…Есть люди, которые умудряются постоянно нарываться на мелкие неприятности. Если прошел дождь, их обязательно накроет с головой грязным фонтаном из-под колес проехавшей мимо машины. Если они решают срезать путь по газону, обязательно вступят в собачье дерьмо. Если в кассе заканчиваются билеты, то непременно у них перед носом. И на самолеты они опаздывают с завидной регулярностью, а если успевают, то случается либо задержка рейса, либо вовсе его отмена. И новые авто им царапают прямо у подъезда какие-нибудь блондинки с трехдневным водительским стажем. И всякие вирусы к ним цепляются не слякотной осенью, а непременно летом, в самый разгар отпуска. И девушки в новой компании им достаются из числа страшненьких подружек, которых так любят таскать за собой красотки. И зарплату им повышают в последнюю очередь, и… так далее и тому подобное.

Но зато этим людям никогда не приходится расстраиваться по-крупному. Все серьезные неприятности в их жизни как бы дробятся на множество мелких и доставляют такие же мелкие хлопоты. Подумаешь, постирать испачканный плащ, отмыть ботинки или посмотреть спектакль на «Ютьюбе», а не вживую! И задержки рейсов легко пережить, а поцарапанную машину у них не угонят. Нет, не потому, что, согласно поверью, маленькая царапина бережет от большой аварии, а также прочих автонеприятностей. Просто на их зарплату (которую, как мы помним, им повышают редко) хорошую машину не купишь, а плохая угонщикам неинтересна. Та же петрушка с заразами… ну, то есть с вирусами и девушками. Переболел, принес больничный – продлил отпуск, и когда все уже вышли на работу, ты отдыхаешь. А они страдают «послеотпускной депрессией» и завистливо поглядывают на твой пустующий рабочий стол. А страшненькие подружки в отличие от капризных красоток становятся верными, заботливыми и умными женами, и эти качества очень скоро выходят на первый план. Ведь женская красота быстро увядает, а внутреннее содержание остается.

Так что большой вопрос, кем лучше быть: неудачником, который всю жизнь пашет и мужественно преодолевает трудности, при этом даже примерно не представляя, что такое везение по-крупному, или «буратиной», которому и красотки достаются, и зарплаты высокие, а то и вовсе вдруг с неба падают пять золотых монет, но затем он либо спивается от скучного счастья, либо ему, как бы для равновесия, впоследствии крупно не везет: инвалидом остается или в тюрьму садится, или с родственниками беда случается, не дай бог.

Нет, ясное дело, идеальный вариант – всю жизнь прожить богатым и здоровым, а не бедным и больным, но такое стопроцентное везение удел мизерного числа граждан. Просто ничтожно малого. Всерьез на него рассчитывать глупо.

Водолей никогда не относил себя ни к полным неудачникам, ни к «буратинам», считал, что в его жизни все идет по усредненной схеме. В дерьмо собачье он, бывало, вступал, но уровень доходов имел вполне приличный. У него была своя фирма с штатом в полтора десятка сотрудников, офис, секретарша, хорошие долгосрочные контракты. Без звезд с неба, но в средний класс Володя вписывался четко, отдохнуть на Мальдивах мог, не выкраивая средства из бюджета, чисто на прибыль. И девушки ему доставались пусть и не с обложки, но вполне симпатичные, при этом не безрукие и достаточно умные. А болеть он вообще «не умел» ни простудой, ни депрессией, ни чем-то еще (разве что с похмелья иногда подташнивало), поэтому и отпуск использовал на всю катушку, и после отпуска не хандрил.

Все шло как-то ровно, «среднестатистически», без резких взлетов, но и без падений, на бреющем полете. Один лишь неудачный брак с Ириной выбивался из тренда. Но в остальном – никаких крупных успехов, но зато и никаких крупных проблем. Никаких россыпей золотого песка, но и никакой склонности к ежедневным мелким неприятностям…

«И вдруг Бермуды, – как пел классик, – вот те раз, нельзя же так!»

Все эти размышления отняли у Водолея ровно минуту чистого времени. Как раз столько, сколько он приходил в себя и озирался, очутившись в Старой реальности. А толчком для размышлений стало очередное осознание того, насколько на самом деле уникально это ставшее уже привычным путешествие из реальности в реальность. Ну и за что, спрашивается, такое счастье бывшему «середнячку»? Почему именно Водолей вдруг стал одним из навигаторов, одним из тех самых «избранных» граждан, которые получают шанс жить долго и оставаться всю жизнь богатыми и здоровыми? И какой будет расплата?

«А не все ли равно? В такой ситуации любая расплата по карману. Лишь бы как можно позже».

Пожелание оттянуть час расплаты за грандиозное, хотя и неоднозначное, везение было естественным, но Водолей сильно сомневался, что высшие силы примут его во внимание. Во всяком случае, пока никаких особых знаков на этот счет судьба не посылала. Она вообще только и делала, что швыряла навигатора, как подхваченный ветром осенний лист, из мира в мир, даже не пытаясь хотя бы намекнуть, чего же она хочет от него на самом деле. Спасти мир? Так он и без Водолея уже спасен. Своеобразно, спорно, но ведь спасен! Спасти людей в Старом мире? Так почему же судьба не поможет в этом благородном деле? Почему не подскажет, как это сделать? Или хотя бы почему не устранит главную помеху – Мазая. Хочет, чтобы помеху устранил сам Водолей? Но как он может это сделать, если даже тот навигатор-фокусник в зоне стазиса ограничился лишь демонстрацией силы, вместо того чтобы дать Мазаю настоящий бой?

Много было пока неясного в теории. А уж на практике все обстояло и вовсе непонятно. О какой особой миссии Водолея и других навигаторов могла идти речь, если в Старом мире они в любой момент могли погибнуть?

Водолей окинул взглядом окрестности. Без наложения картинки из Новой реальности они выглядели ничуть не лучше. Понятнее и четче, но сути это не меняло. Стало гораздо светлее, чем ночью, но аномальное сияние по-прежнему было размазано по всему небу. Ветер носил по лабиринтам руин клочковатые дымы и, казалось, никак не мог определиться, «умный он или красивый»: то становился ледяным, то вдруг внезапно сменялся «феном», который дул непонятно откуда, похоже, что из провалов, которые образовались ночью и местами серьезно перепахали окружающую местность. Оттуда же поднимался сероводородный смрад. Кое-где, если поблизости не было провалов, лежал серый снег и мутный лед, но основным фоном мертвого пейзажа служили груды всевозможного мусора. А самыми ужасными деталями картины всеобщего разрушения были свежие растерзанные трупы. Видимо, следы буйства ночных тварей.

Старый мир превратился в мертвую зону, и реанимировать его уже не представлялось возможным. Без сомнений. И в этом заключалась суть проблемы. Не откровение, конечно, Водолей еще сутки назад понял, что путь у Старого мира один – в бездну, но только сейчас до него дошло, что спасение людей невозможно без спасения всей Старой реальности. Хотя бы без приостановки катастрофических процессов. То есть, скорее всего, невозможно в принципе.

«Может быть, именно в этом содержится искомое откровение? – От такой догадки Володе стало не по себе. – Я хотел найти простую альтернативу бессмысленным попыткам прорваться в Новый мир с боем. Но, быть может, ее просто не существует? Или альтернатива все же есть, но не такая уж простая? Хотелось бы верить в последнее утверждение, но…»

Хотелось бы верить, но верилось с трудом. И это повергало в уныние. Все, что делал Водолей, все, ради чего трепал нервы и тратил последние силы, скорее всего, было напрасной суетой.

– Гражданин Водорезов! – вдруг послышалось откуда-то издалека. – А мы вас обыскались! Стойте, пожалуйста, на месте!

Володя поднял усталый взгляд и попытался разглядеть того, кто кричал. Аномальное сияние довольно причудливо смешивало полутени, но Водолей быстро отделил зерна от плевел, выделил среди руин контуры приближающихся людей и даже узнал того, кто шел первым. Как и в нереальной зоне стазиса, в Старом мире Водолею вновь уделило внимание самое высокое начальство. Группу из двух десятков вооруженных людей возглавлял лично «главный администратор страны» господин Шуйский.

«Что ж, лестно. – У Володи вдруг мелькнула мысль, что он даже начал привыкать к встречам на высшем уровне. – Не загордиться бы только».

– А тут ты кому насолил? – со скептическими интонациями в голосе поинтересовался Сергей.

Он довольно быстро пришел в себя, поэтому сразу включился в тему. Сергей ловко запрыгнул на небольшой обломок стены и приложил козырьком руку ко лбу. От какого солнца, непонятно. Чтобы получше разглядеть делегацию встречающих, достаточно было просто прищуриться. Но Сергей вошел в новый образ, видимо, бывалого вояки, который вернулся в милую сердцу зону боевых действий, и осаживать его теперь было бы себе дороже.

– Это местные, – ничего толком не поясняя, ответил Водолей. – Лучше бы нам уйти.

– Та же Контора, только старого образца? – уточнил Сергей. – Да, тогда лучше не связываться. А чего хотят?

– Чтобы поработал на них.

– Проводником?

– Кем же еще?

– А тебе лень?

– Они прорываться намерены. А я уже пробовал. Еле ноги унес. Больше не хочу экспериментировать.

– Насчет эксперимента я в курсе, – Сергей кивнул. – Так себе была идея. Лучше бы мелкими группами проникали.

– Вот господин Шуйский и хочет меня запрячь.

– Шуйский? Это который? Не тот, случайно…

– Тот самый.

– Надо же, какие люди без охраны!

– Как раз с охраной, – негромко проронила Юля, тоже, наконец, приходя в себя. – Если вы не хотите с ними связываться, что мы стоим?

– У них на пути широкий овраг, – заметил Водолей. – Напрямую не пройдут, а в обход им топать и топать. Успеем сбежать.

– Дядь Вова, – Юля взяла Водолея за руку, – вы извините, но вид у вас…

– Это да, – смерив Володю взглядом, согласился Сергей. – Видок неспортивный. Непонятно, как еще на ногах держишься, бегун.

– Все нормально, – Водолей поежился и поднял воротник.

– А если стрелять начнут?

– Не начнут.

Водолей еще раз окинул взглядом «группу встречающих» и вдруг понял, что ошибается. Бойцы Шуйского пока не стреляли, но оружие уже подняли и направили в сторону навигаторов. Заметили это и Сергей с Юлей.

– Ложись! – прошипел Сергей и дернул спутников за одежду. – Пригнитесь хотя бы!

– Нет! – вдруг нервно крикнула Юля. – Бежим!

– Куда бежать, пуля догонит!

– Отпусти! – Юля вырвалась и бросилась куда глаза глядят.

Правда, глаза у нее глядели мимо Водолея, поэтому Володе не составило труда поймать запаниковавшую девушку. Юля забилась в его объятиях, как птица в силках. Водолей хотел сначала на нее прикрикнуть, но потом уловил ее взгляд. В остекленевших от страха глазах Юли не отражалось ни искры разума, девушкой полностью завладели инстинкты и рефлексы, кричать на нее было бесполезно. А еще в ее глазах отражались – и теперь уже не условно, а на самом деле – несколько черных пятен.

Водолей резко обернулся и невольно разжал объятия. Ему стало понятно, почему запаниковала Юля. Со стороны тлеющего бурелома, который в Новой реальности оставался Рублевским лесом, в сторону навигаторов двигались несколько уже знакомых Володе черных сгустков. На этот раз сгустки не казались бесформенными, если присмотреться, в них угадывались очертания двуногих существ. Вряд ли людей, ростом существа были под три метра, но чего-то похожего. Возможно, вблизи, шагов с десяти, Водолей смог бы рассмотреть этих черных существ и получше, но он сильно сомневался, что у него может возникнуть такое желание. Чем ближе подходили замаскированные черной пылью существа, тем отчетливее ощущалась их зловещая, пугающая аура. Даже если не смотреть на них, эти черные твари внушали безотчетный, панический страх.

«Получается, надежды Шуйского и офицеров не оправдались, – мелькнула у Водолея мысль. – Тварей не отпугнул приближающийся рассвет. Очень жаль».

Поскольку Водолей уже видел этих тварей, он был отчасти готов к встрече, в первую очередь, с волной ужаса и паники, которая катилась впереди существ. Да и крайняя степень усталости притупляла все эмоции и чувства. А вот Юля, девушка эмоциональная, да еще и новичок в рухнувшем мире, отреагировала на тварей, как положено. Запаниковала по полной программе.

– Убьется по буеракам этим, – едва сдерживаясь, чтобы не помчаться следом за Юлей, процедил сквозь зубы Сергей. – Уходим?

– Придется, – Водолей вытянул шею. – Кажется, вход в подвал свободен. Погнали.

Дважды повторять не пришлось. Сергей стартовал, как ракета, очень скоро догнал Юлю и подкорректировал ее маршрут. Иначе девушка точно пробежала бы мимо укрытия. Водолей поковылял в направлении спасительного подвала гораздо медленнее, постоянно спотыкаясь и поскальзываясь, но ему было уже по барабану. Сожрут твари? Значит, такая судьба. Подстрелят бойцы Шуйского? Ответ тот же. Плевать!

