Госпиталь развернули в двух соединенных переходом нефритовых башнях. В первой, что была повыше, размещались палаты, во второй – четыре операционные, приемный блок, аптека и другие служебные помещения. Раненых везли со всех концов, и медицинский персонал – врачи, сестры и санитары – трудился в три смены. Врачей среди многотысячного населения острова оказалось не слишком много – надо думать, медики вполне преуспевали на Земле и не стремились куда-то переселяться. Те, кто нашелся, не всегда имели подходящую квалификацию – скажем, что мог сделать в операционной ветеринар, диетолог или санитарный врач?.. Таким Глеб поручил первичные осмотры, перевязки и лекарства, а те, кто умел держать в руках иглу и ланцет, резали, шили и едва не валились с ног от усталости.

Раны, нанесенные оружием пришельцев, были ужасны. Пораженные в грудь, живот, спину или голову погибали на месте, от многих ничего не оставалось, кроме кучки праха и обгоревших костей, и заботились о них не медики, а погребальная команда. У тех, кому повезло больше, были ожоги и раны конечностей; тут приходилось резать, безжалостно отсекая мертвую плоть, и молиться, чтобы не началась гангрена. С гангреной Глеб в прошлом встречался не раз, усвоив на практике суровую заповедь хирургов: лучше отрезать лишнее, но не допустить заражения. Делая очередную ампутацию, он думал, что остров никогда уже не будет прежним раем; кладбища с сотнями убитых и десятки инвалидов – долгая память о пришествии чужих. Многое переменится, если удастся выжить, а в ином случае не будет и памяти. Жили тут хоббиты-невысоклики, и погибли; жили люди, и погибли тоже. Остались груды скелетов и черепов…

Грустные мысли, но работать они не мешали, работа шла сама по себе. Трудился Глеб без ассистентов, и у стола с ним находились двое: Тори и Сара Геллер. Тори подавала скальпели, иглы и зажимы, вытирала ему лоб и делала перевязки, а Сара, настоящая медсестра из Израиля, быстро научилась шить, накладывать шины и давать наркоз. Толковая женщина! В прошлой жизни, в клинике Хайфы, она ставила пациентам градусники и колола в мягкую часть.

Кроме инструментов и вполне приличного набора лекарств были у Глеба и кое-какие приборы, тонометры, кардиографы и даже целый реанимационный комплекс. Все, что можно, он выдоил из репликатора, только самой малости не хватало – Бранко, Воислава, Слободана Хотича и других коллег из Сплита. А еще лучше, военных хирургов, с которыми он работал на Кавказе… Но людей и вообще живых созданий репликатор производить не мог. К счастью! Трудно сказать, что случилось бы, появись на острове тысяч десять клонов.

– Клещи! – сказал Глеб, и Тори подала ему нужный инструмент.

Он перекусил три ребра, раздвинул их и осмотрел верхушку легкого. Редкий случай, небольшие ожоги… Нужно лишь срезать омертвевшую ткань… Потом – пневмоторакс, и каверны зарастут в течение нескольких месяцев… Повезло человеку!

– Скальпель! Пинцет!

Он принялся обрабатывать пораженный участок. Сара Геллер, включив отсос, удаляла черные, похожие на сажу хлопья и мелкие обгоревшие осколки ребер. Альвеольное кровотечение было незначительным, пациент дышал с хрипом, но ровно.

– Давление? – спросил Глеб.

Тори подкачала тонометр, доложила:

– Девяносто пять на шестьдесят.

– Приемлемо.

Глеб очистил рану минут за сорок и начал скреплять ребра зажимами. Раненый, могучий темнокожий мужчина с курчавой бородой, носил имя Джапангарди, но охотно отзывался на уменьшительное Джа. Австралийский абориген, в прошлом фермер, разводивший крокодилов, а нынче лучший охотник на острове. Луч эмиттера угодил ему под мышку – к счастью, на излете, с дальнего расстояния.

Закончив с ребрами, Глеб осмотрел поврежденную кожу на правом боку. Шить нельзя, ожог в две ладони, нить или скобки не удержатся… Есть коллоид – не так надежно, но если забинтовать покрепче, края, даст бог, не разойдутся…

Он залил рану антисептиком, обхватил Джапангарди за плечи и осторожно приподнял.

– Бинтуем, девочки. Я его придержу.

Тори и Сара принялись в четыре руки наматывать бинты. На губах Джапангарди вздулся и лопнул пузырь, но крови в слюне не было.

Глеб вздохнул с облегчением.

Забинтовали. Тори вытерла Глебу лицо мокрой салфеткой.

– Давление?

– Девяносто восемь на шестьдесят четыре.

– Неплохо! Будет жить.

– Крепкий воин, – одобрительно сказала Тори.

– Дитя природы, – добавила Сара. – Таких у нас немного – один австралиец, один чероки, два бушмена… Остальные в основном горожане.

– Берем!

Глеб снова приподнял пациента за плечи, женщины – за ноги.

Переложили на каталку. Отдышались – Джапангарди был тяжелым.

– Сара, в палату его. И везите следующего.

– Тебе нужно отдохнуть, Дон, – сказала Тори.

– Я уже отдыхаю.

Глеб стянул перчатки, бросил их в тазик и опустился на табурет. Сара и Тори потянули каталку из операционной.

Небо за полупрозрачной зеленоватой стеной вдруг озарилось багровыми вспышками, и он невольно вздрогнул. Третий день корабли плоскомордых летали над архипелагом, жгли растительность, пытались отыскать селения островитян, сбрасывали в лес убийц с лучеметами. Город, затаившийся в ущелье, был в относительной безопасности, и ночами сюда переправляли по воздуху женщин и детей. В горах нашлось несколько надежных убежищ – искусственные пещеры, вырубленные еще невысокликами в незапамятные времена. На острове величиной с земную Исландию хватало потаенных мест, укрытий среди гор и лесной чащи, а влажный климат препятствовал сильным пожарам. К тому же отряды самообороны действовали все успешнее, особенно с тех пор, как инженерам удалось собрать несколько базук и пару ракетных установок. Получив это оружие, ополченцы сбили два зонда и забросали гранатами плоскомордых, пытавшихся сжечь поселения на юге острова. Но, несмотря на мелкие победы, настроение в Щели царило невеселое – кажется, магистраты понимали, что можно выиграть битву, но проиграть войну. Шансы проигрыша были велики – три гигантских корабля висели над планетой, вселяя неуверенность и страх. Никто не знал, что случится завтра, продолжат ли пришельцы жечь леса, или зальют остров ядовитым газом, или отправят весь архипелаг в морские бездны. В магистрате обсуждали эвакуацию на континент и северные острова, но будет ли там безопаснее?.. Ситуация могла стать критической – вдруг чужаки уничтожат все живое, пустив в ход ядерные бомбы или что-то еще пострашнее.

