Они бродили по узким улочкам светлого городка, заглядывали в небольшие кабачки, в которых гуляли экипажи всех шести кораблей, останавливались, чтобы потолковать с простодушными и словоохотливыми местными жителями. Вечер шел к концу. К закату они вышли на широкий пустырь, заканчивающийся крутым обрывом – обрыв разделял верхнюю и нижнюю части городка, – и уселись на влажноватую бирюзовую траву, любуясь золотой полосой уходящего солнца на горизонте.

– Ни на что не похоже, – сказала Энджи, – но здорово. Кто бы мог подумать, а! Я, простая девчонка, удравшая из дому в поисках приключений на свою задницу, – увижу закат на планете, до которой не долетел бы ни один земной корабль!

– Корабль, – хмыкнул Торвард, – какие это корабли… так, орбитальные мыльницы. Хочешь вина?

– Давай. – Энджи взяла из его рук объемистую флягу в потертом чехле и отвинтила пробку. – Знаешь, трудно к этому привыкнуть. Ребятам, например, до сих пор снятся земные сны. Военные…

Королев глубоко затянулся ароматной длинной сигарой, задумчиво выпустил дым через ноздри.

– На Земле я вычитал в какой-то газете одно утверждение, поразившее меня своей точностью… остротой, что ли: репортер называл мафию «теневым правительством». И это вашу-то мафию! Что ж тогда можно сказать об аврорских кланах, которые контролируют половину Окраинных Миров и плевать хотели и на налоги, и на свое правительство?

– У нас, в России, это называли «теневой экономикой», – ответила Энджи, – и размах этой экономики был далек от того, что ты видел в Европе. Но здесь… да-а, до здешнего уровня даже России далековато. Если честно, я и представить себе не могла такого уровеня разложения. Что, в Империи было то же самое?

– Нет… насколько я знаю. Конечно, там тоже были свои кланы, но с ними мощно боролись, и заметной роли они не играли. В общем-то, это неизбежно – я имею в виду, в таком мире. Мы с Бартом как-то толковали на эту тему. У него интересная точка зрения: он считает, что все это, как ты выразилась, «разложение» вызвано разбросанностью и хаосом – общим хаосом.

– Что значит – «разбросанностью»? – не поняла девушка.

– Мы живем в мире расстояний, Энджи. Больших расстояний. Это на Земле техника твоего времени позволяла правительствам контролировать всю площадь своих территорий – а здесь и территории огромны, и расстояние между ними преодолимо лишь за определенные сроки. Летаем-то мы, прости Господи, чуть ли не на паровозах, быстроходные корабли строить давно разучились, связь весьма ненадежна, да плюс немалое количество обитаемых планет не контролируется вообще никем. Отсюда весь этот бедлам. Ну и вдобавок общественное устройство наиболее развитых миров. Я знаю, это называется феодализмом и уже было в истории человечества. Вот так вот, в сумме мы получаем все то, что тебя так шокирует. И пойми: в нашем мире нелепо делить людей на хороших и плохих. Здесь нет ни тех ни других, здесь нужно оперировать совсем другими категориями оценки. Жестокость, которая тебе кажется нечеловеческой, давно стала нормой нашего существования – и выжить у нас может только тот, кто не привык оценивать свои действия по шкале «хорошо-плохо». Повторяю, здесь совсем другие критерии.

– «Выгодно-невыгодно»?

– Да. Ты знаешь, что было со мной? Я никогда не был жестоким или злым человеком. Я делал свое дело, тащил службу, получал кресты и нашивки, и что же? В один прекрасный день на моем пути появился вонючий трус – Светлейший Лорд Хэмпфри, тогда еще только наследник, – и меня благополучно вышибли со службы. А потом этот ублюдок еще и объявил меня в розыск, ему показалось мало. Казнил моего друга. За что? А за то, что я отказался выполнять невыполнимый приказ трясущегося от страха подонка…

– Я знаю, – вздохнула Энджи, – ты рассказывал.

Она обняла его правой рукой, положила голову на обтянутое черной тканью плечо, ухватила зубами вьющуюся черную прядь.

– Какой ты мрачный, – Энджи погладила Торварда по спине, запустила пятерню в его густую гриву, – я имею в виду внешне. Весь, весь черный. Ты видел, как пугаются тебя люди на улицах?

– Да я и внутри мрачный, – хмыкнул Торвард, забирая у нее открытую флягу.

– Кстати, а что из себя представляет этот Корвар?

Торвард глотнул вина, вытер губы тыльной стороной ладони и пожал плечами:

– Спроси лучше у Барта. Я знаю только то, что это бывший имперский союзник. Считалось, что эта раса вымерла после Войны… но, как видишь, наши умники ошибались. Честно говоря, я даже не знаю, как выглядят эти корварцы. Скорее всего похожи на нас и, разумеется, дышат они кислородом.

– Почему «разумеется»? Что, разумное существо обязательно должно дышать кислородом?

