– Мы должны отвести Основной флот в Солнечную систему, – убежденно заявил Хайд.

– Я не вижу никаких оснований утверждать, что баргонские биомехи собираются напасть на Землю, – возразил Викторов. – К тому же прижатые к Ригону силы противника только и ждут ослабления нашего натиска. Я уверен, как только они нащупают в нашем блокирующем кольце слабое место, то нанесут удар. Сдавать столицу не в правилах баргонцев…

– Я смогу удержать окруженную группировку у пятой планеты своими силами. Ударный флот готов воевать не только на трех направлениях, но и на пяти, если потребуется, а вот Резервный не сможет противопоставить биомеханической группе вторжения баргонцев практически ничего, кроме доблести и отваги. Я, конечно, ценю эти качества, но убежден, что против ракет и излучателей они не столь эффективны, как нам бы хотелось. Ваш флот должен опередить баргонских биомехов. Вернитесь в Солнечную систему…

– Мне надо подумать, – неуверенно произнес Викторов.

– Мы теряем время, – продолжал наседать Хайд. – Баргон уже практически взят. Десантные силы начали высадку. Ли руководит ею лично. Здесь Основному флоту заняться уже нечем, поверьте. А Земле грозит опасность…

– Это всего лишь ваши предчувствия, – снова возразил Викторов.

– Это логические умозаключения, – ответил Хайд. – Поскольку биомеханический флот врага до сих пор не отошел к своей столице, значит, он нацелился на Землю. Только таким может быть ответный ход униженных баргонцев, на меньшее они не согласились бы! Око за око. Метрополия за метрополию. Я уверен.

– А вы не допускаете мысли, что наши биомехи полностью уничтожили весь их флот, и как раз поэтому никто не пришел на спасение Баргона? – спросил Адмирал.

– Не допускаю, – уверенно ответил Хайд. – И еще, мою версию косвенно подтверждает тот факт, что Императорский конвой не остался в системе, а ушел обратно в гиперпространство. Как вы считаете, почему Верховный главнокомандующий скрылся, вместо того чтобы изменить ситуацию в свою пользу?

– Он просто понял, что с одним конвоем ему не одолеть целый флот, вот и все, – спокойно ответил Викторов.

– Правильно, – согласился Хайд. – Но он не трус, вам это хорошо известно, и не мог просто бежать с поля боя. Теперь поставьте себя на его место. Разве вы упустили бы шанс ударить по слабому месту торжествующего противника? Император просто увидел то, что ему хотелось, и тут же сообразил, где следует нанести ответный удар. Представили?

– Что? – не понял Викторов.

– Как выглядела панорама битвы с точки зрения Императора?

– Не совсем, – признался Адмирал.

– Три очага боев: вокруг Баргона, у Мигонского портала и на орбите Ригона, где заперты основные баргонские силы. Разведка есть не только у нас, поэтому Император неплохо осведомлен о количестве и составе Ударного флота. Наверняка он совершенно отчетливо видит в составе армии вторжения корабли Десантных сил. Не хватает лишь Основного флота. «Где он? – думает Император. – Если его нет здесь и он не участвовал в бою с биомехами на тайном плацдарме, то, значит, он остался охранять Солнечную систему?» И вдруг перед глазами изумленного сюзерена появляется головная группа выходящего из гиперпространства Основного флота Галактики! Представляете, как он обрадовался?! Разумеется, Император тут же развернул свои ударные силы и прыгнул к незащищенной Земле!

– Его ударные силы увязли в боях на плацдарме, – угрюмо возразил Викторов, понимая, что Хайд в основном прав.

– Откуда вам это известно? – поинтересовался Хайд. – Что произошло на плацдарме, пока покрыто мраком, а поведение кораблей Императорского конвоя говорит за мою версию. Скорее всего там, в неизвестном пространстве, наши биомехи проиграли и теперь, в ответ на шах Баргону, Император собирается объявить шах Земле. При таком развитии партии мы будем вынуждены согласиться на ничью, и это станет скорее победой баргонцев, чем действительно ничьей.

