Профессор Павел Никитич Грибачев числился в штате исторического факультета, но кабинет ему выделили на втором этаже в главном университетском здании, известном как Двенадцать Коллегий. Кабинетик выглядел скромно – узкая комната восемь шагов в длину, зато рядом с библиотекой и с небольшим тамбуром, где профессор в зимнюю пору снимал пальто и переобувался. Окно с плотными шторами выходило во двор, двери в тамбуре и кабинете были толстые, старинные, мореного дуба, так что из коридора не доносилось ни звука. Здесь, в тишине и покое, Грибачев встречался со своими аспирантами, но коллег-преподавателей не приглашал – коллеги, особенно с бывшей кафедры истории КПСС, казались ему слишком любопытными. А стукачей Павел Никитич не жаловал.

Сейчас профессор, заложив руки за спину, стоял рядом с окном и всматривался в призрачное видение в глубине кабинета. Огромное лицо Седого висело в воздухе, занимая пространство от пола до высокого потолка; фантом слегка колыхался и просвечивал, так что за ним виднелись дверь, набитый книгами шкаф и портрет философа Бердяева на стене. Прежде эмиссар никогда не прибегал к такому способу связи, и его появление в столь экстравагантном виде встревожило Грибачева. Но никаких новых неприятностей к уже известным не добавилось – просто Седой находился не в Петербурге, а на станции Внешней Ветви в Гималаях.

Губы призрака шевельнулись. Они были под стать лицу, величиной с пару хлебных караваев, и казалось, что с них сорвется громоподобный глас. Но говорил эмиссар как обычно, внятно и совсем негромко.

– Вы получите досье на Суомалайнена Виктора Марковича. Живет недалеко, в Петрозаводске, трудится в местном музее. Специалист по карело-финскому этносу. Если вас не затруднит, навестите его под благовидным предлогом.

– Цель контакта? – спросил Грибачев.

– Возможно, мы привлечем его как нового Связующего. Но говорить с ним на эту тему пока не нужно. Меня интересуют лишь ваши впечатления.

– А как же Соболев? Его кандидатура снята?

– Нет. Мы будем искать и ждать, но ожидание не может быть слишком долгим. Приемлемое время – три-четыре месяца.

Профессор нахмурился.

– Позволю напомнить, что Соболев не только потенциальный Связующий, но человек, попавший в беду. При нашем, кстати, соучастии… И мы его бросим?

– Этого я не говорил, – произнес Седой и добавил с неожиданной мягкостью: – Я понимаю, понимаю… на нас тоже лежит вина, пусть косвенно… Розыски будут продолжаться, пока мы его не найдем или не выясним все обстоятельства его гибели. Но наша миссия не терпит перерыва. Три-четыре месяца, и новым Связующим станет Суомалайнен или другой подходящий человек.

Внезапно изображение Седого отодвинулось, и Грибачев увидел зал с множеством экранов, то расцветающих праздничным фейерверком, то залитых тьмой, тотчас сменявшейся серебристым мерцанием. Они как бы парили в вышине, озаряя пространство радужными сполохами; чудилось, что на одних будто бы земные пейзажи, на других – вид на планету и Луну из космоса, а на третьих что-то странное – там скользили письменные знаки или математические символы, неведомые Грибачеву. Эмиссар стоял вполоборота к экранам, но кроме него там находились другие существа, похожие на людей. Профессор контактировал только с Седым, но ему было известно, что сторонники Внешней Ветви обитают во многих галактических мирах и имеют разное, иногда весьма причудливое обличье. То, что он видел созданий, подобных людям Земли, еще ни о чем не говорило – как и Седой, инопланетяне подвергались трансформации, принимая облик, удобный для работы в земных условиях. Мысль об этом восхищала и страшила Грибачева, хотя в жизни он повидал всякое и был отнюдь не пуглив. Но метаморфозы чужаков казались такими чудесными, такими удивительными и странными! Он испытывал невольную дрожь, представляя, что его собственный облик и плоть можно изменить, приспособить к какому-то миру, совсем не подходящему для землян, где он будет хвостатым монстром или птицей-серафимом с шестью крылами. «Возможно, – подумал профессор, – для будущих поколений это станет нормой, чем-то вроде пирсинга или колечек в губе. Для будущих, но не для меня. Наверное, я слишком консервативен».