– Где ты, Йокс? – пробормотал Глеб, взирая на черные дымы, что вставали над краем ущелья. – Где ты?

Но вместо Йокса в операционной появилась Тори, встала, подбоченившись, у двери и сообщила:

– Эта кер шлимана пака опять плачет.

С наречия Людей Кольца «кер шлимана пака» дословно переводилось «тот/та, кого кролик лягнул», безухая, упитанная и абсолютно безобидная тварь, копавшая норки в степи. Но выражение было идиомой, обозначавшей недотеп и неумех, так что Глеб сразу понял: речь идет о Насте Мошковой, хирурге третьей операционной.

Кивнув, он с усилием поднялся с табурета и вышел на центральную площадку башни. Переход соединял ее с соседним зданием, где находились палаты, а небольшие боксы – с операционными; здесь же была ординаторская с двумя койками для дежурных врачей. У входа в нее и обнаружилась Настя – стояла, уткнувшись носом в стену и в свой зареванный платок. Плечи ее содрогались, белый комбинезон был перепачкан кровью, и даже на бахилах алели кровавые пятна.

Для начала Глеб заглянул в третью операционную. Там, в полной растерянности, метались медсестры, а на столе лежала под наркозом девочка лет двенадцати с сожженными ступнями. Ноги ее ниже коленок были перехвачены жгутами, кости оголены; из-под правого жгута сочилась потихоньку кровь, и рядом, в кровавой лужице, лежали ланцет и хирургическая пила.

– Жгут подтяните, – велел Глеб сестрам, шагнул к Насте и ухватил ее за рукав комбинезона. – Ты что творишь, хирург? У тебя пациент на столе! Ребенок!

– Не моо-гуу!.. – с рыданием выкрикнула Настя. – Я хи-ирург-косметолог! Я в Мо-осквее носы и губы исправля-алаа! Не моо-гуу ей ножки пи-илить!

– Ты хирург, – твердо сказал Глеб. – Твой пациент истекает кровью. Закончи работу, или девочка умрет.

Настя бросила платок и повернулась к нему. Вообще-то она была хорошенькой женщиной лет тридцати, но сейчас ее лицо искажала гримаса страдания.

– Глеб… Может быть, ты сам…

– Нет. У этого стола никто тебя не заменит. Иди!

Она шмыгнула носом и вытерла глаза.

– Знаешь, почему я здесь? В Москве я делала шунтирование, торопилась, задела тройничный нерв, и у женщины перекосило лицо. Меня вынули из петли, а потом…

– Никаких воспоминаний. – Глеб подтолкнул ее к операционной. – Здесь Новый Мир, старые грехи списаны. Постарайся не совершить новых.

Вернувшись к себе, он начал мыть руки. Вытер насухо. Тори помогла надеть свежие перчатки.

– У нее девочка на столе. Ноги сожжены. Обе, – сказал Глеб. – Надо резать. Я заставил.

– Страшная у вас работа, – промолвила Тори. – У тебя, у этой кер шлимана пака, у целителей нашего племени… Когда мы жили в степи, я видела, как ты лечишь воинов… ты, Тот, Кто с Легкой Рукой, и Тот, Кто Ведает Травы. Но даже после схватки с шокатами не было столько увечных, и не было среди погибших женщин и детей. Люди слабых не убивают.

«Тут ты ошиблась, милая, – подумал Глеб. – Убивают, еще как убивают! Случалось, в лагерях гноили и жгли в печах… Земля – не твой Новый Мир, у нас разные типы встречаются, от гениев до нелюдей».

Но вслух он не сказал ничего. Ткнулся губами в волосы Тори, поцеловал и встал к столу.

Сара втолкнула в дверной проем каталку с новым пациентом.

Женщина, по виду лет сорок пять, без сознания. В левом боку, под ребрами, прожженная лучеметом дыра. Пока неясно, какие повреждения: если кишечник, можно спасти, а если поджелудочная…

– Берем!

Переложили с каталки на стол.

– Сара, наркоз! Тори, скальпель! Работаем, девушки.

Вечером магистраты собрались в башне ратуши. Большой совет, человек двадцать, и среди них Глеб узнал Луизу Коэн, трех инженеров и химика Косту Лазариди. Химик был для него бесценным консультантом, когда дело касалось лекарств – репликатор производил их лишь по точно заданным формулам. Два инженера, сириец Саад аль-Катани и венгр Беркеш, собрали реанимационный комплекс и станцию анализа крови; Юрий Шагин, земляк из Питера, помог с генератором, от которого питались бестеневые лампы. Госпиталь – сложный организм, и то, что удалось сделать за несколько дней, даже с помощью репликатора, выглядело настоящим чудом.

– Мы сражаемся. Мы убиваем их, они убивают нас, – сказал Йохан Бергер. – Но, возможно, есть другие способы решения проблемы?

Шериф Дункан криво усмехнулся.

– Сэр, один способ есть всегда – лечь на спину и раздвинуть коленки.

– Я не о сдаче, а о переговорах. – Бергер повернулся к Глебу. – Помнится, вы говорили, что у этих существ есть что-то вроде транслятора? Киберпереводчик с их языка на английский?

– Да.

– Это любопытное обстоятельство, которому мы не придали должного значения. Раз они знают английский, значит, побывали на Земле. Не исключаю, был контакт… – Бергер побарабанил пальцами по столу. – Вероятно, не очень дружественный – вы ведь знаете наших военных… Мы могли бы взять пленника и объясниться.