– Если Император уже в Солнечной системе, мы ничего не сможем сделать, – сказал Адмирал.

– Мы, а вернее, вы с Основным флотом, ударите им в спину. Помните «фактор внезапности»? Это сработает наверняка!

– Хорошо, – наконец согласился Викторов. – Мы идем обратно…

– Господин адмирал! – вдруг напомнил о себе вахтенный офицер. – Срочное сообщение из штаба Резервного флота!

– Включайте, – приказал Хайд.

На вспыхнувшей посреди рубки голограмме проступал только неясный силуэт. Было хорошо видно, что передачу пытаются глушить, но гиперсвязь была довольно надежным средством коммуникации, и прервать передачу или заглушить ее до конца было невозможно. Вахтенный переключил приемник на режим повышенной чувствительности и удвоил степень цифровой обработки. Силуэт сразу же обрел нормальные черты, и перед взглядом Хайда предстал комендант Главной Марсианской базы Резервного флота.

– Господин адмирал, разрешите доложить! В Солнечную систему, ориентируясь на гипермаяки Сатурна, Ио, Европы и рудников астероидного пояса, вошел боевой флот Баргона. В его составе до трехсот тысяч биомеханических кораблей и около двух тысяч биомехов вспомогательных служб…

– Началось, – прерывая доклад, пробормотал Хайд. – Вы слышите. Адмирал? Я оказался прав…

– Разрешите продолжить? – настойчиво попросил комендант. – Это еще не все…

– Разве это не главное? – раздраженно спросил Хайд.

– Думаю, нет, – ответил офицер. – Ориентируясь на маяк Фобоса, из гиперпространства вышел биомеханический флот Галактики. В полном составе. К нему, без всякой команды, присоединились абсолютно все биомехи Резервного флота…

– Они решили провести линию фронта по орбите Марса? – На этот раз коменданта перебил Викторов. – Это очень рискованно!

– Никакой линии фронта они проводить не собираются! – повысив голос, ответил офицер. – Эти биомехи уже перестроились в единый с баргонскими кораблями боевой порядок и двинулись в субсветовом режиме прямиком к Земле!

– В субсветовом? – Хайд растерянно заморгал. – А, понимаю, они хотят произвести максимальный психологический эффект – непобедимая армада… Но постойте, какие «эти» биомехи? Наши?!

– Все, господин адмирал, все как один! – ответил комендант и сделал шаг в сторону.

Вместо него в кадре появился обзорный телемакет, на котором семьсот тысяч красных точек медленно двигались четким строем прямо к третьей планете от Солнца.

– Нас предал собственный флот?! – возмущенно спросил Викторов. – Секретарь! Я так и знал! Недаром он выдумал всю эту историю с тайным плацдармом! Он даже ухитрился навести меня на мысль назначить его командующим ударной группой! Какой же я осел!

– Вот, значит, почему исчез Сыромятин, – мрачно заметил Хайд. – Он что-то пронюхал о тайном замысле Секретаря, и его убрали. Ну, конечно! Баргонцы переманили нашего посла на свою сторону! Я не удивлюсь, если они наобещали ему золотые горы и место марионеточного президента в захваченной Галактике!

– В голове не укладывается! Как он мог нас предать?! – продолжил Викторов.

– А я не пойму, как он мог убедить личный состав целого флота перейти на сторону врага, – вдруг заявил молчавший до того за кадром комендант.

– Что вам известно? – уцепился за реплику офицера дотошный Хайд.

– Только то, что при появлении врага все биомехи Резервного флота взлетели без приказа и на борту у них не было ни одного человека или андроида, – ответил комендант. – Проблемы с подчинением возникали у биомехов и раньше, но я не мог предположить, что они выльются в предательство.

– Вы хотите сказать, что дело не в Секретаре? – спросил Хайд.

