– Нам приказано войти в состав передовой группы, – объяснил комендант суть задания. – Главная эскадра Основного флота будет выходить через марсианские порталы еще сорок минут. За это время мы должны начать атаку совместно с теми, кто уже вошел в нормальное пространство, и поддержать первые два эшелона наступления. Они рискнули выйти прямо у Луны. Таким образом, Викторов и Хайд рассчитывают заставить врага перейти к обороне, а в позиционной войне биомехи потеряют все свое преимущество. Это стихия крейсеров и линкоров…

– А если они прыгнут в гиперпространство и вынырнут где-нибудь в нашем тылу? – спросил Гордеев.

– Тогда они попадут в мешок между третьим и четвертым эшелонами. Или четвертым и пятым, – ответил комендант.

– Действуете с размахом, – одобрил майор. – Пять эшелонов – это сильно.

– Есть, правда, одно обстоятельство, – продолжил комендант.

– Я же тебе говорил! – послышалось вдруг из угла кабинета, где сидели Сверчков и офицер Платонов.

– Что ты говорил? – недовольно спросил комендант. Он не любил, когда его прерывали.

– Мы тут поспорили, – смущенно пояснил Сверчков. – Есть в этой бочке меда деготь или нет.

– Кто выиграл?

– Конечно, я, – ответил пилот. – Этот манекен слишком большой оптимист.

– Вынужден с тобой согласиться, – сказал комендант. – Во-первых, разведка утверждает, что среди биомехов нет кораблей Императорского конвоя. Это около тысячи единиц. Скорее всего они остались в резерве и болтаются сейчас где-нибудь в гиперпространстве. Во-вторых…

– Вы же говорили «одно обстоятельство», – заметил Сверчков.

– Во-вторых, – повышая голос, продолжил комендант, – гиперрадары фиксируют движение от границ Крабовидной туманности, через пространство Баргона, к нам. А поскольку в последнем приказе из Объединенного штаба совершенно точно сказано, что «крабы» перешли на сторону противника, это движение следует рассматривать как потенциально опасное.

– Только «членистоногих» нам не хватало, – Гордеев покачал головой. – Вояки из них, как из собачьего хвоста сито, но сейчас даже их со счетов не сбросишь.

– Что же это получается? – возмущенно спросил Сверчков. – Баргонские биомехи и обычные корабли, земные биомехи-предатели, «крабы»… И все против нашего электронного флота? Разве это справедливо?

– На войне как на войне, – ответил ему Гордеев. – Их больше, зато мы лучше.

– Не перехвали, а не то сглазишь сам себя, – комендант махнул рукой. – Задание, в общем, понятно?

– Вполне, – ответил майор. – Ввязываемся в бой и деремся до потери пульса.

– До победы, – поправил комендант.

– До нее, – согласился Гордеев и первым направился к посадочной площадке.

В штабе «Галактики» царило какое-то почти ненормальное оживление. В отдельных чертах оно напоминало панику. Земляне дрались отчаянно, но подкрепление прибывало слишком медленно. Хайд стоял посреди лунного стратегического центра – точной копии центра на Земле – и наблюдал, как из порталов выходят корабли его флота. Они сразу же вступали в бой, но ударам проворных биомехов тяжелые крейсеры могли противопоставить лишь броню и огневую мощь. Маневрировать им было трудно, и в результате корабли гибли один за другим, когда у них кончалась энергия или боеприпасы. Биомехи не спешили и, стремительно облетая каждый крейсер по нескольку раз, заставляли его вести шквальный огонь. При этом они теряли примерно три из десяти кораблей, но зато, когда пушки землянина смолкали, уже ничто не мешало «прыгунам» добить безоружного противника и встретить подобным же способом нового, только что вышедшего из портала. Накопить достаточно сил для организованного отпора землянам никак не удавалось.

