И снова неумолимое стечение обстоятельств направило Гуськова на северо-запад. Майор, будто шарик на резинке, куда бы ни улетал, раз за разом возвращался в Северо-Западный административный округ Москвы. То в Строгино, то в Щукино, а теперь направлялся в Хорошево-Мневники и дальше в Серебряный Бор. Служебная дача находилась именно в этом уютном и вполне престижном местечке. К тому же очень удобном.

Для майора до сих пор оставалось загадкой, каким образом Контора разжилась этой дорогущей недвижимостью. У какого-то богатого шпиона отняли? Или кто-то откупился? Ну, не построили же! Ага, еще и на бюджетные деньги! Кто поверит?! Впрочем, происхождение недвижимости было вопросом сто десятым. Равно как мистическая привязка всех событий к СЗАО. Гуськову не светило разгадать ни ту, ни другую загадку. По разным причинам, но не светило, это точно. Так зачем забивать голову?

Майор постарался очистить мозги от ненужных мыслишек и привычно уставился в окно. Утренние пейзажи предновогодней Москвы были ничуть не хуже ночных. Стояла отличная погодка, только-только поднявшееся над горизонтом солнце светило ярко, да и пригревало почти по-весеннему. И в его косых лучах улицы выглядели не менее празднично и красиво, чем в обрамлении гирлянд. А по тротуарам брели как-то не по-московски расслабленные граждане, и транспортные потоки пока не бурлили, лишь мирно текли. Все это создавало иллюзию, что город не циничный, вечно спешащий и нервный, а добродушный, неторопливый и приветливый. Любо-дорого посмотреть.

– И не поверишь, что все это фикция, – невольно проронил Гуськов.

– Чего? – спросил Локтев.

– Да так, мысли вслух, – майор покачал головой. – Жизнь продолжается. С нами или без нас, в той реальности или в этой… но продолжается.

– Ну да, – Локатор кивнул и тоже взглянул в окошко, – продолжается и неплохо выглядит. Не то что на другой стороне. Жалко будет, если еще и тут все песцовой шкуркой накроется.

– Здесь-то с чего?

– Не знаю, – старлей пожал плечами. – Просто опасаюсь.

Честно говоря, глубоко в душе Гуськов тоже опасался подобного развития событий, но думать об этом варианте сейчас не хотелось. Да и не было для этого никаких предпосылок. Одни беспочвенные опасения, перестраховка. Ну и зачем ломать голову и бередить душу? Логично?

Может, и логично, да только ни Гуськов, ни Локтев больше не проронили ни слова до самой дачи, оба размышляли именно об этом. Олег о таких вещах вряд ли задумывался, но тоже не горел желанием начинать беседу, поэтому до самого пункта назначения все трое думали о своем и вполуха слушали «Авторадио» да короткие переговоры коллег на служебной частоте.

Первое послушать было приятно, а второе, как оказалось, полезно. Например, выяснилось, что с утра пораньше коллеги-контрнавигаторы успели поработать в Строгине, а теперь дышат воздухом где-то в Рублевском лесу или в Кунцеве. Утром они ничего не «наработали» и поэтому теперь имеют честь общаться с самим генералом Мазичем, который вот только что прибыл, чтобы лично руководить операцией.

Выслушав эту информацию, Гуськов многозначительно посмотрел на Локатора и усмехнулся. Старлей отреагировал аналогично. Мазай рулил операцией неспроста. Видимо, опять решил устроить секретные игры с навигаторами, а вернее – с одним из них. И сдался ему этот Водолей! Если тот же Академик знает больше гражданина Водорезова, почему не сделать ставку именно на Академика? Где опять логика? Непонятно.

На служебной даче, кроме двух охранников и прикормленного в «дежурке» рыжего кота, не было ни души. Пусто было и в основном здании, и в двух небольших флигелях – один ближе к воротам, а другой, в прошлом это была сауна с комнатой отдыха, в правом дальнем углу дачного участка. По крайней мере, охрана клялась, что на дачу никто не заглядывал вот уже неделю. В качестве доказательства бойцы предъявили полные комплекты ключей, а затем указали на нетронутый снег перед домиками и на липкие ленты с печатями, которыми были заклеены замочные скважины.

Локтев поспешил развернуться и даже побрел обратно к воротам, но майор почему-то не поверил охране и придержал товарища за рукав.

– Чего? – негромко спросил Локатор. – Ясно же все. Как я и говорил, пустышка.

– Не факт, – Гуськов взглядом указал на окно первого этажа главного здания.

Локтев обернулся, проследил за взглядом майора, но никого в окне не увидел. Зато и Локатор, и охранники успели заметить, как дернулась портьера по ту сторону стекла. Вряд ли в закрытом и опечатанном доме гулял сквозняк. Да и слишком резко дернулась тяжелая штора. Обычно так бывает, когда кто-то ведет скрытое наблюдение через щелочку, а затем резко сдает назад и отпускает край занавеса.

– Открывайте, – приказал Гуськов охранникам.

– Мож, показалось? – засомневался охранник с ключами.

– Всем четверым? Открывай, не сомневайся.

Охранник протопал на крыльцо, вставил ключ в замочную скважину, провернул пару раз и потянул за ручку… но дверь не открылась.

– О-от гремучий случай! – Охранник обернулся и слегка растерянно посмотрел на Гуськова. – Изнутри заперто!

– Что и требовалось доказать, – Гуськов переглянулся с Локатором.

– Не, ну неделю никого не было, зуб даю! – заявил второй охранник. – И следы… сами же видите! Как он туда проник?

– А почему «он»? – уцепился Локтев. – Почему не «она»? Вы, поди, баб притащили еще с вечера, а к утру все следы и замело. Колитесь, архаровцы!

– Какие бабы?! – возмутился первый охранник. – Мы ж не пацаны, чтобы из-за баб нагоняи получать! Привели бы с вечера, вечером и спровадили бы. До утра они нам ни к чему. Да и дорого.

– Это верно, – согласился Локтев. – Черный ход тоже изнутри запирается?

– Только если подручными средствами, – охранник с ключами спешно спустился с крыльца и потрусил вокруг дома.

За ним отправился и Локтев. Майор Гуськов жестом приказал второму охраннику встать на левый угол дома, чтобы видеть не только фронтон, но и боковую стену, а сам занял позицию на правом углу.

Ожидание не затянулось. Нет, затаившийся в доме неизвестный не попытался прорваться через главный вход и не выпрыгнул в окно. Ничего такого не произошло. Минут через пять лязгнула внутренняя задвижка, и входная дверь медленно открылась. На пороге стоял Локтев.

– Никого, – заявил старлей, пряча в карман пистолет. – Но кто-то был, эт-точно. Там кофейник еще горячий. Сами взгляните, командир.

– Второй этаж проверили?

– Боец поднялся, – Локтев пропустил майора и кивнул второму охраннику. – Тут стой, а напарнику скажи, чтоб у черного хода встал… Командир, сюда, кухня направо.

– Я помню, – майор прошел в кухню, подошел к чайной стойке и потрогал электрический кофейник. – Действительно горячий. А это что у нас?

Гуськов взял лежащую рядом тонкую прозрачную папку с какими-то бумагами. В кухонном интерьере предмет выглядел чужеродно. Причем это был единственный оказавшийся не на месте предмет. В остальном придраться было не к чему; в кухне, да и во всем доме царил почти идеальный порядок. И тем очевиднее был факт того, что папку рядом с горячим кофейником оставили намеренно. Причем именно для Гуськова. Почему именно для него? Ну, а кто тут был навигатором? Коллегой «призрака», запершего изнутри дверь, игравшего портьерами и оставившего эту папку? Гуськов.

В том, что в доме побывал именно навигатор, сомневаться больше не приходилось. Причем Гуськов почти не сомневался, что это снова «фальшивый Козерог», он же Академик. Побывал, оставил какие-то документы и смылся.

«Теперь нет сомнений, что он чего-то от меня хочет. Чего? Завербовать вместо выбывшего из игры Клименко? Или желает все-таки использовать меня как посредника в переговорах с Мазаем? И что за документы он мне подсунул?»

Майор открыл папку и пробежал взглядом по строчкам на первой вложенной в нее странице. Текст поначалу казался странным, но о чем идет речь, Гуськов понял довольно скоро. Он вынул стопку листов из крепления, бросил папку на стол, а сам принялся читать, подкладывая прочитанные листы снизу непрочтенных.

Локтев не мешал командиру. Он воспользовался тем, что чайник еще горячий, и быстренько сообразил всем по чашке растворимого кофе. Даже консервированные сливки где-то отыскал. Не ожидавшие такого поворота охранники тут же прониклись к старлею лучшими чувствами и шепотом доложили обо всем, что произошло в их смену за последний месяц. По большей части это были всевозможные пикантные истории, но кое-какие действительно нужные данные Локтев все-таки раздобыл. Правда, доложить об этом Гуськову он смог гораздо позже. Майор настолько увлекся чтением документов, что не слышал и не видел никого и ничего.

– «Чума на оба наших… мира», – проронил Гуськов, закончив чтение. – Это ж надо так… завернуть!

– Чего, сведения по нашей теме? – уточнил Локтев. – Ценные?