Кривенко, один из членов малого совета, тоже уставился на Глеба.

– Ваше мнение, доктор? Среди нас вы единственный общались с этими существами. Что скажете?

Лицо плоскомордого всплыло перед Глебом – маленькие круглые глазки с вертикальным зрачком, холодный взгляд змеи. «Имп-перия м-могуча… В-вы – гррязь под ее стопой… б-будете уничтож-жены… Я, Седьмой Коготь, делаю то, что повелевают… б-будете убиты… все…»

Он покачал головой.

– Не думаю, что переговоры возможны. Наши гости – не научная экспедиция, не контактеры, а боевое подразделение. Им поставлена задача, они ее выполняют.

– Согласен с доктором, – произнес магистрат Каррера. – Их цель – уничтожение людей на острове, а затем – на континенте. Вот и все, что мы знаем наверняка.

– Тут вы не правы, Хуан, нам уже и другое известно, – вмешалась Луиза Коэн. – Есть информация об их оружии, о малых кораблях, о…

– Простите, я не о технике говорю, а о стратегической задаче. Правда, мы не знаем, зачем они это делают. Хотят уничтожить нас из вредности? За что-то отомстить? Или очистить планету для своих колонистов?

Наступила тишина. Потом Бергер сказал со вздохом:

– Итак, война. Выхода у нас нет. Будем драться до победы или…

Лазариди и Луиза Коэн переглянулись. Химик откашлялся.

– Возможно, есть способ уменьшить наши потери… даже свести их к нулю…

– Слушаем вас, Коста.

– Я работал в концерне «Колд Интернейшн» по очень специфическому направлению – гибернация людей и животных, очень длительная гибернация, на десятилетия. Я искал агент, способный быстро заморозить живые ткани почти до абсолютного нуля. И нашел! – Химик полез в карман и вытащил пробирку с бурым порошком. – Вот он. Производство очень несложное.

– Дальше, – произнес Бергер.

– Пришлось уничтожить все результаты, что явилось поводом для бегства в Новый Мир. Видите ли, в воздушной среде килограмм порошка превращается в газ, охлаждающий территорию в радиусе тридцати-сорока метров. Там гибнет все живое – люди, насекомые, черви, растения… Потом, довольно быстро, тепловой баланс восстанавливается.

– Хмм… Идеальное «чистое» оружие, – сказал Кривенко.

– Мечта генералов!

– Именно так, – подтвердил Лазариди. – Даже название придумали – фризерная бомба… Я уже собирался с моста в реку, но тут пришел миссионер.

– Они всегда приходят вовремя, – заметила женщина-физик и со значением посмотрела на Глеба.

Шериф Дункан, сморщив лоб, ткнул в пробирку толстым пальцем.

– Эта дрянь в стекляшке находится в воздухе. И что же?

– Нужен катализатор, – пояснил химик и вытащил другую пробирку.

– Хорошая штука! – с энтузиазмом одобрил шериф. – Они приземляются, а мы их порошком, как тараканов! Можно распылять из шлангов под давлением.

– Нет, это слишком опасно, – возразила Луиза Коэн. – Мы сконструировали снаряд для базуки. Принцип тот же, что у водородной бомбы с урановым запалом: взрыв при ударе о землю, и катализатор смешивается с активным веществом.

– Толковая идея, – сказал инженер Беркеш, и все заговорили разом:

– Мы сможем без потерь уничтожать живую силу…

– Воспрепятствовать высадке…

– Гасить пожары в лесу…

– Захватывать их корабли на земле…

– И даже…

Бергер хлопнул ладонью по столу.

– Меньше восторгов, коллеги! Коста, делайте ваши снаряды, и мы их, конечно, применим, чтобы сохранить своих людей – ведь их жизни самое ценное. Но будем готовы к худшему варианту. Там, – он поднял взгляд вверх, – три огромных корабля, мы видим их на экране репликатора… Что угодно может свалиться на нас с орбиты. Мы не жители континента, мы современные люди, мы представляем, что такое оружие массового поражения. Смертельный газ, вирусы и, наконец…

– …бомба, – сказал Кривенко. – Ты, Йохан, говоришь, будем готовы к худшему… А как? Переберемся на материк?.. Они нас и там достанут.

– Достанут, – мрачно подтвердил шериф.

– Не будем унывать, будем думать, искать выход и надеяться. – Бергер поднялся. – Calamitas virtutis occasio.

Расходились уже ночью. Башни, прятавшиеся под деревьями, были погружены во тьму, плитка, выстилавшая улицу, тоже не светилась, и Глеб подумал, что так и не пришлось ему увидеть город во всем великолепии иллюминации. Он шагал к госпиталю, где в небольшом закутке около приемного бокса устроились они с Тори. Две койки в комнате, стол и шкаф, зато выход прямо на улицу, к загородке, и в ней жуют сено кони, вороной и серый. Тори, степная кочевница, была непривередлива, могла спать на земле, грызть сухари и предаваться любовным играм у костра, под звездами. Не могла только одного – жить без лошадей.

Глеб проскользнул в загородку, и кони сразу потянулись к нему: вороной положил огромную голову на плечо, серый ткнулся губами в грудь. Конечно, Тори их накормила и поговорила с ними, но Уголь нуждался во внимании хозяина и хотя бы сейчас, ночью, должен был услышать его голос.

– Редко мы видимся в последние дни, ты уж прости, дружок, – сказал Глеб, поглаживая бархатную шею. – Понимаешь, работы много, и работа все больше печальная – режу и режу, весь в крови… Ну, дело привычное, а вот то, что каждый третий умирает, совсем никуда. Такой грустной статистики у меня даже на Кавказе не было.