– Вся надежда на то, что Основной флот сможет собрать достаточно тяжелый кулак и отвлечь биомехов на себя, – прокомментировал происходящее стоявший рядом с Хайдом генерал пограничной службы Смирнов.

Его армия приняла на себя удар еще до того, как Ударный флот начал возвращаться в пространство Земли, и теперь остатки подразделений Смирнова действовали вместе с кораблями адмирала.

– Передовая группа Основного флота подойдет еще не скоро, а мы уже потеряли почти половину крейсеров, – ответил Хайд. – Если не придумаем, каким образом отбросить биомехов от порталов, они перебьют мой флот до последнего катера.

– Может быть, нам следует попробовать связаться с экипажами «прыгунов»? – предложил Смирнов.

– Мы уже пытались, – ответил Хайд. – Биомехи либо уничтожили свои экипажи, либо упрятали их в трюмы. Ни один человек на наши призывы не откликнулся.

– Вы использовали все частоты?

– И гиперсвязь тоже, – подтвердил Хайд. – Результат один.

– Господин адмирал, срочное донесение из штаба Марсианской базы! – крикнул, появляясь в центре, молодой офицер службы связи.

– Что там? – спросил Хайд.

– В пространство вошла новая группа биомехов, до тысячи кораблей. Разведка установила, что это баргонцы.

– Императорский конвой, – вздохнул Хайд. – Теперь Основной флот задержится еще дольше, и нам придется рассчитывать только на себя.

– Мы можем обратиться в штаб космической полиции, – предложил Смирнов. – В их распоряжении имеется двадцать тысяч перехватчиков. Этого недостаточно, но все же…

– Полицейские не вооружены ракетами, – с сомнением проронил Хайд.

– Их перехватчики являются стандартными машинами типа «Су-005» и «F-300X». Снарядная подвеска на них сохранена, – ответил генерал.

– Хорошо, пусть стартуют эскадрильями, как только получат ракеты, – согласился адмирал. – Предупредите арсенал во Флориде, чтобы вооружили полицейских по полной программе. Как вы думаете, за полчаса они управятся?

– Вполне, – уверенно ответил Смирнов и отдал распоряжение в открытое «окно» специального тактического инфопотока.

Примерно через двадцать минут из-за Луны вынырнули первые звенья непривычно крылатых машин полиции, и в продвижении биомехов наступила видимая заминка. С перехватчиками мыслящие корабли столкнулись еще у Марса. Теперь они уже знали, что это не настолько простой противник, как неуклюжие крейсеры. Хайд с замиранием сердца следил за первыми стычками. Как строилась программа обучения полицейских, он не знал, но надеялся, что стражи порядка достаточно натренированы в погонях за пиратами, чтобы выстоять против биомехов хотя бы тридцать минут. Передовые группы Основного флота не стали возвращаться, чтобы отразить нападение Императорского конвоя, оставив эту миссию главным силам, и теперь были уже совсем близко. Половины часа для подлета им хватило бы вполне. Полицейские не разочаровали адмирала. Первой же атакой небольшая группа перехватчиков отбросила противника от трех порталов, а еще две подошедшие следом эскадрильи помогли своим товарищам удержать отвоеванные позиции. Воспользовавшись моментом, Хайд приказал изменить очередность выхода кораблей, и через портал один за другим поползли огромные «матки». Они сразу же перестраивались в боевой порядок, а из их «сот» стартовали новые звенья перехватчиков и истребителей. Преимущество биомехов сошло на нет. Теперь их же тактику применяли земляне. Нападая на биомеха сразу целым звеном, они пробивали его энергощит и, уничтожив биомодуль или силовую установку, тут же бросались на следующего. Через несколько минут после начала столь успешного контрнаступления около двух десятков «обезглавленных» прыжковых кораблей уже встали в строй землян и развернули свои пушки против недавних соратников. Видимо, их экипажи не были полностью уничтожены, и теперь, переведя корабли на электронное управление, люди повели бывших биомехов в бой против биомехов действующих.

