очевидно.

– Только для вас. Я вообще не религиозен. С чистыми мозгами «золотые», это очевидно, а насчет души – увольте.

– Сейчас не время для теологических дискуссий, – снова вмешался представитель Юнкера. – Вы уходите от главной темы: кто эти люди? Очередные метаморфы? Жертвы чьего-то эксперимента по массовому клонированию? Резерв какой-то древней армии?

– Ход ваших мыслей верен, – неожиданно заявил в эфире Щукин.

Колонисты вздрогнули и разом обернулись к экрану.

– Какой из них? – откашлявшись, спросил представитель Юнкера.

– Двух последних, – Андрей Петрович широким жестом обвел пространство перед собой. «Золотые» его взмах не повторили, поскольку теперь у них появился новый инструктор – чинидский стратег Сурхан объяснял принципы деления армии на подразделения. Люди слушали его внимательно и по командам спустившихся вниз темников организованно перестраивались в новые колонны и шеренги.

– Это армия?

– Нет, это резерв. Те, кто спрятал этих людей на Грации, давно исчезли, но оставили генетический резерв. Они надеялись, что когда-нибудь придет время, и их раса возродится. А для возрождения и устойчивого развития вида требуется, чтобы популяция насчитывала не менее двух тысяч особей. Это единый закон для всех белковых существ, на любых планетах. И чем больше особей в наличии, тем лучше. Вот почему здесь так много этих… копий, снятых с древнейших людей.

– Чтобы наверняка, – вставил Толстов. – А почему они раньше не ожили?

– Не было толчка, стимула, – охотно ответил Щукин. – Теперь стимул появился. У нас с вами. И я помог им проснуться.

Он расплылся в довольной улыбке. Колонистам стало не по себе. Копии древнейших предков человека. Это вам не черепки из раскопок городищ и не монетки из курганов. Вальтер переглянулся с Толстовым. Представитель Медеи, в отличие от бургомистра, не боялся показаться надоедливым.

– Но все-таки, кто были эти исчезнувшие древние и откуда вы узнали о пещере?

– Кто были эти древние, я не в курсе, – Щукин развел руками.

Вальтеру показалось, что Щукин врет, но бургомистр промолчал.

– А о пещере вы, конечно, узнали совершенно случайно?

– А о пещере я узнал из отчетов научных экспедиций университета Грации.

– Не знал, что вы посещаете такие учреждения, – усмехнулся Толстов. – И что еще вам сказали ученые?

– Что эта пещера не единственная, – Щукин перевел взгляд на Ергелана, по-прежнему негромко беседующего с Татьяной. – Пещеры спящих предков расположены еще как минимум на семи планетах. В том числе на Земле и Мосите. Но земной генетический банк нам пока недоступен, а вот пещеры Моситы…

Услышав знакомое название, Ергелан переключил внимание на Щукина и колонистов.

– На Мосите нет гор, – возразил он. – А значит, нет и пещер.

– Верно, только что такое горы, Великий Тиран? – Щукин вежливо наклонил голову. – Это всего лишь будущий песок горячих пустынь. Генетический банк предков на Мосите скрыт под песками пустыни Каралл.

– Значит, наша армия может стать вдвое больше? – заинтересовался Ергелан.

– Да, но сначала этот тайник надо найти, а пустыня Каралл занимает половину главного континента Моситы. На поиски может уйти много времени.

– Пока армия Грации не обучена, время у нас есть, – глаза у Ергелана загорелись. – Ты найдешь второй тайник?

– Я попытаюсь, но не обещаю. А потому советую вам, Великий Тиран, строить планы, исходя из того, что мы уже имеем. Армия Грации плюс флоты Тирании и Колоний – это уже достаточная сила, чтобы справиться с потрепанными войсками ОВК и мизерной армией Технократии.

– Я учту твой совет, – сухо ответил Ергелан. – Пока план остается прежним. Мы лишим Преображенского власти еще до конца вашего универсального года. Но ты, Андрей, должен отправиться на Моситу и найти там второй тайник. Справившись с ОВК имеющимися силами, мы должны будем удержать и развить успех, а на это потребуется вдвое больше солдат.