Уголь ободряюще пофыркивал. Живое тепло струилось к Глебу от могучего тела коня, и чувствовал он, как уходит усталость и гаснут тревоги. Жил бы он тут и жил, с любимой женщиной и детьми, которых она подарит, с верным конем, с учениками и друзьями, жил на новой родине и был бы счастлив, но, похоже, не судьба. С другой стороны, умереть вместе с ними, умчаться в Великую Пустоту или куда там отлетают души погибших, тоже неплохо – во всяком случае, лучше, чем скончаться на больничной койке в старости, в одиночестве и муках. Одно обидно: счастья выпало всего лишь на несколько месяцев.

– Отвезете нас в мир иной? – спросил Глеб у вороного и серого. – Знаю, отвезете! Вы верные друзья… Только, чур, не разлучаться! Скачите бок о бок, чтобы ее рука была в моей руке.

За спиной кашлянули, и он резко обернулся.

– Простите, Глеб… Можно с вами поговорить?

Это была Луиза Коэн. Ее лицо и фигура прятались во тьме, голос звучал немного хрипло.

– Поговорим, – сказал Глеб. – И о чем будет наша беседа?

– О вас. Помните, когда мы встретились – там, в Монмартре – вы намекнули, что с вами случилось нечто необычайное. И обещали об этом рассказать.

Глеб, не выпуская шею Угля, сделал шаг к загородке. Конь последовал за ним.

– Считаете, Луиза, самое время говорить на эту тему? Сейчас, когда мы на грани гибели?

– Считаю.

Ее лицо маячило во мраке белесым расплывчатым овалом.

– Что движет вами? – спросил Глеб. – Любопытство ученого?

– В какой-то степени, но главное не в этом. Мы ищем ключ к спасению.

– Мы?

– Я, Бергер, Савельев, Кривенко, еще несколько человек… Группа специалистов, о которой говорил вам Бергер. Много лет сюда переносят людей – отчаявшихся, обиженных, просто неудачников или фантазеров. Это выглядит странно. Мы пытаемся разобраться в ситуации.

– Моя супруга и ее сородичи давно с нею разобрались. Людей переносят некие могущественные существа, почти боги, и они же дали племенам степи Завет, объясняющий, что плохо и что хорошо.

– Мы знаем об этих легендах, – промолвила Луиза Коэн. – Скорее всего, они правдивы. Как степняки и мы могли сюда попасть, если бы кто-то об этом не позаботился? Кто-то, опередивший наши знания на много, много веков или тысячелетий… Это, Глеб, лежит на поверхности.

– А глубже? Что глубже, Луиза?

– Например, как вы сюда попали, причем на материк, а не в приемную камеру. Прошу вас, расскажите об этом.

Ее голос звучал почти умоляюще.

– Это не моя тайна, да и знаю я очень немного, – сказал Глеб. – Подписки с меня не брали, но все же…

– Не хотите говорить? – Женщина выдержала паузу. – Ну, тогда я скажу, а вы кивнете в знак подтверждения. Речь пойдет о гостях, миссионерах, проводниках, о тех, кто приходит к нам на Земле, предлагая переселиться. Кто они? Искусственные существа или вообще фантомы, созданные кем-то на несколько минут?.. Но предположим, что среди них есть люди, доверенные лица наших благодетелей… – Она протянула руку к звездным небесам. – Закономерен вопрос: что происходит с этими агентами? Я имею в виду, как и чем им платят за годы верного служения? Возможно, кто-то переселяется к нам в Новый Мир? И этот кто-то сохраняет связь с космическими благодетелями и может позвать их на помощь?

– И вы подумали, что я… – Глеб расхохотался.

– Не вижу ничего смешного, – сказала Луиза Коэн с оттенком обиды. – Храните свои тайны, Глеб, если не желаете ими поделиться. Но если в ваших силах позвать – позовите. Это просьба всей нашей группы. Ситуация критическая.

«Бедная, бедная, за соломинку хватается! – подумалось Глебу. – Похоже, я для их команды последняя надежда…»

– Моя жена ждет ребенка, – промолвил он. – На континенте – ее племя, ее и мои близкие, мои ученики и еще миллион или два народа. На острове мы недавно, но уже появились у нас знакомцы и друзья. А там, в палатах, – он кивнул в сторону госпитальных башен, – лежат мои больные, кто без руки, кто без ноги, кто при смерти… Луиза, как вы думаете, разве я бы не просил о помощи, если бы смог?.. Да я бы на колени встал и головой о землю бился!

Женщина глубоко вздохнула – может быть, всхлипнула. Но голос ее звучал ровно.

– Насчет помощи… Скажите, Глеб, есть такая возможность? Хотя бы возможность?

– Есть. Я зову, зову, но он не откликается… Значит, еще не нашел меня. Когда найдет, мы это сразу поймем. И они тоже!

Глеб погрозил небу кулаком.

С минуту они молчали. Затем Луиза Коэн шепнула:

– Спасибо, Глеб.

Ее смутный силуэт растаял в темноте. Глеб похлопал Угля по шее, погладил серого и направился в свое жилище. На пороге замедлил шаги и вымолвил:

– Йокс! Где ты, Йокс?

Нет ответа. Нет ответа.

Когда он вошел в комнату, Тори, скрестив ноги, сидела на кровати. Ее темные волосы прятались под туго повязанной косынкой, руки были сложены на коленях, в углах рта прорезались скорбные морщинки.

– Что? – спросил Глеб, присаживаясь рядом.

– Девочка очнулась – та, без ног. Плачет. Я провела с ней вечер. Теперь дежурит Мария, молоденькая сестрица, тоже почти девчонка.

– Мария? Что-то я такой не помню.

– Она недавно здесь. Пришла, сказала, что хочет помогать… Сидит теперь с девочкой.

– Больше никого нет? Где ее родители?

– Погибли. Она помнит, как мать прикрывала ее своим телом. – Тори сделала паузу. – Рядом лежит охотник с темной кожей, которому ты резал грудь. Сказал, что заберет ее к себе. Его женщина жива, у них трое детей, мальчишки. Сказал, что они всегда хотели дочку.

– Теперь она у них есть, – промолвил Глеб.

Тори повернулась к нему, обняла, провела по щеке ладонью.

Ее губы были теплыми, нежными.

– Дон, мы умрем?

– Даже если умрем, нас отвезут туда, где мы будем вместе. Я договорился.

