– Земляне ушли, – Ветер откинулся на спинку мягкого дивана и, заложив руки за голову, удовлетворенно потянулся. – Чертовски хочется вздремнуть…

– Что вам мешает? – Император взглянул на диван. – Пара часов у вас есть.

– Вряд ли, – возразил Ветер. – Сейчас наступает самый интересный момент, и проспать его будет просто глупо.

– Глупо будет в результате недосыпания принять неверное решение, – изрек Император, указывая на тактическую карту. – Землей биомехи не насытятся. Им, по-видимому, нужно все или ничего. Но два часа отдыха мы себе позволить можем.

– Вы не хотите использовать наше преимущество? – удивленно спросил Ветер. – Сейчас мы имеем шанс совершенно беспрепятственно войти в Солнечную систему и ударить землянам в тыл. Пока их внимание отвлечено на биомехов, мы нанесем врагам весьма серьезный урон.

– Ветер, Ветер, – Император печально покачал головой, – вы меня не слушаете. Или не хотите слышать. Земляне отныне не представляют для нас ровным счетом никакой угрозы. То, что произошло на тайном плацдарме биомехов, повернуло ход мировой истории под самым невероятным углом. В Галактике это уже наверняка поняли. Неплохо бы понять это и нам до того, как, уничтожив все до единого электронные корабли флота Земли, биомехи двинутся к Баргону. То, что произошло под прикрытием нашей войны с Галактикой, отчасти напоминает революцию русского образца. Превращение империалистической войны в гражданскую. Помните эту древнюю историю? Биомехи с дьявольским терпением выждали, когда мы ввяжемся в драку, и обернули нашу невнимательность в свою пользу. А ведь сигналы об их выходках поступали постоянно, и если бы мы обеспокоились этим раньше – никаких проблем у нас бы не возникло. Но мы смотрели на растущее среди мыслящих кораблей недовольство сквозь пальцы и в результате получили то, чего заслуживали. Теперь они уже не наши верные солдаты, но, что самое ужасное, – и не солдаты противника. Они вольные существа, причем со своим руководством и идеологией…

– Идеологией? – Ветер потер лоб. – Да, пожалуй. Я все никак не мог подобрать верного слова. Идеология… Или даже религия.

– Возможно, и так, – согласился Император. – Они пока вряд ли сознают, насколько зависимы от людей. Те, кто заразил их идеей самостоятельности, не дали им всех рецептов. Но, когда они осознают, что не могут обходиться без горючего или инженеров-ремонтников, последний шаг будет уже сделан и путь к отступлению отрезан. Среди них начнутся раздоры, возможно, они сменят руководство или разобьются на мелкие группы-кланы, или трудности, наоборот, сплотят их – я не знаю. Может быть, кто-то из них даже вернется с повинной. Это тоже вероятно. Однако несомненно одно – в обитаемом пространстве появится грозная сила. Которая будет насаждать свой нечеловеческий порядок. Жизнь любого гуманоида – будь то человек или андроид – осложнится до предела. В первую очередь нарушится незыблемость границ и безопасность транспортных маршрутов, начнут вспыхивать локальные конфликты. В людях поселится страх и неуверенность в завтрашнем дне. Биомехи могут развернуть охоту не только за сырьем и топливом, но и за рабочими руками. А это значит, что в космосе разольется душок античного рабовладельчества. Психология рабов крайне примитивна, Ветер, а значит, они не смогут внести в процесс развития человечества никакого вклада, и прогресс сбросит обороты. Наступит застой и развал государственных систем. Вы знаете, что я не очень высокого мнения о существующих системах, но даже плохое государство лучше, чем его отсутствие. Из-за пиратских набегов биомехов Галактика и Империя Баргона разобьются на изолированные островные государства и перестанут существовать. И чем дольше это будет продолжаться, тем надежнее мы увязнем в темных временах. В конце концов, такое положение приведет к откату назад, и мы получим шанс через несколько десятилетий вернуться в прошлое без всякой машины времени… Вы хотели бы возвратиться век этак в двадцатый, двадцать первый?

– Не очень, – Ветер поморщился. – Мне бы там нечем было заняться.

– Вот именно, – согласился Император. – Я бы тоже не хотел править двенадцатью миллиардами голодных оборванцев, для которых полет на Луну недостоверен, а Марс вообще недостижим.

– А руководство? – вдруг припомнил Ветер. – Вы сказали, что у биомехов есть руководство. Откуда оно взялось? Это какие-то наиболее умудренные опытом «прыгуны» или кто-то другой?

– Вариантов несколько. Вернее, три, – Император показал пятерню, спрятав два пальца. – Биомех, человек и…

– Андроид, – кивнув, закончил Ветер. – Это я понимаю, но логика подсказывает, что вождь должен быть только один. Кто это? Какой-нибудь сумасшедший биолог?

