В темноте нет тепла жизни, в тишине нет звуков жизни, а в пустоте нет вообще ничего животворящего. Короче, тоска. Даже если знаешь, что вокруг не абсолютная пустота, а некое свернувшееся в змеиный клубок пространство, легче не становится. Ведь воспринимать его обычными органами чувств невозможно, а непосредственное восприятие для человека важнее теоретической убежденности. Пять измерений или восемьсот пять, в этой ситуации не имеет никакого значения. Их нельзя увидеть и пощупать, а потому для человека все это пустой звук… Вот ведь придумали выражение… Пустой звук… Бессмыслица. Хотя, если прислушаться, пустота все-таки звучит. Человек не дает ей стать абсолютной, пока он жив. Гудит, проталкиваясь по сосудам кровь, глухо стучит сердце, посвистывает, покидая легкие и снова их наполняя, воздух, шуршит одежда, в животе урчит, наконец.

Горохов почесал кончик носа. Из-за нервной дрожи царапнул переносицу и поморщился. Где-то рядом скрипнул кожей кресла Воротов. Преображенского Горох не слышал. Эрга тоже. Лейтенант нервно вдохнул. Воздуха было полно, и пока он оставался свежим, но Горохову уже начало грезиться, что он задыхается. Лейтенант потянул ворот.

– Без паники, – приказал Воротов.

– А что я? – пробормотал Горохов. – Я в порядке.

Меньше всего ему сейчас хотелось выглядеть паникером. Лейтенант представил, как техники, которые будут снимать данные навигатора, многозначительно ухмыльнутся, слушая записи переговоров экипажа. Хотя… какая разница? Все равно каюк. Мертвые сраму не имут. И вообще никакое возвращение крейсеру не светит. Сгинет в этом лабиринте, даже черного ящика не останется… Тут же представилась новая сцена – сводка генштаба, крупные буквы первой строки: крейсер «Каллисто» пропал без вести. Экипаж представлен к наградам… посмертно… Тьфу ты! Какие награды?! Кто будет представлять? Преображенский-то здесь! И Воротов тоже. Сидит где-то в темноте и посмеивается.

– Я слышу. – Воротов и не думал насмехаться. – Сделай несколько глубоких вдохов и уши разотри.

– Чего?

– Уши.

– Зачем?

– Взбодришься. Народный способ такой.

– Да я бодрый, как динамомашина! Неуютно просто. Первый раз в подлодке тону.

– Ничего, прорвемся. Раз шпангоуты стонать перестали, значит, шанс есть.

Лейтенант кивнул и лишь потом сообразил, что его телодвижений все равно никто не видит. Но Воротову ответа и не требовалось. Поддержав упавший боевой дух товарища, он снова замолчал. Не выдавал своего присутствия и князь.

– Ваша светлость… – Горохов замялся. – Извините, что отвлекаю. Вы здесь?

– Где же мне быть? – Преображенский ответил с некоторым запозданием, будто, прежде чем ответить, закончил какое-то неотложное дело.

– Ну мало ли… я вот недавно по окрестностям полетал чуток.

– Я здесь. Целиком и полностью.

– А друг наш чистоэнергетический далеко?

– Ему сейчас не до болтовни. Он окутал корабль и сдерживает натиск хранителя.

– Да? – Горохов понизил голос до шепота. – И как? Успешно?

– Я не знаю. Даже мне не понять, в какой форме и в каком измерении идет их сражение. Но бьются насмерть.

Будто в подтверждение его слов, по корпусу крейсера что-то ударило, и Горохов замер. Гулкий звук прокатился по всем отсекам и угас где-то в реакторном. Корабль вроде бы выдержал. Лейтенант облегченно выдохнул и даже собрался пошутить на тему посторонних шумов, но тут в том месте, где предположительно находился Преображенский, неожиданно возникло слабое пятно рубинового света. Горохов вцепился в подлокотники кресла. Если это светился перстень – полбеды, а если свечение имеет «местную» природу, жди неприятностей. Свет стал ярче, и на его фоне проступили очертания человеческой фигуры. Скорее всего, это был князь, хотя точно определить, кто это, лейтенант затруднялся. Свет окутал человека коконом и потек, будто светящаяся жидкость, в разные стороны. До ног Горохова «лужа» добралась в три секунды. Лейтенант поджал ноги и уселся в кресле по-турецки. Финт не сработал. Свечение взобралось по амортизаторам и полезло выше. Горохов ощутил легкое покалывание, будто от слабого тока, и тепло. Красноватое свечение оказалось не смертельным, даже приятным. Оно обволакивало, словно мягким одеялом, и успокаивало не хуже хвойной ванны. Горохов оглянулся. Воротов тоже «порозовел». Свечение уже полностью окутало рубку и всех, кто в ней находился. Видеть все в таком свете было непривычно, но радовала сама возможность хоть как-то ориентироваться в пространстве. Лейтенант поднял руку.

– Господин полковник, видите меня?

Переборки и предметы вдруг резко вытянулись по горизонтали и стремительно умчались куда-то в немыслимую даль. У Горохова перехватило дыхание. Он почувствовал, как падает в бездну, да еще с таким ускорением, что желудок подпрыгнул и прикипел к глотке. Красноватое свечение рассыпалось миллионами крошечных шариков – то ли капель, то ли микроскопических сгустков пара или тумана. Облако этой «шрапнели» из непонятного вещества стало более разреженным и уже не баюкало, а вращалось вокруг вертикальной оси гороховского тела. Причем на уровне головы шарики крутились медленнее, на уровне груди быстрее, а примерно у пояса вращались настолько стремительно, что сливались в единый поток. У щиколоток субстанция снова замедлялась, да настолько, что разделялась на струйки, которые поворачивали вспять или вовсе утекали в пространство… Или в то, что его тут заменяло. Горохов обратил взор в «пространствозаменитель». Он мчался с тем же ускорением, но не попутно, а навстречу. Куда бы Горохов ни посмотрел, всюду видел одну картину: усыпанное серебристыми точками пространство мчалось ему навстречу. А между тем вестибулярный аппарат утверждал, что лейтенант по-прежнему падает вниз и навстречу может лететь лишь то, что находится под ногами. Горохову стало дурно. Нет, он пока не растерял навыки космолетчика-истребителя, но ни одна центрифуга или специальный тренажер не готовили к такой чехарде. Лейтенант зажмурился и приказал организму ориентироваться только на внутренние сигналы. Падаем, значит, падаем. Только и всего… «Тренажер» мгновенно исправился и усложнил экзекуцию. Теперь лейтенант кувыркался, как попавшая в ураган птица. А еще откуда-то грянула омерзительная какофония, и по коже потекла липкая жидкость. Горохов открыл глаза и оглянулся, но не увидел ничего, кроме мельтешения цветных фигур и размытых образов. Он поднес к глазам руку. Вместо нее он обнаружил вытянутый сгусток бело-желтой слизи. Это лейтенанта добило. Он набрал в грудь холодного, пахнущего каким-то неблагородным газом воздуха и заорал. Звуки его воплей влились в какофонию и сделали ее просто тошнотворной. Хотя дальше было вроде бы некуда. Осознав этот факт, Горохов замолчал, но почти сразу принялся подвывать. Невольно. Потому что слизь на коже вдруг стала невыносимо жечь, но все попытки ее стереть не давали результата. Да и как сотрешь эту вонючую гадость, если руки из нее и слеплены? Лейтенант в полнейшей панике задергал отвратительными вытянутыми руками и ногами, но это не помогло. Жжение усилилось до предела. Горохову казалось, что еще немного, и он от боли потеряет сознание. Он снова зажмурился и начал истово молиться, хотя на самом деле толком не знал ни одной молитвы. Обращение к малознакомому, но, если верить слухам, всемогущему Богу подействовало как спасательный круг. Оно на миг оттеснило кошмарный водоворот образов на второй план сознания и потянуло тонущий разум на «поверхность». Горохов зажмурился еще крепче и начал новую молитву.

С чем это было связано, не узнать, пожалуй, никому и никогда, но постепенно какофония стихла, а желудок успокоился. И вестибулярный аппарат перестал возмущаться. Голова еще кружилась, но уже не так сильно. И жжение пошло на убыль. Горохов осторожно открыл один глаз. Он снова сидел в кресле второго пилота, поджав ноги и вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники. Кроме того, что перестало буйствовать окружающее пространство, у лейтенанта появилась возможность видеть не в монохромном варианте, а в полном спектре. Освещение в рубке восстановилось, а где-то в технических отсеках загудели системы воздухообмена и тоненько запищали контрольные приборы реактора.

