Ночная атака была безуспешной. Пять семерок челноков с десантниками приземлились у жилищ, доступных для локации с орбиты – все они стояли в прибрежной зоне, около источников пресной воды. После их уничтожения боевым отрядам полагалось двигаться в глубь территории, чтобы обследовать скрытую лесами местность. Это могло занять несколько оборотов планеты – остров был велик, с изрезанной береговой линией, к которой примыкали устья многочисленных водных потоков. Продвигаясь вдоль рек и ручьев, десантники наверняка бы вышли к другим поселениям, сожгли их и тем самым обозначили плацдарм для дальнейших действий.

Но реакция островитян была столь же быстрой и внезапной, как и высадка десанта. Вероятно, лес скрывал тысячи и тысячи этих существ, а также не поддающийся локации транспорт – как иначе они перебросили бойцов к атакованным поселениям?.. Их оружие убивало не хуже лучевых эмиттеров, взрывчатка тоже оказалась эффективной, и нападали они яростно, уничтожив за ночь половину боевых отрядов. Спасая десантные челноки, которых было не так уж много, Третий Коготь велел взять пленных и возвращаться на орбиту. Допрос с ментальной стимуляцией позволил бы выяснить, сколько жителей на острове, каким оружием они располагают и где их координирующий центр.

Пленных взяли немного, двоих, и самка скончалась во время перелета. Обезумевший самец набросился на десантников, те прижгли ему конечности, но неудачно – луч эмиттера задел какой-то важный орган. На звездолет доставили мертвецов, и Третий Коготь, разгневавшись, покарал нерадивых. Как обычно в таких случаях, их выбросили в пустоту.

Аналитики советовали разбить архипелаг плазменным ударом, не заботясь о последствиях и не рассчитывая на скорую колонизацию, но Третий Коготь решил иначе. Семь челночных кораблей с мощными метателями покинули трюмы флагмана, их бортовые установки могли испарить воду в реках и выжечь на острове лес. Разумеется, не полностью, но открытые пространства были доступны для наблюдений с зондов и атак десантников.

Этот выбор Третьего Когтя не исключал более мощных средств, если не удастся подавить сопротивление. Его центр прятался где-то в лесах, но все, что спрятано, можно найти, поискав с терпением и усердием.

Миновал еще один оборот планеты, и леса запылали…

Семипалые были здесь – огромный боевой звездолет прятался среди ледяных глыб в среднем кольце Сатурна. Выступы орудийных башен, параболоиды антенн и несколько десятков малых кораблей, пристыкованных к наружней броне, скрадывали его очертания, делая похожим на бесформенные обломки, вращавшиеся вокруг планеты-гиганта. Защитник, выпустив четыре дубля, мог обозреть звездолет со всех сторон, от метателей плазмы в носовой части до маневровых двигателей на корме. Над щетиной орудийных стволов, грозивших звездам, торчал цилиндр передатчика галактической связи; сомкнутые лепестки его антенны напоминали тюльпан.

Тюльпан! Защитник отметил, что использует земную аналогию. Это случалось все чаще и чаще и было признаком того, что адаптация в мире Земли идет успешно. Ее первый этап, связанный с физиологической перестройкой, давно завершился, но приспособиться к обычаям людей, их ментальному профилю, этике и оценкам в событийной сфере оказалось сложнее. Чтобы выглядеть человеком, нужно вести себя как человек, а это требовало гораздо большего, чем внешнее обличье, должная мимика и владение языками. На Гирхадна’пеластри все было проще – дыши метаном и стреляй, стреляй… Но тут, на Земле, имелось множество нюансов, начиная от восприятия юмора и кончая представлениями о красоте и человеческом достоинстве, о жизни и смерти, о том, что плохо и что хорошо. Он многому научился у подопечного, которого полагалось беречь и защищать. Теперь он думал о нем как о личности, испытывая тревогу и даже чувство вины – ведь он не выполнил свою задачу.

Личность Глеб Соболев, ценная особь… Нет, просто Глеб, Глеб Соболев, человек…

По команде Защитника один из дублей срезал антенну галактической связи. Тюльпан, так и не раскрывший лепестки, попал под удары ледяных глыб, протаранивших и смявших конструкцию. Теперь корабль был отрезан от метрополии и имперского флота. Если придется его уничтожить, никто не узнает, как это произошло. Галактика велика! Одной тайной больше, одной меньше… Кто ведет им счет?..

Ожила автоматика, стволы орудий дрогнули, плюнули огнем, и тут же защитное поле окутало корабль. Поле ритмично мерцало, отключаясь на три микросекунды в момент очередного залпа. Плазменные струи неслись в пустоту, крошили и испаряли лед, но пар тут же застывал мелкими снежинками. Белесое облако расползалось во все стороны от звездолета. Вероятно, его навигаторы гадали, в чем причина тревоги и не сбил ли антенну шальной метеор.