На путь до подвала ушло минут пять. Хотелось бы сказать «и это были пять минут напряженного ожидания смерти», но это стало бы преувеличением. Водолей просто карабкался по завалам и руинам, и мысли его полностью занимал этот увлекательный процесс. Никакого «напряженного ожидания» не было и в помине. Только в конце пути, уже спустившись на одну ступеньку в подвал, Володя обернулся и полюбопытствовал, что же творится за спиной.

Творилось там что-то странное. Нет, в том, что бойцы Шуйского так и не начали стрельбу, никакой странности не было. Местные вояки уже давно поняли, что для черных тварей пули не опаснее дождевых капель, поэтому тратить на них боезапас бессмысленно. Так что группа «администратора всея Руси» просто отошла и укрылась в руинах соседнего дома. Странным Водолею показалось поведение не людей, а тварей. Володя разминулся с жуткими существами на считаные метры. При желании твари легко могли схватить и порвать его, как тузик грелку. Но по какой-то неведомой причине такого желания у них не возникло. Не по вкусу навигаторы? Или они расставили приоритеты и решили, что толпа людей имеет большую пищевую ценность, чем один изможденный человек? Конечно же, Водолей не обиделся, прошли мимо, и замечательно, делайте так и впредь, но вопрос «Почему?» все-таки засел в глубине сознания маленькой колючей занозой.

Аномальное сияние освещало лестницу в подвал почти до последней ступеньки, однако в самом подвале было темно. Но Водолей только порадовался этой темноте. Все-таки мир в разноцветных пятнах, этакая глобальная декорация в стиле Энди Уорхола, утомлял очень быстро. Лучше темнота и слабый лучик электрического света. Володя сделал пару шагов в темноту, щелкнул выключателем и направил фонарик на дальнюю стену. Световое пятно выхватило из темноты довольно неутешительную картинку. Железные ворота были на месте, вот только их до половины завалило обломками бетонных перекрытий. В случае чего подвал мог превратиться в ловушку. Но сейчас он был убежищем, и Водолей решил не усложнять.

– Куда спрятались? – негромко спросил он и поводил лучом из стороны в сторону.

Вместо ответа вспыхнул еще один лучик, и спутники, притаившиеся было в ближнем левом углу, присоединились к Водолею.

– Может, дверь запереть? – с опаской спросила Юля.

– Не надо, – Володя вернулся к лестнице и устало сел на ступеньки. – В помещения твари не заходят. Табу какое-то у них. А если все-таки сунутся, дверь не поможет.

На лестницу упала размытая тень, Юля невольно отпрянула и сделала пару шагов в глубь подвала, но Водолей даже не пошевелился. Тень исчезла, и лестницу снова залил радужный свет. В отличие от теории, насчет исключительно ночного образа жизни тварей, теория о табу в отношении помещений, пусть и полуразрушенных, работала исправно.

– Получается, чем больше этой жути вокруг, тем нам спокойнее? – Сергей усмехнулся. – Не было бы счастья, да несчастье помогло?

– В чем помогло-то? – Юля обхватила себя руками за плечи. – Убежать от всех? И что дальше? Замерзнем тут, и все. Или с голоду помрем.

– Жвачку хочешь? – Сергей достал из кармана пачку «Орбита».

– Не хочу! – Юля демонстративно отвернулась.

– Как хочешь, – Сергей без слов предложил резинку Водолею, но получив такой же молчаливый отказ, спрятал пачку обратно в карман. – Отдохнем, я на разведку схожу. Может, по руинам удастся выбраться, перебежками.

– И куда? Если твари эти повсюду, куда ломиться? И зачем?

– За едой, например, – Сергей пожал плечами. – Или каких-нибудь людей найти.

– Они сами нас нашли, но вы ведь не хотите с ними связываться, – Юля поморщилась. – Я только никак не врублюсь, почему? Дядь Вова, вы ведь хотели всех спасти. И местные, как я поняла, хотят того же. Так в чем нестыковка?

– Они прорываться хотят, – устало пояснил Володя. – Ты сама видела, чем это заканчивается.

– А что предлагаете вы?

– Пока ничего.

– Тогда они правы, – уверенно заявила Юля. – Надо что-то делать, а не сидеть и ждать кирпича на голову. Если вы не хотите связываться – я с ними свяжусь!

– Остынь, партизанский связной, – с усмешкой проронил Сергей. – Не свяжешься ты с ними, они через овраг и два двора отсюда. Да и не стоит с ними связываться. Липа все это.

– Какая еще «липа»?

– Обычная. Подстроено все. Может, Шуйский и сам об этом не знает, но все, что он делает, Мазаю на руку.

– Это почему? – Водолея тоже заинтересовало странное заявление Сергея.

– Да потому, что Шуйского навигаторша навела. Ты разве не заметил, что за ним баба пряталась?

– Нет. А как ты успел заметить? И почему ты решил, что это была именно «навигаторша»?

– Ну, глаз-то наметан, – Сергей снова ухмыльнулся. – Кстати, ничего так, блондинка, и фары голубые. Только накрашена, будто кукла из рекламы. Я таких не очень… Зато фигура… пять баллов, даже в теплой одежде. Кузов, ноги, грудь… все в норме. Короче, ОТС, хоть и с пробегом по СНГ.

– Вот скотина, – вдруг проронила Юля. – Ты что, кобель педальный, машину обсуждаешь? «Кузов», мать твою! «ОТС»! Гаденыш косматый!

– Тихо, тихо! – Водолей едва успел ухватить Юлю за талию и крепко прижать девушку к себе, а иначе она точно вцепилась бы Сергею в нечесаные патлы. – Успокойся!

– А чего он… языком своим поганым не управляет?!

– А вот таких люблю, – Сергей сделал шаг назад и коротко рассмеялся. – Ух, как рассердилась! Женская солидарность, да?

– Я тоже могу в лобовик врезать, – предупредил Водолей и посветил Сергею в лицо. – Давай по существу. Так все-таки, почему ты решил, что она навигатор? Ты знаешь эту… блондинку?

Водолей немного опустил фонарик.

– В списках не значится, – Сергей по инерции еще раз усмехнулся и подмигнул Юле, по-прежнему негодующей, но надежно «пристегнутой» к боку Водолея. – Я ваши списки имею в виду, навигаторские, «зодиакальные». Навигаторов, если не считать тех, которые на Мазая работают, вообще мало осталось, ты в курсе?

– Павел временно выбыл, – Володя кивнул. – Это был Телец. Мы с Юлей остались… и ты. Получается, ты Козерог?

– Реально по гороскопу я Близнец, – Сергей покачал головой. – Но если на фээсбэшные клички ориентироваться… или я Козерог, или меня вообще не учли.

– Вряд ли Мазай кого-то не учел, – возразил Водолей. – Он всех вычислил.

– Что ж он не подготовился к встрече с тем парнем в переходной зоне? Видели его физиономию? Удивился Мазай не по-детски, точно вам говорю.

– Нейтрал был учтен, – снова парировал Водолей. – А удивился Мазай, наверное, тому, что этот «парень» вдруг выступил на нашей стороне. «Парню», кстати, лет под шестьдесят, если ты не заметил.

– Ну, может, и так, – нехотя согласился Сергей. – Но все равно неучтенка имеется. Блондинка эта. Она ведь явно не вашего поля ягодка.

– Чьего тогда? Мазаевского? Почему же здешним властям помогает? В чем «липа», я не пойму.

– Вот и мне интересно, откуда она такая взялась и как втерлась в доверие к товарищам чекистам из Старого мира? – Сергей вдруг резко подался вперед и понизил голос. – А почему я решил, что она навигаторша Мазая, поясню легко! Вчера видел ее в другом мире и как раз в компании Мазая! Только она в черном парике была и макияж другой. Если издалека – не узнать. Но я и вчера, и сегодня близко стоял, все рассмотрел. Такая мишень… грех не разглядеть, глаз сам наводится, словно камера у крылатой ракеты.

– Ур-род, – глухо прорычала Юля.

– Не понял, – Володя поморщился. – Видел ее же? Ты уверен?

– О чем и речь! – торжественно заключил Сергей. – И, гляди ж ты, что Мазай с орлами, что эта бабенка с соколами, прилетели за нами почти одновременно и точно по адресу! Не чудо ли? – Сергей всплеснул руками и состроил глуповатую физиономию. – Ой, наверное, совпадение! Зря, наверное, я нагнетаю! Или все-таки не зря? Улавливаешь суть? Да? Подскажешь, как это называется?

Сергей вопросительно уставился на Водолея.

– «Чужими руками жар загребать», вот как это называется, – пробурчала Юля, как бы нехотя соглашаясь с доводами Сергея. – Мазай подослал эту блондинку, и думать нечего. Чтобы, типа, помогла нас захватить и в Старом мире оставить, а на самом деле – чтоб мы испугались «старичков» и ушли обратно, прямиком Мазаю в руки.

– Тогда никакой «неучтенки», – сделал вывод Водолей. – Эта блондинка-брюнетка с самого начала числится в команде Мазая. Говорю же, Мазай всех вычислил, никого не упустил.

– И, значит, ты – Козерог… – добавила Юля и мстительно улыбнулась Сергею, – вонючий.

– Ой, отвали, а? – ответил Сергей, бросив на девушку снисходительный взгляд. – Короче, пока остановимся на главном: мы попали под перекрестный огонь, плюс в поле зрения этих жутких черных зверюг. Удастся ли нам выкрутиться? Какой ценой? Смотрите в следующей серии!

– Ты, парнокопытный, завязывал бы сериалы рекламировать! – раздраженно проронила Юля. – Бред какой-то несешь. А время идет.

– «Если б я была девица, перва молвила сестрица…» – Сергей подмигнул Юле, но продолжил вовсе не так игриво: – А у тебя какой знак, подружка? Дева? Вот в сентябре и выскажешься, а пока помолчи, пожалуйста. Водолей, я достаточно вежливо сказал? Или ты опять пообещаешь мне в лобовик?

– Дети, угомонитесь! – Водолей чуть повысил голос. – Сколько можно лаяться?! У нас тут проблемы, а вы сравниваете, у кого длиннее!

– Ха!

– Ну, то есть кто круче! – поспешно исправился Водолей. – Все! Завязали с этим детсадом!

Юля хотела еще что-то сказать, но в перепалку вмешался более строгий судья, нежели Водолей. Им стала стихия. Земля вдруг резко ушла из-под ног, и спорщики едва не завалились на сидящего перед ними Володю. Сергей оперся о стену, а Юля упала на четвереньки на пандус слева от лестницы. С потолка посыпались разнокалиберные бетонные обломки, подвал наполнился грохотом и треском, взметнулись клубы серой пыли, и в нос ударил тяжелый запах сероводорода. За первым толчком последовал второй, еще более сильный, и перекрытия начали рушиться уже всерьез, заполняя убежище под завязку. Навигаторы, не сговариваясь, бросились вверх по лестнице и едва успели выскочить до того момента, когда земля содрогнулась от третьего толчка, который окончательно сровнял руины здания с землей.

Теперь не только Юля, но и Водолей с Сергеем были вынуждены упасть на четыре конечности. Устоять на двух не представлялось возможным. А еще было нечем дышать от пыли, поэтому все трое быстро заработали локтями и коленями, пытаясь убраться подальше от развалин.

Налетевший порыв хлесткого ледяного ветра унес пыльное облако, но не развеял смрад. Воняло так, что навигаторов едва не выворачивало наизнанку. Сергей попытался встать, чтобы разведать, а не легче ли дышать в «верхних слоях атмосферы», но очередной порыв ветра снова бросил его на колени.

В новом положении навигаторов имелось лишь одно преимущество – они очутились неподалеку от провала, из которого поднимался теплый воздух. Смрадный, но теплый, даже горячий.

«Три-четыре глубоких вдоха, и привыкнем», – попытался подбодрить себя Водолей и сделал первый вдох. Рвотный позыв согнул его пополам. Рядом тут же скорчилась Юля. Сергей держался, но при этом дергался, как дождевой червяк. Водолей пересилил себя и сделал еще один вдох. На этот раз вонь не показалась невыносимой. Ну, вонь. Ничего страшного. После третьего вдоха действительно стало легче. Правда, только Володе. Юлю все-таки стошнило, а Сергей так и продолжил «сокращаться», мужественно сдерживая рвотные позывы.

Пока навигаторы укрощали физиологию, ситуация снова изменилась. Подземные толчки стали слабее, но вошли в странный ритм, что-то вроде одного в секунду, а ветер стал заметно теплее и теперь не налетал упругими порывами, а дул равномерно, как в аэродинамической трубе. Сергей снова попытался подняться, и у него получилось. Он по-прежнему дергался, как марионетка в дрожащих руках кукловода-алкоголика, но теперь не от внутренних позывов, а потому, что пытался сохранить равновесие и одновременно боролся с ветром.

– Бли-ин! – стараясь перекрыть вой ветра и грохот от рушащихся неподалеку развалин соседнего дома, крикнул Сергей. – Опять!

Водолей сел в позу суслика и вытянул шею. С направления, в котором смотрел Сергей, к навигаторам приближались черные твари. Казалось, их совершенно не волнует ни дрожь земли, ни боковой ураганный ветер. Он даже черную «дымовую завесу» с них не сдувал. Существа по-прежнему выглядели косматыми черными сгустками неведомого вещества, двигались быстро и четко выдерживали направление.

