– Мы приближаемся к стыковочному узлу, – послышался голос Миши.

Игорь поднес переговорное устройство к губам и негромко спросил:

– Тесно?

– Не то слово, – ответил капитан. – Сплошные провода и коробки каких-то приборов. Больше всего я опасаюсь, что нам не удастся развернуться и обратно мы поползем, как заправские раки.

– Не волнуйся, – отнимая приборчик у Спивакова, сказал Сон. – Вокруг клапанов нет ни одного лишнего предмета. Можно танцевать…

– Я не против, – тяжело дыша, согласился Миша. – Партнерша есть, не хватает только музыки.

– Как там она, кстати? – спросил Сон.

– Ползет на метр впереди меня и даже не запыхалась…

– Ты ее специально вперед пропустил, – Игорь усмехнулся, – чтобы получше рассмотреть фигурку?

– Да ну тебя, – ответил Миша. – Тебе все шуточки, а мне, между прочим, не до того. Да и от всей ее фигуры у меня перед глазами только основание корпуса… Мы же передвигаемся на четвереньках…

– Так это же самое главное! – продолжая веселиться, хохотнул Спиваков.

– Угомонитесь, самцы, – вышла в эфир сама Белка.

В ее голосе сквозило легкое презрение. Мужчины были вынуждены извиниться и замолчать. Игорь, неизвестно почему, ощутил слабый укол ревности, а в голове его промелькнула нелепая мысль о том, что обмен с Мишей местами мог бы оказаться весьма кстати. Спиваков вполне доверял квалификации своего капитана и не опасался, что он не выполнит работу. Однако Игорю вдруг захотелось оказаться в странной и щекочущей нервы обстановке рядом с прекрасной и сильной девушкой… Он, конечно, понимал, что это глупо, но когда человек окончательно теряет способность к ребячеству, его следует немедленно похоронить. Игорь пока завершать свой жизненный путь не собирался и поэтому ничуть не стеснялся подобных порывов…

– Над нами какой-то шум, – вдруг сообщил Миша. – Топот. Как будто стадо слонов танцует.

– Это наши спасательные группы, – поправила его Белка. – Похоже, у них проблемы.

– Мы тоже слышим, – ответил Сон и посмотрел в конец главного коридора, который шел практически через весь корабль, прерываясь в последней, кормовой, трети двумя механическими шлюзами. Сначала перед силовым отсеком, а затем перед биомодулем. Шум доносился из силового. Шлюз с диафрагменными заслонками был закрыт, и видеть, что там происходит, космонавты не могли.

Однако прошло совсем немного времени, и диафрагма шлюза расширилась, впуская в основную часть коридора Волка и одну из десантниц. Лицо механика было в крови, а его спутница выглядела как мраморная статуя, настолько бледной казалась ее кожа и скованными движения. Скала первой добежала до остатков спасательного отряда и подхватила раненую девушку на руки. Волк, слегка прихрамывая, подошел к капитану и уселся прямо на пол, прислонившись спиной к гладкой переборке.

– Это Тень вас так отделала? – осматривая рассеченные бровь и скулу механика, спросил Сон. – Что с остальными?

– Запасной тоннель «Алия» блокировала противолучевой «замазкой» и залила биомассой, – сплюнув на белоснежную палубу кровавую слюну, ответил Волк. – Все, кто там был, там и остались. А мы сначала схватили Тень, потом она вырвалась и проскользнула в биомодуль. Одна из десантниц прыгнула за ней, но «Алия» сжала диафрагму шлюза, и девчонку перерубило створками пополам. Мы начали стрелять, но биомех залил шлюз огнеупорной массой, и две десантницы поджарили в отраженных лучах сами себя. Мы остались втроем. Хотели уходить. Вошли в силовой отсек, а там «вдруг» лопнул трос потолочного крана. И почему-то не просто лопнул, а под нагрузкой. Его стрела была зацеплена за решетку слива на полу. Лису хлестнуло по животу, а Воду по горлу… Я вот отделался царапиной.

– Как там Лиса? – оборачиваясь к Скале, спросил Сон.

– Внутреннее кровотечение, – мрачно ответила девушка. – Если в течение часа не произойдет чуда и мы не окажемся поблизости от приличного госпиталя – шансов у нее нет.

– Как могла стрела потолочного балочного крана опуститься до пола и зацепить решетку? – удивленно спросил Сон.