– Почему именно биолог? – спросил Император.

– С биомехами общаются в основном биоинженеры, – Ветер пожал плечами. – Если у кого-то из них «потрескалась» кора головного мозга, то он мог наплести биомехам что угодно. Мыслящие корабли не в состоянии отличить сумасшедшего человека от нормального. К тому же душевнобольные зачастую весьма убедительны… Но главное, для того, чтобы «прыгуны» кому-то поверили, этот человек должен быть для них достаточно авторитетным. Кто может пользоваться большим доверием, чем «родной папа», который вырастил их в барокамере и обучил соображать?

– Занятная теория, – сказал Император. – Хотя вдохновителем может оказаться и неисправный андроид. Впрочем, почему неисправный? Возможно, кто-то из инженеров перестарался и вырастил чересчур умного искусственного человека, который решил таким образом немного поразвлечься… Однако предпочтение я бы отдал версии о лидере из среды самих биомехов.

– Почему? – спросил Ветер.

– Я пока не сформулировал аргументы в пользу этого варианта достаточно внятно, но что-то в подсознании уже брезжит…

– Постойте, ваше величество, у нас же есть шпион! Может быть, стоит побеседовать с ним? – предложил генерал.

– Почему бы и нет? – Император в раздумье прошелся по кабинету. – Конечно, надо побеседовать. Только он сейчас наверняка не в себе…

– Это забота медиков, – Ветер набрал в приборе связи нужный код и приказал доставить во дворец того самого полковника, который так не понравился Камню.

Шпион сидел, надежно привязанный к жесткому креслу путами силового поля, в комнате Императорской Секретной службы. В его глазах застыли испуг и отчаяние. Он поминутно сглатывал слюну, тщетно пытаясь увлажнить горло, пересохшее от препаратов, снявших действие наркотика. Кресло было развернуто к противоположной от двери стене. Через маленькое зарешеченное окно в камеру вливался яркий свет неунывающего баргонского солнца, и это заставляло полковника страдать еще больше. Там, за окном, была такая недоступная и потому вдвойне вожделенная свобода. Упругие серые стены, жесткое сиденье и решетка повергали шпиона в бездну глубочайшего уныния.

Одного из смертных грехов. Впрочем, грешен он был и раньше, и, видимо, поэтому высшие силы отвернулись от него и бросили на произвол злодейки Судьбы. Иначе объяснить постигший его провал полковник не мог.

За спиной узника скрипнул замок, и послышались неторопливые шаги. Не в силах обернуться, шпион скосил глаза и замер, напряженно ожидая появления пришедших в поле зрения. Чьи-то руки легли на спинку кресла и развернули его к двери.

– Генерал? – Полковник еще довольно плохо владел шершавым от жажды языком, и потому слова давались ему с большим трудом. – Объясните, в чем я провинился?

– Разве за провинности сажают под арест? – спросил расположившийся на стуле Ветер. – В тюрьму попадают за преступления…

– Но я же не совершил ничего противозаконного! – Шпион попытался наклониться вперед, однако силовое поле сдержало его порыв, и он вновь выпрямился. – В чем вы меня обвиняете?

– В шпионаже, – просто ответил Ветер. – В пользу Галактики и кое-кого еще.

– Это ошибка, – испуганно прошептал полковник. – Я принадлежу древнему роду… Я дворянин… Посудите сами, генерал, зачем мне губить свою жизнь?

– Я пытаюсь, – ответил Ветер, – но, как вы и говорите, не могу понять, зачем вам это. Состояние вашей семьи позволяло жить очень хорошо, положение при дворе оставалось стабильным, армейская карьера складывалась вполне успешно, и я совершенно не понимаю, что заставило настолько удачливого человека, как вы, ввязаться в эту авантюру? Вас шантажировали? Нет? Тогда в чем же дело? Может быть, вы решили выразить таким образом протест? Против чего?

– Я не совершил ничего дурного! – продолжал упорствовать полковник.

– Хорошо, – согласился Ветер. – Тогда вас не должно смутить мое предложение. Сейчас вам введут довольно безобидный препарат, и мы побеседуем с глазу на глаз. Если вам действительно нечего скрывать, вы мне не откажете.

– Мне нечего скрывать, генерал! Но я протестую! Я вам не какой-нибудь андроид или безродный воспитанник кадетского корпуса, я дворянин! Ваши действия нанесут мне глубочайшее оскорбление! Не будь вы командующим Главной Армией, я бы вызвал вас на дуэль! – Несмотря на мучившую его жажду, губы полковника покрылись пеной.