Заметив, что один из лишившихся биомодуля кораблей стреляет в «своих», Хайд потребовал установить с ним связь. «Прыгун» тотчас откликнулся. Перед глазами адмирала возникла голограмма усталого капитана.

– Добро пожаловать обратно, – сказал Хайд, пристально глядя на офицера.

– Это не наша вина, господин адмирал, – серьезно ответил капитан. – Бунт биомехов стал для всех полной неожиданностью…

– Я знаю, – согласился Хайд. – В двух словах, как это произошло?

– Мы вошли в гиперпространство за флагманом. Все было нормально. Потом, на выходе, биомехи вдруг устроили экстренное торможение и чуть не убили нас всех такими перегрузками, что не хочется вспоминать. В моем экипаже погибли двое. Пока мы приходили в себя, они изолировали рубки и каюты. Потом отключили связь и дублирующие панели управления. Мы оказались в мышеловке. Я был в конвое командующего. Генерал Прохоров пытался отключить своего биомеха, взорвав главный модуль, но сила заряда оказалась слишком велика, и вместе с биомодулем вспыхнул силовой отсек. Так мы остались еще и без командования.

– Значит, Секретаря тоже обманули? – Хайд задумался.

Получалось, что биомехи действительно самостоятельно додумались перейти на сторону баргонцев. Адмирал никогда не пытался обвинить в предательстве Секретаря, но до последнего времени непричастность Прохорова к заговору все же оставалась под вопросом.

– Что произошло, когда вы прибыли на плацдарм? Встречались ли биомехи с «крабами»? – спросил он капитана.

– Ничего такого я не видел, – удивленно ответил офицер. – «Крабы» же за нас?

– Не совсем, – ответил Хайд. – По данным разведки, ваши корабли встретились с баргонскими именно в Крабовидной туманности.

– Я не могу утверждать, поскольку имел возможность наблюдать за происходящим в космосе только через обзорный иллюминатор, – неуверенно начал капитан, – но мне показалось, что мы не покидали Млечный Путь.

– Не покидали? – на этот раз удивился Хайд.

– Мне так показалось, – по-прежнему сомневаясь, ответил офицер.

– Я учту это, – ответил адмирал. – Продолжайте выполнение боевой задачи, капитан.

Фигура офицера померкла и растворилась, а на смену ей вернулась объемная тактическая карта.

– Странно, – проговорил Смирнов, после того как связь прервалась, – этот капитан выглядит довольно опытным. Как он мог спутать пространство Союза с Млечным Путем?

– Ему было просто не до того, – отмахнулся Хайд. – Когда человека берут в плен совершенно непостижимые враги, ему наверняка не до наблюдений… Взгляните, генерал, биомехи отходят в сторону Ботанического Сада. Будет очень жаль, если придется разрушить хотя бы часть этого комплекса. Такая грандиозная сеть научных станций… Сколько там модулей, миллион?

– Полтора, – ответил Смирнов. – Если считать вместе с жилыми кварталами и учреждениями. Самих садов и лабораторий пятьсот тысяч, но каждый из этих узлов раз в двадцать больше любого авианосца. На палубах Ботанического Сада сейчас находится более ста миллионов человек.

– Это плохо, – Хайд нахмурился. – Мы должны отрезать биомехов от Сада.

– Это сделает авангард Основного флота, – возразил генерал. – Взгляните, их курс пролегает как раз между Садом и биомехами. При нормальной крейсерской скорости они успеют вовремя.

– Верно, – согласился Хайд и подозвал полковника связи, – и оттеснять врага нам лучше в сторону Дальнего. Полковник, передайте кораблям приказ перенести вектор атаки на тридцать градусов к Солнцу.

– Есть, – ответил офицер и тут же отправил приказ в тактический инфопоток.

– Пусть биомехи погреются, – негромко буркнул Хайд и усмехнулся.