– Почти уверен, господин адмирал, – подтвердил офицер. – Я докладывал генералу Сыромятину о поведении биомехов, и он даже провел по этому поводу предварительное расследование, но приказ о наступлении на Баргон отвлек нас от продолжения следствия. Теперь я вижу наглядное подтверждение тому, что биомехи подняли бунт. И не против Земли, а против всех людей! Сейчас на «прыгунах» либо ни одного члена экипажа не осталось в живых, либо они заперты по каютам. Кораблями управляют сами корабли. Вернее, их возомнившие себя личностями биомодули…

– Почему же они штурмуют нас, а не Баргон? – спросил Викторов.

– Потому, что в эту минуту Земля более уязвима, – ответил за коменданта Хайд. – Сразу после ее захвата они развернутся и нападут на наших баргонских соплеменников, можете не сомневаться…

– Не понимаю, что ими движет? – задумчиво сказал Викторов.

– Среди офицеров уже давно бродили слухи о какой-то заразе, занесенной с трофейными баргонскими биомехами на наш флот, – ответил комендант. – Возможно, все дело в этом.

– Зараза? – переспросил Хайд. – Вы хотите сказать, какой-то вирус?

– Не знаю, – признался офицер. – Возможно, это вирус, хотя с ума сходили даже те биомехи, на которых, кроме постоянного экипажа, не бывал ни один посторонний. Они начинали «взбрыкивать» после обычных сеансов гиперсвязи с другими прыжковыми кораблями.

– Это еще хуже, – заключил Хайд. – Информационные сбои вылечить гораздо сложнее, чем биологический недуг. Кто же так постарался? Баргонские биоинженеры и программисты?

– Вы же уверены, что в конце концов они повернут на Баргон, – напомнил Викторов. – Со стороны имперцев было бы нелогично создавать столь опасную программу.

– А если они просчитались? Выпустили из пробирки джинна, с которым теперь не могут справиться сами? – возразил Хайд. – И потом, эти корабли пока еще никуда не повернули. В их прицелах только Земля. Черт возьми, так или иначе, но Баргону сегодня везет гораздо больше, чем нам! Чтобы одолеть такую орду биомехов, мы должны будем вернуться в Солнечную систему полным составом.

– Можно оставить на Баргоне Десантные силы, – предложил Викторов. – В космическом бою транспортники не нужны.

– Но тогда Ли окажется в блокаде, – возразил Хайд. – Он не сможет удержать планету до нашего возвращения. Нет, Адмирал, наш поход на Баргон окончен. Не забывайте, что в резерве у имперцев – или биомехов, точно пока не скажу, – есть предатели – «крабы». Так что ситуация складывается совсем не в нашу пользу, и любой десантный транспорт может стать особо важной боевой единицей, несмотря на его слабую вооруженность и неприспособленность к космическому бою. Решайте, господин Адмирал. Последнее слово за вами…

Наступила недолгая пауза, на протяжении которой связь с Марсом все-таки прервалась, и, как только погасла голограмма, Викторов ответил:

– Отходим. В Солнечную систему входить в строгом боевом порядке. В бой будем вступать прямо с марша пятью эшелонами. Первый и второй – Ударный флот, третий – четвертый – флот Основной, пятый – Десантные силы. Противник – любые биомехи…

– Вахтенный, передать приказ всем командирам подразделений, – устало завершая импровизированное совещание, сказал Хайд. – В действие вступает боевой алгоритм «Защита Земли». С богом…

– Пошла массовка! – удовлетворенно произнес комендант, глядя на тактическую карту.

Его истребитель шел прямо на группу биомехов, рассредоточившуюся среди мелких астероидов Марсианского пояса. Крупные обломки, с расположенными на них рудниками, оставались далеко позади, и поэтому ни электронным, ни биомеханическим кораблям спрятаться было негде. Приходилось идти в открытый бой. Слева от коменданта шло звено Гордеева. Сверху их прикрывали перехватчики Сверчкова.