– Гм… – Королев задумчиво потер лоб, вспоминая, – вообще-то дедуля лично читал мне лекции по ксенологии. Насколько я знаю, все разумные расы, не похожие на нас, были выбиты в Войну – потому что они эту войну и начали. А если говорить серьезно, то дело обстоит приблизительно так: сходные биофизические условия порождают сходные эволюционные цепочки – которые, в свою очередь, приводят к появлению разумных видов. Близких как ментально, так и физиологически. Что же касается рас, появившихся на планетах с совершенно иными, не такими, как на Земле, условиями, то они, как правило, настолько далеки от нас, что какой-либо контакт с ними практически невозможен. Я внятно излагаю? На первой лекции дед говорил мне примерно то же, чтоб понятней было.

– И их всех… уничтожили?

– В освоенном секторе пространства – да. Повторяю: эту войну начали они. Нет, у них не было никаких военных союзов – начали, по-моему, леггах, а следом за ними ринулись в бой и все остальные.

– Но зачем?

– Энджи, ты меня удивляешь. Ты можешь понять логику разумного таракана? Заметь, он видит мир совсем не так, как ты. Он ощущает запахи, он реагирует на изменения температуры тоже не так, как ты. Даже время течет для него совершенно по-другому! А теперь представь себе таракана, родившегося на планете с хлорной атмосферой и совершенно иным типом светила, которое дает совершенно иной тип энергетического потока… представила? И о чем ты будешь с ним разговаривать? И как ты будешь объяснять этому таракану, что ты хорошая маленькая девочка, не сделала ему ничего плохого и кушать тебя не нужно? Как?

– И что, эта война погубила Империю?

– Скажи спасибо, что человечество уцелело как раса! Я знаю, что в состав Империи входили восемнадцать планет. Это были густонаселенные фантастически богатые миры! Уцелели не все. Меньше всех пострадали Орегон и Кассандана. На Кассандане отразили два десанта, и больше ее не атаковали, а на Орегон они и не пытались высаживаться. А столичную планету превратили в комок шлака, болтающийся в космосе. Метрополию атаковали сто пятьдесят четыре раза! Мне Барт рассказывал, он знает.

Торвард замолчал, уставился в густо-синее вечернее небо. Над горизонтом вспыхнули две яркие звездочки ближайших планет. Из-за плотной тучи на юге проглядывал щербатый призрачно-голубой диск далекого внешнего спутника.

– Похоже на Землю, – тихо произнесла Энджи.

– Да, только здешняя луна маленькая – она довольно далеко от планеты.

– Послушай, Торвард, я все время хотела спросить, но как-то времени не было: что сейчас творится на Земле?

– Дерьмо, малыш. Я посмотрел одним глазом незадолго до отлета – помнишь, когда Барт и Вольф ковырялись с консервационной капсулой? Я не увидел ни городов, ни дорог, ничего… и лесов я тоже не увидел. Я не знаю, остался ли там хоть кто-то. Вряд ли, конечно. Они же были не в состоянии контролировать свою рождаемость – и в космос выбираться не желали. Просто перебили друг друга, вот и все.

Девушка вздохнула. Ее пальцы бездумно перебирали волосы Торварда, легкая пушистая головка лежала на его плече, щекоча светлыми локонами подбородок…

Из расположенного неподалеку ресторанчика доносилась негромкая живая музыка – кто-то меланхолично перебирал струны лютни, наигрывая странную, уносящую за собой мелодию; лютне помогали мягкий струнный электробас и ударник на десятке небольших разновысоких бонгов.

«Нет, – подумал Торвард, – мы уже давно не земляне. Наша музыка стала совсем другой, множество оторванных друг от друга миров породило множество культур. Но людьми мы быть не перестали, несмотря на то, что зачастую не можем понять друг друга».

Туча сползла с луны, и та засияла ярким, неживым голубым светом, породив среди засыпающих улочек нижнего городка тысячи изломанных, странных теней-фантомов. Свет луны разрушил иллюзию – в голубом сиянии становилось понятней, что это все-таки не Земля. Энджи шмыгнула носом и, подавив вздох, сильнее прижалась к Торварду.

– Тебе одиноко? – спросил он, гладя ее по голове.

– Знаешь, – беззвучно рассмеялась она, – я страшно боялась… я когда-то смотрела один фильм, фантастику… там главный герой проспал в какой-то медицинской камере почти пятьдесят лет – а когда его разбудили, он постарел на эти пятьдесят лет за один день. Я боялась, что когда машина вернет нас в твое время…

–…ты постареешь сразу на восемьсот лет? – усмехнулся Торвард. – Да уж… нет, я ничего подобного не боялся. Я верю старому маршалу как Господу Богу, а ему доводилось путешествовать в прошлое.

– Ты мне так и не рассказал о нем, – заметила Энджи с упреком, – и показать обещал…

– Покажу… он был, на мой взгляд, великим человеком – всякий раз, когда я о нем вспоминаю, я краснею от гордости, как мальчишка. Королев-первый был имперским флаг-маршалом, одним из старших офицеров их Службы Безопасности. У него была огромная власть, огромные деньги и какие-то странные сверхъестественные способности. Он был великим воином, лучшим среди равных, а это было время таких воителей, о которых сейчас можно только в сказках прочитать. Мощь Империи была невообразима, и такие, как он, были, прости за высокопарный слог, столпами этой мощи.

– Время психов-одиночек?