– Это сделала Тень, – уверенно ответил Волк. – Биомех использует ее руки, там где не может ничего сделать сам… Надо взрывать биомодуль, капитан. Иначе «Алия» угробит нас всех.

– Как взрывать? – Сон пожал плечами.

– Можно заложить фугас в техническом пространстве, – ответил Волк.

Сон отошел в сторону и указал на зияющее позади него отверстие в палубе.

– Мы уже работаем над чем-то подобным, Волк…

– Главное, рассчитать мощность, – удовлетворенно заметил Волк.

– Это не то, – вмешался Игорь. – Мы перекроем клапан подачи биомассы к мозгу, и она сдохнет от кислородного голодания…

– Вы с ума сошли! – от возмущения механик даже вскочил на ноги. – Она будет погибать минимум полчаса! Да за это время от нас не останется даже клочков на память родственникам! Вы представляете себе, что такое биомех, зажатый, образно выражаясь, в угол? В его трюме биомассы столько, что он зальет все жилые помещения корабля под потолок! К тому же, перекрыв клапан подачи, вы ничего не добьетесь. Заявляю это как мастер механики. «Алия» просто запустит биомассу в пространство между обшивками и откроет люк шахты наружного ремонта биомодуля, которая проходит через все слои корпуса. Таким образом, биомасса пойдет к мозгу не напрямую – из резервуара по трубопроводу, а в обход – через пространство между внутренней и средней обшивками. Но она все равно попадет внутрь биомодуля, и помешать этому вы не сможете. А еще она обязательно прорвется через намеренно «лопнувшие» трубы в техническое пространство и убьет тех, кто там сейчас находится. Биомеха надо или взрывать, или отстыковывать. Никаких других вариантов быть не может. Уморить голодом или защекотать до смерти его нельзя…

– Этого я и опасался, – признался Сон. – Хотя взрывать не менее опасно, и ты это знаешь…

– Знаю, – Волк снова уселся на пол. – Если рванет сильнее, чем нужно, – заденет силовую установку. Тогда нам тоже крышка. Если слабее – не оторвет биомодуль от шлюза…

– Миша, Белка – отбой! – сказал Игорь в передатчик. – Срочно назад!

– Мы почти у цели, – возразил капитан.

– Отбой, я сказал! – прикрикнул Спиваков. – Оказалось, что наши технические знания никуда не годятся. Возвращайтесь.

– Понятно, – уныло ответил Михаил. – Только как теперь разворачиваться?

– Уж постарайся как-нибудь, – ответил Игорь и вернул прибор связи Сну.

Снова потянулись минуты напряженного ожидания. В динамике прибора слышалось тяжелое дыхание земного капитана и шорох одежды. Пару раз Миша на что-то натыкался и комментировал свое отношение к препятствию при помощи негромкой ругани. Наконец из дыры показалась его макушка с мокрыми от пота, курчавыми волосами. Щурясь от яркого света, Миша вылез на палубу и, усевшись, потер колени.

– Сбил совсем, – пробормотал он, глядя на Игоря. – Но что обидно – без толку!

Следом за ним появилась Белка, и когда Сон помог ей выбраться из дыры, Волк вдруг поднял руку, приказывая всем молчать. Он медленно и осторожно перевалился на бок и улегся рядом со входом в подполье. Космонавты задержали дыхание и прислушались. Волк свесил голову во тьму технического пространства и замер.

Игорь не разобрал точно, но ему вдруг показалось, что он слышит какое-то странное цоканье. Словно где-то внизу пробежала удравшая из Лилипутии лошадка или другое миниатюрное, но подкованное животное. Спиваков сел на пол и придвинулся к механику. Волк плавно опустил руку вниз и вытянул ее чуть ли не до второго пола. Его лицо налилось кровью, но глаза оставались серьезными и сосредоточенными. Наконец он резко сомкнул пальцы вытянутой руки и сел. В кулаке он держал упитанную белую крысу. Ее красные бусинки-глазки испуганно таращились на людей, а торчащий с другой стороны огромной ладони Волка голый розовый хвост нервно подрагивал.

– Проголодался, что ли? – иронично спросил Игорь.

– Это Зея, – пояснил Волк. – Она живет в трюме, рядом с резервуаром для биомассы…

– И что? – спросил Миша.