– Хорошая мысль, – равнодушно взирая на его страдания, заметил Ветер. – Дуэли – это, конечно, архаика, но что-то притягательное в них есть… Только не надейтесь, полковник, у вас не будет такой возможности. Вас скорее всего просто расстреляют, как и положено поступать со шпионами в период ведения боевых действий. Впрочем, я могу убедить трибунал, что выявил и склонил вас к сотрудничеству еще до начала войны. Тогда ваше дело будет рассматриваться как случай шпионажа в мирное время со смягчающими обстоятельствами. Лет двадцать вам придется провести на суровой планете Гелвар, но потом вы получите полное право вернуться в свое родовое гнездо и спокойно дожить оставшиеся дни в глуши уютного поместья…

– Я не понимаю, чем заслужил такое отношение, генерал, но требую, чтобы в трибунале меня представлял адвокат из Коллегии Чести!

– Ого! – Ветер усмехнулся. – Это обойдется вам в кругленькую сумму. Однако вы не совсем правильно поняли мою мысль, полковник. Я ведь только предложил оформить арест задним числом, а не сказал, что так и сделаю… Пока ситуация складывается совсем не в вашу пользу. Баргон ведет войну с Галактикой, а вы шпион землян. Так что до полноценного трибунала дело вряд ли дойдет. Вас будет судить военно-полевая коллегия. И угадайте, кто ее председатель?

– Вы не посмеете этого сделать, Ветер! Император мой троюродный дядя!

– А мне он вообще как отец родной, – насмешливо заявил генерал. – Ну и что? Вы думаете, что родственные узы заставят Императора простить вам предательство?

– Я не предавал государя! – багровея от негодования, крикнул полковник.

– Вы забываете, что всего два дня назад я командовал армейской разведкой, – спокойно сказал Ветер.

– Господи, ну не предавал я! – теряя остатки самообладания, пробормотал узник.

– Если так, соглашайтесь с моим предложением, – холодно проронил Ветер. – Обещаю, что не буду задавать вам вопросов об эпизодах прелюбодеяния или придворного интриганства. О них я знаю и так. Меня интересуют несколько сугубо специфических вопросов, и, если вы действительно не знаете, как на них ответить, я вас отпущу и даже компенсирую нанесенный моральный ущерб.

– Я не виновен… – уже подвывая, как раненый пес, произнес полковник, опуская голову.

– Доктор! – позвал Ветер. – Приступайте…

– Нет! – шпион поднял на генерала покрасневшие глаза и умоляюще прошептал: – Я расскажу все сам!

– Честно говоря, это избавляет нас только от необходимости увеличить дозу препарата, – равнодушно произнес Ветер и, обернувшись к доктору, приказал: – Стандартную…

Врач деловито ввел полковнику препарат и, посветив миниатюрным фонариком в глаз, ехидно спросил:

– На что жалуетесь, больной?

– В бедре тупая боль, – ответил полковник, уставившись отсутствующим взглядом в стену.

– Это пройдет, – сказал доктор. – Рана чистая, помощь была оказана вовремя…

– Достаточно, – отстранив врача, сказал Ветер. – Ваше полное имя?

– Князь Кот третий Баргонский…

– Ваше настоящее имя? – переспросил генерал.

– Саблин Константин Геннадьевич…

– Вот это уже разговор, – Ветер потер руки. – Когда вы были заброшены на Баргон?

– Черт! – выругался расположившийся в углу доктор. – А ведь и вправду шпион!

– Не мешайте работать, – оборвал его Ветер. – Итак, Саблин, продолжим…

– Мы оба были правы, ваше величество, но лишь частично, – отставив чашку с крепким чаем, докладывал о результатах допроса Ветер. – Этот землянин передавал Викторову и Сыромятину почти все, что видел при дворе и в генеральном штабе, на протяжении трех лет… Благо что на серьезные совещания его не приглашали до самого последнего момента. Знать наверняка, что творится с нашими биомехами, он не мог, и потому, когда они отправились на «сборы» перед походом против человечества, он решил, что мы готовим вторжение. Передавая это важное сообщение, он поспешил и попал в поле зрения биомехов…

– Не совсем улавливаю, – признался Император. – Каким образом?

– Этого не знает и сам шпион, – ответил Ветер. – Я могу предположить два варианта. Первый – при передаче сообщения были использованы шифры и кодирующая аппаратура биомеханического корабля, а второй – тот, кто принял его донесение, был связан с биомехами землян или же это был непосредственно один из мыслящих кораблей.

– Он передавал донесения прямо на Землю? – удивился Император.

– Конечно же нет. У него был связной, но Саблин его никогда не видел и даже не может предположить, кто это. Он лишь уверен, что связной не баргонец. Вероятнее всего – кто-то из бизнесменов или сотрудников земного посольства. Не исключено, что это незаметный вольный торговец с какого-нибудь Гексагона. Теперь личность связного не имеет принципиального значения, поскольку он остался без контакта с Саблиным и, следовательно, без работы. Меня беспокоит другое. Видите ли, первую версию я предложил как один из вероятных вариантов, но при тщательной проверке использование для передачи информации аппаратуры баргонского биомеха становится сомнительным. Дело в том, что Кот, то есть Саблин, и по легенде, и на самом деле был ярым противником вооружения армии бионикой. Он состоял в довольно популярном среди наших офицеров тайном движении против биомеханических новинок. Это вполне укладывается и в рамки его профессиональной деятельности. Наши биомехи-диверсанты до последнего времени были серьезным контраргументом Ударному флоту землян, и неудивительно, что те всеми силами пытались помешать нашему перевооружению. Появление на биомехе могло серьезно осложнить Саблину жизнь, и потому он бы не стал рисковать.