Прямо по курсу обозначились туши трех биомехов, причем они пока не проявляли никакой активности, словно не видели приближения людей или дремали. Комендант открыл ракетные шахты и запустил по реактивному снаряду в каждого из врагов. После этого он быстро изменил курс и ушел круто вправо. Те же действия повторили истребители Гордеева, а перехватчики прошли немного дальше и, когда убедились, что ракеты попали в цели, дали по гибнущим кораблям дружный залп из лучевых пушек. Как ни странно, все три биомеха погибли без возражений. Словно вместо боя группа коменданта провела какие-то боевые стрельбы по пассивным мишеням.

– Ничего не понимаю, – вышел на связь Гордеев. – Почему они не сопротивлялись?

– Может быть, не ожидали? – с сомнением в голосе предположил Сверчков.

– По всему астероидному поясу идет мясорубка, а они не ожидали? – спросил комендант. – Нет, здесь что-то другое.

– Значит, они были неисправны, только и всего, – сказал Сверчков. – Силовые установки сдохли, а без экипажа их починить некому.

– Это больше похоже на правду, – согласился комендант.

– Я развернусь, облечу обломки, – вдруг сказал Гордеев. – Что-то вы меня не убедили…

– Облети, голубь сизокрылый, – разрешил комендант. – Только без ускорений, экономь горючее…

Истребитель Гордеева перераспределил тягу на поворотные двигатели и заложил вираж. Спустя минуту он уже кружил у обломков поверженных биомехов. Первый рапорт пилота был краток, но довольно загадочен:

– У них пустые черепушки!

– Какие «черепушки»? – переспросил комендант.

– Биомодули, – пояснил майор. – Эти три корыта были без мозгов еще до нашего обстрела! Видимо, их списали, а мозги переставили на другие корабли.

– Интересно, кто это так расстарался? – брезгливо спросил комендант. – Неужели им помогает кто-то из наших? Без посторонней помощи провести такую процедуру они не могли.

– Найти десяток продвинутых ученых, которые ради науки готовы на все, в наше время не проблема, – ответил Сверчков.

– В открытом космосе? – ехидно спросил Гордеев. – Стоп, а это что?

– Сверчок, вижу цель! – вдруг ворвался в их неспешный разговор вопль офицера Платонова – ведомого лейтенанта Сверчкова.

– Господа воздухоплаватели, с угла в сто пять градусов по правому борту заходит биомех, именуемый в народе пластилиновой вонючкой, – весело заявил Сверчков. – Будем сбивать?

– Еще как! – отозвался Гордеев.

– Тогда, месье Гордеев, вернитесь в строй, – попросил лейтенант. – Без вас нам скучно.

– Хватит трепаться, – приказал комендант. – Атака!

На этот раз биомех отряду подвернулся вполне живой и весьма подвижный. После долгих тридцати секунд боя в строю остались только наиболее опытные: комендант, Гордеев, Сверчков и его ведомый. Еще семь истребителей и один перехватчик разлетелись среди кувыркающихся астероидов гаснущими искрами оплавленных деталей и обломков. Биомеху досталось не менее сильно, однако радость победы была омрачена количеством потерь. Гордеев снова облетел подбитого врага и вернулся в строй.

– Тут то же самое, – невесело сообщил он.

– Ты скажи, что? – попросил Сверчков. – А то вокруг тех трех летал – загадками сыпал. Теперь тут «то же самое». А что – «то же»? Мы ведь мысли не читаем, поясни…

– Тем трем мы вспороли все палубы, – ответил Гордеев. – Так вот, из трюмов выпало не меньше тридцати баргонцев. Их, видимо, чтобы не мешали, биомех туда как-то загнал и запер. А когда корабли списали, то сделали это в комплекте с людьми. Не знаю, мы этих баргонцев накрыли своими ракетами, или они скончались еще до того, но факт остается фактом – у биомехов были полные трюмы народа.