Горохов медленно опустил затекшие ноги на пол и перевел взгляд на стоящего у обзорного экрана Преображенского. Князь словно почувствовал его взгляд. Он оглянулся и устало кивнул.

– Жив?

– Вроде того, – Горохов с опаской взглянул на свою руку. Нормальной длины, теплая и сухая. Никакой жгучей слизи. – Что это было?

– На какое-то время нам пришлось влезть в шкуру Слуги, то есть Эрга.

– Жуть какая. Он что же, постоянно так себя чувствует?

– Ему это нетрудно. Ведь он таким родился.

– А зачем было это делать?

– Иначе Эрг не смог бы выстоять. Ему требовались не только дополнительная энергия, но и единое состояние всех вмещенных в его сущность компонентов.

– Так мы победили?!

– Пока да. Правда, это стоило Эргу половины его могущества.

– А как же ловушка? – обеспокоился Горохов. – Что, если ему не хватит сил защитить нас внутри капкана?

– Как видишь, пока хватает. Мы уже на месте. Хранитель потому и отступил, что мы добрались до капкана. Теперь все зависит от того, соответствуем ли мы понятиям этого… места… о целесообразности.

– А на экране обычные звезды, – подал голос пришедший в себя Воротов.

– Мы на месте, – донесся голос Эрга, слабый, будто бы очень далекий. – Эти «звезды» – Галактики нашего сектора, одна из них Млечный Путь. Мы находимся очень далеко от них. Свет этих Галактик должен был идти сюда миллиарды земных лет, но этого не потребовалось. Их свет существовал здесь всегда. Он не преодолевал космическую бездну. Он вообще неподвижен.

– Вроде тех энергооблаков? – с явственным сомнением спросил Воротов.

– Иначе, но если упрощать – да. Ловушка обладает множеством особых свойств, недоступных пониманию человека.

– А как мы узнаем, что думает этот «утилизатор миров» о наших достоинствах и недостатках? – Полковник хмыкнул, чтобы скрыть неуверенность.

– Через меня, – голос Эрга чуть окреп. – Я перескажу все, что будет возможно перевести с языка энергомашин на человеческий. Мы с ним «одной крови». Простите за неуклюжую шутку.

– Да нет, ничего, нормально, – считая, что все вопросы по теме шуток находятся в его компетенции, отреагировал Горохов. – А где обломки Техноэргуса?

– Ты что, думаешь, тут как на свалке должно быть? Летающие повсюду облака мусора? – усмехнулся Воротов.

– Помолчите немного, – потребовал Преображенский. – Эрг, ответь, ловушка нас уже… оценивает?

– Для этого ей не потребовалось много времени. Ваш корабль не соответствует понятиям капкана о техническом совершенстве. Вернее, не соответствует понятиям о целесообразности, ведь в Техноэргусе не было межзвездных кораблей, все составлявшие его планеты и миры были соединены внепространственными энерготоннелями…

– Червоточинами, как в пространстве технократов-чинидов?

– Примерно – да, но начинались эти тоннели на планетах. Перемещений с одного мира на другой люди не замечали. Перемещения по уровням Техноэргуса были мгновенными и безболезненными. Но капкан допускает, что в условиях ранней фазы освоения вселенной такие корабли могли существовать.

– Короче, техосмотр пройден, – хмыкнул Горохов. – А мы?

– Вы в понимании ловушки примитивны.

– Почему-то я знал, что ты это скажешь, – лейтенант скривился.

– Горох, помолчи, – бросил Преображенский.

– …Но вы потомки наших создателей. Далекие и серьезно изменившиеся не в лучшую сторону, но генетически сопоставимые. Этого достаточно, чтобы унаследовать их права и привилегии. Например, право на модификацию.

– А на то, чтобы выбраться отсюда, мы имеем право?

– Только если я докажу, что ваша помощь необходима. Ловушка не видит смысла отпускать вас. Для активации Изначального поля требуются только энергия корабля и матрица.

– Ну так докажи ему! – выкрикнул Воротов.

– Игорь, спокойно, – князь снял с пальца перстень. – Я могу оставить это на приборной доске.

– Нет, он должен быть в руках человека. Это мера предосторожности, запрограммированная Техноэргусом. Чтобы перстнем не смог воспользоваться полуэрг-получеловек, например, Ушедший-Щукин или разумное существо из иных миров.

– В таком случае капкан обязан выбрать хотя бы одного из нас? Почему же он не видит смысла?

– В его памяти такое условие есть, но в программе заложен противоположный приказ – не выпускать никого из Техноэргуса. Все его обитатели «заражены». Их информационные тени отражаются в Энергополе и могут навредить реальному миру.

– Ну так объясни своему зависшему брату по электронному разуму, что мы не принадлежим Техноэргусу и не имеем зловредной ауры.

– Он все знает и сейчас решает возникшую задачу, просчитывая варианты развития событий.

– Это надолго?

– Несущественно. Здесь нет времени. Миг или год проходят одинаково быстро. Или медленно.

– Но для нас это не одно и то же!

– Он уже закончил расчеты и продолжает их. Все происходит одновременно. Он решил отпустить вас всех и не отпустить никого. Двое из вас не опасны для реального мира, но им нельзя доверить матрицу. Отнимет Первополе. Один сумеет сохранить матрицу и доставить ее в нужную точку пространства, но он опасен для Галактики. Он уже стал причиной гибели множества планет и людей. Поэтому двое уйдут, один останется.

– Отказать! – Воротов рубанул воздух ладонью. – Уходим все! Или остаемся тоже втроем! Пусть думает дальше. И поконкретнее, без всяких там «казнить нельзя помиловать»!

– Эта ловушка создана Техноэргусом. Инженеры не могли допустить, чтобы во внешний мир вырвалась частица Энергополя или опасные для Галактики объекты.

– Я готов остаться, – спокойно сказал Преображенский. – Но как же доставка матрицы в центр Изначального поля? Каким образом ловушка предлагает разрешить это противоречие?

– Она приняла решение пожертвовать Изначальным полем, так же как пожертвовала когда-то Техноэргусом. Я вижу расчеты. Они разумны.

– А как же твоя программа? Ты ее нарушишь?

– Я Эрг и не могу нарушить главную программу. Мне придется перейти к подпрограмме защиты.

– В таком случае… – князь обернулся и выразительно взглянул на товарищей. – Пристегнитесь!

– Опять?! – Горохов страдальчески выгнул брови. – С ума же сойдем, ваша светлость!

– А есть с чего сходить? Эрг, мы готовы!

– Господи, помоги! – вырвалось у Горохова.

Сергей Павлович, услышав, к кому вдруг обратился адъютант, только скептически покачал головой. Раньше надо было к вере приобщаться. Хотя никогда не поздно. И никому не поздно. Он в сомнении помедлил, но все-таки перекрестился…

Корабль рванулся вперед с бешеным ускорением, но почти сразу реактор сбросил мощность на ноль. Стены рубки вздулись шипящими пузырями и потекли, обнажая звездно-галактическое окружение. Космический холод мгновенно сковал тело, но не убил, а только обездвижил. И давление не упало, а воздух не исчез. Люди по-прежнему нормально дышали и воспринимали окружающую действительность. Только не могли говорить и хоть чем-то помочь Эргу. А помощь ему требовалась, и немалая. Схватиться с примерно равным по силе хранителем, наполовину виртуальным существом, и вступить в бой с левиафаном, поглотившим целый мир из сотен планет и звезд, было совсем не одно и то же. Впрочем, это был не совсем бой, скорее это походило на этап олимпиады по высшей математике между машинами предельного класса сложности. Так, во всяком случае, представлял себе все происходящее Преображенский. Самопрограммирующийся многомерный капкан против думающего, но повинующегося стержневой программе Эрга.

Сергей Павлович сосредоточился и попытался на мгновение заглянуть в сознание Эрга. Сейчас сделать это стало несложно. В отличие от Горохова князь не в первый раз видел иные миры и уже не пугался увиденного.