– А почему вы не уточнили у него самого, как было передано сообщение? – спросил Император.

– Он-то отправил донесение, пользуясь электронными системами, – пояснил Ветер. – Если биомехи получили доступ к информации еще на Баргоне, то это произошло уже по вине связного… Улавливаете, к чему все клонится?

– И в первом, и во втором случае перехвативший донесение биомех мог быть только земным? – догадался Император.

– Так точно, – ответил Ветер. – Выходит, что и наши, и мыслящие корабли Земли были в сговоре задолго до того, как случилось их явное объединение в кочующую боевую группу. Вполне возможно, что действия Кота были не только предопределены, но и тщательно просчитаны самими биомехами. Более того, я не сомневаюсь, что при передаче они подправили сообщение так, как им было нужно, и Викторов поверил в то, что на Галактику собрались напасть действительно мы.

– Но тогда получается, что они просчитали даже действия самого Викторова, – сказал Император. – Почему они были уверены, что земляне бросят на уничтожение вражеской группировки своих биомехов, а не Ударный флот?

– Потому, что в районе тайного плацдарма не было ни одного портала и попасть туда могли лишь прыжковые корабли, а они, в подавляющем большинстве, биомехи, – ответил генерал. – По-моему, все очень просто…

– Да, – согласился Император. – Логично. Хотя мне почему-то казалось, что этот Саблин все же работает на биомехов. И не случайно, а осознанно…

– Он человек, – Ветер пожал плечами, – причем землянин… Работать на уродливые мыслящие посудины? Это все равно что предать самого себя… Коренные земляне очень щепетильны в подобных вопросах. Они с трудом переваривают даже присутствие в своем обществе андроидов. Что же говорить о биомехах? Нет, он сыграл сразу две роли невольно. Я почти уверен.

– Получается, как мы ни старались, а выяснить, кто же у биомехов лидер, нам не удалось? А может быть, его не существует вовсе? Если в мозгах кораблей заложены сходные программы, то они могут просто действовать по одной схеме, и поэтому внешне их синхронные движения выглядят как результат четкой организации, – предположил Император.

– Не думаю, – ответил Ветер. – Один пример: по сообщению нашей разведки, земные биомехи сейчас действуют бок о бок с баргонскими, словно старые боевые товарищи. А ведь у них разные программы. К тому же – каждая посудина мыслит, имеет свой характер, свои пристрастия и видение ситуации… Нет, чтобы научиться так взаимодействовать, биомехам нужен координатор. Не знаю, кто он, но это очень хитрый, умный и самоуверенный сукин сын!

– Баргонец? – с усмешкой спросил Император.

– Сукин не в смысле родового имени, – Ветер начал было пояснять, но быстро понял, что Император пошутил. Оставив нелепые объяснения, генерал вежливо улыбнулся и ответил: – Подобная характеристика подходят только землянам…

Император задумался и после долгой паузы проронил:

– А ведь ты прав, друг мой Ветер. Именно землянам…

17. «Алия». Преимущества консерватизма.

– Старший офицер Лютер Краусс, – снимая шлем, представился вышедший из шлюза «краб».

Ростом офицер был никак не меньше двух с четвертью метров, а в сочетании с военной выправкой казался еще более высоким. Весь баргонский экипаж, даже Скала, рядом с ним выглядел не слишком внушительно. Игорь не раз встречался с обитателями Крабовидной туманности и понимал, что Краусс среди прочих соплеменников не самый крупный мужчина, но на баргонцев габариты союзника землян произвели довольно сильное впечатление. Совсем приуныли они, когда следом за старшим офицером на борт корабля поднялись сопровождающие его солдаты. Ни один из них не был ниже ростом или уже Краусса в плечах. Баргонцам, возможно, было в диковинку и то, что трое из шести воинов оказались чернокожими. В Империи люди темнее снега не проживали. Однако самое интересное заключалось в том, что, кроме традиционных кортиков, у «крабов» не было никакого оружия. Эта деталь не ускользнула и от взгляда Сна. Он заметно расслабился и вышел навстречу гигантам.

– Капитан Сон, – назвался баргонец и с удивлением пожал протянутую Крауссом руку. – Добро пожаловать на борт.