Володя не глядя нащупал и крепко сжал Юлино плечо. Что еще ему оставалось делать? Ни убежать, ни хотя бы увернуться навигаторы не могли. До руин здания было теперь слишком далеко, а свинтить было просто некуда, десять тварей перекрыли весь поперечник двора. Вот и оставалось лишь достойно принять смерть.

Юля отреагировала неожиданно. Она вдруг прижалась к Водолею и чмокнула его в щеку. Несмотря на близкую опасность, Володя удивленно обернулся к Юле, и она так же неловко поцеловала его еще раз, теперь в губы. И что только на нее нашло? Три секунды жить осталось, а она целоваться!

«Дуралей ты все-таки, дядь Вова, – Водолей вздохнул. – Понятно же было, еще до катастрофы, что она влюблена. И вела себя, как влюбленная дурочка, да и словами намекала. А ты только посмеивался над ней. Считал ее чувства первой наивной влюбленностью или следствием недостатка отцовской ласки в детстве, ведь отца Юля ни разу и в глаза не видела. А оно видишь как все непросто оказалось».

Да, теперь Володя видел, что Юля действительно влюблена, но ничуть не пожалел, что раньше держал девушку на расстоянии. Ну, подпустил бы он ее чуть ближе, и что дальше? Зачем?

«Если уж пошла такая пьянка и в последние три секунды жизни положено оголять самые тайные чувства, признаюсь сам себе: я до последнего надеялся, что вернется Ирина. Вот и не существовало для меня больше никого, ни Риты, ни Юли, ни какой-нибудь Маши. Только Ира. Даже когда она с Павлом связалась, я ревновал, но все равно ждал, что она вернется. Вплоть до вчерашнего утра ждал».

Володе вдруг вспомнилось роковое утро двадцатого декабря и первая, еще никак не связанная с глобальной катастрофой, неприятность. Позвонила Ира и сказала, что беременна. От Павла. Удар, как говорится, пришелся ниже пояса и вполне мог считаться «разминкой» перед всем, что произошло дальше. Во всяком случае, для Водолея рухнувшие надежды и рухнувший мир были двумя сторонами одной медали.

Поначалу Водолей пытался себя взбодрить. Заявлял сам себе, запершись в ванной: «переживу, найду получше… надо только прекратить зацикливаться на Ирке, выкинуть ее из головы…» Потом, когда взбодриться не получилось, начал себя уговаривать: «она скоро станет матерью, чем не повод, чтобы окончательно закрыть этот наболевший вопрос?» Потом почему-то разозлился и только в этот момент впервые вспомнил о Юле. «Вряд ли найдется женщина лучше Ирины?! Поживем – увидим! Главное – сбросить с глаз шоры. Может, она где-то рядом ходит, а я не замечаю. Или где-то рядом подрастает, а я не замечаю. Нет, не о Юльче речь, но ведь теоретически и такое возможно!»

И вот сейчас, в самый тяжелый момент жизни, когда все чувства и мысли стали предельно прозрачными и честными, Водолей, наконец, признался себе, что та подсознательная оговорка, насчет Юли, вполне возможно, была неслучайной. Жаль, теперь не имело значения, взаимны их чувства или нет. Жить долго и счастливо Водолею с Юлей явно не светило. Судьба предоставила им возможность реализовать только вторую часть известной присказки: умереть в один день.

Черные твари легко перемахнули через овраг, их зловещая аура накрыла навигаторов тяжелой волной, а затем… случилось то, чего не ожидал никто из оцепеневшей троицы. Двигавшаяся прямо на замерших людей тварь вдруг взмыла невысоко в воздух и перепрыгнула навигаторов, словно они были спортивным барьером на беговой дорожке.

Перепрыгнула и помчалась дальше. И все остальные существа пролетели мимо остолбеневших людей, абсолютно никак на них не отреагировав. Как мимо пустого места.

Когда давление зловещей ауры тварей почти исчезло, Водолей обернулся и проводил странных чудищ взглядом. Он не понимал, что произошло, не понимал, почему вот уже во второй раз эти существа игнорируют его скромную персону, не понимал вообще ничего, но это его ничуть не расстроило. Он продолжал жить, а значит, у него оставались все шансы найти все ответы на все вопросы. О своем отношении к Юле в том числе.

Но сейчас от Володи требовалось не это. Сейчас ему следовало правильно отреагировать на новое изменение ситуации и воспользоваться свалившимся на голову подарком судьбы. Первый порыв был прост, как мычание: бежать со всех ног. Водолей кое-как поднялся, для надежности уцепился за Сергея, помог встать Юле… и передумал. Какой смысл бежать, если вокруг бушует нечто невообразимое, что и бурей-то не назовешь, полная… погодная Джамахирия. И, главное, куда бежать?

Да к тому же прямо по курсу происходило кое-что и того хуже. Черные твари умчались недалеко, всего-то допрыгали до дальнего края двора, до сгоревшей «Газели», в которой сидели, пытаясь укрыться от ветра, какие-то люди. Твари не стали атаковать с ходу, видимо, не сразу определили, что за сооружение приютило людей. «Газель» ушла в грязь до подножек, и ее вполне можно было принять за крохотный домик. Вот поэтому твари и медлили. Кружили, постепенно приближаясь к машине, но не нападали.

Что мог предпринять в такой ситуации Водолей? На первый взгляд, ничего. А вот если подумать… Или нет, лучше вообще не думать!

Володя отцепился от плеча Сергея и решительно двинулся в сторону «Газели».

– Ты куда?! – крикнул Сергей. – Ты сдурел?! Водолей!

– Дядь Вова, стойте! – завопила Юля.

– Ты хотела действовать?! – Водолей обернулся и махнул ей рукой. – Идем! Вот тебе люди! Спасем их!

– Да ты шизанулся! – буквально взревел Сергей. – Кого спасем?! От кого? От тварей?! Ты газом надышался, Водолей!

– Как хотите, – Володя коротко развел руками и уверенно двинулся дальше.

До «Газели» было достаточно далеко, и Водолей не рассчитывал, что успеет хоть что-то предпринять. Пока дойдет, пока придумает, как помочь, пока справится с оцепенением… А твари могли напасть в любую минуту. Но сколько раз расчеты в этом мире оказывались бесполезными? А сколько раз ситуацию резко менял какой-нибудь «случайный фактор»? Десятки раз, сотни! Вот на эти статистические данные и делал ставку Водолей.

«Дойти бы, а там будет видно».

И он в который раз оказался прав. В дело вмешался такой простой, но действенный «случайный фактор», как железный лом. Обычный, шестигранный в сечении, с одной стороны заостренный, на другом конце приплюснутый… короче, тот, против которого «нет приема». И орудовала этим «случайным фактором» дородная дворничиха в оранжевой жилетке. Тетка каким-то образом по пояс высунулась из люка на крыше «Газели», без видимых усилий крутанула лом над головой, а затем обрушила его сверху вниз и слегка наискосок на одну из тварей. Лом погрузился в черное облако примерно на полметра, а затем наткнулся на что-то потверже и с громким звоном отрикошетил. Но тетка не выпустила пролетарское оружие из натруженных рук и снова подняла его над головой.

Водолей почти не сомневался, что героическое сопротивление дворничихи закончится полным провалом вот прямо сейчас, что твари не позволят ей нанести следующий удар, но странные черные существа так и не решились атаковать условное убежище или хотя бы сбросить с его крыши отважную амазонку в оранжевой жилетке. Так что на этот раз Водолей ошибся.

Тетка заорала во всю простуженную глотку: «А ну, пошли на хер, суки!», от души врезала ломом по еще одной твари, а затем достала и третью. Правда, после третьего удара лом жалобно звякнул, и в руках у дворничихи остался лишь его короткий обрубок. Что произошло с толстым железным стержнем в глубине черного облака, оставалось только гадать. Тварь перерубила его более закаленным оружием? Или зубами перекусила?

Водолей представил, как могут выглядеть эти зубы, и невольно поежился. Что бы ни скрывалось внутри сгустков черного тумана, вооружено оно было не хуже, чем защищено. Утешало одно, мистикой от этих тварей больше не веяло. Безотчетный страх они по-прежнему внушали, но его можно было преодолеть, что и продемонстрировала дворничиха. А уж когда стало ясно, что под дымной оболочкой скрывается нечто металлическое или вроде того… от мистики не осталось и следа. Правда, Володя по-прежнему не понимал, зачем идет, каким образом он будет помогать попавшим в окружение людям, но теперь он хотя бы почти не боялся. Ну, как не боялся… хотя бы не цепенел.

К сожалению, или к счастью (второе вероятнее), Водолей так и не узнал, какая нелегкая и с какой целью понесла его на выручку к застрявшим в «Газели» людям. Когда до машины осталось пройти примерно столько же, сколько он уже прошел, черные твари вдруг резко остановили карусель, затем рассыпались по площадке, несколько секунд хаотично пометались из стороны в сторону и вдруг умчались куда-то в сторону реки.

Водолей остановился и удивленно покачал головой. Мистическая завеса вокруг этих существ истончилась, но объяснений их странному поведению у него так и не нашлось. Ну, да и черт с ними!

Водолей встретился взглядом с дворничихой. В этом мире у тетки не было к Володе никаких претензий, поэтому смотрела она вполне доброжелательно и почему-то сочувственно.

«Неужели я действительно так плохо выгляжу? – подумалось Водолею. – Или она тоже считает, что я чокнулся, если с голыми руками двинулся на выручку? Скорее всего, и то, и другое. Народ у нас душевный, всегда готов посочувствовать убогим».

Володя помахал дворничихе рукой и указал на более-менее уцелевшее строение, каменную будку теплового узла в центре двора. Тетка в свою очередь указала Володе куда-то в сторону леса, то есть Водолею за спину. Володя не понял, на что она намекает, и обернулся. Во дворе почти ничего не изменилось. Руины, провал, обломки и «две фигуры посреди стихии». Ни Сергей, ни Юля так и не нашли в себе мужества последовать за Водолеем. Но хотя бы не сбежали, и на том спасибо.

Володя перевел взгляд на бурелом вдалеке и насторожился. Даже с высоты собственного роста он отчетливо видел, что с мертвым Рублевским лесом происходит нечто странное. Бурелом медленно поднимался, как крышка на опаре. Тетка с крыши «Газели» наверняка видела что-то еще, но Водолею хватило и увиденного своими глазами. Что бы там снизу ни подпирало груды поваленных деревьев, на какой бы «опаре» они ни поднимались, ничем хорошим это обернуться не могло по определению.

«Потому твари и смылись! – осенило Водолея. – А значит, и нам пора! Причем в ту же сторону!»

Водолей резко обернулся и отчаянно замахал тетке, указывая в сторону реки. Дворничиха согласно кивнула, спустилась с крыши и деловито принялась вытаскивать из «Газели» примерзших к сиденьям «пассажиров». Набралось их около десятка. Володя же вновь вернулся «к своим баранам». Они уже сообразили, что означает его жестикуляция, и наконец снялись с якоря. Исчезновение черных тварей из поля зрения придало Сергею и Юле смелости, а внезапное ослабление ветра – скорости. Так что догнали Володю они довольно быстро.

– Пришли в себя? – Володя окинул взглядом спутников.

– Простите, дядь Вова, – глаза Юли наполнились слезами, и она отвернулась.

Стыдно ей было сильно, но обидно еще сильнее. И то, и другое было написано у нее на лице. Стыдно за свое малодушие, а обидно… наверное, потому, что на поверку все ее чувства к Водолею оказались самообманом. Вот так, всего за минуту или даже меньше, весь внутренний мир нежной барышни перевернулся с ног на голову. Сначала она приготовилась героически погибнуть в объятиях принца, а затем, когда принц «всего-то» попросил ему поверить и войти за ним в пасть к дракону, Золушка испугалась и вдруг поняла, что не настолько влюблена в этого сумасшедшего принца, чтобы отдавать жизнь за его непонятные идеи и заскоки. Конечно, станет обидно! Столько было надежд и иллюзий, столько фантазий и розовых соплей, и все впустую.

Володя невесело усмехнулся. А ведь он и сам поддался иллюзии. Попытался убедить себя, что неравнодушен к этой щуплой соблазнительнице. Вот ведь, и смех и грех!

Размышления прервал новый подземный толчок, гораздо сильнее всех прежних, а затем окружающая действительность начала проваливаться к чертовой бабушке, так что раздумывать стало и вовсе некогда. От пышущего жаром и воняющего сероводородом оврага посреди двора вдруг поползли ответвления, от них отделились трещины помельче, и так далее. Очень скоро вся видимая поверхность земли покрылась сетью трещин разной ширины и ветвистости, а после еще нескольких ощутимых подземных толчков в наиболее широкие трещины начали сползать всевозможные предметы, обломки и рукотворные объекты. Поначалу проваливалось не все и не везде, змеящиеся по земле трещины поглощали только малогабаритные предметы, но лиха беда начало! Вскоре в большой овраг съехала измятая, как фантик, легковушка, а буквально в десяти шагах от навигаторов в расщелину с треском рухнуло дерево. Ждать погоды у такого «моря» было точно бессмысленно. Следовало сваливать отсюда куда подальше, несмотря на уходящую из-под ног почву. Пусть не по прямой и не на одном дыхании, зигзагами и перебежками, но сваливать, и немедленно!