Он протянул руку к изображению и спросил:

– Защитник с вами? На гималайской станции?

– Нет, и я не знаю, где он, – отозвался эмиссар. – Мы наблюдали за его передвижениями вплоть до флотилии ротеров, но потом он исчез. У него свои дороги.

– Может быть, стоит обратиться к Ним? – Грибачев поднял взгляд к потолку. Случалось, эмиссар упоминал о древних могущественных созданиях, обитателях Ядра, ставших гарантами Договора. Даже Седому и другим пришельцам было известно о них немногое, а уж земным Связующим и того меньше. Собственно, Грибачев знал лишь то, что Они существуют, и что Защитник – Их творение.

– Формально Договор не нарушен, – произнес Седой. – Соболев еще не получил статус Связующего, и нет свидетельств его гибели. Они не помогут.

Изображение померкло. Грибачев отодвинул штору, выглянул в окно. Длинный двор, тянувшийся вдоль здания Двенадцати Коллегий от Невы до площади академика Сахарова, заполнили студенты. Наступил перерыв между лекциями, и будущие биологи, геологи и филологи дружно устремились в столовую. Несколько минут профессор в задумчивости постоял у окна, затем принялся мерить шагами кабинет. Восемь шагов в одну сторону, восемь шагов в другую. Мимо стола с компьютером и разложенными в строгом порядке бумагами, мимо тумбочки, с чайником и чашками, мимо полок и книжного шкафа… Бердяев строгим взором наблюдал за ним со стены.

– Вот ведь какое дело, Николай Александрович, – сказал ему Грибачев. – Вы занимались всякими неурядицами в России, а на меня свалился галактический конфликт. Ощущаете разницу, коллега? Я вовсе не уверен, что соответствую такой миссии… Жаль, что вас уже на свете нет, а то бы сели и обсудили за чашкой чая текущие проблемы.

Восемь шагов. Мимо стола, мимо тумбочки, мимо шкафа.

– И вот что самое интересное, – вновь обратился к портрету Грибачев. – Мы, уважаемый Николай Александрович, им нужны! Мы, земляне, существа несовершенные и, можно сказать, даже низкие в сравнении с жителями звезд! Однако нужны. Прямо не говорят, но концепция вырисовывается такая: чтобы избежать стагнации, сообществу разумных необходимы свежая кровь, приток новых идей, оригинальный взгляд на вещи, которые вроде бы стали привычными. Цивилизация в Галактике жива постольку, поскольку пребывает в непрерывном развитии, а этот процесс надо поддерживать. Спросим: как?.. Творческий потенциал каждой расы с течением лет иссякает, галактической культуре требуется инъекция, и сейчас это мы, новый рассадник гениев. Непростой этап! Ибо одни смотрят в будущее и понимают необходимость перемен, другие же довольны тем, что есть, и опасаются конкурентов. Диалектика, коллега, диалектика! А мы попали между этих жерновов, и результат – большая тайна. В пыль перетрут?.. Или все-таки будет мука для завтрашних хлебов?.. Что скажете, Николай Александрович?

Но Бердяев безмолвствовал. Пребывая в иной реальности, в том измерении небытия, куда попадет со временем каждый, он, вероятно, знал ответы на все вопросы, но поделиться этим знанием не мог. Такова участь мертвых: все понимать, все знать, но молчать.

Тело Иниго Лопеса опустили в неглубокую яму и быстро забросали землей, соорудив маленький холмик. Немногие проводили умершего в последний путь: два индейца, служивших при кладбище могильщиками, священник падре Хоакин и дочь Мария, девушка лет пятнадцати. Иниго Лопес был беден, а у бедных мало друзей.