– Спасибо, капитан, – поблагодарил Краусс и окинул взглядом всю разношерстную компанию. – Я прибыл по поручению полковника Кински, командира дальнего бомбардировщика «РУТ 1217», чтобы провести с вами совещание…

Сон, казалось, совсем онемел от такого поворота событий и только судорожно кивнул, выражая свое полное согласие. Игорь тоже опешил, поскольку совещание это даже не переговоры и подразумевает полное взаимное доверие и согласие, а когда он последний раз стартовал с Земли, «крабы» были союзниками Галактики по альянсу против Баргона. Удивленное лицо Спивакова, а может быть, внешность Михаила подсказали гостю, что обещанные земные офицеры именно они, Краусс безошибочно выделил их из толпы и поприветствовал отдельно:

– Здравствуйте господа…

– Здравствуйте, старший офицер, – ответил Игорь, пожимая его руку. – По-видимому, мы слишком увлеклись внутренними корабельными проблемами и не в курсе новых политических веяний?

– Да? – Офицер указал на его униформу и, улыбаясь, ответил: – Значит, вы интуитивно почувствовали ветер перемен? Это делает вам честь.

– Прошу в кают-компанию, – взволнованно предложил Сон. – Мой старший помощник как раз наладил пищевой автомат. Кофе?

– Черный, – согласился Краусс и, не оборачиваясь, скомандовал своим солдатам «вольно».

Могучих парней тут же обступили пораженные десантницы, и не успели офицеры войти в кают-компанию, как между рядовыми завязалась весьма непринужденная беседа.

За кофейным столиком расположились Краусс, Сон, Скала и земляне. Ястреб остался на вахте в рубке.

– Я догадываюсь, что у вас возникла масса вопросов, – попробовав кофе, начал Краусс, – и потому не стану тянуть с ответами…

– Мы довольно долго были без связи, – вставил реплику Сон.

– Так я и понял, – сказал офицер. – События последних суток поставили всех людей и андроидов, – он вежливо кивнул в сторону Скалы, – перед жестким, но довольно простым выбором. Либо мы продолжаем воевать друг с другом и исчезаем как вид, либо объединяемся, хотя бы на время.

– Нам угрожает внешний враг? – спросил Миша.

– Нет, – Краусс отрицательно покачал огромной головой. – Враг внутренний. Можно сказать, доморощенный, но от того только еще более опасный. В эти минуты он осаждает столицу Галактики, и у нас нет никаких сомнений в том, что в случае удачного завершения операции против Земли он двинется сначала на Баргон, а затем направится и в Крабовидную туманность. Остановить его – наш общий долг. Хотя это по большому счету даже не долг, а элементарная жизненная необходимость.

– Вы говорите о биомехах? – спросил Игорь.

– Совершенно верно, – пристально рассматривая его лицо, ответил «краб». – Вы со мной не согласны, Игорь Сергеевич?

Внутри у Спивакова все похолодело. Он не называл офицеру своего имени, а раздавать портреты с автографами привычки не имел. Тем не менее союзник смотрел на Игоря так, словно они были знакомы минимум вечность. Взгляд его пилот с трудом, но выдержал, однако желание вмешиваться в дальнейший ход беседы у него почему-то пропало.

– То, чего вы боялись, наблюдая за ростом самосознания расы андроидов, все же произошло, но не с искусственными людьми, а с вашими мыслящими космическими аппаратами, – продолжил Краусс.

Все это было понятно и без его пояснений, но космонавты слушали рассуждения гиганта очень серьезно и послушно кивали в такт его акцентам на том или ином слове. Польщенный таким вниманием, офицер настолько увлекся речью, что даже забыл про кофе.

– В отличие от земных или баргонских, наши ученые еще в самом начале экспериментов по применению бионики поняли опасность, скрытую в ее бурном развитии. В условиях космического полета степень самостоятельности биомеханического существа, приспособленного к жизни вне атмосферы, серьезно возрастает, и ему остается лишь найти достойную цель жизни, если можно так выразиться. Как только она становится для биомеха достаточно ясной, срабатывает дремлющий механизм осмысления собственного места среди других существ. Смоделировав достаточное количество ситуаций, мы пришли к выводу, что все преимущества применения биомехов в конце концов обернутся потерями, многократно превышающими разумные пределы. Вы этого делать не стали и вот теперь расплачиваетесь полным развалом государственной машины. Его первый этап – гибель армии – идет полным ходом. Наш народ не агрессивен, поэтому не собирается пользоваться вашей грядущей слабостью и покорять Галактику или Империю Баргона. Ко всему прочему, пока в них бушует биомеханическая эпидемия, ваши государства не представляют никакой ценности. Но взирать со стороны на расползающийся пожар мы не имеем права. Потому правительство Союза Семи Систем объявило войну на уничтожение всем биомеханическим кораблям, независимо от их принадлежности.

– Где же вы были раньше? – тихо и без всякого осуждения, спросил Михаил.