Мыслительная составляющая бывшего Слуги была заключена в мерцающий золотистый кокон. Его нити сплетались в сложный, но правильный узор. Преображенский вообразил, что приближается и протягивает руку. Виртуальная конечность удлинилась и легко проникла между нитями кокона. Сергей Павлович протянул другую руку и раздвинул часть нитей, открывая своему взору внутреннее пространство кокона…

…Наверное, это были цифры… Потоки и водопады, ураганы и торнадо, цунами и воронки… Они не были материальны, но князь видел их так же отчетливо, как видел бы ревущий океан. Массивы информации мгновенно перемещались по уровням вычислений. Информация изменялась, казалось бы, хаотично, но на самом деле строго, как в калейдоскопе. Она устаревала и тут же обновлялась, отступала, будто вода на морском побережье во время отлива, и возвращалась. Очередной прилив дотянулся до Преображенского и накрыл его с головой. Теперь Сергей Павлович плавал в информационном море наравне с другими частицами Эрга. У виртуального океана не было цвета или запаха, у него не было вообще никакого воплощения, но и сказать, что Эрг сражается с пустотой, было бы неверно. Ведь даже для человека информация, не будучи материальной, имеет и вес, и размер, и цену. Что же говорить о существах, состоящих из нее примерно в той же степени, в которой человек состоит из воды? Эрг противопоставлял свою информацию вычислениям капкана и пытался заставить упрямую «тюремную» энергомашину понять, именно понять, а не вычислить, что она не права. «Вода» то вздымалась великолепными гейзерами, то мгновенно вскипала, как борщ в кастрюле. Гребни высоченных волн обрушивались в котлы стремительных воронок, а мощные течения вспенивали поверхность и тянулись длинными хребтами за близкий золотой горизонт. Князь вдруг почувствовал неясное беспокойство и выделил взглядом в перспективе бушующего информационного океана устойчивый, правильной формы «айсберг». Он плыл, абсолютно не реагируя на яростные удары волн, уколы течений и размашистые шлепки порывов ураганного ветра. Преображенский сосредоточил внимание на непотопляемом массиве. Понять, что означает появление этой стабильной массы, было сложно, но Сергей Павлович надеялся на лучшее. На то, что это и есть совокупность аргументов или однозначная, не допускающая трактовок подпрограмма, которая убедит ловушку в правоте Эрга. Иначе почему «айсберг» не тает, как растаяли в течение последней субъективной минуты тысячи подобных обломков…

Масса приблизилась настолько, что стала нависать и давить своей монументальностью. Князь подался назад, и золотые нити выскользнули из его рук…

…Почти в тот же момент холод отступил, и реальному телу начала возвращаться подвижность. Преображенский открыл глаза. Свет в рубке был приглушен. Сергей Павлович поднял голову и оглянулся. В кресле второго пилота стучал зубами, одновременно пытаясь материться, Горохов. Воротова на месте не оказалось. Наверное, вышел зачем-то.

– Эрг? – негромко позвал князь.

– …Твою кибермать… – добавил трясущийся Горохов. – Заледенел… весь, в рот компот! Сопли, на… обеспечены… Простите, ваш свет, греюсь так… крепкими словами… Напитков-то нет. И Эрга что-то не слыхать. Я уже звал.

– А Игорь где?

– А-а… не знаю, не было его… Я очухался, гляжу, только вы. Может, в гальюн вышел? Я сейчас… только коленки трястись перестанут… сбегаю, позову.

– Придет к тому времени, – князь повернулся к обзорному экрану.

На нем поблескивали все те же светлячки запредельно далеких Галактик. Неужели сорвалось? Преображенский почувствовал себя неуютно. Остаться здесь навсегда было не страшно, но до боли обидно. Столько всего еще можно сделать… Например, окончательно разрушить то, что пока оставалось от ОВК и других миров? Возможно, ловушка права, и Преображенский опасен для Галактики не менее хранителей. В этом случае даже хорошо, что Эрг проиграл «олимпиаду». Ребят только жаль. Они-то ни в чем не виноваты. Впрочем, их капкан обещал выпустить. Их, Эрга и корабль. Так что смерть будет быстрой, без мучений. Р-раз, и ты один в холодной пустоте. Последний выдох, холод, кровавая пелена – и все, дальше только вечный покой. Ни ты никому не навредишь, ни тебя никто не обидит…

Ну и зачем тогда медлить?

– Ну что же ты медлишь?! – крикнул Сергей Павлович в потолок. – Выиграл, значит, получай свой приз!

– Дай мне немного времени, – раздалось едва слышно. – Здесь, на краю ловушки, оно уже существует и несет в себе благодатный заряд созидания.

– Эрг? – Преображенский замер, прислушиваясь. – Горох, ты слышал?

Не ответил ни Слуга, ни адъютант. Князь обернулся. Кресло второго пилота пустовало. Похоже, Горох отправился искать Воротова. Однако быстро одолел дрожь в коленях. Особенно если учесть, что ее вызвал вовсе не холод. Тут лейтенант слукавил.

– Они оба уже далеко, – вновь ожил Эрг. – Каждый там, где нужнее всего…

– Значит, я… останусь? – Преображенский почувствовал в груди неприятный холодок. – Аргументы ловушки оказались сильнее твоих?

– Мы на изломе мироздания. Здесь сила капкана невелика, но достаточна, чтобы распорядиться твоей жизнью и Судьбой. Это и есть центр сопряжения будущего Изначального поля. Логика подсказывает, что капкан принял мои доводы.

– Но точно мы это узнаем лишь, когда сделаем то, зачем сюда пришли? – князь снял с пальца перстень и положил его на ладонь. – Я готов.

Он вытянул руку. Рубин в перстне вспыхнул ослепительным багровым светляком. Перстень медленно поднялся в воздух и завис примерно в полуметре над ладонью Преображенского.

– Я больше не смогу сопровождать тебя в трехмерном пространстве и времени, – предупредил Эрг. – Но скоро в этом исчезнет необходимость. Галактика избавится от недуга, а люди… С ними ты справишься и без моей поддержки.

– Если капкан не решит иначе, – заметил князь. – Ведь я все еще в его власти.

– Он медлит, но я уверен, что все будет хорошо…

В этот момент перстень исчез. Просто исчез, без каких-либо спецэффектов. Растворился в воздухе, будто его и не было. Князь опустил руку и потер ладони. От волнения они стали влажными.

– Вот и все… – он вздохнул. – Только бы хранители не совершили напоследок какую-нибудь гадость. Ведь даже старый и больной пес все равно сильнее новорожденного щенка. Не хотелось бы стать свидетелем такого нелепого финала. Впрочем, мне им и не стать. Ну что медлишь, утилизатор Галактик, включай подачу!..

«…Как в любой рукотворной системе, в капкане есть лазейка. Если «программа» попавшего в него объекта без изъянов, то после долгой и утомительной проверки ловушка его выпустит и даже доставит туда, где объект нужнее всего…»

Воротов хорошо запомнил эти слова Эрга, и они мгновенно всплыли в памяти, когда Игорь открыл глаза и вместо рубки крейсера увидел стену сверкающего стеклом, металлом и пластиком здания. Полковник запрокинул голову. Стена уходила вверх до самого неба. Синего, безоблачного и далекого. Воротов резко обернулся. Улица. Нормальная, в меру широкая. Дома, окна, двери, вывески, тротуары, пешеходы и машины. Некоторые наземные, но в большинстве воздушные. Обычная улица, обычного города. Хотя нет, по нынешним временам как раз необычного города. Мирного. Куда же это занесло? Воротов сделал шаг, другой, остановился на краю тротуара и прислушался к ощущениям. Гравитация явно искусственная и стандартная для спутников – ноль восемь земной. Каллисто? Нет, таких зданий там не строили. Небоскребы нынче в моде на бывших колониях Триумвирата: на Ганимеде и Тритоне. Игорь попытался отыскать взглядом искусственное солнце, но оно пряталось за башнями небоскребов. Да и не дало бы это ничего. Все искусственные светила одинаковы. Ну может быть, то, что летает вокруг Ганимеда, чуть больше других. Вывески… типовые. Голографическая реклама… стандартная. Номера на машинах… ага! Все-таки Ганимед!