– Нет, время героев! Мои предки сражались во всех концах обитаемого мира, и почти все они пали в Войне – все кроме тех, кто погиб раньше. В те времена мужчины моего рода носили погоны. Все: отцы, сыновья, внуки. Ну, а потом… – Торвард поморщился, потер лоб, – потом род начал хиреть и вырождаться. Королевы-воины стали не нужны, да и не могли они служить новым хозяевам так, как служили Империи. Знаешь, я сам этого не понимал. До меня не сразу дошли слова деда о том, что он служил не столько Империи, сколько человечеству.

Торвард открутил пробку, сделал глоток. Шумно выдохнул, куснул ноготь и продолжил глухо, в сторону:

– Я последний воин в своем роду. Я должен замкнуть судьбу в кольцо, должен породить новую цепочку, уходящую в будущее. Вернуть древнюю славу, дать своему имени новую мощь. Мои предки смотрят на меня, смотрят – и ждут. И знаешь, наверное, они мне помогают. Иногда я спиной чувствую их пристальные взгляды… взгляды из осыпавшихся могил под тяжелыми мраморными крестами – они умирали, сражаясь, и крестов становилось все больше. Я – их последняя надежда, других уже не будет. Прости. – Его плечи опали, он закрыл лицо руками и медленно опустил голову. – Я хотел, чтобы ты это знала. Может быть, все сказанное мною покажется тебе бредом, но – ты должна это знать.

Энджи молчала. Торвард, такой знакомо-неуклюжий, чуть грустный мужчина с немного виноватой улыбкой, вдруг предстал перед нею в совершенно новом, пугающем обличье. Таким она его никогда не видела и не ожидала увидеть. Из сидящего рядом с ней человека фонтаном била темная, древняя, жестокая сила: когда он говорил, гудящая в его словах гордая ярость выпрямляла спину, неудержимо звала за собой. Он говорил очень тихо, со сдерживаемой горечью много терявшего человека, но, несмотря на это, Энджи впервые смогла увидеть его – другого, того, который подтягивает строй одним взглядом. Того Торварда Королева, который не побоялся встать один против всего мира и смог повести за собой людей, даже не пытаясь убедить их в своей правоте.

На пустыре послышался смех, приглушенные травой шаги, чей-то пьяный спор, хихиканье подогретых вином девушек.

– Нет, Сэмми, это точно кто-то из наших, – произнес чей-то сильный, самоуверенный баритон. – Целуются!

– Да нет, ни хрена! – ответил ему звонкий голосок молоденькой девушки. – Это наверняка местные. Зачем с ними связываться, еще скажут, что мы к ним приставали!

– А пускай Тони сходит посмотрит, – смеясь, предложил обладатель баритона, – он у нас морда наглая, ему не страшно. А, мужик?

– М-мэ, – ответил Тони, – а я что? И посмотрю…

Долговязая фигура в ладно подогнанном комбинезоне с кобурой на поясе отделилась от компании и двинулась в сторону обрыва. Торвард сбросил с плеча руки Энджи, рывком поднялся. Ладонь машинально легла на эфес меча.

– Мама родная! – воскликнул офицер. – Это ж командир! Тысяча извинений, милорд, мы не хотели вас беспокоить. Нам показалось, что это кто-то из наших…

– А я что, не из ваших, Эйлворд? – Торвард узнал одного из трюмных инженеров и мягко рассмеялся. – Бражничаете, сукины дети? А как завтра на старт?

– Да мы что, – смутился офицер, – мы так, по чуть-чуть…

– Знаю я ваше чуть-чуть – завтра пол-экипажа будет бодуном маяться. Ну-ка проводите нас. Я смотрю, вас тут целая орава. Кто это там телок щупает? Кто разрешал сосаться в обзорном поле командира?

– Да тут все свои, милорд, – ответила ему одна из девушек, – трюмные техники с «Валькирии».

– Я понимаю, что свои, – а все равно бардак! Ляхович, а ну отцепись от Янки! Распустил вас Ровольт, вот надеру ему за вас уши, а он, соответственно, вам – только уже задницы. Пойдем, Энджи, эти любезные молодые господа проводят нас.

– Значит, – здесь, здесь и… вот здесь!

Торвард отбросил лучевую указку и присел на край своего стола. На стене перед ним светилась стереоскопическая панорама ленного гнезда лорда Хэмпфри – изящные белые башни дворца, утопающие в зелени сады и парки, темные зеркала прудов. Поместье охранялось тремя старыми ракетными комплексами, которые не представляли опасности. Опасно было другое направление – в тысяче километров к югу от гнезда располагались новейшие противодесантные системы аврорского производства. Тщательно укрытые в горах, они могли сильно повредить идущий на посадку линкор – а поразить их было сложно, к тому же атака из космоса наверняка привлекла бы внимание обитателей поместья. Терять фактор внезапности Торварду не хотелось.

– Ладно, – Кейнкросс задумчиво пожевал губами и тряхнул седой гривой, – сбросим людей с низкой орбиты, уйдем наверх и будем бить по горам до тех пор, пока они не превратятся в равнину. Сил у нас хватит.

Сидящий рядом с ним Гот поерзал в своем кресле.

– Все будет зависеть от синхронности выхода катеров. Стоит нам хоть чуть-чуть задержаться над целью. Они могут и успеть.