– А то, что ей там стало неуютно, – сообразил Спиваков, – и она решила перебраться значительно выше. Догадываешься почему?

– Биомасса поползла в атаку? – ответил Миша.

– Все за мной! – скомандовал Сон. – Единственная дверь, которую не может открыть «Алия», – в рубку.

– Там есть воздухопровод и дренаж, – возразил Миша. – Биомех очень любит пользоваться этими системами.

– Мы их перекроем, – заявил Волк и, прикинув что-то в уме, добавил: – Резервной системы жизнеобеспечения хватит на трое суток. Я включу ее на замкнутый цикл, и тогда биомасса нам будет не страшна. Рубка станет абсолютно изолированным отсеком. Правда, в этом случае автоматически включится аварийный маяк, и мы обнаружим себя для всех кораблей, имеющих приемники гиперсигнала…

– Не понимаю, чего ты боишься? – спросил Игорь. – Мы же в баргонском пространстве…

Волк переглянулся со своим капитаном и отвел взгляд. Спиваков заволновался и обратился ко Сну:

– Мы чего-то не знаем, капитан? Что случилось?

– Ваш Ударный флот штурмует Баргон, – через силу ответил Сон. – Перед тем, как «Алия» попыталась залить вас биомассой, я не только проверил на прочность стыковочный узел корабля и биомодуля, но и связался со штабом военной разведки. Именно они приказали мне избавиться от биомеха.

– Война, – опустив мрачный взгляд, пробормотал Игорь. – Я этого ожидал, но не так скоро… Однако ваш штаб меня удивляет. Вы же сделали такую серьезную ставку на биомехов – построили целый флот! Что случилось? Все биомехи возомнили себя великими личностями, как ваша полоумная «Алия», и отказались воевать?

– Не уверен, что имею право об этом говорить, – Сон задумался. – Хотя какого дьявола?! Правда, это неофициальные данные, но наш корректировщик сказал, что именно так считают все офицеры электронного флота… В общем, все биомехи ушли в гиперпространство, бросив Баргон на произвол судьбы. Возможно, у них в заложниках остался сам Император, это косвенно подтверждается тем, что к бунтовщикам присоединился даже Императорский конвой. Кстати, если ваш Викторов вздумает стравить земных биомехов с нашими дезертирами, результат будет весьма плачевный.

– Ваши «прыгуны» настолько сильнее?

– Нет, просто ваши биомехи, вероятнее всего, присоединятся к бывшим баргонским, и что выйдет из такого союза – даже страшно представить…

– Да, страшно, хотя я не совсем понимаю, почему биомехи должны объединяться, – Игорь ненадолго задумался.

Сон не мог знать, что если его предположение верно, то земные биомехи наверняка уже присоединились к баргонским. Раз Викторов начал наступление на Баргон, значит, он вычислил местонахождение плацдарма без помощи Спивакова и, по логике, должен был атаковать врага силами прыжковых кораблей. Без удара по плацдарму Адмирал не стал бы рисковать и вторгаться в пространство Империи.

«Неужели биомехи объединились? Хотелось бы знать, с какой целью? – думал Игорь. – Если они начали крестовый поход против человечества – чего уж мелочиться? – то первый удар будет нанесен по Земле. Там сейчас наверняка остался только резерв и пограничники… В общем, все складывается очень скверно…»

– Главное, чтобы наш сигнал не принял какой-нибудь биомех, – наконец сказал Игорь. – С остальными мы договоримся.

– Гарантии пилота второго класса? – с усмешкой спросил Сон.

Спиваков понимал, что баргонец хочет услышать признание, и потому только хитро улыбнулся, указывая пальцем на Мишу.

– Капитан может гарантировать вам то же самое.

– Не густо, – ответил Сон.

– Но предложить что-нибудь другое мы не уполномочены, – сказал землянин. – Решайте сами.

– Выбор небогат, – заметил Сон. – Волк, переводи рубку на аварийный режим.

– Уже сделано, – откликнулся из дальнего угла механик.

Он вскрыл защитную панель запасного пульта и нажал выполненную в старинном стиле красную кнопку.