Близился вечер. Могильщики вскинули лопаты на плечи и быстро удалились, за ними, пробормотав последние слова молитвы, ушел священник. Он явно не собирался утешать дочку умершего: прибыли никакой, а ее отцу и так было оказано благодеяние – его похоронили за счет общины. Мария осталась одна. Опустившись на колени у могилы, склонив в отчаянии голову, она молилась, пока совсем не стемнело. Она просила Господа забрать ее туда, где находился сейчас отец – вероятно, в чистилище, ибо грехов, достойных ада, за Иниго Лопесом не замечалось. Трудился поденщиком, выпивал, как все, сквернословил, иногда поколачивал дочку, но в общем он был неплохим отцом и даже позаботился, чтобы Мария ходила в школу.

Теперь о школе вспоминать ни к чему – другая жизнь, другие заботы. Мария считалась достаточно взрослой, чтобы наняться служанкой или хотя бы уборщицей, но ни те, ни другие, включая официанток, прачек и посудомоек, в Хопельчене не были нужны. Нищий, забытый богом городок в джунглях, в восьмидесяти километрах от побережья и цивилизации – какие тут служанки?.. какие уборщицы?.. Впрочем, занятие нашлось бы, и, думая об этом, Мария сжималась в ужасе. В знойных краях девушки расцветают рано… К тому же Марию считали хорошенькой, и кое-кто из взрослых мужчин бросал на нее весьма откровенные взгляды. Глупой она не была и понимала, что ее ждет.

– Дитя мое, – раздался голос за ее спиной.

Мария в страхе обернулась. Мужчина! Высокий и, наверное, сильный – от такого не отобьешься… В сгустившихся сумерках его лицо казалось белесым расплывчатым пятном, но девушка разглядела, что он в хорошей одежде – вроде бы в костюме и шляпе, какую носят люди с севера. От него приятно пахло – не потом, не спиртным, а какими-то другими ароматами. Должно быть, цветами, решила Мария, чувствуя, как проходит страх.

– Не бойся, дитя мое, – произнес незнакомец и положил ладонь ей на голову. – Я знаю, ты потеряла отца… знаю, что ты в отчаянии, знаю, о чем ты молилась… – Сделав паузу, он сказал со вздохом: – Здесь у вас жестокий народ…

Странно, но Мария совсем успокоилась. Наступала ночь, кладбище для бедняков Хопельчена было безлюдным, и этот человек, взявшийся словно бы ниоткуда, мог сотворить с ней любые мерзости. Но голос его звучал тихо и ласково, а от ладони струилась приятная прохлада.

– Кто вы, сеньор? – спросила она.

– Тот, кто послан тебе в утешение, – прозвучал ответ.

Сердце Марии замерло.

– Ангел? Ангел Господень?

– Ну, в каком-то смысле… Я не в силах воскресить твоего отца или отправить тебя туда, где он пребывает – последнее было бы слишком жестоко. Но если ты хочешь уйти из этого города, из вашего мира, я помогу.

Девушка вздрогнула.

– Уйти куда, сеньор?

– В добрую страну, к добрым людям, где ты никогда не узнаешь страха и голода. Они тебя ждут. Может быть, какая-то пара примет тебя в семью, станет для тебя отцом и матерью, будет о тебе заботиться… В любом случае ты не останешься одинокой.

– Я поняла, – сказала Мария. – Вы, сеньор, не ангел, вы американо и ищете детей для тех, кому Господь не дал потомства. Но я уже не ребенок. Кто согласится меня удочерить?

Незнакомец негромко рассмеялся.

– Ошибаешься, девочка! Страна, в которую я тебя зову, лежит много, много дальше Соединенных Штатов и совсем на них не похожа. Я же сказал, там добрые люди. Еще теплое море, лес, цветы, уютные дома… Те, кто там живет, могут быть счастливы или несчастливы, но это их личное дело, они свободны в своем выборе. Ты тоже будешь свободна. Научишься, чему захочешь, повзрослеешь и выберешь… Может быть, дом, семью и детей, может быть, что-то другое. Что захочешь.