– Даже если и успеют, – Ровольт раздраженно махнул рукой, – отобьемся. В конце концов, что нам эти паршивые ракеты? Все боимся, боимся – вопрос только, чего. У нас что, «лапоть» с брэдхэмских верфей? Да «Валькирии» эти ракеты – что дракону иголки!

– Ладно, все, – Торвард щелкнул пальцами, прекращая дискуссию, – к бою! Начинаем заход, я пошел переодеваться. Барт, жду тебя в деке…

Не дожидаясь, пока старшие офицеры покинут командирский салон, Королев миновал тяжелую бронированную дверь и оказался в гостиной своих жилых апартаментов. Полностью экипированная Энджи поднялась из кресла ему навстречу:

– Ну?..

– Эскадра легла в заход, – коротко ответил он, проходя в кабинет.

Через три минуты он был полностью готов, затянут в снаряжение имперского рейнджера – мимикрирующий в бою комбинезон был пока еще просто серым, но все системы от пояса до наплечника он подключил сразу же, зная, что в нужный момент может позабыть о них. К широкому поясу был прицеплен неизменный меч в золоченых ножнах, в специальных петлях на правом бедре висел четырехствольный «нокк».

– Идем, – Торвард мельком оглядел точно так же одетую девушку и шагнул к двери.

Капсула доставила их к носовому деку, в котором ждал хозяев командирский «ТР-300», готовый к боевому вылету. Под убранным в борт крылом нервно курил фон Дитц. Сегодня он сопровождал командира в одиночку – все остальные шли на катерах вторжения. «Валькирию» покидали все, кого только можно было оторвать от пультов и башен: линкор готовился выбросить почти все имеющиеся катера, в деках оставались только тяжелые танконесущие штурмботы, летающие «башни» прикрытия и инженерные машины. С эскадры Борзенца сняли больше ста человек – целая армада черных крылатых монстров чистила сейчас перышки в деках линкора, готовясь растерзать мирно дремлющее поместье…

– Как настроение, Берт? – поинтересовался Торвард, подходя к своему пилоту.

– Нормальное, милорд, – бледно улыбнулся Дитц. – Вроде как на Восточном фронте…

Энджи незаметно усмехнулась.

На эскалаторе появилась серая фигура Ровольта. Несмотря на придававшую ему несколько беспечный вид сигару в зубах, лицо полковника было жестким – он был уже там, в кипящей карусели стремительной и яростной катерной атаки. Слишком долго не выпадало ему случая вспомнить огненные вихри своей молодости, слишком много времени провел он в уютной тиши корабельных отсеков. Теперь он рвался вперед – ему предстояло возглавить танковую атаку вместо раненой Эллен Линфорд, и Ровольт уже видел пламя горящих дворцов, слышал скрежет гусениц по белому мрамору лестниц и дорожек.

– Десантным эшелонам – готовность три минуты! – проревел под потолком голос Гота.

– Поехали, Барт! – Торвард первым нырнул в распахнутый люк и проскользнул в кресло первого пилота. Пальцы привычно запорхали над сенсорами. Рядом с ним плюхнулся Дитц и выдвинул на себя панель оператора бортовых батарей. Катер ожил, взревел просыпающимися двигателями, мелко завибрировал выходящими на режим компрессорами.

– Головной готов, – доложил по интеркому Ровольт, занявший место в танке.

– Понял, – ответил Торвард. – Ты держись там – сейчас начнет трясти.

– Я скоро сам кой-кого потрясу, – счастливо захохотал полковник.

– Готовность минута! – сообщил из ходовой рубки Брентен.

«Ну, вперед, – сказал себе Торвард, – вот я и добрался до тебя, подонок…»

Белая стена на экране с тяжким грохотом отстрелилась в пазы – рука Королева рванула на себя сдвоенную рукоять акселератора, и катер выпрыгнул в темно-синее вечернее небо. Картинка закрутилась, со звоном сработали стабилизаторы, возвращая катер в горизонтальное положение, – машину заколотило в тепловых потоках уходящего вверх линкора, и кругом, по всей площади сектора носового обзора, точно так же колотило десятки черных острокрылых теней, выскользнувших из стального чрева «Валькирии».

– Разобраться по высотам! – приказал Торвард. – Расстояние до финиша – сто десять. Внимание эшелону «А» – сейчас внизу появятся комплексы.

Катера растянулись в небе двумя ровными полумесяцами, в середине верхнего, несущего в своих деках танки, шел катер командира. Нижний, эшелон обеспечения, отстал, сбросил высоту и неожиданно, сжав «рога», рассерженным роем упал на раскрывающиеся норы ракетных шахт. В небольшом вытянутом экране заднего обзора вспыхнуло малиновое зарево.

А впереди появились светлые башни. Торвард скрежетнул зубами:

– Внимание! Бьем стволами пристрелки – только поджечь, не разрушать! Помните, нам нужна паника!

По экрану полоснули сотни тончайших голубых стрел – фланги эшелона, идущие на сотню метров выше центра, открыли огонь первыми. Руки Дитца метнулись к пульту. Изящные белые строения засветились крохотными оранжевыми огоньками – казалось, в башнях проснулись люди, включили свет… да только не было у них такого количества окон.