– Вот ведь погань! – зло сказал комендант. – Выходит, звери все-таки сами по себе воюют, без экипажей! Это меняет дело…

– А этот биомех был нашим, – продолжил Гордеев. – Из состава ударной группы…

– Так, может быть, люди еще живы? – с надеждой спросил Сверчков. – Мы же не били в трюм!

– Если хочешь, слетай, посмотри сам, – мрачно предложил Гордеев.

– Что же нам делать? – Сверчков разволновался. – Мы не можем подбить биомеха, не повредив обшивку! А если экипажи заперты, то им никак не спастись! Что нам теперь – выйти из боя?!

– Ни в коем случае! – оборвал его комендант. – Мы все солдаты, а значит, обязаны гибнуть, когда потребуется. Экипажи биомехов знают это не хуже нас! Будем драться, как раньше, но целиться попрошу более тщательно. Бейте по биомодулям!

– Главный модуль – самое защищенное место в их конструкции! – возразил Гордеев.

– Другого выхода я не вижу, – ответил комендант. – Если не удастся разделаться с биомодулем, мы по крайней мере имеем шанс отключить основную силовую установку. Она расположена рядом. Так что, я думаю, нам стоит попробовать…

– Командир, цель прямо по курсу! – снова доложил ведомый Сверчкова.

– Попробуем, – согласился Гордеев и, прямо из дрейфа, с предельным ускорением рванулся навстречу биомеху.

– Чокнутый! – восторженно крикнул Сверчков.

– Ас, – поправил его комендант. – Вилка, Сверчок…

– Есть, командир!

Истребитель и два перехватчика разошлись в стороны и атаковали биомеха сразу с трех направлений. Вражеский корабль, на удивление пилотам, ответил лишь двумя вялыми трехсекундными залпами, а после и вовсе затих. Причина такого поведения биомеха выяснилась довольно скоро. В силовом отсеке противника зияла огромная дыра от точного попадания тяжелой ракеты, а неугомонный Гордеев долбил из лучевых орудий затянутый отражающей биомассой кокон главного модуля.

– От неожиданности, вместо постановки силового щита, он дал ракетный залп! – зло смеясь, пояснил майор подоспевшим товарищам. – А мне-то, на такой скорости, что его ракеты? Черепахи! Вот теперь пусть попробует драться без энергии!

– Брось его, Гордеев, – сказал комендант. – Внутри сейчас объявлена тревога третьей степени, все двери открылись, пусть с этим биомехом экипаж разбирается сам. Я не думаю, что разговор у них будет дольше нашего…

– Цель! – снова крикнул офицер Платонов.

– Василий, а ты не знаешь других слов? – укоризненно спросил Сверчков.

– Две цели! – откликнулся ведомый. – Обе прямо по курсу.

– Не знаешь, – со вздохом заключил лейтенант. – Ну что же поделать? Придется в свободное время заняться твоим образованием…

– Тряхнешь стариной? – спросил коменданта Гордеев. – Мой предыдущий финт только в паре?

– Без проблем, – согласился комендант.

– Поехали! – крикнул майор и рванулся навстречу врагам.

Комендант стартовал на долю секунды позже, но на рубеже атаки они оказались почти одновременно. Гордеев с успехом повторил свой маневр, и атакуемый им биомех начал терять управление сначала силовыми полями, потом двигателями, а в конце концов и огнем. Спустя несколько секунд он ушел в свободный полет, не подавая никаких признаков жизни. Второй оказался более опытным и усилил защитные поля, сосредоточив их главные векторы над биомодулем. Таким образом, он открывал для удара трюм и рубку, но до силовой установки или главного модуля ракетам было не добраться. Залпы лучевых пушек с успехом поглощала или рассеивала биомасса наружной и средней обшивок. Комендант снова прошелся над биомехом и, напрасно потратив вторую тяжелую ракету, вернулся на исходную позицию. Биомех запустил в его сторону рой самонаводящихся снарядов, но комендант легко ушел от их настойчивых домогательств, резко нырнув за небольшой астероид.