– На вес золота, – Гуськов сложил листы пополам и спрятал во внутренний карман куртки. – Бойцы, опечатывайте дом. А нам флигель служебный откройте. Мы там со старшим лейтенантом летучку проведем.

– Есть, – первый охранник вручил второму ключи от служебного флигеля, а сам потопал в «дежурку» за лентой и печатью.

По пути в служебный домик офицеры молчали, и пока охранник отпирал дверь и регулировал отопление во флигеле – тоже не проронили ни слова. Только когда они остались вдвоем, Гуськов достал из кармана бумаги, протянул Локтеву и приказал:

– Читай.

– А в двух словах никак? – Локатор с тоской взглянул на жиденькую стопку из десятка листов. – Читатель из меня… не очень.

– А говорил, что семь книг за отпуск освоил, – Гуськов усмехнулся. – Враль ты, Локатор.

– Чего сразу «враль»?! Ничего я не враль! Читаю просто… только на отдыхе.

Старлей взял бумаги, тяжело вздохнул и углубился в чтение.

Гуськов тем временем занял «командирское» место в единственном кресле и, прикрыв глаза, попытался расслабиться. На пару минут его охватил блаженный покой, но после из «оперативной памяти» всплыли «ценные сведения», и расслабленность сменилась новым напряжением, на этот раз не физическим и эмоциональным, а умственным. Чтобы осмыслить прочитанное в подброшенных Академиком бумагах (а Гуськов теперь не сомневался, что записи подкинул именно Абрамов, и адресовалась «бандероль» конкретно майору), требовалось изрядно пошевелить мозгами.

Почти все изложенное в первой части послания совпадало с тем, что Гуськов уже знал. В этой части рассказывалась предыстория текущих событий, то есть как Мазай и его команда узнали о возможном дублировании реальности, как выяснилось, что существуют навигаторы и что многие из них почему-то вошли в команду Мазая. А вот вторая часть текста содержала как известные, так и новые для майора данные и показалась Гуськову немного провокационной. В ней автор ставил под сомнение «случайность» расщепления реальности, а также задавал вполне резонные вопросы: почему все-таки практически все навигаторы, которых, как выясняется, на всю Москву было два десятка, а на всю страну около сотни, оказались в поле зрения Мазая? Нет, когда началось дублирование, их вычислить стало относительно нетрудно. Но как Мазай вычислял их раньше? Каким образом он настолько безошибочно находил этих людей среди полутора сотен миллионов граждан? И это был только первый провокационный вопрос. Дальше – больше. Почему Мазай решил, что в Новом мире найдется место для контрнавигаторов, если программа дублирования ясно дала понять – никому из людей, обладающих талантом шастать между мирами, не будет места в Новой реальности? Почему Мазай проявляет такую запредельную жестокость в отношении простых граждан? Беспокоится о равновесии? Какое может быть равновесие, если программа исключила множество людей и еще весьма солидную массу вирусов и особо опасных бактерий? И так далее, и тому подобное. Академик уже не намекал, что Мазай пугающе странный тип, а говорил об этом прямо.

А в третьей части послания Академик и вовсе заявлял, что если не сам Мазай виновен в том, что случилось с реальностью, то, по крайней мере, он тесно связан с «виновными». Из чего следовало, что все работающие на Мазая навигаторы обмануты и выступают не на той стороне. Они невольно стали подручными чуть ли не дьявола в человеческом обличье.

В общем, Абрамов не скрывал, что идет на прямой контакт и вербовку Гуськова и его подчиненных. Академику почему-то до зарезу потребовался майор. Хотя, если ориентироваться на его утверждение, что контрнавигаторы обмануты Мазаем, выходило, что Абрамов пытается отнять у Мазая вообще всех, кто имеет навигаторский талант. Что ж, этой версии имелись уже, как минимум, два подтверждения. Сначала был Клименко, теперь Гуськов.

«А дальше будут Шадрин, Мищенко и другие, вплоть до сопровождавшей Мазая дамочки? Скорее всего, так. Агитация и пропаганда – оружие не менее действенное, чем пистолет и граната. Правда, что касается «гранаты», тут явная нестыковка. Зачем Академику было подкладывать бомбу своему же перевербованному агенту? Или Клименко все-таки отказался работать на Абрамова, и тот решил его наказать? Или бомбу в качестве наказания подложил не он, а…»

Гуськов мысленно приказал себе остановиться. Следующий логический шаг мог стать шагом в пропасть. Хотя, с другой стороны, если его не сделать, лучше не будет. Прятать голову в песок в такой ситуации означало – гарантированно ее потерять. Итак, наказать Клименко за предательство мог и сам Мазай! Или же он хотел не наказать, а просто заткнуть майору Клименко рот. Ведь ближайший помощник генерала знал непозволительно много, и его возможный тандем с Академиком сулил Мазаю большие неприятности.

«Выводы, прямо скажем, крамольные и опасные, но придется иметь в виду и этот вариант, – подумалось Гуськову. – Иметь в виду, но держать исключительно при себе. Вроде «песен», которые так и не спел Мазаю Локатор. Кстати, все-таки интересно, что у Локтева за туз в рукаве?»

– Даже не знаю, чего сказать, – будто бы почувствовав, что командир думает о нем, Локатор встрепенулся и почесал висок. – Сложно все, но если чуток поднапрячься, понятно. Только верить не хочется.

– Это точно, – Гуськов кивнул.

– Но я почему-то верю.

– Вот и я верю, – Гуськов забрал у Локтева бумаги, аккуратно сложил и спрятал во внутренний карман куртки. – И не дай бог нам получить хоть какое-то подтверждение этой информации.

– Наоборот, – Локатор покачал головой. – Лучше получить. Чтобы уж точно знать, чем рискуем. И ради чего.

– Если все написанное – правда, – уточнил майор.

– Мы ж оба верим, – Локатор пожал плечами. – Значит, правда.

– Это ты точно подметил, Локатор, – проронил Гуськов и достал из кармана айфон. – Правда – это то, во что ты веришь.

Майор «полоснул» пальцем по экрану айфона, снимая блокировку, но вдруг передумал и звонить никому не стал. Посидел недолго, задумчиво глядя на экран телефона, а затем сунул его обратно в карман. В ответ на вопросительный взгляд Локтева майор сложил пальцы в подобие колечка, словно собираясь жестом сказать «о’кей», и приложил «колечко» к плечу. Вместо «о’кей» получилось обозначение чего-то крупного на плече. Любому офицеру понятно чего – большой вышитой звезды на генеральском погоне. Прочитав во взгляде Локтева, что старлей правильно понял смысл жестикуляции, Гуськов отрицательно качнул головой.

«Мазаю звонить не буду».

Похоже, старший лейтенант уловил не только смысл пантомимы, но и суть сомнений командира. Ведь они оба согласились, что изложенная в бумагах «провокация» похожа на правду. А возможно, Локатор припомнил, что Гуськов и раньше рассуждал о вероятной правоте навигаторов и странностях в поведении Мазая. Так или иначе, но Локатор кивнул, одобряя этим телодвижением действия майора. Слава богу, ему хватило и сообразительности, и опыта не выражать это одобрение вслух. Не первый год служил, знал, что на любой ведомственной даче электронных «жучков» больше, чем настоящих насекомых под корой старого пенька.

Лишь один вопрос застыл в глубине взгляда у Локтева. Он не совсем понимал, как стыкуется явное нежелание майора докладывать начальству о важной находке с недавним заявлением Гуськова о том, что он не хочет заводить с навигаторами общие секреты. Как это было объяснить ему без слов? Гуськов не знал. Да и объяснять пока было нечего. Майор и сам не до конца сформулировал, что же его вдруг смутило, мягко говоря.

Да, новая информация четко указывала на неадекватность действий Мазая. Но можно ли было на самом деле доверять этой информации? Верю – не верю, оценка на уровне эмоций. Чтобы делать серьезные выводы, нужны доказательства. А их у офицеров пока не было, были только сомнения и страхи, не более того. Сомнения насчет правоты генерала и опасение оказаться разменной пешкой в секретной игре. И проистекали из всего этого тоже не доказательства, хотя бы косвенные, а новые вопросы. И опять эти вопросы были на уровне эмоций и беспочвенных сомнений: «А на той ли стороне баррикад я оказался?» или «Почему был так настойчив Мазай, силком затащивший меня в свою команду, а теперь из кожи вон лезет этот Академик? Я что, золотом покрыт?».

Такими же неоднозначными выглядели и страхи: а что, если Академик прав, а Мазай, наоборот, ошибся и для контрнавигаторов в ковчеге Нового мира действительно не найдется места, ровно так же, как для «чистых» навигаторов. Ведь программа копирования реальности проигнорировала всех навигаторов до единого. И ей наверняка плевать, какую позицию относительно «баррикад» впоследствии заняли эти навигаторы.

Впрочем, конкретно это опасение выглядело как раз однозначно адекватным. Гуськов, как и Абрамов, решительно не понимал, на что рассчитывает Мазай. На то, что для «контрнавигаторов» за особые заслуги будет сделано исключение? Кем оно будет сделано? С кем договорился Мазай о такой поблажке? И договорился ли? Может быть, он просто надеется на чью-то добрую волю? На чью? Программы копирования реальности? Но, черт возьми, где хотя бы намек, что программа копирования проявит эту «добрую волю», что она в последний момент сделает исключение для контрнавигаторов и позволит им остаться в Новом мире?!