Костры полыхали уже и в парках, в аккуратных лиственных рощицах, от попаданий вспыхнула трава на лугах. Полумесяц нападающих промчался над горящими зданиями, неровно развернулся, ударил снова – и пошел на снижение. Катера садились везде, где могла поместиться машина с убранными крыльями. Через пять минут после начала атаки все площади и игровые поля перед дворцовыми постройками были заняты черными птицами. Из расположенных в корме деков с ревом выползали танки.

Торвард вел катер по кругу, высматривая место поблизости от самого высокого строения, – он знал, что именно там, в главной башне гнезда, должны находиться приближенные лорда – его женщины и управляющие леном. Завершив круг, он бросил катер на неровное поле для конных игр.

– Грунт не выдержит, милорд, – предостерегающе воскликнул Дитц.

– Не важно! – рявкнул Торвард, отдавая штурвал от себя.

«Трехсотый» опустился; тотчас же просели обе носовые опоры – задние, однако же, удержались, и Ровольт, не теряя времени, отвалил вниз слип танкового дека. Катер качнулся. Задние опоры немного ушли в землю, но это уже не играло особой роли. Танк вышел – а раз вышел, значит, сможет зайти обратно.

– Энджи и Берт – на месте! – скомандовал Торвард, открывая бортовой люк.

– Нет, – девушка упрямо мотнула головой и потянулась руками к подбородку, застегивая ремень шлема. – Я с тобой.

Торвард помедлил на пороге.

– Ну ладно! Живо!

На белой мраморной площади перед ажурным семиэтажным зданием кипела последняя фаза боя. Чей-то танк с разгону взлетел по широченной парадной лестнице, снес заостренным носом полыхающие двери и застрял в проломе, будучи не в силах развернуться – толстые каменные стены сопротивлялись натиску ревущих двигателей. Защитники башни стреляли из окон пятого и шестого этажей, их ряды уменьшались на глазах, выбиваемые прицельным огнем трех стоящих на площади танков. Ровольта здесь не было: он умчался через редкую рощицу в сторону пожираемых огнем казарм гнездовой стражи – туда, где летящие напролом танки наткнулись на неожиданно яростную и организованную оборону.

Выскочивший из катера Торвард моментально оказался в плотном кольце безликих десантников, покинувших при виде командира свои танки. Забежав за широкую корму катера, он осмотрел поле боя. В танках находилось не менее пятнадцати тяжеловооруженных людей, и их стволов вполне хватало для решающего штурма. Прибытия стражи Королев не опасался – он был уверен, что Ровольт разнесет казармы в пыль, не выпустив из них ни одного человека. Придурок в дверях тем временем сумел-таки расшатать стену, и его танк, победно заревев моторами, нырнул в темную глубину горящего холла. Путь был свободен.

«Ну и народ же у меня! – пронеслось в голове Торварда. – Это ж придумать надо было! Совсем ошалели».

– Атакуем! – крикнул он. – За мной, бегом, бегом!

Хлопок забрала – и белые плиты рванулись навстречу. Отряд взбежал по раскуроченной гусеницами лестнице, втянулся в затянутый дымом холл. Торвард переключил шлем на сонарную графику – в дыму он видел лишь корму стоящего посреди холла танка да горящие контуры дверных проемов. Появившаяся на внутренней стороне забрала картинка прояснила ситуацию. В танке все еще находился экипаж – верхняя башня упорно садила в правую от входа стену, сквозь дымный туман летели куски горящей золоченой штукатурки, гранитные брызги и какие-то непонятные ошметки.

– Шестнадцатый! – позвал Торвард, разглядев номер на борту закопченной машины. – Прекратить пальбу!

– Оттуда все время лезут какие-то люди, – меланхолично ответил ему водитель. – Они меня заколыхали.

– Убирайся отсюда! – зарычал Королев. – Живо!

– Есть убраться! – Танк заскрипел гусеницами по битому стеклу и осколкам кирпичей, аккуратно попятился к выходу.

– Туда! – Торвард махнул рукой в сторону выбитого пушками пролома и сбросил «нокк» с предохранителя.

За огромной дырой в некогда вызолоченной стене обнаружилась полуразрушенная лестница – часть пролета была вынесена ко всем чертям вместе с фрагментами противоположного перекрытия: Королеву на секунду показалось, что пушки танка прорубили сквозную дыру через весь первый этаж, и он этому нисколько не удивился – но узкая ступенчатая дорожка все-таки уцелела, повисла, покосившись на профилях арматуры, и вполне могла выдержать человека.

– Поехали, аккуратно!

Следующий пролет уцелел, разрушения закончились на первом этаже. Длинный коридор был пуст: возможно, люди прятались в запертых помещениях, но Торвард не счел нужным их обыскивать. Сперва надо было расправиться с последними стрелками на верхних этажах. Танкистам никак не удавалось их достать, шум выстрелов, доносящийся с площади, не утихал, и дело могло затянуться надолго.

Торвард бросил свой отряд вверх по застланной ковром лестнице. Они остановились перед пятым этажом: в коридоре звонко грохотали излучатели, холодный ветерок, гуляющий меж разбитых окон, отчетливо тянул кровью и горячим металлом.

Люди замерли на ступенях, ожидая команды. Энджи опередила Торварда, осторожно высунулась из-за угла, повертела головой и вернулась обратно.