– Теперь будем ждать помощи, – заметно волнуясь, сказал Сон. – От кого бы она ни пришла, надеюсь, это будут люди, а не разумные межзвездные посудины…

Делать экипажу было больше нечего. Люди и андроиды расселись по креслам и прямо на полу. Никто не разговаривал, поскольку настроение оставляло желать лучшего. Биомех тоже не проявлял к ним интереса, видимо, все его мысли были заняты ремонтом поврежденных Белкой узлов. Игорь пытался вычислить, сколько времени потребуется «Алие» для восстановления проводимости по нервам. В том, что, как только биомех приведет в порядок все свои управляющие системы, последует прыжок в место сосредоточения остальных левиафанов, пилот не сомневался.

«Если до того момента нас не найдут и не снимут с борта „Алии“, надеяться будет не на что, – думал он. – В момент разгона биомех наверняка включит максимальное ускорение, и тогда все наши попытки спастись за стенами герметичной рубки потеряют смысл. Стартовые перегрузки просто размажут нас по палубе, и спасительный отсек превратится в братскую могилу…»

Медленно текли минуты, лениво проползали часы, а приемник гиперсвязи продолжал молчать. Волк то и дело бросал беспокойные взгляды на датчики, но приборы показывали, что маяк работает исправно. Тем не менее выходило, что сигнал бедствия никто не принял.

Спустя пару часов Игорь наконец справился с терзающим душу вихрем отрицательных эмоций и решил размять затекшие от долгого сидения ноги. Он прошелся до пищевого автомата и, налив себе чашку кофе, приблизился к обзорному иллюминатору. За толстым многослойным стеклом чернело холодное космическое пространство и лукаво подмигивали серебристыми огоньками далекие звезды. Спиваков медленно размешал щедро добавленный в напиток сахар и вздохнул. Космос был совершенно равнодушен к мелким человеческим проблемам. Жизнь бесконечного пространства подчинялась абсолютно иным законам, и суета белковых существ его не трогала. Да он и не замечал ее, настолько микроскопическими казались сами люди и глубина их огорчений. Масштабы космических глубин были непостижимы, в них жалкими песчинками становились даже звезды. Эти искры, обозначающие обочины неисповедимых путей высшего разума. Огни одновременного разрушения и созидания Вселенной. Огни… Огни?!

Игорь невольно вздрогнул и пролил горячий кофе на колено сидящей у его ног Белки. Девушка удивленно подняла на пилота ясные голубые глаза и, увидев на его лице глупую улыбку, встала рядом. Теперь перед иллюминатором застыли уже двое безмолвных истуканов. Они, не в силах поверить в приближающуюся удачу, смотрели на опознавательные огни выплывающего из мрака космолета.

– Сон! – не отрывая взгляд от носовых прожекторов незнакомого корабля, позвал Игорь. – Иди сюда!

Капитан немедленно покинул свое кресло и присоединился к наблюдателям.

– Волк, – увидев то же, что и они, взволнованно крикнул капитан. – Проверь все частоты!

У иллюминатора собрался уже весь экипаж, когда Волк ответил:

– Пусто, капитан. Гробовая тишина.

– Не может же он сближаться с нами без всяких сигналов! – возмутился Сон.

– Ну, а я тут при чем? – спросил Волк. – Может, у «крабов» такая манера, или они сейчас врежут ракетой? В этом случае, им с нами говорить не о чем…

– Это «крабы», ты уверен? – переспросил Ястреб.

– А ты будто не видишь их опознавательных огней?! – ответил Волк. – Обитатели Крабовидной туманности, без сомнений. Союзники землян, между прочим…

– Так свяжись с ними, скажи, что мы вне игры! – приказал Сон.

– Не могу, – Волк развел руками. – «Алия» блокирует передачу.

– Так, может быть, она блокирует и прием? – догадался Миша.

– Точно, – спокойно согласился Волк.

– Плохо дело, – забеспокоился Сон. – Как же с ними связаться?!

– Флажками, – фыркнул Ястреб. – Выбраться наружу и просемафорить.

Спивакова вдруг посетила вполне приличная идея, и он оглянулся, разыскивая взглядом Скалу.

– Лейтенант, ваша винтовка может послужить не оружием, а мощным фонариком? Если установить распределитель мощности на минимум, стекло выдержит ее луч?

Больше объяснять ему ничего не пришлось. Скала быстро поставила регулятор винтовки на режим целеуказателя и передала ее Ястребу. Пилот молча встал напротив иллюминатора и направил ствол оружия в сторону подлетевшего корабля.