По мнению Гуськова, более реальным представлялся другой вариант. Когда копирование завершится и между мирами окончательно исчезнет связь, всех задержавшихся в Новом мире контрнавигаторов, включая Мазая, просто превратят в плодородный слой почвы. Кто? Либо мистические силы, затеявшие это странное «копирование-спасение», либо посвященные в проблему люди-копии. Ведь ни тем, ни другим не нужны свидетели. Без них спокойнее и удобнее.

Вот и получится, что в последний момент перед контрнавигаторами встанет простейший выбор: застрелиться или остаться в Старом мире вместе с теми, против кого они так отчаянно боролись.

«За что боролись, на то и напоролись, – Гуськов вздохнул. – Может, Клименко давно об этом подумал и поэтому тайно помогал Академику и другим навигаторам? Получается, Абрамов прав? Получается, не Мазаю разумнее помогать, а навигаторам? Но в этом случае я тоже стану предателем и, если прав окажется все-таки Мазай, мне кирдык. Уж вторым-то взрывом меня точно накроет. Вот ведь загогулина вырисовывается. Что ни делай, все равно пожалеешь. Как же узнать, кто прав? У кого спросить? У загадочного Академика? Где ж его теперь найдешь? Да и сказал он уже, что хотел, на бумаге изложил. С ребятами посоветоваться? И с кем из них? С Трощинским и Локтевым? «Местного» Стрельцова найти бы, но с ним не все понятно. Да и не выходит он почему-то до сих пор на связь. Как же быть? Все-таки спросить у Академика? Догнать его? Черт возьми! Наверное, придется попробовать. И то, и другое. И с ребятами, и с Академиком. Вряд ли хоть что-то получится, но выбора-то нет».

– Значит, так, Локатор, – Гуськов поднялся с кресла и одернул куртку. – Надо эту ситуацию как-то разруливать. Поэтому… ты остаешься здесь, отвечаешь на звонки, а я на территорию, изучать следы и улики. Понял меня?

Гуськов подмигнул, вынул из кармана айфон и положил на стол. Локатор не сразу понял, что затевает командир, но спустя полминуты все-таки сообразил и кивнул в ответ. Правда, после этого сразу же неодобрительно покачал головой.

– Я тоже глазастый, мог бы помочь со следами-то, – пробормотал Локтев и выразительно округлил глаза, как бы пытаясь сказать: «Куда ты в одиночку собрался, там ведь твари черные и вообще опасно!»

– Справлюсь, – уверенно ответил Гуськов. – Возможно, вернусь с гостями, ты прибери тут по мере сил и обед сваргань, если найдешь из чего. Лады?

Майор взглядом указал на потолок, а затем по сторонам, и подтвердил молчаливый приказ жестом, сделал круговое движение указательным пальцем. Локтев кивнул, давая понять, что и этот намек ему понятен. «Прибери тут» означало – найти и обезвредить «жучки». А вот насчет обеда Гуськов не намекал, говорил то, что действительно имел в виду. Для верности майор изобразил жестом «прием пищи», указал на себя, на Локатора, а затем показал три пальца. То есть повару предлагалось сварганить обед на пятерых. На Гуськова, самого Локтева и троих гостей из Старого мира, которых намеревался привести сюда майор.

Локтев снова кивнул, но внес поправку: приложил четыре пальца к плечу, затем загнул два пальца, показал оставшуюся пару Гуськову и вопросительно поднял бровь: «Капитанов будет два?»

Майор только пожал плечами. Если местный Стрельцов вдруг выйдет на связь, вариант с «двумя капитанами» в принципе имел шансы реализоваться. Но пока Гуськов считал, что скорее приведет с собой «прототипа», чем объявится потерявшийся «дубль».

Покинул флигель майор по возможности бесшумно и незаметно. Поскольку дверь домика смотрела на дежурку у ворот, Гуськов выбрался в окно. И убрался с территории служебной дачи он через черный ход – калитку в дальнем углу. Пришлось провалиться почти по колено в мокрый снег, но в нормальной зимней экипировке это не казалось проблемой. В какой-то момент майор озадачился, а переложил ли он бумажник из цивильной куртки в форменную? Ведь ехать до цели он собирался на попутном транспорте, а не в служебной машине. Но и эти опасения быстро развеялись. Бумажник и документы перекочевали в новую одежду автоматически. В общем, всех проблем было – как можно быстрее выбраться на приличную дорогу и поймать машину. В полувоенной форме сделать это представлялось не таким простым делом, но и не сильно сложным. Разве что машина была гарантирована аховая. Таксисты не больно жалуют людей в форме. Клиенты они прижимистые. Да и все конторы с приличным автопарком обычно работают по вызовам, на улицах клиентов не сшибают.

Вопреки ожиданиям такси Гуськову попалось фирменное, а не один из бомбил, с которыми вот уже несколько лет борются (и в последний год особенно рьяно) городские власти. На взмах руки майора водитель отреагировал мгновенно, и мерить Гуськова недоверчивым взглядом он не стал. Только кивнул в ответ на выданную майором ориентировку, пробурчал «триста» и покатил по Таманской в направлении Хорошевского моста.

Кстати, до Строгино – запросил недорого. Даже дешево. Или, наоборот, заломил? Гуськов вдруг понял, что оторван от жизни, словно осенний лист от березовой ветки. Когда он последний раз ездил на такси или на общественном транспорте, платил деньги, видел в глаза билетик, складывал цифры номера, чтобы понять, а не «счастливый» ли билет ему достался? Лет десять назад?

«Или сейчас уже не дают билетики? По карточкам все ездят, как в метро? Или дают? – Гуськов хмыкнул и покачал головой. – А каково людям, которые еще выше взлетают и окончательно от почвы отрываются? Министрам всяким, депутатам, президенту. Они, может, и хотят вникнуть в чаяния народа, а как в них вникнешь? Народ ведь на земле стоит, корней своих держится, а ты уже паришь где-то на высоте птичьего полета. Ну, и как разглядеть с такой высоты, что там, на земле, происходит. Нырнуть ненадолго? А нырнуть никак не получается, подъемная сила не дает. Такую силу только в одном случае можно преодолеть – если спикировать камнем вниз. Но из такого пике уже не вырулишь. Вот и приходится щуриться и допридумывать, что не смог разглядеть, а зачастую и вовсе фантазировать и навязывать свои фантазии народу. «Да, вы именно так и живете. Вот как я сейчас вам рассказал. Как это – не так? Кто это сказал? Что значит, вам виднее? Нет, дорогое мое население, это мне виднее сверху!» Ну, и так далее».

По Живописной до Щукино и налево по Строгинскому шоссе ехать оказалось минут десять. Наверное, все-таки таксист заломил. Но Гуськов рассчитался не моргнув глазом и потопал вразвалочку к стадиону, старательно изображая идущего на смену охранника. Поверил в эту легенду таксист или нет, история умалчивает, но все прохожие смотрели сквозь Гуськова, значит, играл он нормально. Ребят из оперативно-поискового отдела, которые топтались неподалеку от опечатанного до сих пор объекта, вряд ли обманула эта маскировка, но любопытствовать они не стали. Только кивнули и отвернулись, сделав вид, что их не интересует, зачем явился бывший коллега на место ночного происшествия.

Ближе к злополучному стадиону, правда, маячили еще несколько личностей в штатском, и уже не из Управления и даже не из Центрального аппарата ФСБ, а из какого-то другого ведомства, похоже, что из Федеральной службы охраны (одного из офицеров Гуськов вроде бы смутно узнавал, пересекались где-то года три назад). Но и это не стало для майора проблемой. Приближаться к стадиону ему было необязательно. Гуськов свернул на аллею редкого парка справа от спорткомплекса, затем свернул еще раз, прошел прямо по невысоким сугробам в укромное местечко, на полянку между тремя елками, воровато оглянулся по сторонам, затем сосредоточился на переходе и шагнул в нереальность…

…От размазанного по небу аномального сияния больше не тошнило, но раздвоенность окружающего пространства все равно сбивала с толку и заставляла шарахаться из стороны в сторону, как с пьяных глаз. Да еще ощутимая дрожь земли и сильный ветер добавляли проблем. Ну, и конечно, серьезно мешала общая заторможенность нереального пространства. На некоторое время Гуськов даже растерялся и слегка запаниковал, не в силах сообразить, как и в какую сторону ему двигаться. Постепенно майор сумел успокоиться и почти сразу ощутил, что заторможенность проходит и возвращается способность нормально ориентироваться в пространстве. Более того, если не делать резких движений, перемещаться плавно, буквально скользить, то можно идти почти с нормальной скоростью и на проблемы реагировать вовремя. Допустим, не спотыкаться, когда в бок толкает порыв ветра из Старой реальности, и не поскальзываться в подмерзающей снежной каше, которая покрывает подступы к стадиону в Новом мире.

Сделав сотню шагов, майор вообще перестал замечать сопротивление «нереальной» атмосферы и еще усвоил, что на самом деле можно использовать только положительные качества обеих реальностей. Допустим, наступать на твердый и абсолютно нескользкий наст, который покрывал площадку перед спорткомплексом в Старом мире, а от ветра прятаться, как бы прижимаясь к границе Новой реальности, где царил полный штиль. Как это удавалось, Гуськов объяснить не мог, но постепенно прием начал исправно срабатывать, и майор просто взял его на вооружение, не загружаясь теорией. Все равно ее было не постичь, так зачем напрягаться?