– Это рай, – сказала Мария, поразмыслив. – Рай, но не такой, как обещает падре Хоакин. В вашем раю играют на арфах, сеньор?

– Ты получишь все, что захочется, арфу, гитару, даже барабан, – промолвил незнакомец. – Но мне нужен точный ответ: желаешь ли ты туда переселиться?

– Да, – Мария кивнула, – конечно, желаю. Хуже, чем здесь, нигде не будет.

– Хорошо. – Обе ладони незнакомца коснулись ее волос, а пальцы стали мягко поглаживать виски. – Сейчас ты уснешь, дитя мое, уснешь и проснешься в той стране, о которой я рассказывал. Надеюсь, ты будешь счастлива.

Веки девушки начали тяжелеть. Она все еще сидела на земле у отцовской могилы, и теперь обхватила колени руками и уткнулась в них лицом. Она не видела, как незнакомец склонился над ней и вдруг исчез, а в воздухе, там, где он только что стоял, вспыхнуло светящееся кольцо. Миг, и оно опустилось, окружив Марию своим сиянием, и сразу же погасло.

Темнота, пустынное кладбище, невысокий могильный холмик…

Рядом с ним никого не было.

Архипелаг располагался в субтропической зоне южного полушария. От континента его отделяли обширное пространство вод и череда рифовых барьеров, опасное препятствие для мореплавания. Впрочем, в этом мире не было других судов, кроме примитивных лодок, сделанных из прутьев, шкур и древесной коры. Специалисты корабля-разведчика с изумлением разглядывали их, пользуясь оптикой зондов, облетавших океанский берег. Похоже, дикари, что жили в прибрежных районах, еще не умели выдалбливать челноки из дерева, не знали, что такое парус, и даже не строили плотов.

Но Пятый Коготь не интересовался этими подробностями, велев сосредоточить внимание на архипелаге. В его состав входили большой остров и несколько меньших, все гористые, покрытые лесами так плотно, что поверхность просматривалась лишь у песчаных берегов. Здесь, как и на материке, не было промышленных центров или чего-то подобного городам, однако нашлись поселения из трех-пяти жилищ, стоявшие на лесной опушке. Их оказалось немного, но в лесу, под кронами деревьев, могли прятаться более крупные и плотно населенные агломерации. Искать их с орбиты или с помощью зондов было бесполезно – они сливались с тепловым фоном местности, мощные источники света и излучений любого вида отсутствовали, как и радиация, дымы, открытый огонь и изменения в атмосфере. Но жилища – те, что удалось разглядеть, – совсем не походили на шатры кочевников и выглядели гораздо основательнее – довольно большие сооружения из камня и бревен, а при них – загоны для животных и окультуренная земля. Обитатели этих построек отличались от степных дикарей – тот же антропоморфный тип, но другая манера поведения, другая одежда. Одеяния служили важным признаком – специалисты корабля выявили их идентичность с набором имеющихся эталонов. Так одевались в мире на другом краю Галактики, такие жилища строила раса, приговоренная Империей к уничтожению. Убедившись в этом, Пятый Коготь послал отчет на флагман и запросил инструкции на высадку. Ему казалось, что нужно заняться островами, но аналитики Третьего Когтя решили иначе: отправить группу на материк, исследовать среду обитания и допросить дикарей. В этом был определенный смысл – возможно, дикари что-то знали про обитателей архипелага. Любая информация могла оказаться полезной – о численности островитян, их технологии, времени появления на планете и особенно об их оружии.

Пятый Коготь велел подготовить челнок и выбрать место посадки. Это заняло некоторое время – одни специалисты считали, что лучше приземлиться у гор, где обнаружились локальные источники тепла, другим казалась предпочтительнее открытая местность. Наконец решение было принято, и два Пальца под командой Седьмого Когтя вылетели на планету.