Рядом с кораблем Защитник и его дубли казались крохотными мошками. Но все же мошек заметили – беспорядочная канонада вдруг прекратилась, и пять пучков раскаленной плазмы ударили в цель. Их мощности было достаточно, чтобы вскипятить большое озеро.

– Хватит! – произнес Защитник, отразив плазменный луч. – Вам известно, почему я здесь. Если хотите жить, говорите.

Его губы не шевелились, в этом не было нужды. Звуковые волны не распространяются в пустоте, но воздействовать на среду внутри корабля совсем несложно. Он знал, что его голос гремит сейчас на каждой палубе, во всех отсеках и каютах, что его слышит не только вождь семипалых, но весь экипаж. Они слушают и понимают: сказанное касается всех. Или они умрут, или останутся жить.

Еще один плазменный выплеск, второй, третий… Глупое упрямство, решил Защитник. Его дубли нанесли ответный удар, распылив генераторы защитного поля и несколько орудийных башен.

Стрельба прекратилась. Потом кто-то заговорил – кто именно, Защитника не интересовало.

– Империя вне Договора. Нас не касаются конфликты между Ветвями. Мы не участвуем в их миссиях, ни в Защите, ни в Противодействии. Мы только наблюдатели.

Дубли срезали еще четыре орудия.

Защитник сказал:

– Человек, бывший под моей опекой, либо жив, либо мертв. Если жив, я хочу знать, где он. Если мертв, вы отправитесь вслед за ним.

– Повторяю, Империя нейтральна, – раздалось в ответ. – Мы не вмешиваемся в дела этого мира и его ничтожных обитателей.

Разговор двух глухих, подумал Защитник, испытав нечто похожее на удивление – снова земная аналогия! Но, в отличие от глухих собеседников, у него имелись веские аргументы.

Один из дублей пробил отверстие в корабельной броне. Волна разрушения прошла через все палубы и трюмы, распылив два из четырнадцати регенераторов воздуха.

На корабле засуетились. Наблюдая сквозь броню и слои изолирующей обшивки за беготней семипалых, Защитник увидел, что одни – вероятно, ремонтные группы – бросились к пробоине, другие, в гораздо большем числе – на верхнюю палубу, в центр управления огромным звездолетом. Навстречу им ударили снопы искр – вспышки метателей плазмы. Вытянув руку, он блокировал оружие. Искры погасли, толпа смяла охранников, растеклась вдоль палубы, захватывая отсек за отсеком. Они искали командиров, решавших их судьбу. Они не хотели умирать.

Защитник снял блокировку, плазменные искры замелькали вновь. Случилось то, чего он добивался – среди экипажа возникли разногласия, и сейчас на верхней палубе шла яростная схватка. В воздухе над головами сражавшихся ревело: «Где он?.. Где он?.. Если мертв, вы тоже умрете!»

«Он жив. Он в мире с подходящей для выживания средой. Он жив», – наконец отозвался корабль, и сразу же сотни голосов завопили: «Пощады! Он жив! Пощады! Пощады!»

Вняли, подумал Защитник. Империя держала своих солдат в крепком кулаке, но хватка смерти была сильнее и страшнее.

– Координаты, – сказал он, выслушал ответ и произнес: – Мир на окраине Галактики, на другом ее конце… Почему его перенесли туда?

– Там есть другие существа, подобные ему. Мир-хранилище, сотворенный твоими владыками – теми, кто обитает в Ядре. Разве тебе об этом не известно?

Тот, с кем общался Защитник, стоял сейчас в командном центре под дулом лучемета, смотрел в глаза мятежников и ясно понимал, чем грозит ложная информация. Сказанное им было не ложью, но ошибкой, искренним заблуждением, говоря иначе. В бездонной памяти Защитника отсутствовали сведения о мире, где пребывал сейчас Глеб Соболев. Более того, Защитник знал, что его владыки, если их можно обозначить этим термином, не сотворяли хранилищ для каких-либо рас, включая человеческую. Подобный акт находился вне сферы их понятий. Слишком большая дистанция отделяла их от обитателей планет – не в пространстве и времени, а в смысле логики и разума.

Но его раздумья не касались семипалых и ситуации с ценной особью Глебом Соболевым.

– Я проверю, – молвил Защитник. – Если он мертв, я вернусь. Ждите.

В его ладонях вспыхнули молнии, ударив в модуль трансгрессии.

Теперь корабль не мог открыть портал и убраться из Солнечной системы.