Вот так, лавируя по нереальности, как парусник в поисках попутного ветра, Гуськов вскоре добрался до стадиона, без проблем проник внутрь запертых и одновременно открытых раздевалок, прошел по ним до пустующих в обеих реальностях душевых и остановился у остывшего кострища. В Новой реальности на этом месте было пусто. И на стенках душевой в Новом мире не было ни сажи, ни надписей, которые обнаружились в «старом» варианте этого помещения.

«Это я удачно зашел, – подумалось Гуськову, когда он прочитал, что написано углем на стене. – «Ищите нас в метро». Кому, интересно, адресовано? И в каком метро? «Строгино»? «Крылатское»? «Щукино»? Могли бы поточнее указать адресок. Хотя, если они опасаются нового появления чистильщиков Мазая, предосторожность понятна. Кому надо, тот поймет, о какой станции речь, а остальные пусть ломают голову. Жаль только, что я тоже отношусь к этим остальным».

В Старой реальности душевая вдруг наполнилась гулким топотом. Гуськов обернулся и увидел нескольких вооруженных мужчин разного возраста, комплекции и уровня подготовки. Кто-то вел себя более-менее адекватно, был сосредоточен, оружие держал правильно и наготове, а кто-то выглядел как абсолютный чайник в военном деле. Объединяло всех одно – новенькие «калаши» в руках. Возглавлял разношерстное воинство незнакомый Гуськову боец в зимней униформе примерно того же пошиба, что и у майора, вооруженный специальным автоматом «Вал». Явно спецназовец, только непонятно, из какого ведомства. Зато с замыкающим строй офицером Гуськову было, наоборот, все предельно ясно. Это был лейтенант Парус!

«Ну точно – повезло! – Гуськов сосредоточился на выходе из нереальности, но в последний момент почему-то передумал. – А куда они идут? На поле? Зачем? Снова попытка прорыва?»

Майор дождался, когда партизанский отряд протопает мимо, и двинулся следом за Парусом. Было странно наблюдать за людьми, которые тебя не видят, словно ты призрак, но особенно странной оказалась реакция Паруса на присутствие невидимки. Лейтенант вдруг резко обернулся и окинул взглядом пустоту позади себя. То есть, с точки зрения Гуськова, пустота была относительной, в ней где-то между реальностями и находился майор, но для Паруса-то это была обычная пустота. И, тем не менее, лейтенант словно почувствовал чужой взгляд у себя на затылке. Интуиция у Яши была на пять баллов, ничего не скажешь.

Когда отряд вышел на футбольное поле, спецназовец короткими приказами и жестами распределил партизан по огневым точкам, а финальным жестом приказал всем залечь. При этом целились все «воины» примерно в одну точку, в изрешеченную, как дуршлаг, военную «санитарку» на базе «уазика».

До Гуськова, наконец, дошло. Партизаны пришли потренироваться в стрельбе. Что ж, есть время – учись. Подход был верный. Когда снова нагрянут чистильщики, учиться будет поздно.

«А почему я решил, что они нагрянут? – вдруг подумал Гуськов. – И почему я обозвал этих бойцов партизанами? Потому, что они мобилизованные чайники? Но ведь это генералами рождаются, а солдатами-то становятся. Несколько тренировок, курс молодого бойца, и получите – вот вам новобранцы армии народного ополчения. И решать такая армия может уже далеко не партизанские задачи. Действительно… они ведь вполне могут готовиться не к обороне, а к вторжению, почему нет? Не к мирному переходу в Новую реальность, как прошлой ночью, а именно к вторжению. С боем, с поддержкой танков, артиллерии и так далее. Где они возьмут столько навигаторов – другой вопрос. Важна сама идея. Уж не для этого ли пытается завербовать меня Академик? Нет, все-таки, пока не поговоришь, не поймешь, что тут почем и с чем что едят».

Парус и спецназовец остались на ногах, занимать вместе с новобранцами огневые позиции они не собирались, и это подкрепило версию Гуськова, что он наблюдает за учениями. А когда бойцы открыли огонь по несчастной «санитарке», сомнений не осталось вовсе. Но к чему готовятся воины, к партизанским будням или к контрудару по Новому миру, без беседы было все же не понять.

Лейтенант Парус вдруг снова резко обернулся, и как раз в этот момент нереальность словно сама вытолкнула Гуськова в Старый мир. Получилось, что майор шагнул Парусу навстречу…

… – Блин! – Парус невольно отпрянул и схватился за кобуру.

Спецназовец отреагировал более опасно. Он мгновенно развернулся, вскинул автомат и выстрелил бы, не успей Гуськов поднять руки. Да и Парус успел положить ладонь на толстый ствол «Вала» и опустить его к земле.

– Свои! – заявил Гуськов, обращаясь к спецназовцу. – Майор Гуськов! Бывший командир вот этого лейтенанта!

– Если ты оттуда, то и не бывший, и не командир, – спец смерил майора недоверчивым взглядом, а затем покосился на Паруса.

– Командир у нас… навигатор, как недавно выяснилось, – хмыкнул Парус. – В единственном экземпляре существует. Так что… да, мой бывший начальник. Короче, он реально свой, Андрюха. Пусть живет.

– Ну, пусть, – боец пожал плечами. – Не вопрос. Если в гости пришел, а не шпионить тут.

– Шпионов тут и без меня хватает, – Гуськов опустил руки. – Об этом и хотел доложить. А заодно побеседовать. Яша, где остальные?

– В метро, – Парус ответил неохотно.

– Яша, это же я, – Гуськов попытался заглянуть Парусу в глаза, но тот отвел взгляд. – Ты что, брезгуешь со мной общаться? Или обиду держишь? Я-то чем тебе не угодил? Тем, что мне, типа, повезло стать навигатором? Поверь, это не лучший вариант! Да и не по моей прихоти это случилось. Знать, судьба такая.

– Тут понимаю, командир, – лейтенант указал на висок. – А тут – нет.

Вторым движением он указал на грудь, примерно на область сердца. При этом голос у Паруса предательски дрогнул. И глаза заблестели.

Что ж, Гуськов прекрасно понимал его чувства. Или не прекрасно. Или вообще не понимал, – сытый голодного не разумеет, – но старался понять изо всех сил, искренне, от души.

– Слышьте… – вмешался спецназовец, но треск «калашей» помешал офицерам расслышать его фразу. Спец сообразил, что только зря шевелил губами, обернулся и рявкнул, перекрывая и звуки стрельбы, и вой ветра над стадионом: – Отставить огонь!

Стрельба утихла, и Андрей повторил свою фразу.

– Слышьте, чекисты, вы топайте в метро, если надо. Я тут справлюсь, не вопрос. Только по сторонам смотрите. На пережаренных колобков не нарвитесь.

– Спасибо, Андрюха, – Парус кивнул спецу, затем Гуськову: – Идем, командир, провожу. Ты, как было и раньше, начальством считаешься. Так что тебе сопровождение полагается.

– В смысле?

– Так командование заявило. Все навигаторы – начальство, и обращаться с ними положено вежливо, беречь и прикрывать. Если только это не шпионы из Нового мира.

– Тогда невежливо?

– Тогда расстреливать на месте, без промедления, пока назад не нырнули.

– На лбу ведь не написано, мазаевский шпион или навигатор, – Гуськов усмехнулся. – Как ты отсортируешь?

– Никак, – Парус кивнул. – Но пока и не доводилось. Ты первый, кто на нашу сторону переметнулся. Или ты еще не решил?

– Нет, не решил, – честно ответил Гуськов. – Пока просто поговорить пришел. А ты уверен, что больше никто не приходил?

– Водолей был, просветил нас насчет ситуации, но потом снова куда-то делся. Еще какой-то дядька приходил: с бородкой, длинный такой, седой. Как Дон Кихот. Долго с начальством, с господином Шуйским, беседовал.

– А Шуйский-то откуда всплыл? – удивился Гуськов.

– Ну, откуда оно все всплывает? – Парус усмехнулся. – Взял командование на себя, пока с Кремлем связи нет. Деятельность бурную развил, уже почти армию собрал. Короче, на коне Олег Викторович, как будто именно для этого дня рождался. Но из антинавигаторов ты первый тут появился… без оружия наперевес.

– Из контрнавигаторов… – невольно исправил Гуськов, а затем поморщился. – Хотя какая разница, как называть! Все одним миром мазаны.

– Ну да, – Парус хмыкнул. – Только одних генерал Мазич мазал, прости за каламбур, а других «судьба». Ты, если не уверен, командир, лучше возвращайся, мешать не буду.

– Ты лучше к Стрельцову меня отведи, а там решим, в чем я уверен, а в чем нет, – спокойно парировал майор.

– Так я и веду, – Парус остановился у двери, висящей на одной петле и проломленной посередине, за которой виднелась утоптанная тропинка. Вела тропинка на северо-восток. – Вот по этой тропе до метро. Не отставай.

– Метро… «Щукино»? – сориентировался Гуськов. – Неблизкий путь!