– Годится! – внезапно крикнул Гордеев.

– Что? – не понял комендант.

– Толкай этот кирпич на биомеха! – подсказал майор. – А следом за ним – пускай ракету!

Комендант не стал спорить и, ухватив камень ремонтными манипуляторами носового отсека, потащил его к вражескому кораблю. Сдвинуть астероид было непросто, но комендант включил максимальную тягу и довольно быстро разогнал инертную массу обломка до угрожающей скорости. Биомех принялся отчаянно расстреливать приближающийся конгломерат камня и небесного железа, но порода прекрасно выдерживала интенсивный огонь тяжелых лучевых орудий, и спустя минуту обломок врезался в защищенный полем корпус врага. Напряжение силовой установки выросло до предельных величин, и поскольку биомех «предусмотрительно» выключил систему аварийного сброса заданных параметров, главный генератор не выдержал. Силовая установка внезапно вспыхнула, защитное поле исчезло, а набравший за время разгона приличное количество кинетической энергии камень врезался в корпус биомодуля.

– Как бритвой срезал! – удовлетворенно прокомментировал работу обломка Сверчков. – Такого боя я еще не видел! На подобные шоу можно билеты продавать, как на корриду…

– Учись, – с усмешкой ответил Гордеев, провожая фокусом видеокамеры удаляющийся камень и оторванный им от корабля биомодуль. – Для рапорта кадр есть…

– Ты снимаешь, что ли? – поинтересовался Сверчков.

– А ты разве нет? – удивился Гордеев. – Ты посмел не зафиксировать подвиг Михалыча и мой стремительный прорыв?

– Да я не знаю, – Сверчков замялся. – Я думал, это все автоматически снимается…

– Так оно и есть, – Гордеев рассмеялся, – успокойся.

– Три цели по правому борту! – бодро доложил андроид Василий.

– У твоего ведомого прямо болезнь какая-то, – Гордеев снова рассмеялся.

– Ты тоже заметил? – поддержав его, спросил Сверчков.

– Еще четыре цели, прямо по курсу! – немного менее уверенно произнес офицер.

– Ого, нас оценили! – удовлетворенно сказал Гордеев. – Что будем делать, командир?

– Будем отходить на заранее подготовленные позиции для дозаправки и пополнения боекомплекта, – официально заявил комендант. – Лично у меня, кроме одной малой ракеты и энергии в лучевой пушке, ничего не осталось.

– У меня тоже, – согласился Гордеев.

– На базу, – приказал комендант и первым скрылся в лабиринте между обломками астероидного пояса…

Наступление биомехов между тем шло своим чередом. Отчаянное сопротивление разрозненных групп из состава Резервного флота не могло серьезно задержать неуклонное продвижение прыжкового флота к Земле. Марс наступающая армада обтекала, как вода обтекает камень. Очень скоро биомехи оставили красную планету далеко позади, а их передовые отряды вступили в бой с вышедшим навстречу гарнизоном Луны. Близилась развязка, и казалось, что ее страшный для Земли характер предрешен, но в последний момент из порталов вокруг естественного спутника начала выползать флотилия торпедных кораблей Ударного флота. Второй эшелон, несмотря на порядковый номер, вышел в обычное пространство одновременно с первым, но через порталы заводского поселка Дальний, что располагался от метрополии втрое дальше, чем Луна. Биомехи были вынуждены провалить свой правый фланг и частично перестроиться для встречи со вторым эшелоном. Сразу после завершения этого маневра им пришлось перестроиться снова. Со стороны порталов Марса на них заходил авангард третьего эшелона землян – ударной эскадры Основного флота.

Теперь все лежало на чашах своеобразных весов. Биомехи были более быстрыми и живучими. Люди и андроиды – более опытными. К тому же двуногим, в отличие от левиафанов, отступать было некуда…