– Только бы «Алия» не вздумала подраться, – прошептал Игорь.

– Ей не до того, – также шепотом, ответил Михаил. – Она не может сражаться без маневровых двигателей. Скорее всего она сейчас поставит силовой щит и будет ждать, когда этот союзник уберется восвояси.

– Что передавать, капитан? – спросил Ястреб.

– Сначала поздоровайся, – подсказал Спиваков.

– Верно, – согласился Сон. – Потом скажи, что на борту не только мы, но и два высокопоставленных офицера с Земли. В трех словах обрисуй проблему с биомехом и попроси снять нас с этого корыта.

– Высокопоставленных, – многозначительно округлив глаза, повторил Миша. – Понял, кто мы?

– Давно пора, – весело ответил Игорь.

– Вы не преждевременно радуетесь? – мрачно спросила Скала, положив им на плечи тяжелые руки. – Предвкушаете смену власти? Были пленными – станете хозяевами? Так ведь Ястреб не намерен уточнять, живы земные офицеры или нет…

– Вот нравятся мне почему-то такие женщины! – со злым весельем в голосе заявил Спиваков и сбросил руку Скалы с плеча. – Сам не знаю, что в них за изюминка?! Если бы ее сердце не занял Сон, я бы влюбился и настаивал на взаимности! Честное слово! Мигеле, ты мне веришь?

– Еще бы, – ответил Миша, с опаской глядя на десантницу. – Я же тебя так давно знаю…

– Вот видите, сударыня, в вопросах любви я не лгу! – Игорь встал к Скале лицом и, глядя ей прямо в глаза, закончил: – В вопросах жизни и смерти – тем более. Мы с вами уже давно единый и неделимый экипаж, так что спрячьте зубки…

Скала явно не поняла метафоры насчет зубок, но все-таки успокоилась и отступила. Игорь поправил униформу и вернулся к наблюдению за переговорами между Ястребом и «крабами».

– Сто лет морзянкой не пользовался, – признался вспотевший пилот. – Всегда думал, что это мертвый язык, который никогда не пригодится.

– Что они отвечают? – спросил Спиваков, поскольку из-за стычки со Скалой не видел первого ответа спасателей.

– Говорят, что все поняли и просят покинуть корабль через шлюз-портал, – восполнил пробел Сон.

– Как мы до него доберемся? – спросил Игорь. – В коридоре полно биомассы.

– Никак, – согласился капитан. – Но выйти нам придется. Скафандры у нас есть, остается лишь прорубить дверь.

– Надо подумать, – сказал Спиваков.

– Думать некогда, – прервал их Волк и указал на главный пульт. – «Алия» начинает подготовку к разгону. Похоже, она выздоровела.

– Всем надеть скафандры! – приказал капитан. – Где роботы?

– Да вот они, – Ястреб взял в руку пульт управления сварщиками. – Где резать?

– Прямо здесь, – Сон указал на носовую часть рубки, вокруг обзорного иллюминатора. – Скала, помогай из винтовок! Отверстие надо пробить быстро и качественно, иначе нас по уши зальет биомассой.

– Нас зальет в любом случае, – недовольно буркнула Скала, переключая излучатель винтовки на максимальную мощность. – Надо будет только успеть выбраться в космос, пока эта дрянь не затвердеет.

Получив команду от Волка, роботы принялись с энтузиазмом прорезать обшивку, а космонавты быстро облачились в легкие скафандры. Игорь еще возился с космическим костюмом, а Скала и ее десантницы уже открыли огонь из винтовок. Рубка наполнилась дымом от горящих пластиковых деталей. Системы вентиляции работали на полную мощность, но поскольку в аварийном режиме их возможности были снижены, видимость не очень улучшилась.

Механизмы пробились через среднюю обшивку, и над разрушением наружной принялись трудиться только симпатичные десантницы. Роботы занялись изоляцией пространства между обшивками, пытаясь отрезать образующийся тоннель от путей поступления биомассы. В конце концов им это удалось, и единственным опасным участком стала наружная поверхность корпуса – биомех мог залить ее через внешние клапаны. Сквозь дыры, пробитые выстрелами десантниц, начал стремительно вытекать воздух. Его напор сорвал с положенного места остатки дырявой наружной обшивки, и перед экипажем открылась космическая чернота. Люди начали по одному покидать свое тесное убежище, стараясь оттолкнуться посильнее, но в то же время выдержать примерно одно направление. Маневрируя при помощи небольших заплечных двигателей, они сбились в кувыркающийся рой и попытались направить вектор своего движения в сторону спасателей.