Водолей ухватил Юлю за руку и потащил к первому промежуточному финишу, к «Газели». Там трещин было мало, и расширялись они медленно.

– К реке надо! – встретила навигаторов дворничиха.

– Валя, ты шутишь?! – возмутился какой-то мужичок в облезлой шубейке. – Туда же черти ушли!

– У тебя черти никуда не уходили! Так в башке и сидят с перепою! Вякни еще!

Дворничиха Валя продемонстрировала мужичку обрезок лома. Аргумент подействовал, мужичок заткнулся. Но его знамя подхватил подоспевший Сергей.

– На шоссе надо!

– Куда угодно надо! – Водолей несколькими весомыми (и откуда снова силы взялись), но «вежливыми» тумаками выстроил и направил образовавшуюся группу в сторону бывшего выезда из бывшего дворика.

Дворничиха Валя одобрительно кивнула Водолею и двинулась первой. Сергей явно хотел что-то возразить, но передумал и присоединился к колонне. Водолей пропустил Юлю вперед и пошел замыкающим. Так они и двинулись, и прошли целых десять метров, а потом…

А потом остановились, поскольку выяснилось, что дальше идти просто некуда. Путь к реке, да и к шоссе отрезали глубокие и достаточно широкие овраги. Водолей, не теряя времени на удивленные возгласы, ругательства и топтание на месте, вернулся к «Газели», кряхтя, как дед, забрался на крышу и окинул взглядом окрестности.

Вид ему открылся впечатляющий, как говорится, «картина маслом». Во-первых, навигаторы и уцелевшие местные жители оказались в ловушке, на своеобразном островке посреди вонючего «моря», а если точнее – сети пышущих жаром и отсвечивающих багрянцем трещин. Во-вторых, эта сеть продолжала шириться, а в-третьих, засека на месте Рублевского леса вздыбилась уже метров на сто. И чем выше поднимался весь этот бурелом над уровнем окружающей местности, тем шире и глубже становились расщелины. Зависимость прослеживалась легко, поскольку и бурелом поднимался быстро, и трещины ширились на глазах.

А еще, и это пугало больше всего, участь территории бывшего лесного массива потихоньку разделяло все больше и больше участков жилой зоны. Гигантский подземный пузырь, на вершине которого гнездился Рублевский бурелом, рос не только вверх, но и вширь. Очень скоро на его склоне могли очутиться и навигаторы с примкнувшей к ним группой граждан.

Большая часть трещин очень скоро превратилась в овраги, широченные, но уже не запредельно глубокие, по дну которых загрохотали и одновременно зашуршали потоки из камней, всевозможных обломков, обугленных деревьев и грязи. Откуда начинались эти потоки, было понятно без пояснений – с вершины Рублевского холма. В какой-то момент страшный грохот достиг апогея, а затем под размалеванными небесами прокатилась кульминация: оглушительный, басовитый, ощутимый звуковой удар. Можно было бы сказать – хлопок, но нет в природе ладоней, которые могли бы так мощно хлопнуть. От сильного колебания воздуха люди внизу разом повалились на землю, а Водолей едва не рухнул в люк на крыше «Газели».

Когда он снова поднял взгляд к вершине Рублевского холма, выяснилось, что источник звукового удара скрыт огромным облаком пыли или грязной водяной взвеси, издалека не понять. Володя сначала замер, ожидая, что пыль скоро осядет и он увидит, что же там громыхнуло, но оседать облако не спешило, и ему пришлось вернуться к проблемам «ближнего прицела».

Грохочущие в оврагах потоки с пугающей скоростью «стачивали» приютивший людей островок. Еще минуту назад, когда Водолей забрался на «Газель», площадь островка была метров двести, теперь ужалась квадратов до сорока. Такими темпами до печальной развязки «островитянам» оставалось секунд пятнадцать.

– Сюда! – заорал Водолей во всю глотку и для верности замахал руками.

Вряд ли его услышали, но жестикуляцию заметили. И навигаторы, и десяток выживших местных прижались к обугленному остову «Газели» и замерли в напряженном ожидании.

«А не пошло бы оно все! – Водолей покрепче вцепился в край люка. – Надо нырять отсюда, пока не поздно! Как раз и народ подтянулся. Ну и пусть Мазай сцапает! Не погибать же здесь!»

Володя уже почти решился нырять, как вдруг в мозгу вспыхнула вполне ясная картинка: десяток граждан вокруг остова «Газели», Водолей на крыше, несколько изумленных зевак поодаль и… десяток автоматчиков, которые либо кладут «сверхнормативных» граждан на месте, либо вывозят в лес и закапывают там. Назад выталкивать не станут точно, теперь это слишком долгая и слишком опасная процедура, а вид на жительство в Новом мире не выпишут – еще точнее. Ну, и какая разница, где погибать? Чисто протянуть лишние десять минут?

Пока Водолей боролся с сомнениями, островок уменьшился почти до размеров «Газели» и вдруг… снялся с якоря! Вот прямо так, плавно и даже комфортно, после очередного ощутимого подземного толчка тронулся и поплыл по широкому оврагу, подхваченный грязевым потоком. Куда поплыл? Это оставалось пугающей загадкой, но зато он перестал «усыхать», и это отчасти компенсировало беспокойство «островитян», вдруг превратившихся в пассажиров.

Водолей попытался рассмотреть, куда же все-таки грязный поток несет земляной корабль, но в воздухе висела взвесь из грязи, поэтому видимость прямо по курсу была близкой к нулю. Зато грязевые облака и фонтаны не мешали смотреть вверх и чуть назад. Туда, где остался Рублевский холм. А вернее – теперь уже Рублевская гора. Водолей вполне сносно видел, что на месте центра холма теперь возвышается серый каменный столб исполинского диаметра (настолько исполинского, что его стена казалась плоской) и невероятной высоты. Уже сейчас закругленная вершина горы, или все-таки лучше сказать – гигантского каменного столба, поднялась на высоту птичьего полета. И ведь процесс продолжался, столб, словно огромная автоматическая антенна, полз и полз в небо со скоростью не меньше метра в секунду.

Водолей мысленно прикинул, с какой глубины поднимался этот столб.

«Во-первых, между его верхушкой и поверхностью наверняка лежал довольно толстый слой грунта. Немудрено, что с возникших вокруг этого столба земляных отвалов покатились тысячи каменных и грязевых лавин – столько земли было выворочено. Во-вторых, он уже вырос на километр, и насколько вырастет еще – неизвестно. Получается, глубоко был зарыт, хорошо спрятан. Кем и зачем?»

Додумать Водолей не успел. Остров-кораблик вновь ощутимо встряхнуло, затем еще раз, а на третий раз приложило о землю, да так, что спасительный островок рассыпался на несколько частей. И все, кто на нем был, полетели прямиком… в грязную, холодную воду Москвы-реки.

В принципе, в этот критический момент Водолей мог уж точно, без всяких опасений, нырнуть в зону стазиса, а оттуда в Новую реальность. Вряд ли бойцы Мазая патрулировали берег реки. Но, слава богу, Володе хватило ума этого не делать. Ведь зависнуть в «тормозном пространстве», стоя по уши в холодной воде… нет уж, увольте! К тому же он чувствовал ответственность за рухнувших вместе с ним в реку людей. Если кто-то выжил, их следовало вытащить на берег. Если, конечно, этот берег не превратился в непроходимое болото.

Володя погрузился в воду с головой, вынырнул и судорожно вдохнул. Если берег теперь превратился в болото, шансов не было ни у бывших «пассажиров», ни у навигаторов, несмотря на все их таланты. От силы минута в ледяной воде, и все, кранты.

Водолей повертел головой, но ничего толком не увидел. Даже исполинскую башню не сумел разглядеть за пеленой медленно оседающей водяной пыли. Он попытался прислушаться, но это тоже оказалось бессмысленной тратой драгоценных секунд. Грохот и плеск заглушали все прочие звуки. Водолей попытался плыть, но вдруг понял, что не может сориентироваться, в какой стороне находится берег.

«Вот теперь ты можешь впадать в отчаяние», – припомнилась фраза из «Особенностей национальной охоты». Водолей все-таки сделал несколько гребков, остановился, попытался нащупать ногой дно, ничего не нащупал и снова поплыл, но левую ногу свело судорогой. Володя на миг запаниковал, затем взял себя в руки и поплыл, работая только руками. На его счастье, направление он выбрал верное, вскоре руки наткнулись на огромную глыбу грязи, а колени уперлись в скользкое, вязкое дно. Но выбраться из воды Водолею не удалось. Руки и ноги проваливались в грязь и вязли.

Неизвестно, сколько пробарахтался бы еще Володя в холодной реке и отчего скончался бы, так и не выбравшись на берег, – от переохлаждения или тупо захлебнулся бы в грязи, если бы не пришла помощь. Неожиданная, насколько это только возможно, и настолько же эффективная. Сквозь вуаль из грязной водяной взвеси проступили чьи-то неопределенные очертания, в воротник Володиной куртки вцепилась крепкая клешня, и Водолей буквально взмыл вверх, причем на довольно приличную высоту. Как бы ни метра на три.

Какое-то время он болтался, словно на крюке под стрелой подъемного крана. При этом он плавно, но быстро перемещался в пространстве. А затем… клешня разжалась, и Водолей рухнул с трехметровой высоты в грязно-серый сугроб.

Приземление вышло достаточно мягким, только в животе образовался неприятный комок, поэтому Водолей почти сразу же попытался подняться хотя бы на четвереньки. Получилось с первой попытки. И осмотреться тоже получилось. В этом местечке воздух уже не был насыщен водяной взвесью и вообще окружающая местность более-менее походила на нормальную. Вокруг лежал снег, пусть и серый, а голые деревья, наоборот, стояли, а не валялись, и ветер дул холодный, зимний, свежий, пусть и с легким привкусом гари.

Водолей встал на ноги, резко крутанулся вокруг своей оси, но спасателя, вытащившего его из реки и доставившего на это место, не обнаружил. Некто гренадерского роста и с железной хваткой буквально растворился в воздухе. Или очень быстро умотал в маскирующую серую завесу, которая клубилась примерно в километре к югу от того места, где очутился Володя.

В глубине сознания мелькнула крамольная мысль насчет того, кто это мог быть, но поверить в этот вариант Водолей просто отказывался. Понимал, что вариант реальный и даже наиболее вероятный, но слишком уж неприятные выводы следовали из этого варианта. Вот почему Володя тупо утрамбовал версию в самый глубокий подвал сознания и захлопнул крышку.

Взгляд Водолея поднялся чуть выше, и Володя обмер. Он снова увидел каменный столб, торчащий из середины клубящейся серой завесы.

С расстояния он выглядел вообще грандиозно. Огромная серая глыба километров, наверное, пяти высотой перекрывала практически всю видимость в восточном направлении. Но самое поразительное заключалось не в этом. Каменный столб не был просто столбом. Скорее это было какое-то изваяние. С позиции Водолея был хорошо виден профиль размером примерно в четверть всей серой колонны. Профиль, кстати, вполне человеческий: купол столба переходил в крутой лоб изваяния, затем выделялся карниз надбровной дуги, ниже небольшая впадина, длинный нос, снова впадина, теперь значительная, и далее губы, подбородок. Ниже шла ровная отвесная стена, зато если взглянуть правее на уровне скулы и огромного миндалевидного «слепого» глаза… черт возьми!

Водолей невольно вздрогнул. Увиденный им профиль не был игрой воображения! Правее скулы гигантского изваяния он вполне отчетливо рассмотрел огромное ухо с непомерно вытянутой мочкой. В это было трудно поверить – ухо почти в километр по вертикали и метров пятьсот по горизонтали! – но что оставалось делать? Это ведь не «профиль» и не «глаз», которые могли оказаться природными дефектами. Рельефное ухо было изображено вполне достоверно и находилось на своем месте. Так что ни о какой игре природы не могло быть и речи. Из-под земли поднялось пятикилометровое в высоту и примерно километровое в диаметре каменное изваяние. Невероятно, но факт.

– З-зуб… на з-зуб н-не поп-падает, – пробормотал кто-то неподалеку, и Водолею пришлось отвлечься от созерцания невероятного истукана.

– Сейчас поблизости от вонючей трещины в самый раз было бы оказаться, – гораздо бодрее заметил другой голос. – Не «Шанель», зато тепло.

Водолей обернулся и смерил взглядом двух безнадежно грязных «гуманоидов» неопределенного пола.

– Кто из вас кто? – не удержался Володя от подначки.

– На себя посмотри, – ответил «гуманоид» покрупнее, то есть Сергей. – Как ты выбрался?

– А вы?

– Нас кто-то вынес. Почти одновременно.

– Я с-сейчас з-загнусь, – заявила Юля, это она играла роль «гуманоида» помельче. – Промерзла… д-до кос-стей! Д-давайте… к-костер разведем, что ли!

– Что с людьми? – игнорируя Юлину просьбу, спросил Водолей у Сергея.

– Не видел, – Сергей развел руками. – Не было у них шансов. Если сразу не утонули, выбраться было… нереально.

– Мож-жет, их тоже вытащ-щили? – предположила Юля.