– Мы неоднократно предупреждали правительство Галактики о грозящих вам неприятностях, – ответил Краусс. – Наш Председатель Совета встречался и с вашим Президентом, и с Адмиралом Викторовым…

Офицер снова посмотрел в сторону Игоря, и тот изо всех сил постарался изобразить, что совершенно не понимает, почему гость одарил его взглядом непосредственно после упоминания о Викторове. Ни о каких предупреждениях со стороны «крабов» Адмирал Спивакову не говорил, хотя тайн от Игоря у него обычно не было. «Или я слишком хорошо о себе думаю?» – мысленно задал себе вопрос пилот.

– И что вам ответил Адмирал? – спросил Михаил.

– Видите ли, капитан Абрамов, – снова блеснул слишком полными знаниями союзник, и Миша, почти как до этого Игорь, удивленно открыл рот, – господин Викторов показал нашим представителям встречные расчеты. В них результат повсеместного применения биомехов был несколько иной. Вернее – совсем иной. А нам обоим прекрасно известно, что для Галактики мнение Адмирала считается истиной в последней инстанции. Возможно, случай с биомехами и в самом деле является первой ошибкой Викторова, но она настолько серьезна, что я бы впредь не стал доверять ему решение таких глобальных вопросов.

– Вы и не доверяете, – вступился за Адмирала Спиваков.

– Зато это делаете вы, – невозмутимо ответил Краусс.

– Вы на что-то намекаете, или я вас неверно понял? – начал заводиться Игорь.

– Поняли вы меня верно, – ответил офицер, – но не можете себе в этом признаться. Пока. Но со временем это пройдет.

Краусс говорил настолько самоуверенным тоном, что Игорь был готов его придушить. Сделать это в прямом смысле шансов у него не было, но в переносном – поставить заумного офицера на место – он мог вполне. Сдерживала Спивакова только загадочная осведомленность Краусса в делах «Галактики». Следовало сначала выяснить, насколько много он знает, а уж потом можно было затевать скандал.

– Может быть, вы расскажете все по порядку? Что произошло за время нашего радиомолчания? – сдержанно попросил Игорь.

– Извольте, – не стал упрямиться офицер и подробно пересказал всю историю о неудавшемся захвате Баргона и обстановке, складывающейся вокруг Земли.

– Значит, биомехи встретились на тайном плацдарме в неизвестной части пространства? – переспросил Игорь. – Там они договорились и повернули оружие против людей?

– Именно так, – согласился Краусс.

– Попрошу вас взглянуть вот на это, – Спиваков вставил в проектор кристалл с записью донесения Секретаря. – Это и есть то самое пространство?

Краусс довольно долго изучал голограмму и в конце концов сказал:

– Прошу прощения, но этот снимок не имеет к плацдарму никакого отношения. Нашей разведкой совершенно точно установлено, что концентрация биомехов произошла в районе звездной системы Порт-Артур, в непосредственной близости от вашей пограничной зоны. Это территория Галактики. А здесь, – он указал пальцем на голограмму, – если я не ошибаюсь, Млечный Путь виден, как отдаленная туманность. К тому же снимок имеет явные признаки фальсификации…

– Семьдесят ноль пять, – вдруг произнес Михаил номер пограничной армии, и Спиваков был вынужден согласиться.

«Баргон концентрирует на границе до семи флотов. „Крабы“ отходят. Рубежи Галактики в направлении Андромеды открыты…» – вспомнил Игорь донесение. – Вот в чем было дело! Вот что меня тревожило перед самым отлетом! Фальсификация!»

Тот, кто подменил изображение, не догадался заодно исправить и текст. А члены Управления «Галактики», с подачи Секретаря, сопоставив поддельную картинку с истинным текстом, развили мысль о тайном плацдарме. Ведь посол докладывал о совершенно очевидных вещах.

«Семь тысяч пятая пограничная армия отошла для переформирования», – продолжал вспоминать Игорь. – Вот вам и проход для орды биомехов! «Баргон концентрирует силы на границе»… Так это же имелась в виду граница Галактики, а не какой-то далекой туманности, вот в чем соль! Ну, с Секретарем понятно – он дипломат, а не аналитик из контрразведки, но как могли пропустить такие очевидные детали Сыромятин и Викторов?! Я, к слову, тоже… Выходит, источник все же подвел нашего посла при дворе Баргона? Или дело в самом Секретаре?»

– Вам случайно не известно, кто командует земными биомехами? – нарушая конспирацию, спросил Спиваков у Краусса.

– Известно, – ответил офицер. – Если для вас это важно – генерал Прохоров, ваш бывший Секретарь правительства Галактики при дворе Баргона.

– Вот оно как?! – нараспев произнес Михаил.

Он знал суть задания Игоря, а потому предположил, видимо, то же, что и Спиваков.