– Не пытайтесь приблизиться к нашему кораблю, – ожил эфир. – Вы можете попасть в прицел лучевых орудий биомеха. Оставайтесь на месте.

Игорь оглянулся на «Алию» и понял, что союзники правы. Пушки биомеха развернулись в сторону сбежавшего экипажа, и до зоны поражения лететь оставалось не более сотни метров. Космонавты направили реактивные струи своих игрушечных двигателей по ходу движения и предприняли отчаянную попытку затормозить. Удалось это лишь после того, как к ним присоединились все члены экипажа. Беглецы почти остановились и даже наоборот – их начало снова сносить к биомеху.

– Какая-то обратная тяга получается, – заметил Миша в эфир.

– Не волнуйтесь, – ответил радист с корабля «крабов». – Нам потребуется не больше секунды…

– Для чего? – Сон насторожился.

– Для обезвреживания вашего биомеха, – ответил спасатель. – Нейтронным залпом…

– Это правильно, – удовлетворенно сказал Ястреб. – Поделом…

– Там же Тень! – крикнул Волк и, оторвавшись от группы, полетел обратно.

– Волк, вернись! – крикнул Сон. – Она в биомодуле! Ты ее не спасешь!

– Я ее не оставлю! – упрямо отозвался Волк и нырнул обратно в дыру.

– Как ты доберешься до биомодуля?! Очнись, Волк! – поддержала капитана Скала.

– Спасатели, вы меня слышите?! – возбужденно крикнул Сон. – Не стреляйте, пожалуйста, хотя бы пять минут! Он вернется! Сейчас убедится, что ничего не может сделать, и вернется!

– Через пять минут вас прижмет к борту биомеха и вы попадете под нейтронный луч, – сурово заявил радист. – Минуты три, не больше…

– Две – максимум, – более угрюмо, чем обычно, возразил Ястреб. – «Алия» начала подготовку к разгону восемь минут назад. Обычно ей хватает десяти-одиннадцати…

– Тем более, – согласился союзник.

– Тогда подберите нас, и пусть биомех катится ко всем чертям, – предложил Игорь.

– Ответ негативный, – ответил «краб». – Мы обязаны уничтожать любого биомеха без колебаний. Спасение экипажа должно проводиться только, если это возможно и не представляет угрозы для нашей собственной безопасности.

– Весьма гуманно, – с сарказмом заметил Спиваков.

– Мы следуем законам военного времени, – ответил союзник и замолчал.

На поверхности биомеха образовались бугристые наросты выползающей из внешних клапанов биомассы, и пробитая экипажем дыра стала быстро уменьшаться в диаметре, затягиваясь бурлящей субстанцией.

– Только не Волк! – с отчаянием в голосе прошептал Сон.

– Смотрите! – вдруг крикнула одна из десантниц.

В слабом свете аварийного освещения все хорошо рассмотрели, что в рубке появились два силуэта. Один из них быстро приблизился к еще достаточно широкому проходу, но второй продолжал стоять на мостике без движения.

– Волк, выходи из корабля, скорее! – крикнул Сон, и его возглас поддержал нестройный хор голосов.

– Тень, ну что же ты?! – вместо того чтобы ответить капитану, крикнул Волк.

– Я не пойду, – тихо отозвалась Тень.

Уже в совсем микроскопический зрачок, оставшийся от некогда широкой дыры, космонавты увидели, как мастер механики возвращается к девушке и, обняв ее, машет им рукой.

– Волк… – произнес Сон, – прощай…

В ту же секунду за кормой «Алии» вспыхнул факел разгонных двигателей, а радист корабля «крабов», предупреждая беглецов с биомеха, повторил команду, которую его капитан отдал своему бортовому компьютеру.

– Залп!

Биомех вздрогнул всем корпусом, и факел его двигателя погас. Биомасса перестала пузыриться и расползаться уродливыми разводами по обшивке, а ее не успевшая затвердеть часть, та, что секунду назад затянула аварийный выход, под действием притяжения гравитационного поля палубы провалилась внутрь корабля.