– Вы видели, кто нас вытаскивал? – уточнил Водолей.

– Нет, но ребята цепкие. И по грязи перли, как трактора.

– Иб… иб-б… и быстрые очень! – наконец сформулировала Юля.

– Точно, – согласился Сергей. – Бросили нас и пулей обратно. Мы даже тени не увидели.

– «Как все скверно», – задумчиво проронил Водолей.

– В смысле? – удивился Сергей. – Тебе не нравится, что нас спасли?

– Мне не нравится, что спасли именно нас и только нас, – уточнил Водолей.

– Нет, ты точно… того… – Сергей покрутил пальцем у виска. – В чем проблема-то? Тебя совесть мучает, что дворничиху не вытащил? Или бухарика того, в шубе?

– Все они люди, – Водолей встретился с Сергеем взглядом. – А ты предлагаешь спасать только избранных?

– Ничего я не предлагаю, – Сергей обхватил себя руками за плечи. – Сухую одежду предлагаю найти и дрова. А насчет спасения, ты и сам убедился, для этого есть специально обученные люди.

– Сомневаюсь, что это специально обученные… люди, – проронил Водолей.

– В смысле? – удивленно спросил Сергей.

– Не важно, позже объясню, – отмахнулся Водолей. – Если сам пойму. Лучше скажите, что вы думаете об этой вот башне?

– Памятник какой-то, – сказала Юля. – Может, все-таки сначала костер, а уж потом памятниками любоваться? Околеем же!

– А сам что думаешь? – Сергей усмехнулся. – И почему только об этой башне? А вон о той? Или о той.

Он указал сначала на юг, а затем на запад. Водолей обернулся, и у него едва не отвисла челюсть. Далеко-далеко, почти у самого горизонта, на юге торчала практически такая же каменная глыба и тоже с рельефным лицом в четверть высоты. На западе истукан стоял к наблюдателям «спиной», поэтому было трудно рассмотреть, есть ли у него лицо. Но Водолей почти не сомневался, что есть.

– Мистика какая-то… – Володя запрокинул голову и снова уставился на ближайшего истукана.

Серая глыба больше не «росла». Теперь она просто угрюмо возвышалась над окружающим пространством. Хотя нет, не «просто угрюмо возвышалась». Она, казалось, нависала, подавляя сторонних наблюдателей своими габаритами и монументальностью. Каменной глыбе для этого не требовалась какая-то особая аура, как, например, черным тварям. Чтобы морально подавить, ей хватало габаритов, мрачной величавости и угнетающего безмолвия, которое будто бы само собой воцарилось у ее подножия. Володя подобрал верное словечко, в тени серого истукана возникла особая мистическая атмосфера, словно ты вдруг очутился в странном фантастическом мире. Причем, если опустить взгляд и посмотреть влево, можно было увидеть остатки знакомого индустриального пейзажа: руины домов, обледенелое многополосное шоссе с остовами покореженных машин, а вдалеке «клеверную» развязку МКАД. Но этот фон лишь парадоксально усиливал ощущение, что все происходит в мистическом пространстве, где не действуют вообще никакие привычные законы. Где возможно все, и если, допустим, вдруг откажет сила земного притяжения или в десяти шагах за спиной ни с чего возникнет огненный фонтан, никто этому не удивится и не станет искать объяснений. Мистика, знаете ли, правит бал, чего вы хотели?

– Главное, ветер утих, – сказал Сергей, – и потеплело. И больше не трясет. А с непонятками… разберемся.

– Не знаю, где тут потеплело, но мне холодно! – возмущенно заявила Юля. – Вы вообще меня не слышите?! Если так, я пошла! Найду тех, кто пока не оглох!

– Никого ты не найдешь, – так и не обернувшись к Юле, да и к Сергею тоже, проронил Водолей. – Посмотри вокруг. Никто не выжил.

– Водолей, – Сергей вдруг хлопнул Володю по плечу, – ты не прав!

Володя наконец оторвался от созерцания истукана и вопросительно взглянул на Сергея. Тот взглядом указал в северном направлении. Водолей присмотрелся и понял, что снова поспешил с выводами. Кто-то кроме навигаторов все-таки выжил. Более того, сохранил кое-какую материально-техническую базу. С севера в сторону бывшего Кунцева летели несколько вертолетов. Насколько разбирался Водолей, все вертушки были военные, и только две не имели пассажирских отсеков. Остальные, а их Володя насчитал восемь штук, были из модельного ряда «Ми-8» или «Ми-17»… короче, вместительные. Кого разыскивала эта «кавалерия», непонятно, но вряд ли навигаторов. Хотя…

Один из вертолетов вдруг пошел вниз и завис почти у самой земли где-то над Мякининским шоссе на берегу бухты Живописной. Высоко в воздухе над местом посадки остался один из прикрывающих большие вертушки штурмовиков. Остальные продолжили полет почти в направлении истукана.

Прошла минута, и еще одна вертушка отделилась и начала снижение над левым берегом Москвы-реки, а сразу две начали снижаться практически над тем местом, где замерли навигаторы. Метрах в двухстах к северо-западу.

– Они… нас вывезут! – воскликнула Юля и обвела спутников сверкающим взглядом. – Бежим туда! Ну, что вы стоите?!

– Не думаю, что нам с ними по пути, – Водолей помотал головой. – Я не пойду.

– Дядь Вова, опять этот ваш дурацкий принцип?! – вспыхнула Юля. – Не хотите вести людей на пулеметы?! Лучше пусть здесь погибают?! Ну и ладно! А я пойду! И буду им помогать!

– И это правильно, девушка, – прозвучало из-за ближайшей группы березок, лишившихся под ураганным ветром всех ветвей и теперь напоминающих торчащий из земли веник.

Навигаторы обернулись и увидели уже знакомого всем троим представителя местной власти, господина Шуйского. Его по-прежнему сопровождала охрана, правда, теперь не такая внушительная, всего три человека с автоматами и никаких блондинок. Не все члены свиты пережили очередной удар аномальной стихии? Или остальные уже погрузились в одну из вертушек? Ведь Шуйский появился как раз с северо-западного направления. Вероятно и то, и другое.

– Господа, бегать за вами утомительно и опасно, поэтому давайте сразу договоримся! – Шуйский остановился на приличном расстоянии от навигаторов, будто бы опасаясь в очередной раз спугнуть их, как диких зверьков. – Стране нужны ваши таланты! Народ надеется на вас, как на последний шанс! А вы убегаете. Стыдно! Проявите хоть немного милосердия к согражданам. Что я уговариваю вас, как капризных дошколят? Владимир Михайлович, к вам относится в первую очередь. Каждая минута вашего бездействия – это сотни загубленных жизней!

– Ваш прорыв закончится тем же, – уверенно ответил Володя.

– А вот это еще неизвестно, – спокойно возразил Шуйский. – В любом случае, попробовать стоит. Хотя бы затем, чтобы понять, кто из нас прав.

– Я найду другой вариант, – заявил Водолей.

– Вы ищете уже сутки, но так ничего и не нашли. За это время вы могли бы перевести в Новый мир несколько тысяч человек. И пусть не все они сумели бы там остаться…

– Господин Шуйский! – громко перебил его Водолей. – Не надо давить на жалость! Я и сам понимаю, что мог бы сделать, а чего не мог. Я остаюсь при своем мнении: попытка прорыва обречена! Даже если вам сначала повезет и вы закрепитесь в Новом мире, это не решит проблемы. Другим это не удастся, вы останетесь без поддержки, и постепенно вас всех уничтожат. Хотите попробовать? Пробуйте! Но без меня!

– Я вам помогу! – Юля бросила на Водолея гневный взгляд и решительно двинулась к Шуйскому.

– Очень рад, – «администратор» протянул Юле обе руки и сахарно улыбнулся. – Олег Викторович, глава администрации.

– Юлия Сергеевна, – гордо вздернув носик, ответила Юльча, – навигатор.

– Извини, Водолей, – к Володе обернулся Сергей, – я тоже с ними. Позицию твою уважаю, но… лично я считаю, лучше синица в руках. Без обид, ладно?

– Какие обиды? – Володя пожал плечами. – «Мы странно встретились и странно разойдемся». Флаг вам в руки. Только просьба: за Юльчей приглядывай.

– Пригляжу, – Сергей пожал Водолею руку.

– Что ж, ваши спутники сделали верный выбор, – когда Юля и Сергей скрылись за деревьями, сказал Шуйский и усмехнулся. – Жаль, что вы не проявили такую же сознательность, господин Водорезов. Но пусть это останется на вашей совести.

– Пусть, – Володя насторожился.

Шуйский вроде бы развернулся, как бы собираясь следовать за навигаторами к вертушкам, но его охранники почему-то не сдали назад и даже, наоборот, разошлись чуть шире, чем прежде, и на шаг-два сместились в сторону Водолея. Что-то тут было не так. Вряд ли бойцы Шуйского собирались бросаться на Водолея или стрелять в него, но какую-то гадость они точно задумали.

Лучше было бы от греха подальше шагнуть в зону стазиса, но Водолей не знал, как дать оттуда задний ход. В его понимании путь сквозь зону стазиса лежал либо из Старого мира в Новый, либо наоборот. Водолей не представлял себе, как можно зайти в зону, пересидеть и вернуться туда же, откуда сбежал. А в Новом мире эти места были точно под колпаком у Мазая. Может быть, на пять секунд там и неопасно будет появиться, но тут как повезет. А если за углом или в зарослях кто-то притаился? Пусть даже мазаевские бойцы просто патрулируют местность. Им и пяти секунд хватит. Увидят, больше не будут медлить. Сразу «на поражение» начнут палить, без разговоров. В общем, Водолей снова решил, что уйдет в Новый мир только в крайнем случае.

И похоже, решение оказалось верным. Володя так и не узнал, что задумывали подручные Шуйского, поскольку бойцы вдруг попятились и скрылись в зарослях. По какой причине – непонятно.

Володя же еще некоторое время стоял на месте, присматриваясь к зарослям и прислушиваясь к звукам. Теперь они были не такими, как прежде. Заросли почему-то потемнели и почти потеряли пятнистую окраску, а звуки теперь имели небольшое эхо, как в горном ущелье. Но последнее было и неудивительно, ведь поблизости находилась гигантская гора.

Пока Водолей анализировал звуки, прошло около минуты, и за это время вся группа Шуйского и присоединившиеся к ней навигаторы успели погрузиться в вертолеты. От каменной стены отразился гул работающих двигателей и хлопки лопастей, а затем Водолей увидел, как вертушки быстро взмывают в воздух и как-то чересчур эффектно закладывают вираж. Испугались кого-то, что ли?

Кстати, и бойцы слишком уж поспешно ретировались. Увидели черных тварей? Ведь кого им еще бояться? Или поспешили, потому что опять портится погода? В тени гигантского истукана было практически безветренно, но им могли сообщить по радио о приближении очередного грозового фронта…

До Водолея, наконец, дошло, что он опять начал зависать, погружаясь в размышления, вместо того чтобы смотреть по сторонам.

«Не спать на ходу! – мысленно приказал себе Водолей. – Да, устал, да, тяжело, но не впадать же в прострацию из-за этого! А если твари подкрадутся? Впрочем, хотели бы подкрасться, давно были бы тут».

Володя услышал за спиной какой-то новый звук, вроде шороха, обернулся и… снова завис, но теперь не от усталости, а от страха.

В десяти шагах от Водолея стояло огромное черное существо, чем-то смахивающее на помесь «чужого» из знаменитого фильма и гигантского паука. При этом было в существе и что-то от человека. Стояло оно на двух мощных конечностях, тело держало прямо, голову тоже, а верхние конечности – две пары – висели вдоль туловища, но были чуть согнуты в локтевых суставах. Жути облику существа добавляли рассыпанные по голове и телу бусины паучьих глаз, острые шипы на плечах и холке и потеки черной слизи, от которых тело существа лоснилось и выглядело, словно оружие в консервационной смазке.

И, пожалуй, последнее сравнение было верным. В целом существо казалось живым оружием, способным уничтожить любого на своем пути. Вот только делать это с Водолеем черный зверь непонятной породы опять не спешил. Он вообще не проявлял агрессивности. Просто стоял и смотрел на навигатора двумя дюжинами бусинок-глаз. А может, и не смотрел, глаза существа поблескивали, однако куда они там смотрят – понять было трудно. Но Водолею почему-то казалось, что зверь все-таки смотрит именно на него.

«Черная тварь? – наконец выползла из-под душного одеяла страха робкая мысль. – Без маскировки? И без мистической ауры? И зачем она показала мне свой истинный облик? И чего ждет?»

Водолей совершенно растерялся. Что делать дальше, он не представлял себе даже примерно. Стоять и глазеть на существо? А если оно все-таки нападет? Броситься наутек? Какой смысл? Догонит в три прыжка. Попытаться вступить с ним в контакт? И на каком языке? На русском? Жестами? Водолей не знал ответов ни на один вопрос. В голове вообще воцарился полный сумбур. И чем дольше навигатор и черная тварь стояли друг напротив друга, тем запутаннее становились мысли Водолея. В какой-то момент Володя почувствовал, что еще немного, и он вообще сойдет с ума. Вот уж изощренная казнь: сначала довести человека до безумия и только потом убить. Неужели черные твари настолько умны, коварны и циничны?