– Их там семеро, – сообщила она. – Но это не все – кто-то сидит и на шестом – ты слышишь?

– Да… ну что, решаемся?

– Что тут решаться?.. П-пошли!

Взмах руки – рывок – огонь! Те, кто стоял перед горящими окнами, даже не успели развернуться навстречу своей смерти… Гулкие очереди десантников пробили длинный коридор насквозь, в куски разрывая стрелков, вдоль стен вспыхнули полосы горящей штукатурки, на полу затлели ковры.

– Кто-нибудь! – крикнул Торвард. – Прикажите танкам на площади прекратить стрельбу! И – наверх!

Свистящие удары башен смолкли. Защитники шестого этажа, увлеченные боем, не заметили прекращения огня – а может, просто не отреагировали на него: этаж продолжал бессмысленную пальбу. Лишь когда трое из них неожиданно превратились в дымящиеся кровавые кляксы, остальные пятеро отпрянули от окон и замерли в немом ужасе. Полутораметровые гранитные стены уже не могли их защитить: смерть стояла рядом, криво ухмыляясь черными сферами непробиваемых имперских шлемов.

– Дайте свет, – спокойно приказал Торвард.

Обожженный коридор прорезало холодное сияние прожекторов. Королев смотрел на последних защитников башни с брезгливостью. Вряд ли род Хэмпфри относился к своим слугам с любовью – и тем не менее они служили ему. Зачем? Ради чего?

– Бросьте оружие, – произнес он.

Излучатели выпали из обессилевших рук, стукнули об пол, зашипели в лужах крови, которую не смогли впитать толстые ковры – ее здесь было слишком много.

– Я ценю мужество вашего идиотизма, – тихо проронил Торвард, – поэтому вы, возможно, останетесь живы. Мне нужен управляющий леном – нет ли его среди вас?

– Мы всего лишь евнухи его милости, – хрипло пискнул один из оборонявшихся. – Господина управляющего убило сразу же…

Торвард откинул забрало и достал из нарукавного кармана сигарету.

– Евнухи, стало быть, женщины его милости – здесь?

– Те, кого не успели зарезать господин Харви и господин Носке, – на последнем этаже. Их там еще много…

– А… где эти любезные господа Харви и Носке?

– Они ушли вниз, и больше мы их не видели.

– Ну, я надеюсь, что их достал тот сумасшедший в шестнадцатом танке… Ладно, орлы. Живите – вы заслужили свою жизнь. А увидите хозяина, передайте ему следующее: я, лорд Торвард Королев, обещаю, что в самом ближайшем времени у него не останется ни одного неразрушенного гнезда, ни одной несожженной башни… Слышите? Не забудьте мои слова. А сейчас покиньте здание, выйдите из него с поднятыми руками – вас никто не тронет, вы свободны. Сержант, распорядитесь, чтобы их не задерживали.

Торвард повернулся и медленно двинулся вверх по лестнице. Он знал, что он там увидит, – и хотел, чтобы это увидели его люди.

По команде сержантов танки с площади дали свет в окна седьмого этажа, и коридор был освещен вполне прилично. Здесь не было огня. Здесь была кровь. Полдесятка дверей были распахнуты… на пороге одной из комнат лежала девушка с наскоро вспоротой брюшиной – она умерла далеко не сразу, умирая, она пыталась зачем-то выползти в коридор, но не смогла; еще один труп с перерезанным горлом лежал под стеной, усыпанной серебристой пудрой осыпавшейся штукатурки. Мелькающие за спиной Торварда фонари высветили еще несколько полуобнаженных окровавленных тел – девушки, вероятно, пытались убежать от своих убийц, но те настигли всех.

Королев шел по пятнисто освещенному коридору, слыша за спиной сдавленный мат ошарашенных десантников, и удивлялся, почему его не тошнит.

– Интересно, – произнес он, – а где живые-то?

Голос прозвучал так, как он и хотел, – безразлично. В бою командир не имеет права на эмоции! Даже там, где его люди задыхаются от ужаса и ярости, – командир должен быть холоден, как клинок… иначе ему не будут верить.

В ответ на его вопрос из-за закрытых дверей раздался тихий многоголосый плач. Торвард стиснул зубами сигарету и рванул на себя изящную дверную ручку. Дверь была заперта изнутри.

– Ломайте, – приказал он. – Женщин – в танки и катера. Пройдитесь по всему зданию, здесь должно быть полно драгоценностей. Всю добычу сдадите офицерам. Позже каждый получит свою долю. Себе я не возьму ничего.

– Как это, милорд? – удивился кто-то из десантников.

– Это личная вражда, – объяснил ему Королев, – между мной и хозяином этого зоопарка. Энджи, постарайся успокоить девушек…

Он отошел к окну и глубоко вздохнул. Десантники выводили из будуаров заплаканных женщин, в одной из комнат раздавался тихий голос Энджи, кто-то с шумом вскрывал шкафы, выбрасывая на пол ящики. В шлеме зашипело: хрипло прорезался пронзительный писк вызова, и раздраженный голос Ровольта устало произнес:

– Вызываю командира… Тор, ответь.

– Слушаю, Барт.