– Мы сможем взять их из пещер на Земле, – возразил Щукин.

– Возьмем, – согласился Тиран. – И на Земле, и на всех других планетах. Ты нам в этом поможешь. Но сначала на Мосите. Так будет надежнее.

– Хорошо. Я вылечу на Моситу в ближайшее время. Только дам инструкции Сурхану и его офицерам. Если они будут строго следовать моим рекомендациям, армия сможет выступить в поход через стандартный месяц.

– Они все исполнят, – Ергелан снисходительно улыбнулся. – Я прослежу…

…Трошкин утер испарину. Дело принимало не лучший оборот. Да какой там «не лучший»?! Хуже некуда, какой оборот. Следовало срочно связаться с Великим Князем. Прямо из логова противника это делать слишком рискованно, а значит, надо выбраться с Грации и доставить ценную информацию в штаб лично. Только не как в прошлый раз. Теперь Бородач не в том положении, чтобы хитрить и обманывать, но возвращаться на Европу Трошкин все равно не хотел. Хватит уже на грабли наступать. Опальный князь обещал снабдить ценной информацией и отпустить. Но ценнее информации, забитой теперь в боевой комп майора, просто не существовало. И доверия всем клятвенным заверениям Бородача тоже больше нет. Знаем. Плавали. Значит, Василия Борисовича следовало «бортануть» и лететь прямо на Землю. Придется, конечно, подраться с европейцами – с группой сопровождения и пилотами рейдера, доставившего разведчиков на Грацию, но это детали.

– Понял, командир, – выслушав соображения Трошкина, сказал Бабин. – Уходим на бреющем. В смысле «бреем» европейцев, захватываем их рейдер и ходу на Землю наконец-то. Только вопрос – с девчонкой что делать?

– Если решили идти ва-банк, нам она не пригодится.

– А если не осилим европейцев?

– Тогда тем более.

– А как же информация? Ее же край как надо Великому Князю доставить. Может, не стоит рисковать?

– Бабин, ты ли это? – удивился Трошкин. – Ты же никогда от драки не отлынивал!

– Я и сейчас не прочь размяться, но… господин майор, ответственность… Вы только подумайте, на холодную, без эмоций, что теперь от нас зависит.

Вообще-то прислушиваться к мнению ефрейтора было необязательно, но Трошкин всегда был мудрым командиром, а Бабин никогда не советовал глупостей.

– Что от нас зависит? – Майор помолчал. – Пожалуй, все.

– Вот именно, господин майор, – согласился ефрейтор. – Все. А если вы опасаетесь, что Бородач снова не даст нам связаться со штабом и предупредить Великого Князя, я вам возразить осмелюсь. В глубокой жопе Василий Борисович оказался. Думаю, не до интриг ему. Гордости своей на кукан попался князь, и выхода у него нет. Либо к нам примкнуть, либо в одиночку против Коалиции сражаться. Так я думаю.

В общем-то, Трошкин и сам думал примерно так же. Мысль о захвате рейдера и старте прямиком на Землю была явно поспешной и отчасти панической. Дожил майор… эмоциями управлять разучился. Начал на их основе выводы строить. Да-а… в отпуск пора. Впрочем, если б не Щукин распроклятый, именно в отпуске сейчас и вялился бы…

– Согласен, – уверенно произнес майор. – Как там получится со связью, пока вопрос, тут я твоего оптимизма не разделяю. Но подняться на борт, не вызывая у европейцев преждевременных подозрений, мы можем только с девчонкой. Отходим к точке сбора. Костыль, на связь! Что у тебя?

– Наблюдаю, господин майор. Все тихо.

– Бери подопечных за седалища и бегом в зону высадки. Уходим.

– Есть! – Костылев хмыкнул. – За такие… формы отчего не взять?

– Да не увлекайся там, – строго добавил Трошкин. – А то, слышу, слюна закапала? На Земле будешь романы с девками крутить. Тут чиниды кругом рыщут.

– Буду смотреть исключительно по сторонам!

– Так я тебе и поверил. Вылет через час. Опоздавших не ждем…

…Вылет, как и обещал Трошкин, состоялся ровно через час. К назначенному времени успели все. А вот дальше… Фортуна повернулась к разведчикам спиной. В очередной раз.