– Нет, Алексей Борисович, – Парус покачал головой. – Тут на рассвете еще одна станция случайно отыскалась. Мы сами сильно удивились.

– Прямо реальная станция? Не техническая?

– Реальная. Если можно так сказать. Только вход-выход нестандартный. И единственный.

– Спецметро?

– Не уверен. Главное, там сухо и тепло. Герметично все сделано. И тварей нет.

– И не трясет?

– Трясет теперь везде, – возразил Парус. – Но там хотя бы ничего в тартарары не проваливается. Короче, увидишь.

Лейтенант поднял воротник, натянул посильнее черную шапочку, открыл дверь и двинулся по тропе. Гуськов пошел за Парусом не сразу. Прежде майор огляделся, пытаясь высмотреть на местности, залитой светом аномального сияния, черные пятна или другие признаки опасности. «Пережаренных колобков», как выразился спецназовец Андрей, майор не увидел. А люди мелькали слишком далеко, мелкими группками, и передвигались они короткими перебежками от здания к зданию. Да и не вооружены были эти люди. Так что пока никакой опасности на горизонте не вырисовывалось. Парус, в отличие от Гуськова, вообще не оглядывался. Шел себе, глядя под ноги, и периодически что-то бормотал себе под нос. Считалочку, чтоб нескучно было идти? Или песенку напевал? Вряд ли. Насколько Гуськов изучил Паруса за годы совместной службы, лейтенант скорее считал шаги. Стишки и песенки были не по его части. Порассуждать на тему «Почему все плохо и как с этим бороться?» вечный пессимист Парус любил, а песенки – нет. Даже по пьяной лавочке в застольных «кошачьих концертах» не участвовал.

– Сто один, – подтверждая догадку майора, проронил Парус и притормозил. – Короче шаг. Левое плечо вперед.

Лейтенант свернул с тропинки направо, спрыгнул в глубокую, метров трех с половиной, траншею и протопал по ней еще шагов двадцать. Затем снова развернулся, теперь влево, и протянул руку к заляпанной грязью железной двери. Расположение и вид двери показались Гуськову странными. Это что получается, когда здесь не было никакого оврага – а расщелина образовалась недавно, это без сомнений, – дверь находилась под землей на глубине полутора метров от верхнего косяка до уровня асфальта?

– Просто археологические раскопки, – озираясь, сказал Гуськов.

– Вроде того, – согласился Парус. – Только никто не копал. Все само на свет божий явилось. Идем.

За дверью, которая открылась на удивление легко и без скрипа, показалась длинная лестница метровой ширины. Она вывела на площадку. Майор обратил внимание на фонарь, освещающий лестничную клетку. Массивный, мутный от времени плафон толстого зеленоватого стекла был защищен ржавой решеткой, а внутри светилась тусклая «лампочка Ильича». Сороковые годы прошлого века – такая возникала мысль при виде этого источника освещения. От площадки начинался новый лестничный марш, выводящий на следующую площадку, абсолютно такую же, от нее вниз вел новый марш и так далее. Гуськов насчитал восемь этажей вниз, а затем бросил это дело. Над головой остались еще пять или семь площадок, и, наконец, спуск закончился. На последней лестничной клетке Парус и Гуськов остановились перед такой же, как наверху, дверью, но не грязной и ржавой, а покрытой облупившейся зеленоватой краской.

Лейтенант открыл дверь и кивком предложил бывшему командиру идти вперед. Гуськов ожидал, что перед ним откроется какой-нибудь коридор. С доисторическими лампами под побеленным потолком и стенами, выкрашенными от пола до середины в тот же бледно-зеленый цвет, что и дверь. Но ничего подобного майор не увидел. За дверью его ожидал большой сюрприз.

Майор шагнул через порог и очутился… на платформе станции метро «Театральная»! Да, да, со всеми ее колоннами, старинными завитками и прочими характерными отличительными признаками. Ну, и на ближайшей стене это было написано. Даже толпа на платформе вполне соответствовала обычной для этой станции загрузке где-нибудь за двадцать минут до часа пик. Правда, имелись и некоторые отличия. Освещение станции работало вполсилы, и люди в большинстве сидели: кто на ступеньках переходов и эскалаторов, кто на краю платформы или прямо на полу. Оставшиеся на ногах бесцельно бродили или подпирали колонны, но никто не стоял лицом к рельсам в ожидании поезда.

Гуськов на несколько секунд замер в изумлении, затем повертел головой, пытаясь найти хоть что-то, хоть какой-то признак, выдающий подделку, но так ничего и не отыскал. Либо это была безупречная копия «Театральной», причем существующая только в Старом мире, и значит, созданная руками людей, а не виртуальными клешнями мистической силы. Либо дело не в очередном варианте копирования, а в каком-то ином фокусе, с помощью которого Гуськов непостижимым образом, без всяких там путешествий через нереальность, действительно попал прямиком в центр города.

Майор обернулся к Парусу и вопросительно уставился на лейтенанта.

– Что? – Парус сделал вид, что не понимает, чему так удивился майор. – Что ты так смотришь? Разве я не предупреждал, что мы сами сильно удивились?

– Станция «реальная, если можно так сказать», – припомнил Гуськов и кивнул. – Теперь понимаю, к чему была оговорка. Растолкуй только, почему «вход-выход нестандартный и единственный».

– Потому что так и есть. Через обычные выходы наверх не поднимешься. Эскалаторы вроде работают, сейчас просто отключены, и все равно – поднялся, а снова здесь оказываешься. И по любым переходам никуда не придешь, только обратно сюда.

– Западня? Как ее там… пространственная петля? А если спуститься на «Театральную» там, реально в центре, куда попадешь?

– Не знаю, наверное, сюда. Или не сюда. Другими путями никто пока не спускался. Скорее всего, в центре все входы завалены. Наша разведка пока только до Садового добралась. Передали, что большие разрушения. Должно быть, когда затрясло в первый раз, эпицентр там был.

– Чем дальше в лес, тем больше капканов, – майор покачал головой. – Ловушки начали появляться. Хорошо, что пока с выходом. А дальше что будет? Аномальные зоны повсюду, засады и монстры? Как в компьютерной игре?

– Ну, если следовать логике событий… – Парус на секунду задумался. – Впрочем, какая тут может быть логика?! Одно ясно, командир: раз уж пошла мистика, дальше ее будет только больше. Про зомби еще не слышал?

– Где бы я слышал?

– Не знаю, но черным колобкам ты не удивился.

– Черных… этих… жутиков видел, было дело. Еще вчера вечером. Больше ничего не видел, поскольку всю ночь в госпитале провалялся, в отключке.

– Даже так? И с чего вдруг? Что приключилось?

– Ничего страшного, – Гуськов поморщился. – Не подлавливай, Яша. Ты же знаешь, шпион из меня, как из Локатора балерина. Я серьезно сам пришел, втайне от начальства. Разобраться хочу.

– Ладно, командир, теперь ты не обижайся, – Парус вздохнул. – Кто бы мог подумать сутки назад, что все так вот… сложится? Кошмарный сон какой-то!

Гуськов не ответил. А что ему было отвечать? Да и не успел бы он ничего сказать. В беседу вмешался новый участник. И вмешался настолько энергично, что майору просто не оставалось ничего иного, только уступить свою очередь.

– Лично мой кошмарный сон – это полет на Марс вдвоем с тобой, Яша! – вдруг прозвучало из глубины монотонно гудящей толпы. – Пятьсот дней слушать твое нытье! Пытка – хуже не придумаешь!

Из относительно плотного скопления народных масс выбрался лейтенант Трощинский. В отличие от вечно расслабленного и неунывающего Локтева, лейтенант Трощинский в трудной ситуации не всегда сохранял лицо, бывало, и дрейфил, и хитрил, но сейчас Тролль был в нормальном расположении духа, поэтому вел себя, как всегда в мирной обстановке – в паре с Локатором или без него. Изображал клоуна-скептика, или, лучше сказать, «сатирика». В сочетании с коуном-тормозом, то есть с Локтевым, Тролль выглядел более убедительно, да и поинтереснее звучали шуточки, которые формировались в процессе их беззлобных перепалок, но на безрыбье, как говорится, и сам встанешь раком. Вот Трощинский и пыжился. Стоит, пожалуй, уточнить – этот Трощинский, «прототип». Его дубль в Новой реальности сейчас вряд ли веселился.

– Как всегда вовремя, – Парус скривился. – Без тебя дырка будет. Где капитан?

– А сам как думаешь? – Тролль ухмыльнулся. – Где-то на станции. Привет, командир, какими судьбами?

– Шпионю помаленьку, – Гуськов пожал Трощинскому руку. – Как дела?

– Дела, как сажа бела, – Тролль кивком указал на толпящийся вокруг народ. – Волнуется население. Поскольку не населяет оно больше никакие территории. Только выживает по мере сил. Парус, ты в «Метро» заглядывал?

– А мы где сейчас?

– Ой, ну не выеживайся, а? – Тролль скривился. – Я супермаркет имею в виду. Продукты кончаются.

– Опять?

– Опять! А ты думал, на сутки хватит того, что принесли твои бойцы? Все подмели граждане. С перепугу аппетиты знаешь какие? Слона сырым уплетут, не подавятся.