– Видишь, Сверчок, это девятое чудо света – новый вариант висячих садов, – сказал Гордеев, комментируя приближающуюся серебристую паутину несущих конструкций, грозди модулей и вмещающие в себя настоящие дороги стволы причудливых рукотворных «деревьев» Ботанического Сада. – Семирамида могла бы лопнуть от зависти.

– Семи… кто? – переспросил лейтенант.

– Темный ты человек, Сверчков, – укоризненно сказал майор. – Кроме своего перехватчика, не знаешь ничего.

– Какой же я темный? – продолжая валять дурака, спросил Сверчков. – Голубоглазый блондин.

– Темный в значении «невежда», – с готовностью пояснил офицер Платонов.

– Точно, – согласился с андроидом Гордеев. – Невежда и полный болван.

– Надо же, разошлись! – возмутился лейтенант. – Умники! Я, к вашему сведению, в этом поселении родился. И первое, о чем узнал в своей жизни, весьма богатой на встречи с разными знатоками, так это о том, кто такая была Семирамида… Так что отдыхайте, товарищи энциклопедисты…

– Ну, и кто же она была? – продолжил издеваться майор.

– Моя бабка в трехсотом колене, – огрызнулся лейтенант.

– А все-таки? – не унимался Гордеев.

– Отстань!

– Не знаешь?!

– Знаю!

– Тогда кто?

– Отстань, я сказал! Знаю, но тебе из принципа не скажу!

– Внимание, спорщики! – прервал их пикировку голос коменданта. – Четыре минуты до огневого контакта. Проверить системы ведения огня и заткнуться! Полная боевая готовность!

– Марсиане! – раздался голос командира корабля-корректировщика. – Пройдите до лаборатории тропических растений и закладывайте вираж. Ваша задача – зайти в левый фланг этим ублюдкам. Ясно?

– Зайти слева, – повторил комендант, – принято.

– Не дайте им нырнуть в Сад! – добавил корректировщик.

– Есть, – ответил комендант, – не пустить слона в посудную лавку…

– Вижу цель! – как всегда бодро доложил Платонов.

– Молвил он человеческим голосом, – комментируя его реплику, схохмил Сверчков. – Видишь, так атакуй!

– Вперед! – не тратя времени на размышления, поддержал инициативу подчиненных комендант.

Звено рванулось навстречу биомехам, словно четыре серебристых пули. Освещенный лучами далекого Солнца Ботанический Сад, играя резкими тенями, очень быстро исчез во тьме. От этого сразу же стало неуютно и даже холодно. Словно от космического города на близком расстоянии веяло домашним комфортом, а когда он исчез из виду, превратившись в чуть заметный блик на фоне звезд, то растаяло и почерпнутое в его ауре тепло. Лейтенант Сверчков на секунду отвлекся от мыслей о приближающихся биомехах и вспомнил свою жизнь в Саду. Там жилось легко и весело. Не потому, что сила тяжести была установлена в семь десятых от земной, а потому, что люди там обитали добрые, раскованные и увлеченные. Возможно, потому уроженцы Сада вне родного дома и становились душой любой компании.

Додумать ему не удалось, поскольку против его и еще двух десятков подобных сборных звеньев заходило около сотни кораблей противника. Даже не будь враги биомехами, силы были явно неравными. Сверчков стиснул зубы и нырнул под брюхо одному из ближайших «прыгунов». Платонов повторил его маневр с зеркальной точностью и оказался с противоположной стороны биомеха. Враг, возомнив, что раскусил замысел людей, внезапно включил ускорение и ушел далеко в тыл наступающим землянам. Там он развернулся, словно решил ударить им в спину, но вдруг остановился и отключил двигатели. Наблюдавший за маневром перехватчиков комендант подлетел поближе к «заснувшему» биомеху и тут же понял, в чем дело. Главный модуль корабля был пробит. Как перехватчикам удалось это сделать, комендант не понимал, но глазам решил поверить. Он перевел взгляд на строй врага и сразу же увидел, что со следующим «прыгуном» перехватчики проделывают тот же трюк. По-видимому, биомехи не могли понять сути происходящего, так же, как не мог ее раскусить и комендант. Они попадались на уловку пилотов снова и снова. Вне поля боя безвольно дрейфовали уже семь вражеских кораблей.