Майор не припоминал, чтобы ему хоть когда-то в жизни одновременно настолько везло и не везло, да еще трижды в течение одной недели. Едва рейдер вышел на орбиту, его засекли дрейфующие там крейсеры. Европейский пилот оказался мастером своего дела, но уйти из-под массированного огня без повреждений не удалось даже ему. Точное попадание залпового импульса начисто снесло носовой контур активации гипердрайва. Экипаж и десант уцелели просто чудом. Выстрели вражеский крейсер миллионной долей секунды позже, и корабль разведчиков лишился бы не носа, а рубки и пассажирского отсека. То есть фактически разломился бы пополам. Но все обошлось, и рейдер даже улизнул от преследования. Только вот беда, без серьезного ремонта в «сухом» доке он не мог самостоятельно прыгнуть в гиперпространство. Когда пилоты оценили повреждения и вынесли вердикт, Трошкин только и сделал, что грязно выругался.

– …Мать… Сколько можно?! То на планеты пикируем, то в плен попадаем, а теперь еще и это! Далеко до ближайшего стационарного портала?

– Ближайший на орбите Грации. Но там чиниды, – глубокомысленно изрек первый пилот. – А до свободного две недели ходу.

– Просто рок какой-то, – проворчал рядовой Костылев. – Видать, хламида такая – всюду опаздывать.

– Планида, – исправил Бабин.

– Две недели! – Трошкин взялся за голову и взъерошил волосы. – Конец фильма! Пилот, ну а хотя бы связь у нас осталась? Можешь вызвать на подмогу другой рейдер?

– Не получится, – пилот помотал головой. – Его светлость Василий Борисович на этот счет ясные указания дал – полное молчание во всех диапазонах: и радио, и гипер. Чтобы Европу не подставить. Так что не могу.

– А без башки остаться?! – вскипел Костылев, вынимая из правой кобуры лазерник.

На него тотчас уставились зрачки дюжины винтовок европейского десанта. Аргумент весомый настолько, что придержит крышку любого «вскипевшего котелка». Костылев отлично понимал, что огневой и численный перевес на стороне подданных Бородача. Пятнадцать бойцов разведгруппы плюс трое пилотов против троих «преображенцев». Шесть к одному – расклад не в пользу спецназа Каллисто. Хотя, если начистоту… Все-таки в группе прикрытия обычная десантура, а не спецназ. Но нет. Нельзя. Будь на стороне спецназа хотя бы фактор внезапности. Но его уже не было. Один залп – и конец. Ефрейтор Бабин схватил рядового за запястье, и Костылев нехотя спрятал оружие в кобуру.

– Остыньте все! – вставая между европейцами и своими, грозно крикнул Трошкин. – Не до разборок сейчас!

– Ваш боец начал, – спокойно ответил старший европейской группы.

– Вернемся домой, я его накажу, – майор встретился с европейским лейтенантом взглядом. – Конфликт исчерпан до начала огневой фазы. Согласны, лейтенант?

– Согласен, – офицер усмехнулся и дал своим людям команду «Отбой тревоги».

Европейцы расслабились, но оружие далеко не убрали. Это в свою очередь вызвало усмешку у майора. Но почти сразу он снова стал серьезным и вернулся к прерванной беседе с пилотом.

– Слушай, – он взглянул на нашивку с фамилией, – Куценко, что если мы пойдем на такой финт: я дам тебе секретные коды и частоты флота Каллисто…

– Господин майор… – ефрейтор Бабин неодобрительно покашлял.

– А ты введешь их в свой комп, – продолжил Трошкин, не обращая внимания на Бабина. – И на нашей частоте соединишь меня со штабом армии ОВК. Как тебе идея?

– Перенастроить маячки и опознавательные метки на ваши частоты, чтобы выглядеть кораблем с Каллисто? – уточнил пилот.

– Ну да. Ведь ты до сих пор ничем себя не выдал, так? А внешне твой рейдер отличается от наших только эмблемой, но кто ее рассмотрел?

– Никто. Мы вообще перед походом все опознавательные знаки закрасили, – пилот задумался и в поисках поддержки взглянул на лейтенанта-разведчика. – Что скажете? Вообще-то обмен неплохой.