– Давай позже, – отмахнулся Парус. – Командира провожу и поговорим. Где Стрельцов?

– В тоннеле, – Трощинский указал на левый дальний въезд в тоннель. – Загудело там что-то, как будто поезд. Но пока ничего не выехало. А как там, в кайфовом мире, командир? Все цветет и пахнет?

– Зима там, если ты забыл, – напомнил Гуськов. – До цветения далеко. Вы занимайтесь по распорядку, сам найду Стрельцова. Но далеко не уходите. Понадобитесь.

– Есть! – Трощинский изобразил строевую стойку и отдал честь.

– Вольно, – проронил майор и двинулся к дальнему въезду в левый тоннель.

Пробиться к Стрельцову оказалось не так-то просто. Добровольных помощников, которые пытались поучаствовать в поисках источника непонятного гула, оказалось немало. Никакой пользы от них не было, они только создавали толпу, но все считали себя экспертами и ревностно относились к любому, кто пытался протиснуться в первые ряды. Если бы Стрельцов не обернулся и случайно не заметил в толпе Гуськова, майор мог застрять в задних рядах до второго пришествия. Но капитан все-таки заметил бывшего командира и не просто обозначил, что принимает во внимание факт его присутствия, а даже передал свои полномочия какому-то энергичному типу в штатском и протиснулся к Гуськову.

– Здравия желаю, – Стрельцов протянул майору руку. – Давайте туда.

Он кивком указал на противоположный тоннель.

На свободном от народа участке офицеры, наконец, немного расслабились и сели на рельс. Не потому, что так было удобнее разговаривать, а потому, что в замкнутом пространстве загадочной ловушки элементарно не хватало свежего воздуха. В условиях дефицита кислорода силы таяли гораздо быстрее, чем обычно. Стрельцов, например, всего-то энергично протолкнулся сквозь толпу – два десятка метров и полсотни движений локтями, – а уже обливался потом, тяжело дышал и вообще «имел бледный вид». Гуськов не напрягался, но выглядел не лучше, по причине недавней «коммоции эт контузии».

– Не поймешь тут ничего, – пожаловался Стрельцов. – Место надежное, вопросов нет, но вроде сейфа. С одной стороны, хорошо, спокойно, а с другой – давит. И душно, сил нет.

– А гудело что?

– Боялся, что вода пошла, – Стрельцов понизил тональность. – Но вроде бы сухо. И гул в конце концов пропал. Теперь шуршит что-то. Едва слышно, монотонно. Как будто шток по смазке движется. Только где-то далеко-далеко. Что за беда, не пойму?

– Интересно, – Гуськов оглянулся. – Парус сказал, теперь Шуйский главный? Он где?

– Ушел армию инспектировать, – Стрельцов усмехнулся. – Здесь недалеко вояки что-то вроде плацдарма устроили. Большая стройка, все огорожено, забор уцелел, твари… ты в курсе?

– Да, в курсе.

– Ну вот, твари за забор не суются. Гектара четыре получается. Вот там и начали собирать войска. Десантники пробились, от дивизии Дзержинского почти четверть, полиция туда подтягивается, наших две роты наберется, плюс из ФСО бойцы, пожарные, спасатели… и еще кого-то ждут. Даже вертушки прилетели, прикинь, в такой ветер! Одна проблема у них, навигаторов не хватает.

– Погоди, Юра, они что, действительно к войне с Новой реальностью готовятся?

– Так точно, – Стрельцов кивнул. – А ты сомневался? Ты разве не на переговоры сюда пришел?

– В смысле?

– Ну, я подумал… ты парламентер от Мазича… или вроде того.

– Я сам по себе, – Гуськов покачал головой. – Совсем плохо дело, как я погляжу. Хотя чего-то в этом роде я и ожидал.

– Почему «совсем плохо дело»? – Стрельцов покосился на бывшего командира. – Думаешь, не получится прорваться?

– Думаю, если Шуйский попытается прорваться, Мазай ответит асимметрично, понимаешь? Жахнет по Старой Москве ядерным зарядом – и вся любовь. Ему ведь это ничем не грозит. Вы об этом не подумали?

– Вряд ли посмеет.

– А что его остановит? Моральные соображения? Поверь, Юра, это не тот человек. С моралью у него все в порядке. В связи с полным ее отсутствием. Нет морали, нет проблемы. Понимаешь?

– И что делать? – после недолгой паузы спросил Стрельцов.

– Не знаю пока, но не ломиться в атаку, это точно. Надо все просчитать. Да и навигаторов все равно не хватит. Сколько их у Шуйского?

– Одна какая-то бабенка.

– Вот видишь. И что за навар с одной бабенки? Сколько бойцов за раз она переведет? К тому же теперь переход – это непростое дело. Приходится через зону повышенной гравитации идти.

– Через что?

– Через… пространство между мирами. Там двигаться тяжело. С гравитацией я загнул для ясности, но пройти через эту зону действительно трудно.

– Об этом моменте не знал, – задумчиво произнес Стрельцов. – Так всегда было?

– Недавно началось. И с каждой минутой эта зона становится шире.

– То есть внезапного удара не получится, даже если мы вычислим и уничтожим всех Мазаевских шпионов?

– Не получится, Юра. О чем и толкую. Да и армия ваша, извини, детский сад с большими хреновинами в руках. Я понимаю, чем богаты, с тем и воюем. Но если реально взглянуть на ситуацию… нет шансов. Тут нужен мощный кулак, хорошее оружие, средства доставки личного состава и техники…

– Алексей Борисович! – капитан всплеснул руками. – Неужели ты думаешь, мы не понимаем?! Да не хуже тебя! Но какие у нас варианты?! Какие?! Ты вот говоришь, что сам по себе пришел. Значит, ты сейчас у нас вроде независимого наблюдателя, посредника, как на учениях. Тебе, получается, виднее. Ну, так скажи, что нам делать? Как независимый эксперт оцени ситуацию, посоветуй. Одно учти – сдаваться мы не намерены!

– Надо или корень проблемы найти, или… – Гуськов задумался, причем надолго, но Стрельцов его не торопил. – Или… найти такую ударную силу, против которой Мазай не устоит.

– Вот видишь, – Стрельцов кивнул. – Война неизбежна. И если Мазай, как вы с Водолеем его называете, ударит главным калибром, за нами тоже не заржавеет. Может, это будет даже к лучшему. Сразу остынет горячий генерал. Если выживет.

– Он-то выживет, не сомневайся, – Гуськов вдруг поднялся с рельса и хлопнул Стрельцова по плечу. – Предлагаю обсудить все это в другом месте. Пошли, ребят прихватим и… отойдем в сторонку.

– К вам? – Стрельцов помотал головой. – Некогда, да и незачем. Ничего мы не придумаем, Алексей Борисович. Выхода нет. Только война, а там как бог решит.

– Это бога нет, Юра, – строго сказал Гуськов. – Заявляю тебе со всей ответственностью, как потомственный атеист в четвертом поколении. А выход есть всегда. Поднимайся. Отойдем на часок, никто тебя тут не потеряет.

– Это там тебя за час никто не хватится, – Стрельцов помотал головой. – А здесь за час все может с ног на голову перевернуться. Проверено.

– Здесь давно все на ушах стоит, – Гуськов поднял голову и без труда отыскал взглядом Трощинского и Паруса.

Оба маячили на платформе неподалеку от места переговоров капитана и майора. По лицу Тролля было понятно, что он отлично слышал все, что сказали бывший и действующий командиры. А еще Трощинский явно был на стороне Гуськова. Вырваться в нормальный мир хотя бы на час Тролль был «всегда готов», как пионер. Парусу, если судить по выражению лица, было все равно. Но далеко от края платформы он не отходил, значит, какие-то сомнения терзали и флегматичного Паруса. По сути, единственным тормозом оставался Стрельцов.

Как его переубедить, майор не придумал, сколько ни старался, но очень скоро в этом отпала необходимость.

Началось с того, что к офицерам подлетел раскрасневшийся мужчина в дорогом костюме и отличном пальто нараспашку и сообщил, что шуршание прекратилось и гул тоже, но зато появился скрежет «аж яйца поджимаются». Лично Гуськова удивило не появление загадочного скрежета, а то, что мужчина такого приличного вида позволяет себе такие вульгарные выражения. Как все-таки сильна стрессовая ситуация, срывает любые, даже намертво прилипшие маски с любых лиц. Стрельцов на это несоответствие не обратил никакого внимания. Его заинтересовала только принесенная гонцом информация. Ну, еще ему явно стало легче оттого, что не надо отбиваться от навязчивых приглашений майора.

Стрельцов поднялся с рельса и двинулся было следом за бывшим мелким боссом, а ныне мелким посыльным, но пройти капитану удалось всего три шага. Сначала, словно предупреждая о приближении очередных неприятностей, замигал свет, а затем последовал мощный подземный толчок, и Стрельцов в полный рост растянулся между обесточенными рельсами.