– Совершенный воин, не правда ли? – вдруг негромко проронил кто-то буквально над ухом у Водолея. – Или вам более привычен термин «абсолютное оружие»? Вы ведь читаете фантастику?

Водолей медленно повернул голову, стараясь удерживать в поле зрения черную тварь, и покосился на любознательного незнакомца. Этого возникшего словно ниоткуда человека Володя уже видел, и не так давно. Только не в этом мире. И не в Новом. Он видел этого «Мефисто» в зоне стазиса между реальностями. В нормальном мире навигатор-фокусник выглядел не так зловеще. И глаза у него не сверкали, и морщинки выдавали не только возраст, но и крайнюю степень усталости. Но все равно загадочный «Мефистофель» внушал уважение.

– Я читаю фантастику, но… это не оружие, это… – Володя запнулся, пытаясь подобрать нужное слово.

– Я и говорю – воин, – незнакомец кивнул. – Я тоже читаю фантастику. И не только Стругацких или Головачева, но и относительно молодых авторов… Орлова, Злотникова, Глушкова… и других. Но, согласитесь, Владимир, когда видишь живьем этакого «собирательного антигероя» космических опер, абсолютного воина темного войска, впечатление гораздо сильнее.

– Это… скорее… хищник? – Володя вопросительно уставился на собеседника.

– Нет, – «Мефистофель» покачал головой. – Хищники – это звери, а мы имеем дело с почти разумными существами. С воинами последней линии обороны.

– Обороны? – удивился Водолей. – Но они… нападают!

– Обороны, Владимир, обороны, – незнакомец вздохнул. – Это тема для долгого разговора и не здесь. Если вы не возражаете…

Незнакомец сделал широкий жест, как бы приглашая Водолея куда-то войти. Поскольку никаких зданий поблизости не наблюдалось, вывод напрашивался однозначный. «Мефистофель» предлагал «войти» в зону стазиса.

Володя покосился на черного «воина» и замялся. Снова поворачиваться спиной к существу, да и вообще совершать какие-либо телодвижения, было выше его сил. Незнакомец понял, в чем суть сомнений Водолея, и ободряюще похлопал его по плечу.

– Не бойтесь, Владимир. На вас он не нападет ни при каких обстоятельствах. Вы разве еще не поняли этого?

– Я… подозревал, но… почему?

– Потому что вы навигатор.

– И какая тут связь?

– Я все расскажу, – пообещал «Мефистофель». – Но не здесь. Скоро придет новая волна искажения реальности… э-э… последует новый удар стихии, если угодно… поэтому оставаться здесь небезопасно.

– В Новом мире тоже есть свои опасности, – осторожно заметил Водолей.

– Мазай? – уточнил незнакомец и усмехнулся. – Мы не пойдем в Новую реальность, а в моей вотчине Мазай не так уж и страшен. Вы ведь видели. Прошу…

И он снова как бы распахнул невидимую дверцу. Что оставалось Водолею? Только принять его приглашение. Володя собрался духом и сделал шаг вперед…

…В зоне стазиса что-то изменилось. Водолей не знал, как он это определил, и не понимал, что конкретно изменилось, но был готов поспорить – зона стазиса стала другой. Володя сделал пару шагов, притормозил и повертел головой.

– Что-то не так? – поинтересовался незнакомец.

– Вот именно, – Водолей кивнул. – Только не пойму – что?

– Это пространство стабилизировалось и больше не расширяется, – пояснил «Мефисто». – Реальности перестали разбегаться.

– И это хорошо или плохо?

– С чьей позиции смотреть, – незнакомец развел руками. – Но давайте по порядку. Для начала…

– Как вас зовут и откуда вы так много знаете про меня? – перебил его Водолей. – Например, про фантастику…

– И про много другое, даже на каком боку вы спите и о чем мечтали незадолго до катастрофы, – незнакомец усмехнулся. – Напомнить?

– Любопытно, – Водолей взглянул на «фокусника» исподлобья.

– О том, чтобы к вам вернулась жена, – «Мефисто» сочувственно вздохнул. – А если брать материальную сторону вашей жизни, вы собирались менять машину. Заказали новую модель той же марки, но в золотистом цвете, хотя всегда предпочитали черный. Даже задаток внесли. Теперь жалеете, что не остались верны прежним вкусам.

– Формально цвет – бежевый металлик, – Володя нахмурился. – Но теперь я ни о чем не жалею. Поздно. Так вы ясновидящий? С канала ТНТ?

– Не более, чем вы, Владимир. Я навигатор, как нас окрестил Мазай. Просто я давно занимаюсь этой темой и вник в нее гораздо глубже, чем вы и другие коллеги. Разрешите преставиться, Абрамов Лев Александрович, доктор наук, профессор, членкор Российской Академии…

– Нейтрал… – не удержавшись, проронил Володя.

– В каком смысле?

– Извините. Просто мой знакомый… Павел, тоже навигатор…

– Павел Иванович Горбатов? Новый муж Ирины? Как же, знаком, правда, заочно.

– Да, он… каким-то образом получил списки всех навигаторов. И списки помощников Мазая. Но выяснилось, что кто-то в них не учтен. Я назвал его… вас, получается… нейтралом.

– Если ориентироваться на списки генерала Мазича, меня следует называть Академиком, – с усмешкой сообщил Абрамов. – Видимо, Павел Иванович и его информатор что-то упустили. Но это непринципиально. Хотите горячего чаю?

Переход получился неожиданный, но еще больше Водолей удивился, когда Академик взял его под локоть и… подвел к небольшому кафе. Володя оглянулся и невольно хмыкнул. Навигаторы непонятным образом, сделав всего один шаг, то есть за одно мгновение, переместились метров на семьсот к югу. В Старом мире здесь высились земляные отвалы, между которыми чавкала грязь, а в Новой реальности пролегала набережная, вдоль которой стояли аккуратные домики и заведения. Одним из них и было кафе. В зоне стазиса навигаторы могли выбирать и выбрали, естественно, кафе, а не ложбину между двумя холмами из земли и обломков. Правда, вид из окна кафешки остался «раздвоенным».

Кафе было открыто, но по случаю раннего часа пока пустовало. Абрамов вошел первым, деловито обследовал закрома и подсобки, аккуратно обогнул замершую за прилавком хозяйку и положил руку на кофемашину. Агрегат тут же заработал и выдал большую чашку эспрессо. Академик подставил чистую чашку, ткнул в кнопку и налил еще порцию. После чего не стал выключать машину, а просто убрал с нее руку. Агрегат тотчас прекратил гудеть и подмигивать индикаторами. Завис, как все остальное.

– И как долго мы сможем тут пробыть? – Водолей перестал озираться и уселся за столик. – Как я понял, надолго здесь задержаться невозможно…

– Около пяти минут, – ответил Академик. – Но есть один нюанс. Можно существенно растянуть сами минуты, если знать, как это делается.

– Вы знаете?

– Да. Угощайтесь, – Абрамов поставил кофе на столик, за которым расположился Водолей. – Вы, кстати сказать, неплохо освоились в этом пространстве. Двигаетесь с естественной скоростью. Похвальный прогресс.

– Зато вы двигаетесь неестественно быстро, – Водолей взглядом указал в направлении шоссе, откуда навигаторы в мгновение ока и переместились к порогу кафе.

– Опыт плюс знание особых нюансов, – Абрамов самодовольно улыбнулся. – Кто-то же должен быть мастером «светлой стороны силы».

– Чтобы противостоять Мазаю?

– Верно.

– А меня вы хотите сделать «светлым подмастерьем»?

– Владимир, что вы сразу – в бутылку? – спросил Академик вполне дружелюбно. – Я просто хочу помочь вам разобраться. А чью сторону принимать, это ваше дело.

– А ничью можно?

– Нет, нельзя, – Академик вздохнул. – Думаете, мне охота геройствовать на старости лет? Но выбора у нас нет. Мы ведь навигаторы. От этого не убежать, не спрятаться и не вылечиться. Это у нас в генах.

– Да что «это»?! Я ничего не понимаю!

– А я предлагал выслушать меня внимательно. Я рассказал бы все по порядку. Но вы начали перескакивать. Вот вам и результат. Пейте кофе, остынет.

Водолей с удовольствием последовал рекомендации Академика, и сам Абрамов тоже сосредоточился на неспешной дегустации напитка. Минут на пять (по внутренним часам Водолея) в кафе воцарилась тишина. Затем Академик поднялся, отошел к стойке, налил еще две чашки, прихватил какие-то булочки, печенье и пригоршню конфет, вернулся и поставил новое угощение перед Володей. Тот не стал ждать особого приглашения и накинулся на булочки.

– Ешьте, ешьте, – Абрамов одобрительно кивнул. – Чтобы лучше понимать, о чем идет речь, нужны работоспособные мозги. Углеводы в этом деле первые помощники.

– Сутки… не ел… – промычал сквозь набитый рот Володя.

– Знаю, – Абрамов снова пригубил кофе. – Как можете заметить, из этого пространства неплохо видно все, что происходит в обеих реальностях. Надо только вовремя оказаться в нужном месте.

– Вы… обещали по порядку, – напомнил Водолей и мимикой показал, что готов слушать.

– Хорошо, – Абрамов кивнул. – Кое-что вы знаете, поэтому заходить издалека не стану. Ровно год назад в ходе испытаний ракеты «Булава» случилось загадочное происшествие. Вы, наверное, знаете, что стратегические ракеты во время испытаний поражают условные цели на Камчатке? Так вот, когда военные обследовали место падения, они обнаружили довольно странную вещь. В земле образовалась огромная воронка, словно ракета была не учебная, а с настоящей боеголовкой. Но самым интересным оказалось то, что грунт из воронки медленно, но верно уходил куда-то в глубь земли. Сползал к центру и ссыпался неведомо куда.

– Пробили переход в зону стазиса? – Водолей усмехнулся.

– Как вы сказали? – Академик задумался на секунду и кивнул. – А что, вполне. Это название вполне подходит данному пространству. Но вы не угадали. Ракета пробила крышку, которая прикрывала древнюю крипту.

– Что, извините?

– Крипту, что-то вроде хранилища артефактов, оставшихся от древней цивилизации. Но никакой россыпи артефактов в крипте не оказалось. В ней были спрятаны только тысячи каменных таблиц с высеченными на них… знаниями.

– Вы хотели сказать «знаками»?

– Что хотел, то и сказал, – Академик покачал головой. – Сначала, конечно, казалось, что это просто знаки, смысла которых не понять никому. Но когда изучением таблиц занялись специалисты…

– Вы и еще целая группа, которую сформировал генерал Мазич?

– Да. Так вот, когда мы проанализировали знаки на одной группе таблиц, знания открылись нам буквально сами. Первая же группа таблиц содержала полную расшифровку генетического кода человека, представляете?

– Смутно.

– И не напрягайтесь, подробности не так уж важны. Гораздо важнее то, что это стало ключом к расшифровке прочих знаний. Чем мы и занялись. Не скажу, что все пошло как по маслу. Например, вторая и третья группы таблиц также содержали генетические карты, но чьи геномы зашифрованы в этих таблицах, мы поняли гораздо позже. Поначалу наши генетики решили, что во втором случае мы имеем дело опять-таки с кодом человека, только имеющим существенную долю непонятных и ненужных «мусорных» генов, ошибок репликации, а в третьем наборе содержатся данные какого-то эксперимента. Но мы, по крайней мере, понимали в принципе, с чем имеем дело, поэтому мелкие трудности нас не смутили. Даже, наоборот, подстегнули и раззадорили. Очень скоро мы расшифровали половину таблиц и буквально обалдели, извините за выражение, от изумления и восторга. Вы не представляете, что мы узнали! Это была сенсация всех времен! Но именно в этот момент начались проблемы.

– У вас лично? – Водолей прищурился. – Я слышал, Мазай отстранил руководителя группы от исследований и даже упрятал в психушку.

– Это случилось чуть позже, – Абрамов нервно усмехнулся. – Первой крупной неприятностью стало исчезновение нескольких бойцов охраны, которую военные выставили вокруг места раскопок. Затем начали исчезать ученые. А когда военные стянули к крипте более серьезные силы, противник показал свое лицо и устроил настоящую резню.

– Это были черные твари?

– Да, черные воины, которых теперь повсюду видимо-невидимо. Но тогда они держали оборону только вблизи крипты.

– И когда все это случилось, вы, наконец, поняли, что нашли не просто крипту, случайно уцелевшую частицу древней цивилизации, а ящик Пандоры?

– И то, и другое. Военные, как понимаете, действовали решительно и, несмотря на наши протесты, уничтожили все следы своей чудовищной ошибки.

– С помощью тактического ядерного заряда?

– Естественно. По их мнению, подземный ядерный взрыв в сейсмоопасном районе не должен был вызвать никаких подозрений у общественности. Землетрясением больше – меньше, кто обратит внимание? Собственно, так и случилось. Но генералу Мазичу каким-то образом удалось выпросить у военных сутки на эвакуацию хотя бы части нерасшифрованных таблиц.

– И что, нашлись добровольцы, которые рискнули вернуться в логово черных тварей? – удивился Володя. – Постойте, не отвечайте, попробую угадать. Этими добровольцами стали… навигаторы?