– У меня нет инструкций. Я знаю, что мы должны были обеспечить, если потребуется, прикрытие разведке… землян и вернуться. И привезти с собой Александру Ермакову. Ни о раненых ученых, ни насчет сеансов связи с Землей у меня инструкций нет.

– И у меня нет, – пилот развел руками. – Извини, майор…

– Да вы подумайте чугунками своими! Почему князь Василий именно нас послал на Грацию? Да чтобы мы на Землю об увиденном и доложили! Что тут неясного?

– Это догадки, – уперся лейтенант. – Приказа не было.

– Куценко, ну ты-то не пехота, соображать должен!

– А что я? Прав лейтенант. А вдруг у князя свои мысли на этот счет?

– Единственная деревянная деталь в космическом корабле – пилот, – негромко пробурчал Костылев. – Объяснять бесполезно, господин майор. Они же враги. Нелюди… хуже чинидов и этих… метаморфов.

– Сам ты нелюдь, – обиделся пилот. – Все мы понимаем. Но мы же военные. Будь у нас приказ – говорите хоть со всей Галактикой.

– Слушай, но ведь все будет выглядеть как разговор с борта корабля, принадлежащего Каллисто! – снова насел Трошкин.

– Да не в этом дело, как ты не поймешь?! – пилот поморщился. – Нет у нас приказа информацию вашим сливать! Нету! И точка!

– Мальчики, не ссорьтесь, – в отсек протиснулась Шура. – Две недели не срок, майор. Щукин не успеет обучить армию так быстро.

– Я думаю иначе, – Трошкин под ее взглядом немного подтаял и, казалось, успокоился. – Вы многого не слышали, сударыня. «Золотые люди» прогрессируют с фантастической скоростью. За две недели они могут превратиться в грозных бойцов. А как только это произойдет, Коалиция немедленно начнет наступление. И мы снова опоздаем…

– Снова? – удивилась Шура.

– Да, у меня уже была возможность предупредить Великого Князя, но произошло примерно то же, что происходит сейчас: из-за недальновидности князя Василия Борисовича все едва не пошло прахом.

– Так вы все же успели?

– Успел, – Трошкин вдруг шагнул вперед, а затем ей за спину.

Случившееся в следующие несколько секунд почти не отложилось в памяти у Шурочки. Она запомнила лишь выкрик «Девчонку не зацепите!», удивленный взгляд медленно оседающего на палубу европейского лейтенанта и дымок, курящийся над маленькой дырочкой в центре его лба. А еще вокруг сверкали сполохи выстрелов. Их голубоватые молнии мелькали настолько близко, что Шуре казалось, будто она объята холодным пламенем. Выстрелы были, конечно, горячими, но ни одна вспышка не задела даже одежду девушки. И еще кричали и падали солдаты. Некоторые из них тоже стреляли, но все куда-то не туда и попадали только в стены, то есть в эти… переборки. А вот майор и двое его бойцов стреляли сразу с двух перекрещенных рук, во все стороны и ни разу не попали в стену. Только в европейских солдат.

От страха Шура не могла пошевелиться. Под конец сражения она догадалась зажмуриться, но так стало еще страшнее, и она вновь открыла глаза. В отсеке все стихло. Больше не шипели, рассекая плоть, лучи, не падали с глухим стуком безжизненные тела и не кричали умирающие. В свете потолочных ламп слоился удушливый дым. Его сизые облака медленно вытягивались в сторону вентиляционных решеток. От сильного запаха паленых волос, пластика, ткани и запекшейся крови Шурочку затошнило. Она почувствовала, что к ее ноге привалилось что-то тяжелое и мягкое. Шура обмерла. Посмотреть вниз просто не хватало смелости. А что, если там по щиколотку крови? И внутренности повсюду, как было у Барта…

– …Костыль, Бабин, рапорт!

– Все в порядке, господин майор! Целы. Противник уничтожен. Гражданских жертв нет. Один пленный.

– Вот и отлично. Ну что пялишься, Куценко? Не видел никогда огневого боя в ограниченном пространстве? Чему вас там, на Европе, учат? Связь с Землей мне, быстро!