Гуськову повезло больше, он сумел удержаться на ногах. Майор помог Стрельцову подняться, они бросились к платформе, а наверх их вытянули Трощинский и Парус. Но последовавший новый толчок едва не сбросил вниз, на рельсы, всех четверых. Неподалеку что-то громко хлопнуло, заскрежетало, и проламывая пол, зазмеилась трещина. Она стремительно проползла поперек платформы, быстро взобралась по стене и в считаные секунды разорвала потолок. В воздухе заклубилась пыль, с потолка посыпались обломки, а затем полилась грязная вода. Свет начал не просто мигать, а пропадать на секунду и включаться снова. Надежная до сих пор «станция-ловушка» явно сдавала позиции, несмотря на свое мистическое положение во времени и пространстве. Народ закричал, заметался по платформе, а затем дружно подался в сторону единственного выхода. Давка началась неимоверная, и как бы ни старались немногочисленные люди в форме успокоить и организовать перепуганную толпу, ничего путного у них не вышло. Нескольких бойцов народ просто оттеснил в сторону и столкнул с платформы на рельсы, а другие затерялись в людском потоке.

Но худшее началось, когда платформа содрогнулась в третий раз. Теперь тряхнуло так, что на пол повалились даже те, кто придерживался за поручни ограждений, эскалаторы или колонны. Свет окончательно вырубился, пол заходил ходуном, а в дальних тоннелях, и в правом, и в левом, вновь появился и начал нарастать гул, непонятное шуршание и скрежет. Складывалось впечатление, что по тоннелям приближаются какие-то очень старые, ржавые составы. Только пронзительных гудков не хватало.

К звукам из темноты и воплям людей добавилось шипение зажженных осветительных шашек. Несколько факелов полетели в сторону дальних въездов в тоннели, а несколько упали посреди платформы, там, где медленно, с треском и грохотом, ширилась трещина. То есть освещение в целом было восстановлено, но момент явно упущен. А тут еще и непонятные звуки из тоннелей обрели особую четкость.

Гуськов и товарищи находились в арьергарде толпы, поэтому без труда сумели разглядеть источники непонятных звуков. В обоих случаях это были никакие не поезда. Почти сразу после третьего толчка из тоннелей выкатились огромные, черные, косматые сгустки неведомого вещества, и над платформой пронеслась почти осязаемая волна ужаса. Гуськов на миг похолодел, но, что удивительно, быстро сумел взять себя в руки. А еще он успел ухватить за одежду Паруса и Тролля. Офицеры невольно попятились, и если бы майор не успел их поймать, то остался бы один.

Народ за спиной у Гуськова и офицеров запаниковал по полной программе, заголосил еще громче и опять бросился к спасительному выходу, теперь даже не пытаясь подняться с четверенек. У единственной двери началась жуткая давка.

Гуськов бросил взгляд по сторонам. Кроме Трощинского и Паруса, бледных, но пока мужественно стоящих рядом (а куда им деваться – держал майор крепко), в последних рядах отступающей толпы оставались Стрельцов и трое парней в черной униформе со специальными автоматами «Вал». Все были тоже белее мела, особенно в свете факелов, но пятиться не собирались. Более того, парни подняли оружие и прицелились в черных тварей, выкатившихся из левого тоннеля. Стрельцов прицелился в тварей, приближавшихся справа.

Гуськов встряхнул пойманных товарищей и подтолкнул в направлении Стрельцова. Пояснять ничего не пришлось. Сначала Парус, а затем и Тролль достали пистолеты и тоже прицелились в тварей. Гуськов остался посредине, как бы в горячем резерве, готовый прийти на подмогу любой из групп.

Твари словно только и ждали, когда жидкий заслон займет позиции. Едва Гуськов вскинул оружие и крикнул «Огонь!», твари резко продвинулись вперед и легко запрыгнули на платформу.

Пистолетный огонь замедлил продвижение существ разве что на секунду. Офицеры стреляли точно, пули без труда проникали в глубь черных шаров, но внутри натыкались на что-то непробиваемое. Гуськов отчетливо слышал щелчки пуль, будто бы по неведомой броне, видел, как по колоннам и стенам бьют рикошеты, но никакого реального эффекта стрельба не давала. Осознав, что дело плохо, Стрельцов и компания попятились и вскоре встали плечом к плечу рядом с Гуськовым. Майор сделал полшага вперед, как бы прикрывая собой всех троих, и, пока они меняли магазины, поднял оружие и тоже открыл огонь.

Черные твари подкатились вплотную, но почему-то не напали, а обогнули офицеров и ударили во фланг спецназовцам, у которых до этого момента дела шли гораздо лучше, чем у чекистов. Видимо, бронебойные пули «Валов» доставляли черным тварям гораздо большее беспокойство. Гуськов заметил, что один из черных шаров, выкатившихся из левого тоннеля навстречу спецназовцам, серьезно затормозил, а затем даже откатился назад и снова спрыгнул вниз, на рельсы.

Атаку с фланга спецы восприняли спокойно, как настоящие солдаты, обреченные, но не намеренные сдаваться. Один из парней развернулся и перенес огонь на черных тварей справа, другие продолжили поливать свинцом атакующих с фронта. Гуськов хотел было поддержать спецназовцев, но быстро сообразил, что в этой ситуации лучше просто не мешать. Майор раскинул руки и попятился, оттесняя товарищей с вероятной линии огня.

В тот же момент последовал новый подземный толчок и… если честно, Гуськов не сразу понял, что произошло дальше. Позади оглушительно загрохотало и затрещало, в затылок ударила волна жара, а дыхание перехватило от ужасного зловония. Гуськов резко повернул голову вправо и боковым зрением увидел новую жутковатую картину. Позади, буквально в шаге от пяток офицеров, в платформе образовался огромный провал. Он протянулся от стены до стены, в ширину был метров пяти, а глубиной… кто бы его мерил?! Но явно глубокий. Ведь именно оттуда, из глубины расщелины, поднимались и жар, и смрад. В отличие от трещины, которая пролегла по всему диаметру станции и теперь обеспечила что-то вроде дождевой завесы, драпирующей дальние тоннели, провал за спиной изуродовал только пол. Но, опять же, в отличие от первой, вторая расщелина стала практически непреодолимым препятствием.

Получалось, что обе группы прикрытия обречены. Спецназовцам оставалось держаться до момента, когда кончатся патроны, а чекистам… до следующего подземного толчка, который явно сбросит их в полыхающую смрадную расщелину. Как говорится, прогноз стопроцентный – и к бабкам не ходи.

Так оно и вышло, причем спустя от силы пять секунд. Спецназовцы отшвырнули разряженное оружие, выхватили ножи и бросились в атаку. Черные твари сомкнули вокруг них кольцо. Одновременно последовал новый толчок, и вся четверка Гуськова повалилась в пылающую пропасть…

…Понятное дело, майор не мог допустить бесславной гибели своей группы в вонючей расщелине. Тем более что капитан Стрельцов больше не сопротивлялся переходу. Да и кто бы его спрашивал? В общем, Гуськову не пришлось ни упрашивать, ни напрягаться, все вышло как-то само собой. Когда землетрясение вновь свалило офицеров с ног, майор опять сгреб всех троих товарищей в охапку и повалился вместе с ними… а вот это отдельная песня. С одной стороны, Гуськов и компания завалились на нормальный пол нормальной платформы, а с другой – рухнули в пропасть. Поэтому они вроде бы остались на уровне пола, но ощущения охватили всех четверых непередаваемые: и тебе устойчивое равновесие (лежа на полу – куда устойчивее?), и в то же время – явное ощущение падения. То есть как в скоростном лифте. Только этот «лифт» на самом деле никуда не ехал.

Но лично Гуськова гораздо больше взволновало то, что случилось в последний миг перед нырком в нереальность. И это мягко говоря – «взволновало». Если честно – перепугало до чертиков.

Когда офицеры начали свое «нереальное падение в пропасть», в плотном строю черных тварей вдруг произошло изменение. Один из черных сгустков вдруг резко сместился в сторону чекистов и… нет, не ударил, даже не попытался атаковать. Наоборот! У Гуськова сложилось отчетливое ощущение, что черная тварь попыталась схватить его за ремень и удержать на краю пропасти!

Да, собственно, так оно и было. И если говорить о контакте, то фантазии тут ни при чем, он реально состоялся. С какой целью – это да, вопрос, но тварь реально вцепилась в одежду Гуськова, и потому… случился казус. Тварь переместилась в нереальность вместе с офицерами!

Сначала мелькнула мысль о непростительной, роковой оплошности. Трое из четверых зависших от безотчетного ужаса офицеров были вдобавок обездвижены плотным «желе», в которое для них «превратилась» атмосфера, как только они очутились в нереальности. То есть из легкой добычи они превратились в сверхлегкую. Но прошла секунда, растянутая, как резина, и насыщенная страхом, а потому особо томительная, и Гуськов понял, что оплошность совершил не только он. Ошиблась и черная тварь. В нереальности она зависла точно так же, как товарищи Гуськова.

А вот майор, человек бывалый, довольно быстро справился с оцепенением. Даже быстрее, чем ожидал. И тому имелись три причины.

Во-первых, опыт. Все-таки третий раз – не первый и не второй (а с четвертого, видимо, вообще пойдет как по маслу).

Во-вторых, не отвлекало разноцветное небо. В глазах двоилось, и шум в ушах стоял неимоверный. Тут тебе и грохот обвалов, вопли людей, плеск воды и эхо выстрелов в Старом мире, и, наоборот, ровный гул толпы и привычный электрический вой метропоездов в мире Новом. И обоняние бунтовало, улавливая то типичные запахи метро, то сероводородную вонь из расщелин. Но майор не видел «двойного» неба – то есть исчез хотя бы один дезориентирующий фактор.