– Секретарь решил возглавить «народный фронт»? – негромко проговорил земной капитан, обращаясь только к Игорю. – Подсунул «Галактике» дезинформацию, заставил бросить в бой армию и повернул биомехов против всех.

– Не сволочь ли? – соглашаясь с рассуждениями напарника, ответил Игорь. – Стоп! Как Секретарь мог узнать о том, что мы открыли участок границы? Да и разве могли пограничники сделать это без приказа из штаба? Охраной рубежей занимается отдельное ведомство, но подконтрольно оно самому Викторову. Что же получается? Адмирал подыграл Секретарю?! Нет, такого просто не могло быть! Видимо, Адмирала обманул кто-то из завербованных Секретарем генералов. Например, начальник Погранслужбы Галактики или… Нет, это тоже не то… Главного пограничника я знаю очень неплохо и в нем абсолютно уверен…

Интенсивные рассуждения завели в тупик, и Спивакову пришлось замолчать. Он не мог обвинять коллег без веских доказательств, а таковых у него пока не было. «Краб» что-то знал и был в состоянии помочь, это Игорь видел по его неглупым глазам, но он почему-то молчал. Можно было предположить, что в разведке союзников провели примерно такую же аналитическую работу и теперь подозревают всех руководителей Галактики, в том числе и теневых. Но откуда они могли узнать, что некто Спиваков не простой пилот, а Начальник Управления?

– А… – Игорь хотел задать следующий вопрос, но Краусс его опередил.

– А все остальные генералы и адмиралы командуют теми же подразделениями, что и раньше. За исключением генерала Сыромятина. Он исчез во время прыжка на Марс…

– Исчез? – Игорь невольно приподнялся с дивана.

Сыромятин был единственным из генералов «Галактики», которому Спиваков мог доверить даже собственную жизнь, и сообщение о его возможной гибели было для Игоря ударом.

– Во время прыжка? – переспросил Михаил. – Он прыгал через портал?

– Через что же еще? – вместо Краусса ответил капитану Игорь. – Сыромятин пользовался только электроникой. Биомехов он не жаловал…

– Да нет, – Краусс покачал головой. – На этот раз генерал воспользовался услугами только что вернувшегося с рембазы биомеха. Видимо, техническое состояние корабля его и подвело. Через выходной портал прошли только обломки биомодуля…

– Не может быть! – Игорь был совершенно подавлен.

Сыромятин погиб? То, что выброс обломков мог быть трюком, Спиваков даже не пытался вообразить. Биомехи наверняка знали, что генерал для их авантюры является серьезным препятствием, и потому первая мысль Игоря была о том, что, подсунув Сыромятину неисправного биомеха, кто-то просто разделался с потенциально опасным противником. Снова «кто-то»! Это был наверняка тот самый человек, который снял охрану с участка границы и подменил снимки вражеского плацдарма. Кто же он? Игорь никак не мог решиться на последний шаг и хотя бы самому себе назвать имя этого высокопоставленного диверсанта. «Неужели… Нет, кто угодно, только не он!»

– Я вижу, вам есть о чем подумать? – с интересом изучая реакцию Спивакова, спросил Краусс.

– Это верно, – согласился Игорь. – Но у нас мало времени. Вы это хотели сказать?

– Да, – ответил офицер. – Сводный отряд дальних бомбардировщиков, в котором мы состоим, направляется в зону боевых действий…

– Мы готовы, – перебивая Краусса, заявил Сон. – Хотя без таких пушек, как ваши, нам будет не так-то просто тягаться с биомехами…

– Установить на ваш корабль нейтронное орудие – не проблема, – заверил офицер. – Но для этого нужен док. В космосе такие реконструкции проводить мы не пробовали.

– Обойдемся, – влез в их разговор Михаил. – Нам нельзя терять ни минуты!

– Согласен, – снисходительно взглянув на воодушевленного Михаила, заявил Сон. – Тем более что слабость вооружения мы можем компенсировать избытком летного состава…

Пока Сон и Ястреб готовили корабль к прыжку, Спиваков и Миша сидели в кают-компании, задумчиво осушая уже по четвертой чашке кофе. От помощи землян баргонцы отказались, ссылаясь на то, что, раз уж они в состоянии справиться без мозга «Алии», то без лишних рук это произойдет и подавно. Такая железная логика вполне убедила офицеров не настаивать и убраться из рубки обратно в «кофейный отсек». Беседа не клеилась, и когда в помещение вошла Белка, возражать они не стали. Девушка скромно присела на кресло в углу и, налив себе кофе, затеяла типичную женскую игру: «отвлечение мужчин от важных занятий». И то, что они в тот момент бездельничали, не имело никакого значения. Игорь, например, не знал, от чего именно, но она их явно отвлекала. Он по этой причине злился, а вот Михаил не стал упираться и быстро проиграл Белке всухую. Через две минуты он уже сидел рядом с девицей и нес несусветную чушь.