Определившись с местонахождением, Воротов приободрился. Оставалось понять, почему ловушка «выплюнула» его именно сюда. Игорь прошел вдоль здания, свернул за угол и очутился перед главным входом известного всей Галактике делового центра «Ганимед Трейд». Обычно в этом здании проходили важные переговоры с Колониями и всевозможные конференции деловой элиты. Однажды Воротов участвовал в таком мероприятии. Сергей Павлович тогда только осваивался в роли хозяина Каллисто и взял подполковника Воротова с собой в качестве консультанта. Обсуждались, помнится, военные поставки Рура; планеты, на сто процентов принадлежащей одной-единственной корпорации. Многие зачастую даже путали название планеты с названием компании. Что и немудрено: название фирмы – «РУСТ», в оригинале «Ruhr spezial Technik» – происходило от названия планеты. И когда заблуждающихся кто-то поправлял, они обычно задавали вполне резонный вопрос: «А какая разница?»

Игорь поднялся по ступенькам широкого мраморного крыльца и вошел в просторный холл. К нему тотчас направился сотрудник охраны. Воротов задумался было над тем, что ответит на банальный вопрос: «Чем могу помочь?», но охранник ничего не спросил. Даже наоборот, помог очень многое понять.

– Ваши товарищи пока здесь, господин полковник. Князь Вяземский в своем офисе на четырнадцатом этаже, во втором блоке. Шеф Ермаков занял блок четыре. Третий свободен. Вы намерены занять его или выберете другое помещение?

– Его, коли так, – сориентировался Игорь. – А кто еще тут есть?

– Делегация Марса частично убыла, но сенатор Бартон задержался в представительстве компании «Крокет», это на девяносто четвертом. Министр Леви и командор Трентон улетели два часа назад. Прошу вас, сюда…

Вот так вот… Похоже, тут прошли какие-то переговоры. Довольно странно. Не успел Марс вдохнуть независимости, как пошел на попятную? Или переговоров запросил Вяземский? Неужели все настолько плохо? Не успел Великий Князь отлучиться, как в Солнечной все с ног на голову встало. Кот из дома, мыши в пляс? И ведь не с чинидами переговоры и не с колонистами. С марсианами. Почему? О чем было говорить? И при чем тут Ермаков, шеф охраны и блюститель интересов «РУСТа» на Эйзене? Ничего не понять. Надо бы поподробнее все разузнать. Жаль, на переговоры опоздал.

– В третьем блоке есть инфо?

– Конечно, сэр.

– Впрочем, нет. Проводите меня к Вяземскому.

– Конечно, сэр.

Второй блок четырнадцатого этажа особой роскошью не отличался. Здешние кабинеты и гостевые апартаменты обычно сдавались делегациям небольших компаний. Правитель Ио мог бы выбрать офис получше, но князь Вяземский не отличался щепетильностью в таких вопросах. Брал пример с Великого Князя, наверное. Или его и в самом деле не волновало, что скажут обитающие в «Ганимед Трейд» нувориши. Частое общение по службе Воротова с Вяземским так и не сблизило. Такое бывает. Отношения сложились дружеские, ровные, но до настоящей дружбы дело не дошло. Впрочем, Преображенский правителю Ио доверял, и полковнику этого было достаточно.

Князь явно не спешил улетать с Ганимеда. В приемной деловито суетились какие-то помощники, а сам Вяземский сидел в кабинете и меланхолично рассматривал городской пейзаж. Он будто кого-то ждал.

– Ваша светлость, – Воротов остановился у порога.

– А-а, вот и вы, – князь обернулся к полковнику и просиял. – Наконец-то!

– Вы меня ждали? – удивился Игорь.

– Конечно! Жаль, что вы прибыли так поздно. Но я понимаю, это от вас не зависело… Проходите, располагайтесь.

– Я не все отчетливо понимаю, ваша светлость, – признался полковник. – Как вы могли меня ждать? Час назад я даже и не чаял выбраться из одного весьма противного местечка…

– Мне все известно, – Вяземский едва сдерживал улыбку. – Это замечательно, что вам удалось выбраться. А Сергей Павлович?

– Не знаю, – Воротов опустил взгляд. – Меня… отправили первым.

– Ну, значит, и его отправят, – убежденно произнес князь.

– Я не знаю…

– Отправят, отправят, – голос Вяземского предательски дрогнул. Видимо, ему очень хотелось верить в свои слова. Похоже, дела шли из рук вон плохо, если опытный и обычно уверенный в себе Вяземский так нервничал. – Наш друг сказал, что вы прошли все испытания и очень скоро ситуация изменится в нашу пользу… Общая ситуация…

– Какой друг, ваша светлость? Что тут вообще происходит, вы можете изложить последовательно? Я пока так и не понял ничего. Марсиане, переговоры, друзья какие-то…

– Марсиане согласились поговорить и найти компромисс, – выпалил Вяземский. – Это случилось после того, как их посетили господин Ермаков и… наш друг.

– Да что за друг?! – не выдержал Воротов. – Простите, ваша светлость…

– Я… к сожалению, здесь я не могу назвать его имя. Но мы можем подняться на борт корабля господина Ермакова, и вы встретитесь с ним лично!

– Постойте, – Игорь поморщился. – Сначала просветите меня… Нет, давайте поступим иначе, я вам помогу. Итак, Марс вышел из ОВК. Это мы почувствовали на собственной шкуре, когда нас бросила на произвол судьбы эскадра Трентона. Дальше…

– Чинидов Ергелан почему-то отозвал, а колонисты легли в дрейф на траверзах важнейших планет и космических городов. Они будто решили выждать и посмотреть, чем обернется эта «марсианская революция». Марсиан уже поддержали Титан и Тритон, – Вяземский нервно потер руки. – Более того, как только вы исчезли, марсиане высадились на Землю. Весь центральный регион, от Урала до Ла-Манша, под их контролем. И Кремль захватили.

– Оборзели, – Игорь скрипнул зубами. – Ну им это аукнется.

– Но после визита Ермакова и… его спутника марсиане почему-то согласились на переговоры.

– Да? Занятно. Постойте, а как выглядит этот… спутник? Случайно не пухлый такой, китайской наружности?

– Да, азиат.

– Надо же! – Воротов удивленно поднял брови. – Тогда кое-что проясняется. Хотя это вдвойне странно. Ну и как прошли переговоры?

– Тяжело, – Вяземский вздохнул. – Если бы не Трентон… Только командор их и сдерживал. Столько условий выдвинули, мы едва успевали отвечать. Опыта в таких делах у нас с Ермаковым, сами понимаете, не так уж много.

– А вы какие условия поставили?

– Условия? – Вяземский вывел на голоэкран короткий список. – Лишь наиболее очевидные: сохранение ОВК, хотя бы формально. Никаких новых союзов или государственных образований, освобождение плененных марсианами подданных, в первую очередь Панина…

– И Панина в оборот взяли?! – Полковник помотал головой, будто прогоняя наваждение. – Что творится! Постойте, ваша светлость, разве он не на Ганимеде?

– Здесь. Как только наметился раскол, его местные жандармы и взяли, чтобы Триумвирату приятное сделать. Нейтралитет Ганимеда, сами понимаете, понятие условное. Марсиане местным «денди» ближе и роднее землян. Но теперь Иннокентий Семенович в безопасности, этот пункт наших требований марсиане выполнили. А вот с обитателями Кремля пока ничего не ясно. Трентон поклялся, что никого из них в плену у марсиан нет. Мы не поверили, конечно, но лично мне показалось, что командор был искренен.

– Хорошо, если так.

– Да. Там ведь… все… Княжна Оксана и другие… Для Сергея Павловича потерять их было бы…

Он замял фразу. Разъяснения были излишни. Полковник и сам понимал, насколько много значат оставшиеся в Кремле люди для Преображенского.

– Гарантии независимости княжествам, – прочитал Воротов. – Согласились?

– Да, но лишь частично. Они потребовали вычеркнуть из списка Европу. Марсиане очень хотят наказать Бородача, который во время своего неудачного переворота угробил принца Кейна.

– Помню. Это требование я бы на вашем месте удовлетворил.

– Против выдачи князя Бородача выступил Ермаков. Он призвал забыть о прошлых обидах хотя бы временно.

– Ермаков… Да кто он такой, чтобы призывать?! – вскипел Игорь. – На Бородаче не только принц Триумвирата висит! Рано или поздно он должен за все ответить!