– Можете, возвращаться на борт, господа, – сообщил радист союзников. – После того, как вы сочтете это приличным, мы посетим ваш корабль с дружественным визитом.

– Разве мы не воюем? – удивленно спросил Сон.

– Вот это мы и обсудим, – вежливо ответил связист.

– У нас есть один тяжело раненый, – вмешалась Скала. – Ему нужна квалифицированная помощь.

– Раненого мы подберем, оставьте его на месте. Наш доктор весьма искусен. Остальных я прошу вернуться на борт, – повторил союзник и выключил связь.

– Ничего не понимаю, – признался капитан.

– Что тут понимать? – спросил Игорь. – Поплыли проводить генеральную приборку. Ты же не станешь приглашать гостей в заляпанный дохлой биомассой свинарник…

«Гости» между тем предусмотрительно навели на «Алию» тяжелые лучевые орудия и спокойно легли в дрейф. Дожидаться приглашения на чашку чая…

После того, как роботы восстановили герметичность корабля, а Ястреб перевел все его системы под управление бортового компьютера, на борту «Алии» началась самая великая со времен промывки Гераклом авгиевых конюшен битва за чистоту. Роботы-уборщики, будто угорелые, носились между различными отсеками и биомодулем, вывозя в его трюм собранную биомассу, а члены экипажа, не снимая скафандров, дабы не задохнуться от нестерпимой вони, заливали освобожденные площади сильнейшими молекулярными очистителями.

Но в первую очередь были спущены в холодильный отсек тела погибших членов экипажа. Старая морская традиция – хоронить матросов в пучине океана, на космический флот не перешла. Здесь действовал немного другой обряд. Космонавты считали, что любой человек имеет полное право вернуться на родную планету. Даже после смерти. К тому же у похорон в открытом космосе была еще одна отрицательная черта – тело становилось опасным для движения кораблей космическим мусором. Как это ни кощунственно звучало…

Чтобы придать уборке увлекательный характер и отвлечь баргонцев от мрачных мыслей о потерях и грядущем вероятном плене, Игорь объявил конкурс на самого большого знатока рекламы моющих средств. Постепенно эфир заполнили совершенно издевательские интерпретации нелепых рекламных лозунгов, и в отдельных помещениях даже послышался смех. После первого этапа, когда была смыта основная масса грязи, Спиваков рискнул снять шлем скафандра и объявил, что это противно, но почти безопасно. Его примеру последовали не все, но работавшие рядом Белка и Михаил поступили честно. Сперва они выразили ему свое презрение, покрутив пальцами у виска, потом немного повздыхали, но в результате тоже сняли шлемы.

Несмотря на запах, Игорю дышалось замечательно. В голове крутились какие-то легкомысленные мелодии, а настроение удерживалось в рамках почти прекрасного. Он понимал, что сейчас не время для подобной ветрености, что следует напряженно размышлять о судьбе государства, строить различные планы и так далее. Но ничего подобного в голову все равно не приходило, и Спиваков решил себя не насиловать. Не имея достаточного количества информации к размышлению, он не имел и желания думать о чем-либо серьезном. Единственное, что он понимал и приветствовал, было то, что из «крабов» получились вполне приличные психотерапевты. Заставив экипаж «Алии» трудиться, они помогли баргонцам прийти в чувство гораздо быстрее и надежнее, чем это могло бы произойти после проведения целого курса лечения таблетками и бездарным гипнозом.

Игорь поливал стены моющим раствором и косился на точеную фигурку Белки. Она старательно терла палубу жесткой щеткой на длинной ручке и, улыбаясь, слушала забавную болтовню земного капитана. Мишка заливался словно соловей. На его бледных щеках появился румянец, а глаза блестели, словно у влюбленного кадета. Игорь вновь почувствовал тот самый укол ревности, который заставил его удивиться, когда эта парочка ползала в техническом пространстве.

«Если посмотреть со стороны, имею я право быть против их взаимной симпатии? – размышлял пилот. – Наверное, все-таки нет. Тогда что меня гложет? Впрочем, происходит лишь то, что записано в программе судьбы. Если там напротив моего имени стоит имя Белки – так тому и быть, а если нет – тем лучше для Михаила. Фатализм не подспорье в сердечных делах, но исправить искривление позвоночника, как известно, может только могила…»