Наконец перехватчики отступили во вторую линию, и на смену им пришли истребители авангарда Основного флота. Комендант, в паре с Гордеевым разделавшийся с тремя биомехами, тоже отошел назад. Все звено дружно подлетело к оружейному броненосцу и, воткнувшись стыковочными кронштейнами в крепления на борту тяжелого корабля, принялось терпеливо ждать, когда роботы подвесят новые ракеты и зальют топливо.

– Сверчок, как ты это сделал? – воспользовавшись передышкой, поинтересовался комендант.

– А что я сделал? – изобразив недопонимание, переспросил лейтенант.

– Ну, что вы там, с Платоновым, провернули… – комендант смущенно покашлял. – Я до сих пор не могу понять.

– Главное, чтобы не поняли звери, – многозначительно ответил лейтенант.

– Скажет он тебе, как же! – вмешался Гордеев. – Теперь у нашего юного аса тоже есть фирменный рецепт, и меньше чем за фунт изюма он его не продаст.

– Все дело в ускорении, – сдался офицер Платонов. – Биомех с перепугу решает уйти из вилки на форсаже, а ему, по-хорошему, наоборот, надо было бы тормозить. Силовое поле рассчитано на скорость ракеты, а тут она складывается с ускорением корабля, и получается, что детонатор снаряда просто не замечает никакого щита. Проходит как сквозь масло. Мы этот прием еще во время усмирения «Громовержца» придумали. Теперь вот пригодился.

– Опасный трюк, – заметил комендант. – А если не успеете выстрелить? Или попадете в напарника? Или сами пройдете сквозь силовое поле?

– Точный расчет и хорошая реакция, – возразил Сверчков. – Никакого риска.

– Ты мне это брось, «никакого риска»! – строго сказал комендант. – Сейчас ты еще относительно свежий и бодрый, а что с тобой будет после пятого вылета? Значит, так, соколы мои, еще три снарядных подвески отрабатываете, как вам нравится, но потом – возвращаетесь к тактике боковых ударов. Понятно?

– Так точно, – ответил Сверчков. – Разрешите вопрос, Аркадий Михайлович?

– Давай…

– У нас с Платоновым еще идея есть. Что, если мы пустим один из истребителей в атаку хвостом вперед? Пока биомехи будут соображать, что это за трюк, мы их разделаем, как бог черепаху!

– Ты заправился? – вместо ответа поинтересовался комендант.

– И зарядился! – сдерживая смех, ответил Сверчков.

– Тогда вперед, юморист садовый…

Адмирал Хайд не отрываясь следил за успешным продвижением группы малых кораблей авангарда Основного флота. Они теснили биомехов навстречу обороняющим порталы полицейским и авианосцам. Главные силы Основного флота запаздывали, но положение землян постепенно становилось все более устойчивым и обнадеживающим. Викторов на связь не выходил, но Хайд и сам видел, что Адмиралу сейчас просто не до того. Вступивший в бой Императорский резерв биомехов значительно замедлил прохождение кораблей Викторова через марсианские порталы, и Адмирал был вынужден пустить часть сил в обход. Выходя из подпространства у Сатурна, они тратили дополнительное время на преодоление расстояния между планетами в субсветовом режиме. Сейчас все решали выдержка и выносливость, поскольку время работало не на землян, а на неутомимых биомехов. Хайд видел, что пока пилоты держатся довольно бодро, но с каждой минутой изматывающий темп сражения выводил из боя все новые группы истребителей и перехватчиков. Люди уставали. Адмирал не сомневался, что с течением времени шансы остаться в строю имели только андроиды и наиболее опытные из людей. Это была лишь малая часть личного состава, но что-либо изменить Хайд был не в состоянии.