– Фу-фф, – с облегчением выдохнул полковник. – Какого дьявола ты не отвечаешь? Я уже дошел до того, что выслал к тебе гонца!

– Я не слышал вызова… вот дела! Неужели у меня отказала система?

– Ты по голове не получал?

– Нет…

– Дьявол! Значит, это какой-то брак. Ну ладно. Мы, в общем, закончили. Разнесли тут все в пух и прах, взяли кой-какую добычу. Катера вместе с «Валькирией» уделали всю местную оборону. Они все расселись тут у меня под боком, экипажи лазят по окрестностям и мародерствуют. Что нам делать?

– Значит, небо у нас чистое?

– Небо чистое, можем взлетать.

– Тогда давай так: собери всех людей, распихай экипажи по катерам – и пускай сматывают удочки. Танкистов пришли ко мне – у нас тут почти сотня обосравшихся дам, их надо забрать на борт. И сам возвращайся. Я жду.

– Погоди – а что делать со всем уцелевшим хозяйством?

– Тьфу! – вот олухи! Вы что, до сих пор ничего не запалили? Прикажи катерникам расстрелять все, что еще не сгорело. Кроме главной башни, разумеется.

Щелчком выбросив в окно окурок, Торвард повернулся и пошел вниз. Огонь в коридорах разгорался – на нижних этажах дым уже начинал душить. Торвард спрыгнул с разрушенной лестницы, прошел через изувеченный танком холл и выбрался на воздух. У выхода он остановился, встал у чудом уцелевших перил и с наслаждением втянул носом дым горящего поместья. Бифортскому гнезду его милости Светлейшего Хэмпфри пришел конец. Лумис мог считать себя отмщенным.

Сшибая на ходу молодые деревца, на площадь вылетели несколько танков. Захлопали открываемые люки, пропитанную дымом тьму рассекли лучи шлемовых фонарей. По лестнице взлетела знакомая длинная фигура, с размаху треснула Торварда по наплечнику:

– Ну? Как дела?

– Дела, – вяло отреагировал Королев, – хе. У нас с тобой, видишь, какие герои имеются, – он указал на снесенную шестнадцатым танком стену, – въехал прямо туда. Я буду очень удивлен, если после таких подвигов его трансмиссия протянет еще пять километров. Дьявол, отправлю урода под арест, как только вернемся!

– Не стоит, – рассмеялся Ровольт, – парень просто погорячился.

Мимо них прошли двое десантников, которые почти несли трех содрогающихся в беззвучных рыданиях девушек. Под лестницей случилось какое-то непонятное шевеление, и в свет прожектора выскочил высокий мужчина с остатками некогда могучей бороды на лице. Нынче от бороды остались лишь обгоревшие клочья, равно как и от его седой шевелюры – но дело было не в бороде и не в шевелюре. Неистово вращая глазами, почтенный джентльмен заступил дорогу десантникам и завопил гулким басом:

– Кто… кто вам позволил? Эти женщины являются святой ленной собственностью его милости милорда Хэмпфри! Кто позволил?

– Спятил, клиент, – понял Торвард.

При виде недожаренного господина девушки повели себя довольно странно: две из них, застучав от нахлынувшего ужаса зубами, попытались спрятаться за широкие спины десантников, а третья с тихим вздохом осела на мрамор. В душе Торварда шевельнулось подозрение.

– Сюда его, живо! – быстро гаркнул он.

Солдаты выполнили приказ.

– Кто ты, человек? – спросил Королев, всматриваясь в безумные глаза мужчины.

– Я Говард Носке, помощник управляющего хозяйством его милости, – гордо заявил тот. – А кто таков ты, ничтожный, чтобы задавать мне вопросы в столь неурочное время?

– Носке? – ахнул один из десантников. – Милорд, это же…

Торвард молча выдернул из ножен меч.

– Х-ха!!!

Узкий клинок, сверкнув в свете прожекторов, косо вошел в правое плечо господина помощника. Носке рухнул на колени… правое плечо вместе с рукой медленно сползло на разбитый гусеницами мрамор.

– Х-ха!!!

Крутнувшись, алая молния врезалась в левое плечо. Убийца захлебнулся криком и бесформенным кровавым кулем свалился с лестницы. Сапог Торварда сбросил вслед за ним отрубленные конечности.

– Славно рубите, милорд, – сдавленно произнес десантник.

Торвард отвернулся, разорвав на лежащей без сознания девушке ночную рубашку, принялся вытирать меч.

– Давай помогу, – из дыры в стене вышла Энджи. Торвард вскинул голову, посмотрел ей в глаза и опустил окровавленный клинок.

– За что ты его? – спросил Ровольт, глядя в спины удаляющихся солдат.

– Эта тварь убивала девушек на седьмом этаже, – ответила Энджи. – А потом смылась со вторым подонком… их там двое было, нам евнухи рассказали.

– Н-да, евнухи оказались мужчинами, – горько рассмеялся Королев. – А мужчины убивали беззащитных девчонок. Интересно, Барт, кто из нас первым съедет с катушек?

– Не знаю, – Ровольт сплюнул. – Не знаю. Я всякое видел, но такого…

Торвард вернул меч в ножны и потянулся за сигаретой.