– Понимаю, но… – Вяземский развел руками, – мы были вынуждены бороться за каждую планету. Ведь гарантии нужны нам для обеспечения безопасности народа, а не его сумасшедшего правителя. Европа не виновата в его преступлениях. Такую установку давал еще Великий Князь, поэтому я был вынужден настоять. Мы сошлись на том, что Европа получит гарантии и останется в составе ОВК, но Василия Борисовича мы защищать не будем и, если он попадет в руки марсиан, вернуть его не потребуем.

– Тем более что и сами бы ему хлеб-соль не поднесли, попадись он нашей контрразведке. Ну что ж, требований немного, но хотя бы так.

– Честно говоря, все дело в спешке. Мы же не готовились к этим переговорам. Все случилось довольно неожиданно.

– А что затребовали марсиане?

– Предъявить ультиматум Колониям, – князь неуверенно улыбнулся. – Ни больше ни меньше. Мы пытались убедить их в том, что сейчас нельзя обострять ситуацию на фронте. Сейчас там затишье. Колонисты не нападают, но наготове. Однако марсиане настаивали, и нам пришлось согласиться. У Марса и военный, и моральный перевес.

Воротов удрученно покачал головой.

– Но Ермаков не сдался, – попытался утешить его Вяземский. – Моральный перевес моральным перевесом, а в руках директората корпорации «РУСТ» почти все производство и большинство каналов поставок оружия! Он гарантировал, что лишит Коалицию оружейных поставок и обеспечит марсианам льготные контракты, но взамен потребовал отсрочки предъявления ультиматума. И представьте, они согласились! Ультиматум будет предъявлен не раньше чем через две недели.

– Уже лучше, – Игорь взбодрился.

– Министр Леви, конечно, был сильно недоволен, но Трентон сгладил ситуацию и убедил своих коллег, что принятые решения весьма дальновидны. Честно говоря, из троих переговорщиков командор оказался самым здравомыслящим. Этот Леви просто какой-то неврастеник, а Бартон – тупой индюк…

– Думаю, командору не по душе все эти гражданские противостояния. Он терзается от внутреннего раздрая. Тридцать лет служил Марсу, как части ОВК, а тут такое… Однако хорошо все то, что хорошо кончается. Для первых переговоров результаты вполне приличные. Теперь еще улететь бы отсюда.

– Не думаю, что марсиане так сразу нарушат договоренность о перемирии, – Вяземский напрягся. – Или я принимаю желаемое за действительное?

– Уже нет, ваша светлость, но лучше бы нам убраться восвояси. Или у вас здесь еще какие-то дела?

– Нет-нет! – Вяземский взмахнул руками. – Какие дела у нас могут быть в «Ганимед Трейд», этом логове «трейдеров»?

– Никаких, – Воротов усмехнулся. – Их тридцати серебряных долларов нам не надо.

– В таком случае добро пожаловать на борт, господин полковник. Я сейчас только предупрежу Ермакова. Э-э… или… Вы на чем прилетели?

– А разве наш восточный друг вам не сообщил?

– Нет. Он только сказал, что вы, скорее всего, скоро окажетесь здесь.

– Я воспользуюсь вашим предложением. Поскольку прибыл… считайте, что пешком.

– Пешком? – Вяземский недоверчиво взглянул на Игоря. – Разыгрываете?

– И в мыслях не было.

– Ладно, – князь усмехнулся. – Идемте…

…На борту корабля Воротова ожидали сразу два «сюрприза». И если к одному он был готов, то второй его сначала обескуражил, а затем заставил сжать кулаки.

– Спокойно, полковник, – лениво процедил покачивающийся в пружинящем кресле князь Бородач. – Мы тут оба в гостях. Неудобно получится, если подеремся.

– Что он здесь делает? – Воротов мрачно взглянул на Вяземского.

Князь едва успел открыть рот, но его опередил вошедший в кают-компанию Ермаков.

– То же, что все, господин Воротов. Поверьте, приглашение на борт Василия Борисовича – это не провокация, не попытка вас задеть. Времена требуют проявления доброй воли. Иначе нам не выжить.

– Смотрите, кто вдруг стал собирателем земель! – Игорь угрожающе шагнул к Ермакову. – Ты вообще кто такой, откуда взялся?! И кто уполномочил тебя наводить мосты?!

– Я, – тихо проронил некто, сидящий в дальнем углу.

Воротов обернулся. Этого человека, войдя в отсек, он и не заметил. От его дружеского и немного ироничного взгляда Воротову стало неловко. Он шумно выдохнул и разжал ладони.

– Привет. Я так и знал, что это ты воду мутишь.

– Наоборот, я ее очищаю, – возразил человек. – А ты все такой же прямой и недоверчивый. Это хорошо.

– Не для всех, – Воротов перевел грозный взгляд на Бородача.

Тот кисло ухмыльнулся.

– Князь Василий временно под моей защитой, – спокойно пояснил человек. – Ты же не станешь драться еще и со мной? Успокойся и выслушай нас.

– Я спокоен, – Воротов сложил руки на груди. – Весь сплошное внимание.

Высказаться человеку не дали. На пульте гиперсвязи пискнул сигнал приема.

– Мы что-то пропустили?

Все обернулись к возникшей над проекторной платформой голограмме. Там стояли фантомы Вальтера, бургомистра космического города Эйзен и мастера Толстова с Медеи. Похоже, оба были слегка под мухой, но держались на ногах крепко. Наверное, приняли для храбрости.

– А это еще что за фокус?! – совсем растерялся Воротов. – Коалиция каяться пришла?

– Не вся, – Вальтер смело взглянул на полковника. – А что, вас это не устраивает?

– Да отчего же не устраивает? – Воротов хмыкнул. – Верной дорогой идете, граждане. Чего стоите, располагайтесь.

– Не смешно, – буркнул Толстов. – Мастер Ван, мы поговорили с Ларошем и Кивве. Старт и Натали готовы обсудить условия перемирия. Старт в большей степени.

– А чем не устроило мое предложение господина Кивве?

– Пока не вернется Преображенский, он намерен воздерживаться от активных действий. А там будет видно. В стане Коалиции вообще сейчас неуютно. Щукин исчез одновременно с Великим Князем, чиниды заняты формированием новой армии. Колонисты чувствуют себя брошенными. Так что перспективы Коалиции неопределенны и в разговорах все чаще проскальзывают мысли о том, что ОВК было не худшим государством.

– Тоже неплохо.

– Ну ты, Ваня, даешь! – удивленно проронил Воротов. – Как ты их всех убеждаешь, какими такими словами?

– Обычными, – «господин Ван» улыбнулся. – Добрыми.

– Хитришь ты, Ван Ли, как всегда. Теперь мне понятно, почему состоялись переговоры, и многое другое тоже. Непонятно только, чем это закончится.

– Наберись терпения, полковник, скоро все прояснится.

– Да? Скоро, это когда? – Воротов скептически покачал головой. – И почему нельзя было начать этот «развод» месяцем раньше?

– Месяц назад меня здесь не было.

– Ах да, ты же погиб на Ромме! – Игорь фарисейски всплеснул руками. – Как я мог забыть?! Наверное, это потому, что ты сидишь передо мной, как живой, и даже не думаешь разлагаться. Если ты сумел восстать из мертвых, почему явился только сейчас, когда уже поздно метаться и мирить расплевавшихся союзников?!

– Мирить вас пока еще не поздно, – Ван Ли на пламенную речь Игоря не отреагировал ровным счетом никак. – Скоро вернется Преображенский, и вы убедитесь, что я был прав. А до того момента надо всего лишь сохранить относительный мир.

– Мир-то худо-бедно установился, но, как ни печально, приходится признать, что фактически… – Воротов поднял указательный палец, – фактически ОВК перестало существовать!

– Игорь, все не так плохо, – возразил Вяземский, – я думаю.

В поисках поддержки он обвел взглядом остальных. Бородач поднял глаза к потолку и лениво пожал плечами. Ермаков смотрел на Воротова с осуждением, как на человека близкого к панике. Вальтер и Толстов косились на Ван Ли. И все молчали.