– Если Викторов не сможет прорваться к Земле в течение получаса, мы начнем сдавать, – обращаясь к Смирнову, произнес Хайд.

– Он наверняка понимает это не хуже нас, – ответил генерал.

– Отчего же не ударит всеми силами? – больше самого себя, чем Смирнова, спросил Хайд.

– Его порталы у Фобоса, так же как наши, заблокированы биомехами, а подкрепления, вроде полиции, ему вызвать неоткуда, – ответил Смирнов. – Все марсианские корабли сражаются сейчас у Ботанического Сада, а гарнизон Сатурна охраняет свои порталы. Нам остается надеяться на чудо.

– Чудес не бывает, – жестко ответил Хайд, – особенно на войне.

– Можно вызвать отряды ополчения с Симарина или Центавра, но они будут вынуждены входить в систему тем же путем, что и Основной флот, а потому тоже прибудут слишком поздно, – принялся рассуждать Смирнов. – Еще можно послать предложение пиратам…

– Кому?! – Хайд удивленно выкатил глаза.

– Пиратам, – невозмутимо повторил Смирнов. – Они прячутся за Плутоном, и в их распоряжении имеется не меньше сотни электронных «прыгунов». Если их заинтересовать…

– Нет, генерал, – решительно перебил его Хайд, – мы, конечно, оказались в довольно затруднительном положении, но сотрудничать с пиратами – это жест отчаяния! Пока все не настолько плохо, поверьте мне.

– Хорошо, – согласился Смирнов. – Будем ждать вестей от Викторова.

Оба офицера замолчали и снова уставились на карту. Основной флот медленно разворачивался в боевой порядок, совершенно не собираясь идти на выручку Земле. В голове Хайда уже дважды промелькнула мысль о том, что Викторов, став почему-то нерешительным, упускает явную возможность для последнего удара. Биомехи то и дело разрывали свой строй, подставляя Адмиралу фланги, но он ни разу не воспользовался их ошибками. Это было совсем не похоже на Адмирала. В то же время Хайд понимал, что, глядя со стороны, советы давать гораздо легче, и потому, переживая за ошибки, ни разу не высказал претензии к командованию Основного флота вслух. Генерал Смирнов, напротив, в конце концов не выдержал и раздраженно заметил:

– Что он топчется на месте? Биомехи только что подставили ему открытый фланг!

– Адмиралу виднее, – вступился Хайд за Викторова.

– Да, но…

Смирнов не успел возразить, поскольку в штаб ворвался полковник связи и, не дожидаясь разрешения, включил «окно» инфопотока.

– Господин адмирал, – крикнул он, тыча пальцем в изображение. – У Венеры вышли прыжковые бомбардировщики «крабов»! Пять тысяч машин!

– Дождались, – мрачно констатировал Смирнов.

Хайд, внешне оставаясь совершенно спокойным, потребовал дать максимальное увеличение. Изображение отряда бывших союзников заняло все свободное пространство стратегического центра, и Хайд четко рассмотрел их авангард. Приличное разрешение телескопических объективов позволяло даже прочесть бортовые номера космолетов.

– Отряд «РУТ», – сделал вывод из увиденного Хайд. – Их ведущим является борт 1217. Полковника Кински я даже знаю лично. Это непростые ребята.

– Что же будем делать? – спросил Смирнов. – Если они сейчас поддержат биомехов, нам не устоять.

– Прекратите панику, – резко потребовал Хайд. – Пока еще ничего не ясно.

Он снова всмотрелся в увеличенное изображение и вдруг вытянул руку, указывая на что-то рядом с бортом 1217.

– Вы видите это, генерал?

– Биомех? – удивленно спросил Смирнов.

– Он самый, – подтвердил Хайд. – Вот теперь в их пристрастиях сомневаться не приходится. Это враги…