– Да-да… конечно… господин майор…

…Хочешь не хочешь, вниз посмотреть пришлось. Девушка опустила взгляд. Рвотный позыв подкатил к горлу, но стошнило Шуру не сразу. Наверное, из-за открывшейся перед взором ужасной картины на какое-то время отказали все рефлексы, даже рвотный. Солдаты лежали повсюду. К ее ноге доверчиво прижался щекой один из пилотов. Он будто бы спал, безмятежно и сладко. Вот только вместо левого глаза у него дымился запекшийся кусок чего-то желтовато-красного, а волосы на затылке почернели от крови и копоти… Шуру наконец-то вывернуло наизнанку. Она беспомощно всплеснула руками, пытаясь сохранить равновесие, но не удержалась и рухнула на четвереньки. Левая рука попала в лужу крови, а правая уперлась в обожженное лицо еще одного пилота – импульс прошел вскользь, вспоров кожу. Из запекшейся раны торчала желтоватая скуловая кость. Шура наконец-то обрела способность двигаться и, поднявшись на дрожащие ноги, бросилась прочь из отсека. У двери ее снова прополоскало, и она так и не завопила. Хотя орать хотелось благим матом. Влетев в кубрик, она заперла дверь и забилась в самый дальний угол – в изголовье своей койки. Только тогда от горла откатился ком, и она разрыдалась.

Почему люди такие жестокие? Почему нельзя убеждать друг друга иначе?! Чем они в таком случае лучше монстра и садиста Щукина?! Они, такие благородные и романтические… из свиты самого Великого Князя… Что случилось с миром? Почему справедливость утверждается таким неправедным способом? Где лучшие качества человечества: любовь, сострадание, доброта? Может, те «золотые» люди на этот случай и припасены неизвестными провидцами? Чтобы заменить собой нынешних людей, когда они окончательно озвереют. Может, так всем и надо?

Шура рыдала громко и очень горько. От ее всхлипываний даже очнулся Краузе. Он воспринимал окружающую действительность не слишком отчетливо, поскольку автомедик впрыснул ему в кровь целый коктейль из антибиотиков и обезболивающих средств, но Шурочку рассмотреть он сумел.

– Шура, вы плачете? Что случилось?

– Они… всех убили… – плечи Шуры тряслись от безудержных рыданий. – Они не давали… им связаться с Землей… чтобы рассказать о новой армии Щукина…

– Кто не давал? Европейцы?

– Да…

– И земляне их убили?

– Да…

– Всех? – Краузе даже приподнялся на локте. – Втроем?!

– Всех, кроме одного пилота, – Шура подняла на Альфреда красные глаза. – Я на всю жизнь запомню этот запах… Зачем, Альфред?! Зачем так делать? Мы же не звери, мы можем говорить! Неужели нельзя договориться?!

– Понимаешь, деточка… – Краузе пожевал губами и, тяжело вздохнув, снова упал на койку. – Я не знаю. Спроси у майора.

– Я боюсь… – призналась Шурочка. – Я теперь уже не уверена, что Щукин был худшим из зол.

– Зря ты так, – тихо проговорил Краузе. – Щукин тебя пытал… и меня, а майор и его солдаты нас спасли.

– А после убили всех остальных!

– Это был честный бой.

– Ну и что?! Они же стреляли в своих, в людей!

– А Щукин издевался не над людьми? – удивился Альфред.

– Над людьми, но для него мы… не свои, вот в чем разница, – Шура почти перестала всхлипывать, и в ее голосе появились холодные нотки. – Вот почему его жестокость не вызывает у меня такого отвращения, как жестокость этих спецназовцев. Простите, Альфред, я, наверное, несу полную чушь… Я очень устала… Простите…

Она улеглась на живот и уткнулась в подушку. Еще некоторое время она протяжно вздыхала, но это происходило уже во сне.

– Нет, Шура, – запоздало пробормотал Краузе, – это не чушь. Вы правы. Но и майор прав. Земля должна узнать, что готовится на Грации. И это оправдывает любые жертвы, любую жестокость. Потому что это вопрос выживания… нашего озверевшего человечества…