– Я понимаю, что сейчас трудно поверить в лучшие времена, – неторопливо произнес Ван Ли. – Но скоро они наступят. Воспользуйтесь передышкой, друзья мои, приведите в порядок мысли и восстановите силы. Они понадобятся вам для созидания. Пока не появится князь Сергей, вы можете отдохнуть.

– А если вместо него тут Щукин появится с «золотой ордой» или Ергелан? – процедил Бородач.

– Ты же слышал, что сказали наши друзья-колонисты.

– Вот-вот. Или они ударят…

– Ничего не будет, – Ван Ли встал. – Летите по домам и ждите. Просто ждите…

…Сначала Горохов решил, что отбросил копыта. В смысле – отложил ложку, дал дуба, склеил ласты, сыграл в ящик, вышел в тираж, приказал долго жить, присоединился к молчаливому большинству и так далее. Вариантов именования сего трагичного события он знал не меньше сотни и еще столько же мог выдумать, не сходя с места. Все вокруг было беломраморное, как в дорогом фамильном склепе. Немного поразмыслив, он отогнал мрачные предположения. У его семьи фамильного склепа отродясь не бывало, а в чужой – кто бы его уложил? К тому же лейтенант чувствовал себя вполне живым и практически здоровым. Руки-ноги двигались, глаза смотрели, уши слышали, а язык был готов выдать комментарий на любую тему.

– На дворе дрова в траве, дурь сплошная в голове, – выпалил он первое, что пришло на ум.

Результат теста его удовлетворил. Язык работал исправно, хотя и автономно от мозга, но главное – не последовало ответа. Горохов повертел головой. Пусто. Прохладно, чисто и пусто. Образцовый склеп. Да, пожалуй, это и не склеп вовсе. Сводчатый потолок, молочно-белые стены… А ведь однажды он тут уже побывал, когда Кремль наводнили те красные монстры-метаморфы. Точно! Это же стратегический бункер! Вон там должен быть лифт, а правее пульт. Лейтенант протер глаза и подошел к стене. Контуры лифтовых дверей проступали отчетливо, а вот стратегического пульта на месте не оказалось. Даже следов, что он здесь стоял, не осталось. Уперли с потрохами. Неужели добрались грабители? Или враги?

Горохов опасливо огляделся. Пятен крови не видно, копоти от выстрелов тоже. Нет, тут боя не было. А без боя, кто бы сюда прорвался? У княжеских покоев в карауле стоял десант и роботы технократов – машины серьезные. Их вон даже эти «андроиды» золотистые одолеть не смогли, а уж дрались щукинские бойцы как заводные. Куда же пульт делся? Свои, что ли, эвакуировали куда-нибудь, от греха подальше? Но тогда что же получается, враг у кремлевских стен окопался? Или уже внутри их разгуливает?

Горохову стало не по себе. Один, без оружия, в тылу врага. Сюжет для фильма. Вот только в реальной жизни – это гарантированный конец, и отнюдь не счастливый. Лейтенант утер испарину. Угораздило же сюда провалиться! Да еще непонятно зачем. Горох испуганно подумал, что такие неблагодарные мысли могут привести к тому, что капкан врубит какую-нибудь «обратную тягу» и снова засосет в неведомое пространство, а потому лейтенант торопливо себя одернул. «Все в порядке! Главное – на Земле! А зачем и почему – разберемся…» Он деловито потер руки и прошелся вдоль стены, внимательно ее осматривая. «Помнится, тут еще одна дверца была. Через которую в свое время Василий Борисыч утек. Где-то здесь, где-то… А-а, вот она!»

Горохов провел пальцами по контуру двери. После неудавшегося переворота и бесславного изгнания Бородача из Кремля эта дверь была открыта, и лейтенант даже не задумывался, есть ли у нее замок. Теперь же искать замок было поздно, а раздумывать бесполезно. Все равно силой мысли эту дверь не открыть. А было бы здорово. Горох усмехнулся. «Сим-сим, откройся!» – и все дела. Он постучал по гладкой двери костяшками пальцев, а затем звучно шлепнул ладонью.

– А ну, открывайся, зараза!

– Голосовая идентификация положительная, – вдруг проскрипел прямо с потолка синтезированный голос, – дактилоскопический рисунок и результаты теста кожных выделений соответствуют записям в базе данных. Добро пожаловать, лейтенант Горохов.

Дверь втянулась внутрь стены до глубины примерно полуметра, а затем отъехала вправо. Изумленный лейтенант вытер о штаны «кожные выделения» вспотевших ладоней и опасливо заглянул в темноту открывшегося коридора.

– Эй…

Звук укатился вдаль. Возвращаться гулким эхом он не спешил. Значит, коридор был длинным и узким. «И уж точно не тупиковый! – подбодрил себя Горохов. – Василий же из него выбрался. Значит, и я не заплутаю».

Он осторожно шагнул за порог.

– Руки вверх, – бесстрастно пробасил кто-то над ухом.

Горохов втянул голову в плечи и поднял руки примерно на тот же уровень. Со стороны его поза должна была выглядеть достаточно смешной, как пародия на стойку тайского боксера. Лейтенант осторожно покосился туда, откуда прозвучал бас. Темнота и что-то поблескивает.

– Я лейтенант Горохов…

– Руки вниз. Лейтенант Горохов. Адъютант Великого Инженера Преображенского. Вы подлежите защите. Следуйте за мной.

Обладатель баса развернулся, и Горохов наконец-то его рассмотрел. Конечно же, это робот технократов. Можно было догадаться по монотонной речевке. Горохов вздохнул с облегчением. Следовать за танком – всегда пожалуйста.

Путь оказался неблизким, да еще и трудным. Дважды пришлось спрыгивать с довольно высоких бортиков или ступеней – в темноте не разберешь. Как удалось не сломать ноги – загадка. Трижды пришлось в темпе ошпаренной собаки и без остановок подниматься по бесконечным винтовым лестницам. Сердце чуть не выпрыгнуло за пазуху, а легкие дышали так, словно от них остались только верхушки, – часто и коротко. И что хуже всего, как только удавалось отдышаться и успокоить «пламенный мотор», робот затевал новое восхождение. Но это еще что! Четырежды на пути возникали какие-то черные провалы, шириной от двух до пяти метров. Переходить через них по перекинутым рельсам, а то и вовсе по скрипящей и стонущей от старости доске было страшно до дрожи в коленях. Перебираясь через ямы, Горохов чувствовал себя цирковым канатоходцем. Робот в этих случаях останавливался, включал прожектор, и световое пятно аккуратно сопровождало лейтенанта весь опасный отрезок пути. Не хватало барабанной дроби, аплодисментов и внезапного яркого света всех прожекторов по завершении трюка. Вместо этого робот и вовсе вырубал свой фонарик, и подземелье снова погружалось в полную темноту. Ему-то было хорошо и так. Он ориентировался по локатору. И преодолевать преграды роботу было проще: он перепрыгивал расщелины с грацией арбалетного болта: бум – распрямилась пружина – бам – приземлился ходячий сейф на другом берегу. И никакого сочувствия к подлежащему защите субъекту. На четвертый раз Горохов, правда, попытался ухватиться за его оружейную подвеску, но робот, почувствовав перегруз, просто не прыгнул. Он терпеливо дождался, когда Горохов ослабит хватку, затем спрятал оружие под бронепластины корпуса и, когда пассажиру стало не за что ухватиться, спокойно прыгнул. Лейтенант только и успел, что возмущенно вякнуть и царапнуть ногтями по обтекаемому боку защитничка. Горохов, конечно, высказал все, что думает о роботе и его создателях, после того, как по шаткому мостику из каких-то металлоконструкций перебрался через провал, но защитника речь не взволновала. Он развернулся и пошагал дальше.

Что оставалось Горохову? Только плестись следом. Спотыкаясь в темноте обо все, что только попадалось, задыхаясь от немыслимой канализационно-мазутной вони и поскальзываясь в лужах каких-то нефтепродуктов, а быть может, дерьма, или их смеси. Роботу и тут повезло гораздо больше. Он, понятное дело, не задыхался, но главное – не скользил. Каждый его шаг был уверенным и четким, почти строевым. В результате очень скоро брызги из-под его могучих ступней окропили Горохова с ног до головы. Но лейтенант уже не матерился, даже про себя. Из двух зол выбирают меньшее. Терпеть и держаться на расстоянии вытянутой руки от надежного проводника или брести в полной темноте, полагаясь на авось. Выбор небогат. Второй путь вел до ближайшего черного провала. А вот первый…

Впереди забрезжил свет. Лейтенант утер рукавом лицо и часто заморгал. Нет, не почудилось. Свет! В потолке зияла круглая, примерно полутораметровая дыра, из которой торчали две ржавые штанги с тремя нижними ступенями простейшей лестницы. Больше всего это походило на примитивный канализационный колодец. Выход! «Робогард» привел к выходу! Ура!