– С кем?

– С нашими скакунами. Они твердо обещали.

Та, Кто Ловит Облака Руками, улыбнулась. Потом сказала:

– Ты был на совете вождей. Они знают, что с моим народом?

– Да. Пока ничего плохого не случилось. Пока вражеские корабли не летают на материк. Они все здесь, над островом.

– Как ты думаешь, почему?

– Наше оружие опаснее. Сначала они хотят уничтожить островитян. Потом, я уверен, нападут на степные племена.

Тори опустила голову, прошептала:

– Что с нами будет… Увидим ли мы снова Людей Кольца и твоих учеников… Ту, Кто Смотрит в Озеро… Того, Кто Родился в Воде… Того, Кто Вырезал Свирель и Того, Кто Танцует… тех малышей, которых ты лечил…

Она не назвала отца и других своих взрослых сородичей, ибо главной заботой керов были молодые. Старших, особенно тех, кто видел место своего рождения, почитали и слушались, но их смерть, даже преждевременная, не вызывала печали – их путь по Кольцу был долог, и они успели насладиться многими радостями. Гибель же или увечье молодых казались несправедливостью, ведь они теряли больше, чем старшие – возможность любить, свершать подвиги и увидеть тот холм или реку, где их одарили именем.

– Степь, горы и леса так огромны! – сказала Тори. – Нужна целая жизнь, чтобы пройти по Кольцу… Остров тоже велик и рядом есть другие острова. Разве может враг сжечь все деревья и травы в нашем мире и уничтожить всех людей?

– Может, – ответил Глеб. – И на Земле тоже способны на это. Хоть мы еще не летаем в дальний космос, но владеем страшным оружием, милая. Один снаряд разрушает огромный город, а если взорвать их все, жизнь на планете прекратится. Наверняка у плоскомордых тоже что-то такое имеется, даже помощнее.

Ресницы Тори дрогнули, глаза распахнулись.

– И это оружие… страшное оружие… есть тут, на острове?

– Нет. Я думаю, те могущественные существа, ваши боги, переселили сюда людей с особой целью: если прервется жизнь на Земле, здесь у нас будет второй шанс. Они выбрали прекрасный мир, где когда-то жили разумные создания, жили и погибли. Они словно бы говорят нам: смотрите, учитесь и не повторяйте прежних ошибок… – Помолчав, Глеб добавил: – Они все сделали правильно, и мы должны быть им благодарны. Этот мир так далек от Земли и, наверное, от всех галактических цивилизаций… Кто знал, что сюда доберутся плоскомордые?

– Добрались, все же добрались… – шепнула Тори. – Добрались, и убивают нас…

Они сидели обнявшись и слушали, как хрустят сеном лошади и шелестит листва деревьев.

Прошло четыре дня, наполненных ревом пламени и темными тучами дыма и пепла, что подбирались все ближе и ближе к каньону. Вероятно, чужаки сообразили, что горы – лучшая защита, чем ровная местность, и теперь выжигали лес в нескольких километрах от башен Щели. Их корабль наносил точечный удар: струя плазмы падала с небес, испепеляла деревья, плавила камни, затем над горелой проплешиной зависали три-четыре аппарата – видимо, зонды, обозревавшие открытое пространство. Цель была понятна любому в городе – пришельцы искали главный оплот землян, их узел сопротивления. Глеб, однако, заметил, что раненых бойцов стало поменьше, а раны казались уже не такими страшными, чему способствовали фризерные снаряды Лазариди. Конечно, поражать врага на расстоянии безопаснее, чем в ближнем бою, но у палки, как знают все, два конца – плоскомордые тоже могли плюнуть с орбиты чем-нибудь смертоносным.

Самых тяжелых раненых привозили в дневную смену, так что Глеб трудился с рассвета до темноты, по десять-двенадцать часов. Темп для хирурга убийственный, но даже к вечеру он не горбился от усталости, не дрожали руки, и сил хватало, чтобы пройтись по палатам, осмотреть больных, одних ободрить, на других прикрикнуть. Что еще нужно для счастья? Любимая работа, любимая женщина, а в придачу – целый мир, полный тайн и загадок… И он был счастлив – в те минуты, когда забывал о чужих кораблях, нависших над планетой.

На закате, когда Тори потянула его на улицу, к лошадям, с которыми нужно было поговорить и успокоить их после дневных тревог, раздался у госпитальных башен знакомый голос:

– Очи у вас в порядке, сердце не остыло, и температура, я чувствую, тоже нормальная, – произнес Глеб, обнимая Черемисова.

– Мы, поэты, склонны к подмене меньшего большим и наоборот. У нас это называется синекдохой, – пояснил сосед по Трем Дубам.

Затем пригладил усы и бороду и расцеловался с Тори.

– Где вы пропадали? – полюбопытствовал Глеб, разглядывая Черемисова. Выглядел тот орлом – даже вроде бы помолодел.

– Я теперь командую шестым отрядом самообороны и обретаюсь в Восточных пещерах. – Поэт гордо выпятил грудь. – Со всем своим семейством – Чандра, Лиззи, Камилла и четверо малышей. Разумеется, отношения у нас чисто дружеские, ибо!.. – Он поднял палец. – Ибо синьора Сигне Хейгер склонилась к супружеству с вашим покорным слугой, обещав мне свою руку и сердце, когда закончится вся эта катавасия. В чем дала твердое нордическое слово.

– Поздравляю, – с улыбкой сказала Тори.

– Я тоже, однако тянуть со свадьбой не советую, – промолвил Глеб. – Катавасия может закончиться для нас очень печально.

– В любом случае мы должны держать хвост трубой и не предаваться унынию, – отозвался Черемисов и продекламировал: – Три короля из трех сторон решили заодно: ты должен сгинуть, юный Джон Ячменное Зерно! Нас, сокол мой, и прежде пытались похоронить, а мы все живы. Так что не изволь беспокоиться, этих космических прощелыг мы тоже устаканим. Кстати, насчет стаканов… почему бы не отметить наше приятное свидание? Или медики пьют из мензурок?