– Верно. Правда, в тот момент мы еще не знали, что являемся навигаторами. И не узнали бы об этом никогда, если бы не дальнейший ход событий. В тот момент мы просто констатировали факт: ужасные черные существа нас не трогают. В группе было около десятка будущих навигаторов, поэтому мы успели спасти почти все, что хотели. Таблицы были доставлены в Москву, в специальное хранилище, где мы и продолжили исследования.

– А крипту уничтожили? – уточнил Водолей.

– Да, как только мы вылетели.

– Но это почему-то не помогло, – сделал вывод Володя.

– Не в этом дело, – Академик покачал головой. – Камчатская крипта оказалась каким-то образом связана с другими хранилищами, которых, как выяснилось, очень много и разбросаны они по всей планете. Вскрытие одной запустило своего рода цепную реакцию, и по всему миру начали вскрываться похожие хранилища, в которых стали пробуждаться черные воины, а вокруг вскрытых крипт начали формироваться источники сейсмической активности и прочих малопонятных ученым природных аномалий. Поначалу дело дошло даже до тайного международного конфликта, в котором страны обвиняли одна другую в испытаниях тектонического и погодного оружия. Но вскоре разобрались, помог в этом вынужденный широкий жест Мазая – передача всем спецслужбам установочных материалов по теме, зачистили, сколько смогли, этих крипт, но гарантии, что проблема устранена, никто дать не смог.

– Все это интересно, только какая связь между вскрытием древних крипт, которые охраняются непонятными тварями, и расщеплением реальности, в котором почему-то задействованы навигаторы? Пока эти два события стыкуются только в одном – твари не едят навигаторов, а навигаторы не боятся тварей, если не поддадутся всеобщей панике. Но при чем тут дублирование миров? Я не пойму, в чем суть?

– Скоро поймете, – пообещал Абрамов. – Слушайте дальше. Во-первых, из наших расшифровок следовало, что крипты – это часть противокосмической оборонительной системы. Наряду, например, с автоматическими энергоустановками, сбивающими особо крупные метеориты и вражеские корабли… помните Тунгусский феномен? Также в эту систему входят патрульные аппараты-роботы… если угодно – НЛО, и выносная база на темной стороне Луны. В случае опасности ее задача – выстроить первую линию обороны, а точнее, создать гигантскую сферу обороны за орбитой Луны. Ну, а содержимое крипт – это последний рубеж обороны. Его, по замыслу создателей, должны защищать черные воины и… люди-навигаторы.

– Вот так вот! – Водолей недоверчиво усмехнулся. – То есть, по замыслу создателей, мы с этими тварями братья по оружию… Как приятно найти близких… существ. Если не по крови, то по духу и предназначению. Или нет, постойте… таблицы с генетическими кодами… первая с кодом человека, а вторая с «мусорными» генами… то есть геном навигатора?

– Отлично, Владимир, – Абрамов пару раз беззвучно хлопнул в ладоши. – Продолжите сами? Или помочь?

– А третья генетическая карта, «экспериментальная», – это… геном тварей?

– Именно так. И частично он пересекается с человеческим. Ну, и с навигаторским, соответственно.

– Выходит… – Водолей замялся, с трудом подбирая слова, – мы… не совсем люди?

– Люди, Владимир, нормальные люди, – успокоил его Академик. – Только чуть доработанные, если угодно. «Мусорные» гены оказались очень даже небесполезными и, главное, стойкими. Репликации на протяжении многих сотен поколений ничуть их не изменили, и они были успешно переданы по цепочке предков нам с вами и нашим коллегам. Почему они передались ограниченному числу людей, я не знаю, но зато в них нет никаких ошибок. Они остались точно такими же, какими были в доисторические для нас времена.

– Хотя бы так, – Водолей мрачно усмехнулся. – «Чужое наследие», как в одной из книг Шалыгина, зато качественное.

– Почему вы решили, что чужое? – Академик вопросительно взглянул на Водолея.

– Люди вскрыли крипты, и система обороны тут же подняла тревогу, а черные твари начали защищать хранилище. Значит, люди, по мнению системы, враги. Разве нет?

– Логика в вашем предположении есть, но вы не правы. Люди как таковые для черных воинов не враги. Подчеркиваю – навигаторы ведь тоже люди, только немного другие. Система обороны учитывает, что людей могут вслепую использовать истинные враги, вот в чем фокус. Более того, лично я допускаю, что по незнанию на стороне врагов могут выступить даже навигаторы.

– И даже твари?

– А вот это вряд ли.

– Потому, что они последняя линия обороны, понимаю, – Володя на миг зажмурился и помотал головой. – И вправду какая-то фантастика! И от кого мы все-таки должны обороняться?

– От врагов, – Абрамов пожал плечами. – В архивах, которые расшифровал лично я, не было их описания. Могу только предположить, что они мало чем отличаются от тех, кто создал эту планетарную оборону.

– А как выглядят «создатели»?

– Вы же видели изваяния. Наверное, как-то так. Точно не знаю.

– То есть все они люди, – констатировал Водолей. – Тогда вообще ничего не понятно. Древние «создатели», навигаторы, люди и живое оружие в виде черных тварей должны оборонять планету от… таких же людей? Кстати, эти истуканы тоже часть оборонительной системы?

– Не знаю. О них в архивах ничего не сказано. Да и чем они могут помочь, если последует атака из космоса? Выступят в роли «противотанковых ежей»? Помешают посадке вражеских кораблей? Если только так… но это вряд ли. А какой-то другой активности они не проявляют. Электромагнитное поле вокруг них на нуле, радиоактивный фон в пределах допустимого, каких-то необъяснимых явлений поблизости не наблюдается. Всех странностей – габариты, барельефы и тот факт, что они поднялись из недр земных.

– И много их поднялось?

– Много, через каждые сто километров стоят.

– И вы считаете, что это не странно?

– Не более, чем энергетические орудия, упрятанные под землю. Или крипты, полные архивов и спавших до поры до времени черных воинов.

– Такова официальная версия? Или ваша личная?

– Все последующие события ее подтверждают.

– Не все, – Водолей потер виски. – Оборона и так далее… это укладывается, это логично. В свете этой теории даже ваша версия насчет «летающих тарелок» не кажется такой уж притянутой за уши. Но последующие события как раз ничего не подтверждают. Они вообще лежат в другой плоскости! Планетарная система обороны, при всей своей фантастичности, – это нечто материальное и поддающееся логическому объяснению. А вот расщепление реальностей – это уже какая-то мистика. Это событие даже осмыслить трудно, а уж разложить по полочкам – вообще невозможно.

– Но ведь связь все-таки есть, – Академик наблюдал за Водолеем с явным интересом. – Вы сами это признали. Черные воины и навигаторы, генетические параллели…

– Не факт, что дело в «генетическом распознавании» своих и чужих, – уверенно возразил Володя. – Может, все на самом деле не так, как вы предположили? Может, мы им просто не по вкусу.

– Возможно, – Абрамов спрятал лукавую улыбку. – Но почему?

– Не знаю.

– Хорошо, тогда еще одна подсказка: кто вытащил вас из реки? И не только вас, заметьте. Ваших товарищей-навигаторов тоже.

– Твари? – Володя удивленно уставился на Академика.

– Вот именно, – Абрамов поднял кверху указательный палец. – Значит, дело не во вкусе. Значит, черные воины все-таки осознанно не трогают навигаторов, более того, помогают им в критической ситуации. По-прежнему будете утверждать, что нет никакой связи?

Володя давно понял, какую тактику выбрал Абрамов. Академик хотел, чтобы он сам вошел в тему, ориентируясь на подсказки собеседника, как на вехи или маяки. Что ж, Володя знал уже достаточно, чтобы так и сделать.

– Ладно, связь есть, – после недолгих колебаний признал Водолей. – Пока только генетическая, но есть. Что дальше? Почему Мазай посадил вас в психушку? Почему вскоре разогнал вашу группу? Откуда взялась информация о надвигающемся расщеплении реальности?

– Вопросы правильные, – Академик кивнул. – Сами ответите? Вам достаточно найти один ответ, и за ним потянутся остальные. Подскажу снова: начните с последнего вопроса.

– В вывезенных с Камчатки архивах содержались данные по теме расщепления? Оно тоже было предусмотрено оборонительной программой? А Мазай испугался, что ему дадут по шее за такие сведения, и поэтому разогнал группу? А вы сопротивлялись, обещали устроить публичный скандал, и вас изолировали?

– Вот видите, как быстро вы схватываете. Браво, Владимир. Я в вас не ошибся.

– Вам повезло, что Мазай в тот момент еще миндальничал. Когда появились предвестники расщепления, он отыскал всех ваших коллег и уничтожил.

– Я знаю, – Абрамов вздохнул. – Очень жаль. Особенно жаль профессора Барулина, он отлично справился с задачей. Расшифровал все, что не успел расшифровать я.

– Но зачем Мазай это сделал? Если он знал, что навигаторы – это, грубо говоря, обслуживающий персонал оборонительной системы… получается, он осознанно сыграл на стороне вероятного противника? Зачем? Получается, или он знает какую-то «особую правду» о системе планетарной обороны, или… что?

– Теоретически, он может знать нечто особенное, – согласился Академик. – Ведь в его распоряжении были все расшифрованные архивы. Вплоть до последних данных, которые профессор Барулин расшифровал всего за неделю до катастрофы. Но, судя по поведению Мазая, ему все равно чего-то не хватает. Поэтому он мечется: то пытается уничтожить навигаторов и закрыть доступ в Новую реальность, то начинает что-то искать в Старом мире.

– И все-таки они не стыкуются, – задумчиво проронил Водолей. – Система обороны и расщепление реальности – это ягодки с абсолютно разных полей. Система обороны уничтожает оригинал, сохраняя копию? Зачем? Почему нельзя было спасти оригинал? И почему Старая Земля уходит в зону искажения, а Новая остается в нормальной реальности? Почему не наоборот, если, например, создатели планетарной обороны хотели сделать из Старой Земли адский плацдарм, непроходимую «Землю Маннергейма» на пути неведомого врага к благополучной Новой Земле? Зачем, готовясь к драке, прятать кулаки в карманы? И главный вопрос – все-таки почему механизм «последнего выбора» запустился после того, как на крипты наткнулись обычные люди, и почему черные твари рвут нас… то есть их… в клочья? Неужели древние «оборонщики», программируя систему на распознавание врага, имели в виду именно обычных людей? Но тогда никакого внешнего врага не существует! Мы и есть враги древних! То есть в какой-то доисторической войне мы их победили и заставили спрятаться под землю. Они зарылись, устроили крипты и оборону, а мы, осознав, что всего добились и желать нам более нечего, отказались от технологий и прикинулись дикарями. Это что, этакий дауншифтинг в историческом масштабе?

Водолей выдохся от такой длинной речи, и у него пересохло во рту. Чтобы не утруждать Академика, он сам поднялся, подошел к кофемашине и положил руку на агрегат. Некоторое время ничего не происходило, но потом машина вдруг заработала. То есть ее локальное время по желанию Водолея разморозилось и потекло с нормальной скоростью.

«Вот и еще одно доказательство, что история с расщеплением реальности лежит в мистической плоскости, – подумалось Володе. – Это ведь практически магия: захотел – притормозил время, а захотел – ускорил его. Да, в нереальной зоне стазиса. Но ведь это возможно. И возможно не для бородатого волшебника из сказки, а для обычного человека. Нет, ну не совсем обычного, навигатора, но все равно – одного из многих сотен, а то и тысяч».

Агрегат оказался универсальным, и Володя для разнообразия сделал два капучино. Абрамов одобрил его выбор.

– С пенкой! Отлично! Но вернемся… – продолжая разговор, сказал Академик. – Версию с древней гражданской войной и доисторическим дауншифтингом я отбрасываю как шуточную, вы ведь пошутили? А вот что касается «Земли Маннергейма»… вы предположили, что Старая Земля – это ловушка для врагов, плацдарм, на котором древние планировали дать противнику последний и решительный бой. Но почему мы не допускаем мысли, что древние прибегли к последнему средству не для того, чтобы поставить героическую точку в затянувшейся войне, а чтобы просто спрятаться от врагов? Ведь любому вторжению предшествует разведка. Смотрите, что получается: по мнению «главного компьютера» оборонительной системы, вскрытие крипты и было такой разведкой. Древние знали, что так будет, и потому запрограммировали систему на создание копии нашего участка реальности, включая Землю и Луну, но без крипт и без дубля самой оборонительной системы. Пусть прилетает вражья армада, пусть ищет. Ничего не найдет, даст по шее оплошавшим разведчикам и уберется восвояси. Отличное прикрытие: Новая Земля, точно такая же, как раньше, с теми же людьми, благополучно крутится себе вокруг Солнца. А другая, настоящая, немного потрепанная в результате экстренной транспортировки, зато нафаршированная целехонькими древними криптами – затаилась в кармане реальности. А навигаторы периодически ходят на разведку в Новую реальность, и как только враг улетает, дают сигнал к откату, воссоединению реальностей. Как вам такой вариант?

– Те же… только в профиль, – упрямо заявил Володя. – Ваш вариант логичен, но все равно не объясняет, почему половина проблемы лежит в материальной, а другая половина в мистической плоскости.