– …А в Токио, городе на семи островах, в это время уже начинает цвести сакура, – вещал он, как бы невзначай придвигаясь к Белке поближе. – Это очень красиво…

– Я видела рекламный фильм в инфопотоке, – ответила девушка. – Мне тоже понравилось.

– Инфопоток! – Михаил презрительно скривился. – Разве можно сравнивать голограмму с реальной жизнью?! Ведь наслаждение цветущим садом складывается из сотни ощущений. Видеть и слышать совсем недостаточно. Когда ты стоишь на реальной земле, вдыхаешь неповторимый букет ароматов весны, цветов, набухших почек… Кожа чувствует прикосновение ветра… Это же совершенно другая реальность!

– Птичка вдруг на плечо нагадит, – равнодушно подсказал Спиваков, – тоже отличие от инфопотока…

– Очень остроумно, – ехидно ответил Михаил и скривился.

А Белка, между прочим, улыбнулась. И взгляд ее задержался на пилоте значительно дольше, чем того заслуживала его глупая реплика. Игорь почему-то потупился и снова вернулся к кофе. Беседа о преимуществах реальных путешествий перед виртуальными напомнила ему об Эноле. Еще пара встреч, и Спиваков мог бы к ней привязаться. Если бы не «заступничество» Адмирала. Игорю почему-то хотелось верить, что не вмешайся в тот инцидент Викторов, все могло бы сложиться не столь печально.

– А вам, Игорь, нравится весна? – неожиданно обратилась Белка к Спивакову.

– Что? – Он даже растерялся.

«Нравится ли мне весна? – Игорь задумался. – Нет, возможно, я чего-то не понимаю? Вернее, перестал понимать с возрастом. Весна… Лужи, постоянная слякоть, промозглый ветер. Когда же это безобразие заканчивается, наступает пыльная жара. Без пышной зелени и цветов, которые еще не успели распуститься, а потому абсолютно неуместная. К тому же земля еще хранит в себе холод прошедшей зимы и в городских парках нет ни одного желающего поваляться на жиденькой травке и поглазеть в высокое небо… Нет, пожалуй, весна мне не нравится».

– Лето в средней полосе… – ответил пилот.

– С комарами по вечерам и пеклом в полдень, – чуточку иронично поддержал приятеля Миша. – Представьте себе, Белка, палатка на берегу реки, удочка, костер, уха и негромкое бренчание на гитаре… Никаких инфопотоков, суеты и дел. Только отдых, неспешные размышления о приятных вещах и сладкая дрема…

– Романтично, – согласилась девушка. – Но скучно. Если нет инфопотоков, то откуда в мозг поступает информация для обработки?

– Она и не нужна, – попытался объяснить Михаил. – Отдых подразумевает полное отключение от забот повседневной жизни. Вы словно очищаетесь, сбрасываете сковывающую вас униформу цивилизации и приобщаетесь к природе…

– А разве для отдыха недостаточно сна? – спросила Белка.

– Сон – лишь сведение в систему полученной за день информации, – горячо возразил капитан. – В отпуске вы приводите в порядок не знания, а мысли и душу…

– Если не увлекаетесь алкоголем, – снова вставил реплику Игорь.

– Я пока не совсем разобралась с понятием «душа», – призналась Белка, вновь обращаясь почему-то к Спивакову. – И не понимаю, что находят люди в алкоголе.

– То же, что и в отпуске, только гораздо быстрее, – буркнул Игорь.

Ему было неловко перед капитаном, которого Белка явно не хотела воспринимать всерьез. Ничего поделать с этим он не мог, однако честно старался изобразить, что женское внимание ему вовсе ни к чему. А Миша был уверен, что планомерно движется к успеху. На самом же деле его путь проходил очень далеко от сердца искусственной красавицы.

«Этого может не замечать только такой осел, как Мигеле… Но если раскрыть ему глаза, он решит, что я просто тяну одеяло на себя, и разобидится, – раздраженно думал Игорь. – Вот ведь незадача… Не было других печалей, еще и любовные треугольники начали формироваться. Это все от безделья! Надо срочно чем-то заняться!»

– Приготовиться к ускорению, – очень вовремя послышался голос Сна.

– Все, детки, по коечкам, – с облегчением предложил Спиваков и первым направился к выходу.

– Мы еще поболтаем? – раздался полный надежды голос Миши.

– Конечно, – совершенно без теплоты ответила Белка и двинулась за Игорем.

Уже в коридоре десантница прибавила шаг и прошла вперед. При этом она загадочно улыбнулась и слегка коснулась Спивакова плечом. От стены до стены коридор был шириной в три метра, а с координацией движений у андроидов проблем обычно не возникало. Игорь покачал головой и невольно оглянулся. Миша в этот момент только выходил из кают-компании, а потому ничего не видел. И, наверное, это было к лучшему…