Не прошло и десяти минут, как они уже сидели в испанском кабачке «Эстремадура», угощались местным сухим вином, и Черемисов рассказывал, что несколько домов в Монмартре хоть и пострадали от огня, но все же полностью не выгорели, и нашлись в них гравюры Дуэйна, альбомы с рисунками Кемаля и Ховрина, а главное – три полотна Жака Монро. Что до погибших, то их прах захоронят на месте картинной галереи – конечно, не сейчас, а позже, когда прищучат инопланетных аспидов по самое не могу.

Помянув про Жака Монро, Черемисов пригорюнился, запустил в бороду пальцы и молвил, что не скоро на острове появится столь же гениальный живописец. Но появится непременно, так как – диво дивное! – среди великого множества земных придурков гении были, есть и будут во веки веков! На этот случай сказано поэтом:

На улице в этот вечер толпился народ, люди сидели в кафе и кабачках, прогуливались мимо непривычно темных башен, все больше в молчании, с тревогой поглядывая вверх. Небеса пока стояли, но могли обрушиться в любой момент. И то сказать – земной карман и небесный подол мнились вечными и нерушимыми лишь в архаические времена Хайяма. Нынче же в них зияли прорехи, что на Земле, что в Новом Мире, и сквозь эти дырки пялились на землян чужие глаза, прикидывая, сколь опасна эта раса, можно ли приставить ее к полезным занятиям или лучше извести под корень. Словом, не всегда те взгляды были доброжелательными, и Глеб знал об этом лучше других.

Они просидели в испанским ресторанчике час-полтора, затем Тори, сделав строгое лицо, напомнила, что хирурги встают с рассветом, и верные их жены тоже в постели не залеживаются. Покинув кабачок, Глеб и его подруга отправились домой, в госпитальные башни. Вслед им неслось:

– Эстремадура, Альгамбра… звучит красиво… – тихо промолвила Та, Кто Ловит Облака Руками. – Это на Земле, Дон?

– Да, милая, в Испании.

– Ты там бывал?

– Нет, не пришлось. – Глеб обнял ее за плечи. – Это теплый край, а я – северный житель, и на моей родине реки много дней спят подо льдом, а с неба падает снег. Но мы туда поедем, обязательно поедем… Хочешь?

– Хочу. И еще я хочу увидеть снег и лед. Когда ты покажешь мне все это?

– Когда вернемся на Землю, счастье мое, – сказал Глеб, а про себя подумал: «Если вернемся…»

Его подняли еще до зари. Пискнул крохотный диск телефона, Глеб сел в постели, протер глаза, поднес аппаратик к уху и услышал голос Бергера: «Всем магистратам. Просьба собраться в ратуше. Срочно!»

– Что случилось? – Тори уже была на ногах, натягивала шорты, и взгляд ее метался по комнате, от арбалета к копью, клинку и доспехам, висевшим у входа.

– Не знаю. Йохан созывает магистратов. Мне нужно идти, милая.

– Я с тобой.

Они выскользнули из своей каморки на темную безлюдную улицу.

Луны уже спрятались за край ущелья, ветер стих, и небо над городом затянула дымная пелена, неизменный спутник лесных пожаров. Сейчас, на исходе ночи, пелена была редкой, и сквозь нее просвечивали звезды. Три показались Глебу особенно яркими – они висели прямо над островом, словно с высоты взирал на землю злобный трехглазый дракон.

В ратуше собралось человек пятнадцать, все магистраты, находившиеся в городе. Шагин и Беркеш развернули у закругленной стены терминал репликатора, и в его бездонной глубине темнели капли островов, сгрудившихся вокруг самого большого, скрытого тучами дыма и ночным мраком. Кто-то из советников изменил масштаб, и на экране появились три сигарообразных корабля, окутанных слабым фиолетовым мерцанием защитного поля. Их окружал рой кораблей помельче, подобных рыбкам, что вьются рядом с акулами; их было несколько десятков, и они находились в непрестанном движении. Одна из больших сигар тоже двигалась, но куда?.. Глеб не мог понять, пока на экране не возникла сетка координат, охватившая ближний космос и центральную часть архипелага.

– Снижаются, – произнес Бергер. – И похоже, летят прямо к нам, – добавил Кривенко.

На минуту воцарилась тишина. Члены совета смотрели на экран, на огромный корабль, плавно спускавшийся к поверхности планеты.

Глеб смотрел тоже. Отчаяние и бессильный гнев сжигали его сердце.

– Вошли в верхний слой атмосферы, – сказал Каррера. – Либо нас обнаружили, либо…

– Либо случится большой бабах, – с мрачным видом откликнулся Шагин. – На много, много мегатонн.

– Думаешь, они могут уничтожить весь архипелаг? – спросил незнакомый Глебу магистрат.

Щека инженера дернулась.

– Моему отцу довелось служить на Новой Земле… остров такой в Ледовитом океане, огромный остров с атомным полигоном. Судя по его рассказам… – Шагин стиснул лицо ладонями. – А ведь то были наши бомбы, земные! У этих уродов найдется что-то покруче!

– Что-то найдется, но не ядерное оружие, так что успокойтесь, – холодно произнесла Луиза Коэн. – Если у них есть виды на этот мир, пакостить в океане неразумно. Радиация может держаться веками… минимум несколько десятилетий.

– Геофизическое оружие?.. – предположил кто-то. Другой магистрат с горечью рассмеялся:

– Утопят нас, сожгут или повесят, в общем-то, без разницы. Так и так – конец!

Снова наступило молчание. Инопланетный корабль маневрировал на границе стратосферы, словно выбирая позицию для удара. Окружавший его фиолетовый свет разгорался, став таким нестерпимо ярким, что даже изображение на экране резало глаза. Сквозь эту мерцающую завесу смутно просвечивал темный корпус, и чудилось, будто что-то там шевелится – стволы чудовищных орудий или створки люков, готовых выпустить стаю ракет. Впрочем, то были земные аналогии, как и ужас, который человечество испытывало перед бомбой. Этот страх терзал людей уже три поколения, имея все шансы закрепиться в генах и сделаться наследственным.