– Хорошо, – теперь сдался Академик. – Ценю вашу настойчивость, Владимир. И еще соглашусь с невысказанным, но легко читаемым между строк утверждением, что все наши улики и доказательства не абсолютны. Мы объяснили свои находки так, как нам было удобно, как нам нравилось и хотелось. Поэтому необязательно наши выводы верны. Реальных подтверждений их состоятельности мало. Да, пожалуй, только одно – Новый мир.

– Еще Старый мир и зона стазиса, – Водолей покачал головой. – С другой стороны, любое знание – это только теория. Абсолютной Истины вообще не существует. Вот если мы узнаем, что на самом деле замышляли древние… или кто там… да сравним их замыслы со своими выводами, вот тогда будет более-менее достоверно. Только боюсь, нам не хватит времени.

– Теперь хватит, – возразил Абрамов. – Миры почему-то перестали разбегаться. Этим следует воспользоваться.

– Для чего?

– Как для чего? Вы ведь хотели спасти Старый мир или хотя бы остатки его населения. Теперь такой шанс появился.

– Не понимаю, Лев Александрович, о чем вы? Я пока не вижу никаких новых шансов. Тоже предлагаете идти на прорыв? Как Шуйский?

– Ни в коем случае! Замысел господина Шуйского – полнейшая авантюра! К тому же в нем больше нет смысла. Зона стазиса стабилизировалась, и это значит, что сползание Старого мира в пропасть полностью прекратилось. Некоторое время его еще будет слегка трясти, но вскоре все успокоится.

– Это хорошо.

– Для вас! И для выживших в катастрофе обитателей Старой реальности. Но никак не для Мазая! Он-то заинтересован в скорейшей и полной изоляции миров!

– И что вы предлагаете?

– Ничего экстремистского, я не настолько горяч, как Шуйский. Я предлагаю лишь защитить это достижение.

– Как? Создать пограничную зону? Где? Уж не в зоне ли стазиса?

– А вы хотите дождаться, когда Мазай поймет, что естественная изоляция миров откладывается, и нанесет серьезный удар? Помните минометный обстрел вчера вечером? Думаю, Мазай легко убедит военное руководство в Новом мире повторить зачистку в Старой реальности, но с применением более серьезного оружия. Представляете, что начнется?

– Представляю. Но дальше-то что? Что вы предлагаете?

– Выставить заслон в зоне стазиса.

– Из кого? Из навигаторов… – Водолей осекся. – Или, погодите, из… черных тварей, что ли? То есть мы должны будем выстроить эту последнюю линию обороны в зоне стазиса? Вы серьезно или вы бредите?!

– Это единственный шанс зафиксировать статус-кво, – Академик ничуть не смутился, ответил спокойно, как человек, перебирающий варианты, допустим, фасонов пальто. – Думаю, зона стазиса замерла неспроста и черные воины начали нам помогать тоже не потому, что их вдруг осенило. Такова программа. И не важно, стыкуется материальная плоскость с мистической, как вы говорите, или нет. Мы, наше участие и помощь, учтены в этой программе генетически, за многие тысячи лет до нашего рождения, и никуда нам от этого не деться. В древних таблицах не было упоминаний о сети каменных изваяний, но теперь очевидно, что эти исполины каким-то образом связаны с текущими событиями. Именно когда они заняли свои места над землей, прекратилось расширение зоны стазиса. Скажете, совпадение? Нет! И вы прекрасно это понимаете! Эти истуканы и остановили гибельный для Старой реальности процесс. Но, как любая материальная составляющая мира, они уязвимы. В реальности они кажутся каменными монолитами, а в зоне стазиса они совсем другие. В нереальном пространстве разрушить их так же легко, как любой небоскреб. Вот почему защищать эти башни, а вместе с ними – стабильность переходной зоны мы должны в зоне стазиса. В самом уязвимом месте!

– Мистика… – Володя вздохнул. – Сплошная мистика и фантастика. Хоть и с парадоксальной примесью генетики. Так не бывает! Это сон какой-то!

– Год назад я согласился бы с вами на все сто, но теперь…

– Интересно, а Мазай не имеет какой-нибудь мистической поддержки? Он просто хорошенько изучил записи древних и потому теперь без напряжения прибирает к рукам Новый мир? Что-то не верится.

– Это знали только мои коллеги, но у них уже не спросишь, – Академик развел руками. – Если б найти хотя бы какие-то записи… хотя бы одного профессора Барулина…

– Записи, записи… – Водолей задумчиво постучал пальцами по столу. – Не может ли сын Барулина знать, существуют такие записи? И где их найти, если они сохранились?

– Вполне, – Академик кивнул и с интересом взглянул на Водолея. – Сын? Вы с ним знакомы?

– А говорили, все знаете, – Водолей усмехнулся. – Его Сергеем зовут. Я расстался с ним за пару минут до вашего эффектного появления.

– Юноша, который составил компанию вашей племяннице?

– Не совсем племяннице…

– Ну да, Юлии Сергеевне. Интересно. Даже очень интересно.

– В смысле?

– В том смысле, Владимир, что у профессора Барулина никогда не было сына. Даже приемного или крестного.

– Действительно, интересно, – Водолей слегка опешил, но быстро сориентировался. – Тогда… получается… все, что говорил этот Сергей, – «липа», как он сам выразился. Не было никакой блондинки-навигатора, шпионки Мазая. Он сам хотел втереться в доверие к Шуйскому и добился своего с нашей помощью.

– Возможно, – Академик усмехнулся. – Хотя и блондинка-навигатор не вымысел. Ну, так что вы думаете делать дальше?

– Что бы я ни думал, без поддержки остальных навигаторов нам проблему не решить. Перебросить целую армию в зону… это… титанический труд! Кого вы еще «обработали»?

– Пока только вас, Владимир, – Академик усмехнулся. – И отчасти майора Гуськова. Вы с ним знакомы.

– Негусто.

– Достаточно, – возразил Абрамов. – Открою маленький секрет, Владимир. Идеальное количество навигаторов для эффективной работы – два. Догадываетесь почему?

– Получается что-то вроде цепочки? Один в Старой реальности, а другой в зоне стазиса?

– Именно так. Чтобы не метаться туда-сюда, мы создадим несколько коридоров. В зависимости от количества навигаторов.

– А если кто-то проложит свой коридор в зону стазиса из Нового мира? Ведь если Мазай решит атаковать, он вполне может применить эту же тактику перехода, не так ли? И что тогда? По сквозному коридору тотчас хлынет авангард из черных тварей? – Водолей покачал головой. – Вот будет… кошмар. Нас проклянут.

– Нас в любом случае проклянут, – заметил Академик совершенно спокойно и даже как-то обреченно. – Либо те, либо эти. Так вы согласны?

– Пока нет, – Водолей поморщился и качнул головой. – Одного-двух коридоров все равно будет мало, потребуются несколько.

– Можно было бы составить еще три пары, но Павел Горбатов и Глеб Клименко ранены…

– Клименко? Это кто?

– Один из офицеров Мазаевской группы. Он был первым, кто начал со мной сотрудничать, правда, до сих пор это секрет. Вы уж не выдавайте, – Академик усмехнулся. – Он помогал и вам, консультировал по телефону, помните?

– Понятно. Тайный помощник. Он ранен? Теперь ясно, почему он перестал выходить на связь.

– Третьей могла быть Юлия, допустим, в паре со мной, но… сейчас даже не знаю, как быть.

– Отбить всех навигаторов у Шуйского. Это проще, чем у Мазая. А затем пристегнуть к Юле блондинку, а к вам Сергея.

– Блондинка и Юлия – это интересные варианты, – Академик кивнул. – А вот Сергей… неблагонадежен. Да и не так-то просто их всех отбить. Шуйский – цепкий тип. Так что придется нам брать всю ответственность на себя. Вы с Гуськовым образуете коридор, а я подстрахую, чтобы вашу пару не разбил какой-нибудь мазаевский шпион. Или сам генерал.

– А Гуськов об этом знает?

– Пока нет, но мы ему сообщим. Он подготовлен, не волнуйтесь, и давно колеблется, осталось только подтолкнуть его в нужном направлении, привести парочку весомых аргументов. И эти аргументы у меня есть.

– Неужели? И какие?

– Личного характера, Владимир, исключительно личного. А вы думали, буду взывать к его совести? Нет. Совесть, долг, спасение человечества… это все слишком абстрактно. Даже героям и альтруистам следует предъявлять простые, понятные и душевно близкие аргументы. Ну, так вы согласны?

Все в раскладе Академика выглядело вроде бы гладко и логично, но что-то было не так. Абрамов, получается, стал третьим из тех, кто попытался завербовать Водолея. Сначала был Мазай, потом Шуйский, теперь вот Академик. И, пожалуй, только его вариант не вызвал у Володи резкого отторжения. Но все равно, Водолей чувствовал, что этот вариант не для него. Володя не мог объяснить себе, что его смутило, и все-таки он не поверил в затею Абрамова. Хотел поверить, видит бог, но не поверил.

Водолей примерно минуту молчал, затем поднялся из-за стола и одернул куртку. По лицу было ясно, что он принял окончательное решение, но какое это решение, угадать невозможно. Так думал сам Водолей. Но Академик, похоже, легко справился с задачей. Недаром он хвастался своими способностями ясновидящего. Что-то вроде дара прорицателя у него все-таки имелось.

Абрамов тоже поднялся из-за столика, состроил печальную физиономию и кивнул.

– Очень жаль, Владимир, что нам не удалось достичь полного взаимопонимания. Я угадал?

– Угадали, Лев Александрович, – Водолей кивнул. – То, что вы предложили, приведет к временной стабилизации. А моя цель – спасение. Спасибо вам за информацию, и обещайте не держать на меня зла. Пусть вам поможет… кто-то другой.

– Нет проблем, я найду вам замену, – Академик сложил руки на груди. – Не настолько перспективную, но найду. А обещать могу лишь одно, Владимир, если вы действительно отыщете лучший способ, чем мой, мешать не стану. Но и вы не вмешивайтесь. Прощайте, Владимир.

Академик сдержанно кивнул, сделал короткий шаг в сторону и исчез.

Водолей выходить из зоны стазиса не спешил. Во-первых, зачем спешить, если можешь провести в спокойной зоне час, а в реальности пройдет лишь минута, почему не воспользоваться паузой для какого-никакого восстановления сил? Плюс можно незаметно уйти куда подальше из опасного района. Во-вторых, у Водолея созрела одна очень интересная мысль. И возможно, не только интересная, но и очень важная, поскольку верная. Володю даже обожгло изнутри, настолько неожиданным и действительно правильным показалось ему это озарение. И чтобы проверить новую теорию на деле, ему как раз не следовало спешить с выходом из зоны стазиса.

Володя вышел из кафе, обернулся к востоку и запрокинул голову. Мрачный каменный истукан в этом мире казался полупрозрачным. Это Володя заметил еще до того, как вошел в кафе, но только сейчас этот факт воспламенил в сознании у Водолея обжигающее озарение. Наверное, дело было в информации, которой так не хватало ему перед началом беседы с Академиком и которой теперь было у него в избытке. Кусочки мозаики сложились и образовали почти полную картину происходящего. По крайней мере, значительный ее фрагмент. Оставалось проверить состоятельность новой теории экспериментальным путем.

Водолей неторопливо двинулся вдоль улицы Набережной (она же непроходимое болото), затем вырулил на Обводное шоссе (оно же лабиринт оврагов и мусорных отвалов) и побрел в сторону серой глыбы. Или просто в сторону Рублевского леса – с какой стороны реальности посмотреть.

«Интересно, каким этот «каменный гость» будет на ощупь? Надеюсь, теория Академика верна, и в этом нереальном пространстве истукан не сможет скрыть от меня своих тайн. Очень надеюсь. Ведь иначе получится, что я был не прав по всем статьям, отказываясь помогать и Шуйскому, и Абрамову, и даже в том, что Мазаю отказал, был не прав. Значит, я не положительный и не отрицательный герой в этой мистической истории, а так, проходной персонаж. Неудачник-середняк, которому выпал шанс стать богатым, надо было только вытянуть длинную спичку, а он, как всегда, сделал вид, что ему неинтересно играть по чужим правилам, и выбрал призрачную свободу. А на самом деле просто струсил. Испугался стать героем. Очень надеюсь, что все не так».

До подножия истукана Водолей добрался минут за десять (по внутренним часам, конечно), и еще примерно столько же времени он простоял носом к гигантской стене, никак не решаясь протянуть к ней руку. Володя боялся не самого прикосновения к загадочному камню и не каких-то там возможных негативных последствий. Ну, не током же ударит и не обожжет, на самом-то деле! Нет, он опасался именно того, что все его теории могут оказаться иллюзиями.

Но вечно стоять лицом к стене, словно приговоренный к расстрелу, Водолей не мог, а менять намерения и давать задний ход было поздно. Поэтому он все-таки пересилил себя и протянул руку к камню. И рука нащупала именно камень, но… одновременно не встретила никакого сопротивления. На что, собственно, и рассчитывал Володя. Он помедлил еще несколько секунд, наконец, собрался духом и сделал шаг вперед. Прямиком в толщу каменной стены башни-истукана…