– Все предельно просто: сукины дети собирались смываться, а значит – надо было сперва перерезать весь гарем. Евнухи были заняты у окон. Кому ж на кол охота?

– Но весь они, слава Богу, не успели?..

– Нет, конечно. Тут гарем немаленький, наши парни хорошо повеселятся. Поселим их на Грэхеме – я думаю, девочки только рады будут. Как там они, Энджи? Ты говорила с ними?

– Почти все в полушоковом состоянии, – девушка покачала головой и вытащила из кармана Торварда сигарету. – Некоторые так… более-менее. Все спрашивали, что с ними будет. Я успокоила, как могла.

Королев посмотрел на разгоравшееся повсюду зарево. Катера обстреляли лазерами все постройки, и пожар гудел на всех направлениях; горели казармы стражи, склады и конюшни, сыпали искрами ангары.

– Отойдут, – ответил он. – Куда они денутся. Орлы устроят им сеанс доброй старой хренотерапии, и все будет в порядке. Неудовлетворенные дамы всегда истеричны, это нормальное гаремное явление.

В его шлеме опять захрипело.

– Да! – крикнул Торвард. – Ну! Говори! Нет, у меня точно что-то со связью, – сказал он в сторону, – вызов не проходит. Ну, говори же!

– Хр-рр… твою мать! – сообщил Гот.

– Твою, жирный! Говори!

– А, наконец-то. Милорд, вы там еще долго париться собираетесь?

– А что такое? Ты отсидел свою жопу?

– Нет, с нею все в порядке. Я это к тому, что в окрестностях системы бродит оэмовский крейсер. Так если вы там будете развлекаться до утра, то я успею слетать на свидание. А если нет, то я уделаю его на разгоне.

– О черт! Понял, сейчас сматываемся, ждите нас!

Торвард отключился и плюнул через перила.

– Зараза, а! За последней орбитой шныряет крейсер. Черт, я боюсь, что наши олухи не успели ободрать башню до конца, и это очень печально. Ну вот, что делать, Барт? Ты слышал наш разговор?

– Слышал, – буркнул Ровольт, – давай команду на общий сбор и конец разбою. Я не желаю сидеть тут до утра. К тому же это может быть разведчик…

– Да не может быть, откуда ему тут взяться! Это какой-нибудь залетный обормот. Но все равно, к черту, надо собираться. Внимание всем! Немедленно разобраться по экипажам, загнать в деки все танки и приготовиться к возвращению на корабль. Повторяю: немедленно!

На площади началось движение. Взрыкивая моторами, танки стали расползаться к своим катерам. Из башни побежали закопченные солдаты с тяжелыми мешками и какими-то контейнерами. Свет прожекторов заметался. Торвард, задрав голову, наблюдал за движением последних фонарей в коридорах башни.

– А вот я сейчас как подниму свой катер, да как тресну по главной башне, – сказал он в боевой интерком, – и чихать я хотел на тех сукиных котов, которым плевать на мои приказы!

Лучи фонарей запрыгали и исчезли в лестничной шахте. Из разрушенной стены выбежали еще трое десантников.

– Миллион извинений, милорд, там просто было кое-что интересное… мы успели захватить!

– Все-таки народ надо еще натаскивать, – вздохнул Ровольт.

– Это из последнего пополнения, – заметил Торвард. – Так, ну что, все? Никто не потерялся? Командирам подразделений доложить комплектность личного состава!

В рубке катера его ждал небольшой сюрприз: в креслах у переборки смущенно хлопали глазами четыре молоденькие девчушки.

– Ну, и что это значит?

– Пришел лейтенант Казаченко, – объяснил ему Дитц, – и сказал, что все катера перегружены, и этих уже ставить некуда. А еще он сказал, что это для вас.

– Оторву я Казаченко кое-что, – мечтательно произнес Торвард, садясь в кресло, – и сделаю его своим главным евнухом. Черт, а зачем в рубке такая жарища?

– Ну вы же видите, – потупился Дитц, – они совсем раздеты… вот я и включил отопление.

– Та-ак. – Королев бросил на пол свой шлем, пригладил волосы и положил руку на пульт. – Отопление приказываю вырубить! Не околеют с Божьей помощью… Барт! Ты залез?

– Залез, залез.

– Слип закрыл, танк принайтовил?

– Тор, иди в задницу. Занимайся своим делом. А если у тебя не горит на пульте сигнал готовности, то намыль шею техникам.

– Ладно, ладно… так, внимание по экипажам: стартуем и возвращаемся на корабль. Никаких маневров, никакого рысканья – не забывайте, что нас очень много, и в такой каше нужно четко держать строй возвращения, иначе можно доиграться до столкновений и прочего. Все, пошли!

«ТР-300» тяжело поднялся с травяного поля, развернулся в воздухе, пряча в брюхе свои заляпанные грязью «ноги», и вертикально полез в набор высоты.

– Слушай, Тор, – со вздохом позвал Ровольт, – я не хотел тебе говорить до конца операции…

– Что? – напрягся Королев.

– У нас один катер не вернулся на борт…

– Кто?

– Хоффман. Поймал ракету при штурме комплекса.

Торвард поднял катер до уровня пятого этажа, скорректировал горизонталь и повернулся к побледневшему Дитцу:

– Бей!