Повернувшись к Бергеру, Кривенко промолвил:

– Люди спят. Разбудим?

– Стоит ли, Сергей? Бежать некуда, здесь, в Щели, безопаснее, чем в других местах… Если нам суждено погибнуть, пусть все случится быстро и внезапно. – Бергер помолчал. – Но это мое мнение. Что скажут магистраты?

– Я согласна с вами, – отозвалась Луиза Коэн.

– Я тоже, – сказал Каррера. – Паника нам ни к чему. Умирать надо с достоинством.

Остальные поддержали его дружным гулом.

Глеб опустил голову, уставился в пол. Не выйдет с достоинством, мелькнула мысль, умрем, как тараканы в щели… Он не испытывал страха, только безмерное острое сожаление. Те, кто отдал этот мир людям, могли перенести живое существо через всю Галактику, и значит, владели великой мощью и великим знанием. И все-таки они ошиблись, просчитались! Планета – драгоценный дар, но нужно было ее защитить или получше спрятать… Или хотя бы позволить людям защищаться с помощью оружия, уже придуманного на Земле… Обратить его против врагов человечества – справедливое деяние! Ответить угрозой на угрозу, силой – на силу, ударом – на удар!

Глеб почувствовал, как пальцы Тори обхватили запястье.

– Я хочу увидеть небо, – шепнула его подруга, посмотрев на экран. – Настоящее небо и настоящие звезды, не такие, как в этой прозрачной стене.

Они покинули зал совета и вышли на галерею. Город спал, спрятавшись под скалами и кронами деревьев, и эта защита, еще недавно такая надежная, вдруг показалась Глебу эфемерной. Не светились башни и плитки, выстилавшие улицу, контуры зданий и деревьев были почти неразличимы на фоне отвесных каменных обрывов, а их края сливались с тьмой небес. Стояла гулкая звенящая тишина, и только издалека, оттуда, где ущелье выходило к морю, доносился едва различимый рокот волн. Сквозь затянувшую небо дымку слабо, будто умирая, мерцали звезды, и лишь одна из них, ослепительная, крупная, пылала над островом, спускалась к морю и земле, грозила им огненным оком. До рассвета оставался час или немного больше.

– Время третьей стражи, – тихо промолвил Глеб. – Люди спят, а к ним подкрадывается чудовище…

Тори все еще держала его за руку. Он не видел ее лица, но она была так близко, что сладкий запах женской плоти окутывал Глеба, а волосы легкими паутинками скользили по щеке и шее. Ее аромат, ее прикосновение, дыхание, шелест одежды, прядь волос у губ – все это казалось таким родным, таким знакомым! Тори-Марина, Марина-Тори… Женщины, что ловят облака руками и прядут из них нити бессмертия…

Он опустил веки. Запах Тори-Марины струился к нему точно дарующий силу целительный бальзам. Гораздо лучшая защита от ужаса небытия, чем горы, лес и самые крепкие стены зданий…

– Зачем мы здесь? – сказала она. – Мы ничего не можем сделать, не можем никому помочь. Вернемся домой, Дон. Там наши кони, там твои помощники, там раненые… Дух слабеет, когда человек болен – ты, целитель, это знаешь. Они проснутся и будут искать утешения… Мы нужны им, Дон!

Верно, все верно, подумал Глеб, бросив взгляд в небеса. Ослепительная звезда превратилась из точки в ясно различимый удлиненный контур и висела теперь неподвижно, прямо в зените. Кажется, на экране репликатора были заметны и другие подробности – зал совета за спиною Глеба вдруг взорвался смутным гулом, кто-то выкрикнул: «Это конец!» – потом заговорил Бергер, и голос его был резким, повелительным.

– Пойдем! Скорее! – Тори потянула Глеба к лестнице.

Не выпуская ее руки, он сделал шаг, второй, а на третьем пол внезапно сотрясся, оторвал их друг от друга, подбросил вверх и тут же ударил под колени. Падая, Глеб увидел, как яркая вспышка озарила небо, потом раскаленная масса – должно быть, камни и горящие деревья – взлетела в воздух в километре или двух от Щели. Через секунду раскатился гром, жаркий ветер опалил горло, и на мгновение почудилось, что невозможно вздохнуть – незримое пламя сожжет легкие. Небо заволокла уже не дымка, а плотная темная туча, погасившая звезды, и там, наверху, что-то ворочалось и рычало с угрозой, будто над ущельем, горами, всем островом и правда навис чудовищный дракон.

Глеб не успел подняться, как земля содрогнулась опять, и новый огненный фонтан взмыл в небо по другую сторону ущелья, ближе к морю. Тори уже стояла, одной рукой ухватившись за перила галереи, а другую прижимая к животу. На миг ужас сковал Глеба – что с нею?.. упала?.. ударилась?.. – однако его валькирия была крепка и на ногах держалась твердо. Пол еще ходил ходуном, но она метнулась к нему, вцепилась в куртку, помогла встать и обняла с такой силой, что Глеб охнул – падая, он ушиб плечо и ребра. Снизу доносились встревоженные голоса, шарканье подошв о камень, плач проснувшихся детей. Люди заполнили улицу – полуодетые, они выбегали из домов, перекрикивались, натыкались друг на друга в темноте, матери звали ребятишек, кто-то из мужчин выкликал имена бойцов отряда самообороны, кто-то советовал вернуться в башни, где безопаснее, и держаться подальше от деревьев. Однако паники не наблюдалось.

Из темной тучи над городом вновь упала огненная стрела. Вероятно, удар пришелся на береговые утесы, раздробив их в пыль – Глеб услышал шумный плеск воды, ворвавшейся в фиорд, пробитый в скалах. Сильно тряхнуло, они с Тори покачнулись, но устояли на ногах. Грохот, раздавшийся в небе, и рев океана на долгие секунды перекрыли человеческие голоса и шум толпы на улице. Потом наступило краткое затишье.

– Глеб, Тори! С вами все в порядке? – окликнули их из зала.