А в-третьих, на Гуськова резко перестала давить зловещая «аура» черной твари. В чем тут фокус, майор понял, когда пересилил себя и попытался разглядеть зависшее чудовище. Майор аккуратно высвободил одежду (тварь будто бы зацепила куртку невидимым крючком), оттеснил зависших товарищей на целый в обеих реальностях участок платформы и вернулся к твари. Ее Гуськов никуда перемещать не стал. Во-первых, не сильно хотелось рисковать и погружать руки в черную субстанцию, а во-вторых, так надежнее. А вдруг придется нырнуть обратно в Старую реальность? Сам-то – раз! – и на платформе. А это чудище поганое пусть падает себе в провал.

«Кстати, чудище ли? Косматый шар непонятного тумана – это явно не настоящий облик, а что-то вроде маскировки, – Гуськов немного поколебался и все-таки нашел в себе смелость коснуться черной субстанции, которая медленно, как ленивый дым, клубилась и перетекала по всей поверхности «пережаренного колобка». – Только, чур, не кусаться!»

Кусаться тварь не стала. Прикосновение к облаку вообще никак не отразилось ни на здоровье майора, ни на состоянии твари – она по-прежнему не шевелилась. А черный туман так и висел почти неподвижно, и при желании его можно было легко и непринужденно раздвинуть, как невесомую штору, или вовсе отбросить, и тогда он зависал в воздухе клочками. Видимо, зависшая «сердцевина» частично потеряла способность удерживать маскировочную завесу при себе.

Гуськов этим и воспользовался. Осмелев окончательно, он сделал шаг вперед, прямиком в облако, и пригоршнями начал разгребать черный туман, будто бы очищая некую скульптуру в парке от грязного снега.

Немного «разогнав туман», он сделал шаг назад и окинул «чудище поганое» взглядом. И на этот раз даже не вздрогнул. Достаточно яркий свет из Нового мира с трудом пробивался сквозь остатки черного тумана, но проделанной майором дыры в антрацитовой завесе оказалось достаточно, чтобы подсветить основные детали спрятанного в облаке существа.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что в обездвиженном и «очищенном» состоянии тварь выглядит совершенно иначе. Это был вовсе не бесформенный черный сгусток неведомой живой материи, а действительно нечто вроде твари, какого-то уродливого фантастического существа – о двух ногах, четырех когтисто-шипастых «руках» и с огромной зубастой пастью. Майор видел только общие очертания, остатки черной завесы вокруг существа скрывали детали, но в том, что оно материально, Гуськов больше не сомневался.

На первый взгляд реальный облик твари был ужасен, но чем дольше Гуськов смотрел, тем отчетливее понимал, что на самом деле это существо вовсе не такое кошмарное, каким кажется в Старой реальности. Да, вид оно имело устрашающий, но не более, чем у среднестатистического монстра из качественной компьютерной игры или у того же «чужого» из культовой киноэпопеи.

«Но ведь в нормальной реальности можно увидеть и вовсе лишь маскировочную завесу. Само существо не угадывается даже контурно, и все равно его боятся. Почему? – озадачился Гуськов. – Получается, жуть оно нагоняет вовсе не внешним видом? Чем же тогда?»

Гуськов протянул руку и почти коснулся панциря на груди «чужого». Ему оставалось несколько миллиметров до контакта, но в последний момент майор передумал и отдернул руку. Все потому, что он вдруг услышал низкий звук и решил, что тварь предупреждающе зарычала.

Но нет, это было не рычание твари, это было нечто, идущее не из пасти, а просто изнутри существа. Заурчало в кишках, что ли? Гуськов усмехнулся. Как-то уж больно низко заурчало. В инфразвуковом диапазоне.

«Стоп! – Гуськова вдруг осенило. – А не этот ли инфразвук и внушает людям панический страх? Очень даже может быть… И не «может быть», а точно! Точнее некуда! Вот в чем секрет этого мистического «демона ночи». В психотронном вооружении! И потому эти твари только вблизи кажутся страшными. Ведь в нормальной атмосфере инфразвук далеко не распространяется. Ларчик, как говорится, просто открывался».

Найдя вполне логичное объяснение главной «мистической» загадке черных тварей, майор воодушевился и осмелел окончательно. Он деловито и неторопливо (да и не получалось быстрее) обошел тварь по кругу и подвел новые итоги своего расследования. В результате осмотра у майора сложилось вполне твердое мнение, что тварь – это не какой-то «универсальный» хищник из неведомого мира, а «специализированный» враг для определенного вида живых существ. Если говорить конкретно – для людей.

Вывод на первый взгляд странный, но именно эта мысль первой пришла в голову, когда Гуськов завершил свой «круг почета». Очень уж грамотно было «заточено» это странное животное под вполне определенную задачу – под убийство, причем именно людей. Его конечности, когти, клыки, шипы, какие-то резаки и зазубренные гребни будто бы специально были расположены и двигались таким образом, чтобы драться именно с людьми или им подобными существами. И форма пасти из четырех челюстей со множеством зубов соответствовала этой боевой задаче. А пластика закруглений панциря, который покрывал голову, и углы наклона основных пластин брони, защищающей тело твари, были словно рассчитаны на отражение пуль, снарядов и, возможно, лазерных лучей. Последнее звучало чересчур фантастично, но какие могут быть «чересчур», когда стоишь рядом с настоящим «чужим»?

Россыпь полусфер на голове и корпусе твари (черно-серебристых, размером с половину мячика для пинг-понга) вроде бы не имела отношения к теории Гуськова, но если предположить, что это аналоги глаз, то их расположение также следовало признать оптимальным для боя. И снова – для боя с людьми. Сферический обзор, чем не альтернатива человеческой ловкости и коварству?

«А еще эта слизь, что капает с шипов и когтей. Отличное решение, даже если слизь не ядовита. Захочешь схватить эту зверушку, а она – раз! – и выскользнула, несмотря на обилие деталей, за которые вроде бы легко уцепиться. Очень грамотно придумано. Интересно узнать, кем? Или чем? Адскими инженерами или все-таки чуждой нам Природой в неведомой реальности?»

Гуськов еще раз смерил тварь взглядом и покачал головой.

«Нет, все-таки вряд ли это замаскированная под тварь боевая машина. Скорее это сконструированный на генном уровне боевой организм. То есть правильный ответ: и то, и другое. И адские генные инженеры постарались, и альтернативная Природа возражать не стала. Машина ведь в нереальности должна была лишь притормозить, но не зависнуть… наверное. Да и слишком много едва уловимых, но достоверных признаков жизни в этом существе. Оно и выглядит, и ведет себя, как живое оружие, но не машина. Одна слизь на панцире и вживленном оружии чего стоит, вряд ли машину сконструировали бы с «внешней подачей смазки». И движения у нее были «живые», машине такая пластика вряд ли доступна».

Что ж, в целом версия показалась майору более чем убедительной. Оставался непонятным только один момент: какая особая железа вырабатывала и через какие дырки распыляла маскировочную черную взвесь?

«Да и ладно! – Гуськов сделал шаг назад и задержал дыхание, чтобы не вдохнуть частицы маскировочного тумана. – Пусть хоть что-то останется непонятным. А то разошелся, ботаник-зоолог! Только-только новый вид жизни открыл, как тут же описал его в подробностях. А другим что останется? Чем настоящие ученые будут на жизнь зарабатывать? Хотя вряд ли кто-то из них получит вот такой же шанс разглядеть черную тварь. Скорее, это она получит шанс пообедать их мозгами».

Майор сделал еще три шага назад, окинул взглядом одежду – никакая черная пыль к ней вроде бы не пристала – и бесстрашно развернулся к твари спиной. Больше он не боялся. Ведь теперь он знал, что это за беда и, главное, как с ней бороться.

Гуськов вновь раскинул руки, ухватил Стрельцова и Паруса за ремни, а в спину Трощинскому уперся грудью. Зависшие было товарищи тут же пришли в себя и медленно обернулись. Майор попытался подсказать им, что надо продолжать движение, но слова застряли в пересохшей глотке, и Гуськов был вынужден ограничиться кивком и мимикой. «Вперед!» Офицеры уловили смысл пантомимы и потихоньку двинулись дальше.

Живее всех, как всегда, оказался Трощинский, и чтобы не потерять с ним контакт, Гуськов был вынужден вцепиться в воротник лейтенанту зубами. А что делать? В критической ситуации все методы хороши. Главное – результат.

Вот в такой интересной связке все четверо и вышли из нереальности на платформу станции метро «Театральная». В Новом мире – целую, чистую и многолюдную по случаю утреннего часа пик. И наверняка доступную для всех граждан, независимо от того, на эскалаторе они сюда спустились или, воспользовавшись переходами, пришли с «Охотного Ряда» или с «Площади Революции».

«Наконец-то тишь да гладь и божья благодать! – Гуськов отцепился от воротника Трощинского, отпустил ремни Стрельцова и Паруса и с облегчением выдохнул. – И никаких тварей. Ну, разве что две-три на всю толпу, да и то в переносном смысле…»