Горохов попытался обогнать железного охранника, но тот не позволил:

– Запрещено программой. Опасная зона. Ждать подтверждения запроса.

– Смерти моей хочешь?! – возмутился Горохов. – Я скоро задохнусь тут от вони!

– Запрос подтвержден. Смерть от вони отменяется. Можете подняться на поверхность.

– Не будь ты роботом, я бы подумал, что ты юморист, – Горохов бросился к металлической лесенке и проворно полез наверх, навстречу дневному свету и потокам горячего чистого воздуха.

Дневной свет заставил лейтенанта на время зажмуриться. Когда же он открыл глаза и сумел хоть что-то рассмотреть, выяснилось, что и это место ему знакомо. Колодец вывел Горохова под купол одной из новостроек. Того самого «небоскреба наоборот», который строила венерианская компания. Не так давно адъютант побывал на этом объекте, сопровождая Преображенского. Еще прораб тут был, старый такой… Лесков, кажется. Горохов выбрался из колодца и попытался отряхнуть одежду. Капли «дерьмового мазута» намертво въелись в униформу. Можно пробоваться на роль черта. Без грима и облачения в сценический костюм.

– Городской камуфляж? – хохотнул кто-то за спиной.

– Чего? – Горохов обернулся.

Перед ним стоял вооруженный десантник. Принадлежность к великокняжеской охране выдавала серебристая противолучевая накидка. Такие полагались только кремлевской гвардии. И оружие парень держал специальное, до боли знакомое.

– Господин лейтенант? – удивился десантник. – Виноват, сразу и не признал. Вы вплавь, что ли, добирались?

– Пошути у меня, – пробурчал Горохов. – Ты кто?

– Рядовой Костылев! – Десантник принял отдаленное подобие строевой стойки и оттянул вниз респиратор.

– Вольно, – разглядев лицо часового, Горохов отдал еще более отдаленное подобие чести. – Что за бардак, Костыль? Почему этот чайник со свистком проводил меня сюда? В Кремле не климат?

– Хуже, ваш бродь, марсиане засели.

– Кто?

– Марсиане, – Костылев замялся. – С Марса.

– Понятно, что не с… сырной головки! Я не понял, какого дьявола они там засели?! У нас тут что, власть сменилась?

– Ну… типа того… временно.

– На минуту нельзя отлучиться! Надо же, додумались! Кремль марсианам сдали! Доходный дом, что ли?!

– Так они неожиданно…

– Неожи-иданно, – кривляясь, передразнил Горохов. – И вы, значит, сюда перебрались. В подполье. Герои, нечего сказать! А ну, веди к начальству!

– Не могу, ваш бродь, я же на посту. Я сейчас свободную смену вызову, вас проводят. Или сами… вон туда, мимо вагончика, а потом вдоль стены и направо. Там дверь железная, в старое метро ведет. А потом…

– Я провожу, – неожиданно для обоих донеслось со стороны перегороженного бетонными плитами входа под купол.

У Горохова екнуло сердце. Он обернулся и расплылся в виновато-счастливой, то есть вдвойне глупой улыбке.

– Шура?

– Шура? – лукаво улыбнулась Шурочка Ермакова. – Откуда ты здесь взялся… такой чумазый?

– Да… вот… – Горохов судорожно махнул рукой на колодезный зев. – Там такой срач… ой, извини!

– Ничего, – Шурочка рассмеялась. – Я знаю. Мы ведь тоже этим путем из Кремля выбирались. Я раньше думала, что в таких катакомбах только вода и крысы, а оказалось… Идем, я покажу, где можно помыться и одежду сменить.

Она протянула руку, чтобы взять Горохова под локоть, но передумала.

– Ну и запашок от тебя. Неужели от нас так же пахло?!

– Вы, сударыня, благоуханны в любых обстоятельствах, – завернул Костылев.

– Ты… давай служи, – Горохов одарил его выразительным взглядом. – Идем, Шура. В наш новый временный дом.

Брови Костылева удивленно выгнулись. Горохов торжествующе поднял подбородок и пошел за плывущей впереди Шурочкой. Когда они отошли на достаточное расстояние, девушка обернулась с виноватой улыбкой.

– В ваш новый дом…

– Что? – Горохов встрепенулся.

– Ты же намекнул, что мы… что у нас… ну…

– Да, намекнул, а что? – Лейтенант насторожился. – Произошли какие-то изменения?

– В общем… да. Пойми меня правильно, Саша, ты мне очень нравишься… Но все не так просто. У тебя есть Катя, и я не могу… не хочу… становиться причиной вашего разрыва.

– Катя? При чем тут Катя?! Что ты такое говоришь?! Это прошлое, а с тобой у нас впереди необозримое будущее! Разве не так?

– Нет, не так, – Шурочка опустила взгляд и вздохнула. – Мне с тобой здорово. Весело, интересно, мне льстит твое внимание, но… понимаешь… Это не то, чего бы я хотела. Я ждала, что между нами вспыхнет искра. Понимаешь? Особая, какая вспыхивает между людьми, может, раз в жизни! Но ее не было. Прости, что говорю тебе это сейчас, даже не спросив, откуда ты прибыл и что тебе пришлось пережить. Может быть, мои откровения станут для тебя последней каплей… прости… но лучше решить это сразу, сейчас. В бункере мы будем постоянно на виду, в гуще всяких дел, и поговорить нам вряд ли удастся.

– То есть ты пускаешь меня по борту, – угрюмо резюмировал Горохов. – Потому что не возникло какой-то там искры. Понятно.

– Я очень сомневаюсь, что ты правильно меня понял… но если так тебе удобнее, то да. Нам лучше не строить совместных планов.

– А Катерину зачем приплела?

– Мы подружились, – призналась Шура.

– В смысле? – удивился Горохов. – Думаешь, я поверю, что такое бывает? Соперницы спелись?! Чудо, покруче библейского.

– Нам больше нечего делить.

– Ну да, – Горохов невесело усмехнулся. – Лучше признайся, что нового кавалера себе нашла. В это я еще поверю. А что по дружбе мужика уступила – сдохну, но не поверю. Не бывает женской дружбы, особенно когда дело личных вопросов касается! Она и мужская-то о баб частенько ломается, а уж у вашей сестры это вообще норма жизни.

– Думай как хочешь, – Шура вздохнула. – Мы пришли. Тебе налево. Там мужской душ и казармы. Кабинет коменданта в конце коридора.

– Ладно, спасибо, разберусь, – Горохов огорченно махнул рукой. – Подруге привет передай. Скажи, что, как только смогу, навещу. Может быть.

– Не надо, Саша, – Шурочка укоризненно покачала головой. – Ты же на самом деле добрый и хороший. Не пытайся выглядеть хуже, чем есть. Ладно?

– Как получится, – Горохов резко свернул налево и пошагал мимо душа прямо к коменданту.

Ничего, помыться успеется. Пусть эта тыловая крыса сначала объяснит, как умудрилась сдать краснопузым Кремль и что собирается предпринять, чтобы вернуть его законным владельцам. А после можно будет и помыться. Заодно и сопли комендантские с кулаков отмыть! Шурочка была права, ее откровение стало последней каплей. Таким злым Горохов не помнил себя со времен… да вообще не помнил.

Дверь в кабинет Горохов раскрыл пинком. Но когда вошел, чистить коменданту жвала как-то сразу расхотел, а заготовленный текст выволочки из головы испарился. И не потому, что комендант оказался старше по званию. Будь он даже генералом, например, Картаевым, адъютант его светлости Великого Князя запросто покрыл бы трусливого штабиста семиэтажным матом. Будь он кем угодно, только не майором спецназа Каллисто. Для майора Трошкина лейтенант Горохов как был, так и остался обычным сопливым пацаном из летного состава княжеской эскадры «Огненный Шторм». Попробуй адъютант повысить голос, точно бы получил в репу, невзирая на заслуги перед Великим Князем и Отечеством. Но остановили Горохова не только уважительная опаска вкупе с въевшейся в подкорку привычкой чтить земляческую табель о рангах. Еще он понял, что слова десантника Костылева были вовсе не пустой отговоркой. Если уж Трошкин отвел людей с позиций, значит, дело было действительно серьезное.