Обернувшись, Глеб увидел Луизу Коэн. Она стояла в дверном проеме с поднятой вверх рукой, словно пыталась дотянуться до туч и затаившегося в них дракона. Новая вспышка высветила ее лицо, женщина что-то крикнула, преодолевая громовые раскаты. «Они пристреливаются! – донеслось до Глеба. – Если удар накроет город, всем конец!»

Рычание в небесах на миг стихло, и Луиза, уже не напрягая голос, произнесла:

– Если вы можете позвать, Глеб, то позовите. Думаю, самое время.

На край каньона обрушился огненный поток. Земля встала дыбом, сверху полетели камни, широкая рваная трещина пересекла улицу и уперлась в противоположный склон, взметнув пыльное серое облако. Башни однако устояли – должно быть, невысоклики строили на совесть, не на века, на тысячелетия. Но надолго их не хватит, обреченно подумал Глеб. Обняв Тори, прижавшись губами к ее волосам, он ждал нового удара, который превратит город в прах. Он уже видел, как новые трещины рассекают землю, поглощая людей, деревья, дома, ратушу и его госпиталь, как, засыпая ущелье, сходят с его стен лавины, как остров, расколотый, разбитый, мертвый, тонет в океанской пучине, и соленые воды смыкаются над его обломками. Этот воображаемый апокалипсис длился секунду, другую, третью… Слишком долго он длился, а новых ударов все не было. Не тряслась земля, не падали камни, ветер не жег лицо и в небесах не грохотало, будто свирепый дракон заснул или решил, утомившись, что люди никуда не денутся, можно с ними разобраться и попозже.

– Смотри, – прошептала Та, Кто Ловит Облака Руками, – смотри, Дон… Что это?

В темных тучах посверкивали молнии – небольшие, почти незаметные, похожие на искры над гаснущим костром. Искры вспыхивали на мгновение, исчезали, и вдруг с небес ринулась к земле комета с багровым пылающим хвостом – она летела, рассыпаясь по пути на яркие частицы, что падали где-то далеко на юге в океан. За первой хвостатой звездой покатились другие, более мелкие и тусклые, словно Новый Мир в своем движении вокруг светила попал в густой метеорный поток. Впрочем, звездопад оказался недолгим: сначала погасли молнии, а вслед за ними – небесный фейерверк. Только тучи клубились над морем и островом, но они уже не были непроницаемо-черными – занимался рассвет.

Молчали потрясенные люди на улице, молчали магистраты, и даже ветер стих, словно боясь нарушить тишину. Потом в зале совета раздался голос Бергера, и все разом загомонили:

– Фантастика! На экране чисто!

– Вы заметили, как развалился первый корабль? Будто масло под ножом!

– И остальные точно так же!

– Лазерный луч?

– Не думаю. Тут что-то посложнее… хмм… деформация континуума?.. Всех нарезали в лапшу, и практически одновременно…

– Как, не важно! Главное, что нарезали!

– Могли бы и раньше явиться. У нас погибших сотни три, а в госпитале десятки обожженных…

– Явиться? Это вы о ком?

– Разумеется, не о зеленых человечках с Венеры. О наших покровителях, друг мой! Все-таки они пришли!

– Тогда лучше не предъявлять претензий. Судя по тому, что мы видели, стоит только благодарить и петь осанну. Иначе они нас…

– Как бог черепаху, – добавил кто-то.

Глеб слушал и усмехался с облегчением. Нельзя сказать, что душа его пела – вспоминались ему Жак Монро и поселок Монмартр, девочка без ног и другие увечные в госпитальных палатах, а еще молодые керы, убитые плоскомордыми. Тут не до радостных песен, не до победных гимнов! Облегчение, всего лишь облегчение… от того, что больше никто не умрет, и они с Тори тоже живы, и жив их еще не рожденный малыш…

Не сговариваясь, не размыкая рук, они шагнули к лестнице. Люди на улице стояли молча, глядели в небо, будто им не верилось в избавление, но кто-то уже перебросил мостик через трещину, кто-то возился у завалов, разгребая камни. Глеб и Тори шли под деревьями от башни к башне – те еще не светились нефритом и янтарем, но как бы ожили, тянулись вверх без страха, с вызовом вздымая к тучам острые кровли. Ночь отступала, мрак таял, сменяясь предрассветными сумерками, с моря подул ветер, вытягивая из ущелья запахи дыма и гари.

Госпитальные здания были темны, лишь в окне приемного бокса мелькнул одинокий огонек. Осмотрев башни, Глеб вздохнул, чувствуя, как покидает его тревога: ничего не покосилось, трещин в стенах нет, только внизу валяются кучи камней.

– Поднимись в ординаторскую, пусть зажгут свет и подготовят пациентов к обходу, – сказал он Тори. – Я сейчас… одна минута… надо отдышаться.

Она кивнула, нежно коснулась его щеки и шагнула ко входу в башню. Глеб направился к лошадям, встал в темноте у бугристого древесного ствола. Над ним раскачивались ветви, шелестели листья, рядом фыркали вороной и серый, тыкались мягкими губами в плечо, требуя ласки; должно быть, после страшной ночи им хотелось услышать звук человеческого голоса.

– Все хорошо, ребята, все хорошо, – промолвил Глеб. – Вылечим наших больных, в степь заглянем, родичей навестим, а после отправимся на Землю. Там много дел, и все они важные и неотложные… Вернемся в наш старый мир, но и про новый забывать нельзя, не должны здесь твориться всякие бесчинства, а значит, необходима охрана. – Сделав паузу, он бросил задумчивый взгляд на небо и добавил: – Думаю, с этим не будет проблем. Нынче для нас пересечь Галактику туда и обратно что чихнуть… В общем, присмотрим за порядком.

Уголь одобрительно фыркнул, обдав шею хозяина теплым влажным воздухом. На миг Глебу почудилось, будто за лошадьми, во мраке у стены ущелья, возникла неясная тень, появилась на долю секунды и тут же исчезла. Он протер глаза, прищурился и спросил:

– Йокс, это ты? Отзовись, друг мой! Где тебя носило?

– Долго искал, – ответила темнота. – Теперь я здесь. Присутствую.