– Здравия желаю, – Горохов остановился у порога.

– А-а, лейтенант-канонир Горохов! – Майор махнул рукой. – Заходи, заходи. Чего это ты грязный такой? Откуда выполз?

– Из Кремля. По катакомбам прогулялся.

– Как это? Там же противник!

– А я знал?

– Не понимаю что-то. Если не знал, то как умудрился в подвал пробраться? Почему они тебя не сцапали?

– Долгая история, – Горохов смущенно потер нос. – Разрешите, я пойду помоюсь. А после поговорим.

– Ну иди, – Трошкин взглянул на лейтенанта чуток недоверчиво. – Только поспеши. Разведка доложила, марсиане зашевелились. Вроде бы полицейский рейд намечается. Могут и сюда заглянуть. Если так, уходить придется. Кстати, теми же подвалами, так что можешь сильно не намыливаться.

– Сдались вам эти катакомбы! Что за интерес? Старинных книжек начитались, тайный город ищете? Так нет там его.

– А ты что предлагаешь? Выйти, построиться и маршевыми колоннами двинуть по Тверской в сторону пригорода? Так мы даже до Петербургского проспекта не дойдем.

– Это я понимаю. Но все эти скитания по подвалам Москвы меня тоже не вдохновляют. И по стройкам прятаться – не выход.

– Так предложи выход, если такой умный.

– И предложу, – Горохов вдруг на несколько секунд замер, а затем щелкнул пальцами. – Так вот для чего меня сюда запульнули! Ты же не в курсе, где секретные ангары находятся, так?!

– Нет, не в курсе. А кто тебя «запульнул»?

– Это не важно, – лейтенант пошарил по карманам. – Где же он… Черт! Потерял, похоже… Комп у тебя есть?

– Обычный?

– Ну да, стандартный, офицерский.

– Есть, конечно. Вот. Что вызвать?

Трошкин включил личный приборчик.

– Карту города. Покажу тебе одно местечко, куда марсиане даже при большом желании не доберутся. А у нас там бункер, арсенал и ангары с десантными и штурмовыми рейдерами наготове, представляешь? Оттуда можно куда хочешь улететь. Или не улетать, а просто отсидеться, ничего не опасаясь.

– Или все вместе, – задумчиво проронил Трошкин.

– Ты о чем?

– Я-то никуда не собираюсь. Буду действовать по автономной диверсионной программе. Соберу всех, кто по Москве рассосался, организую подполье и буду готовить боевые подразделения, чтобы вернуть Кремль, как только начнется контрнаступление…

– Если начнется, – кисло поправил Горохов.

– В том, что оно начнется, лично я не сомневаюсь, – отрезал Трошкин. – Могу забиться.

– Пас.

– Ну и отлично. А тебе, как космолетчику по основной специальности, пожалуй, придется вспомнить молодость. – Он наклонился и понизил голос. – У меня тут живого балласта – во! – Майор провел ладонью по шее. – И весь из «жемчужин» да «брильянтов» придворных. Только тебе и могу их доверить. А иначе не война, а ясли получатся.

– Да понимаю я, – Горохов вздохнул и потер щеку. – Честно говоря, я думал, ты что-нибудь героическое предложишь. Ну там штаб марсианский разбомбить…

– Ты княжну Оксану на Каллисто вывези – подвиг будет, ни с каким штабом не сравнить. А если всех остальных прихватишь, я тебе до пенсии первым буду честь отдавать.

– Ты сам предложил, потом, чур, не отпираться, – Горохов ухмыльнулся. – Оксану… это да… ее давно пора с Иваном Сергеичем познакомить. И с подданными.

– Что, у них с его светлостью… серьезно?

– Вроде бы – да. Пока это, конечно, не афишируется, но…

– А сам-то князь где сейчас? – спохватился Трошкин. – На Каллисто?

– Нет, с чего ты решил? А вообще-то не знаю. Нас по одному выпускали.

– Откуда? Что ты все темнишь?!

– Слушай, Трошкин, не доставай, а? Если я тебе сейчас начну все подробно объяснять, мы до утра не управимся. В двух словах этого не опишешь.

– Скажи хотя бы, князь жив?

– Наверняка.

– И то хорошо, – майор перекрестился. – Храни его Господь… Ну ты решил?

– Решил. Ладно, отвезу. Много «балласта»?

– Триста душ.

– И на трех десантных рейдерах не поднять… хотя, если постараться…

– Постарайся, лейтенант, – Трошкин похлопал его по плечу и, невнятно матюгнувшись, вытер ладонь какой-то листовкой. – Тебе еще двух пилотов найти? Я найду! Ради такого дела вмиг организую. Ведь ты пойми, без обозов у меня руки развяжутся! Я тут такую кашу заварю, в диверсионном смысле, что марсиане лет сорок от слова «Кремль» в обморок будут падать. Я тебе обещаю.

– Вывезу, – Горохов кивнул. – И Оксану, и остальных. Помоюсь только… Что за рок меня преследует?! То на помойке в засаде валяюсь, то по канализации гуляю…

Он вышел из кабинета и поплелся в душ.

– …Даже в черт знает каком пространстве и то слизью умудрился покрыться, хорошо хоть временно. Не жизнь, а дерьмо сплошное… Эй, кто тут дневальный?! Мыло, полотенце и комплект офицерской униформы мне! Быстро!

– Несу, Саша, – проворковал знакомый голос. – Где положить?

В душ заглянула радостная и вся такая округло-плавная Катерина. Горохов скис.

– В крайнюю кабинку положи… Катя.

– Ты не рад меня видеть? – Катя положила вещи и нервно смяла край полотенца.

– Ну что ты, в самом деле? Рад, конечно… Обнять только не могу, видишь, какой грязный. Я пока моюсь, ты женщинам и мужчинам гражданским сообщи, чтобы вещички собрали.

– Всем сообщить?

– Ну да. Всем.

– А если некоторые остаться захотят?

– Кто? Ты, что ли?

– Нет, но… некоторые девчонки в армию записаться хотят. Комендант вроде бы им разрешил. Он передумал?

– Вот уж не знаю. Пусть они у майора и спрашивают, – Горохов включил душ, встал под щекочущие струйки и принялся намыливать голову. – А кто это такой смелый?

– Шура, например, – осторожно сказала Катя.

Горохов на миг замер, а затем принялся яростно растирать себя намыленной мочалкой. Вот, значит, кто Шурочкин новый кавалер. Майор Трошкин! Ну да, он мужчина хоть куда. Это, конечно, не повод, чтобы идти за ним в огонь и в воду. В смысле, не для придворной девицы такой расклад. Но и Шура не кисейная барышня. Она на Грации росла, и папа у нее военный… бывший. Воспитание боевое. Так что ничего удивительного. Обидно только… А ведь по возвращении с Грации она от майора, будто от чумного, две недели шарахалась. Очень уж сильно бой с европейскими десантниками ее впечатлил. Но, гляди ж ты, отошла и даже какие-то «искры» между ними высеклись. От любви до ненависти, говорят, один шаг. Получается, и обратно путь недлинный?

«Да-а… на этом направлении дальнейшее наступление бессмысленно, лейтенант Горохов. Ввиду полного и окончательного разгрома ваших войск…»

Некоторое время Горохов пыхтел и фыркал от попадавшей в нос воды, а затем не выдержал и проронил:

– Ну и дура.

– Что? – за шумом воды не расслышала Катя.

– Ничего. Пусть Трошкин решает, говорю, кого из добровольцев оставить… Давай полотенце, родная, и бегом собирать вещички.

– А далеко полетим?

– Домой, Катюша, домой, на Каллисто. В апартаменты с полосатыми обоями и простынями… Помнишь, как ты одно к другому подбирала?

– Да, помню, – Катя рассмеялась, но вскоре погрустнела. – Это были лучшие дни нашей с тобой жизни…

– Ну она ж еще не кончилась, жизнь-то…