Туманный бледно-зеленый диск Минга медленно рос на экранах. «Валькирию» вел третий пилот – молчаливый и тощий Йост Брентен, являвший собой полную противоположность своему шефу Готу. Эскадру Борзенца, которой временно командовала Милен, решили все-таки сажать, несмотря на большой расход горючего, – людям, давно не видевшим живого солнца, требовался отдых, пусть даже и недолгий.

Экипажи спали – по объединенному бортовому времени на кораблях эскадры была глубокая ночь. На рабочих местах находились только вахтенные офицеры и операторы, необходимые для управления кораблем. Торварду не спалось. На «Валькирии» дрыхли вообще все, даже дежурный по экипажу, в рубках сидели лишь операторы радарных систем да зевающий штурман подвахты – а его командир отчего-то торчал в сверкающей роскоши своего салона в окружении опорожненных чашек кофе и разбросанного там и сям сигарного пепла.

Любезнейший господин Блант подтвердил свою готовность немедленно представить к оплате соответствующую взятой на Ламине добыче сумму, и о деньгах на какое-то время можно было забыть. Торварда сие обстоятельство нисколько не радовало, более того – ему на него было попросту начхать. Он мучительно размышлял о том, что следующий набег на владения его милости Светлейшего Хэмпфри вряд ли завершится столь же безоблачно. Сукин сын наверняка примет меры по защите своих ленов, а пробивать хорошо организованную, глубоко эшелонированную планетарную оборону силами имеющихся у него кораблей Торварду не очень хотелось. Торвард прекрасно знал возможности «Валькирии», он знал, для каких боев и прорывов ее строили, но знал он и другое – в распоряжении имперских ВКС имелись колоссальные, превосходно оборудованные планетарные доки и ремонтные стапели, на которых можно было отремонтировать любой корабль. «Валькирию» же, случись ей угодить в серьезную трепку, не возьмется ремонтировать ни одна орегонская корпорация – у них просто-напросто нет стапелей таких кошмарных размеров.

Риск следовало свести к минимуму, но как? Обкладывать атакуемую планету целой сворой крейсеров, стирать в порошок противодесантные дивизионы «черепахами», и только после обработки, после всесокрушающих ударов с орбиты пускать линкор в «чистое небо»? Но где взять эту технику? Скупить всю рухлядь, отслужившую свое в ВКС Орегона? Но где гарантия, что она, эта рухлядь, не подведет в самый ответственный момент, похоронив в кипящем металле его людей?

Или все-таки не бояться никого и ничего, положиться на мощь техники и хладнокровие экипажей – и атаковать?

Торвард закурил очередную сигару и прошелся по салону. Толстый красный ковер на полу был порядком изгажен пеплом и свежепролитым кофе – с утра роботу-уборщику придется изрядно потрудиться, приводя в порядок командирские апартаменты.

Он глотнул остывшего кофе, аккуратно поставил чашку на широкий подлокотник своего кресла (две чашки он уже столкнул на пол) и взял в руку тонкий блок дистанционного управления обзорным пультом. К черту. Посмотрим. Хе! Мы еще посмотрим, что скажет Ярро.

Отделанная бежевым, мохнатым на вид пластиком стена засветилась, превратившись в стереоскопический обзорный экран, – сейчас он показывал центральный сектор, по нему стремительно неслись струи сизого пламени – нос линкора прорезал верхние слои атмосферы Минга. Двумя ударами по сенсорам Торвард убрал свет настольной лампы и переключил экран на сонарную обработку. Теперь в темноте салона мягко светились далекие волны вечернего океана, неровно изрезанная береговая линия, нежащаяся в лучах золотого заката. Он нажал на сенсор разрешения – картинка прыгнула вперед, появилась условная прицельная рамка. Торвард сдвинул ее к берегу, облокотился на свой роскошный деревянный стол и улыбнулся. По узкой песчаной дорожке неторопливо полз открытый колесный вездеход, в кабине которого сидели полуобнаженный бронзово-загорелый юноша и тонкая черноволосая девушка в легком белом платье. Правая рука юноши лежала на ее кокетливо приоткрытом плечике, она счастливо смеялась, рассказывая ему что-то.

«Интересно, – подумал Королев, – они слышат нас или нет? Наверное, слышат – далекий гул в темнеющем небе, все-таки рев идущего на посадку линкора слышен далеко… да. Я для них – просто гудение, шум, на который они и внимания не обратят, они для меня – всего лишь красивая картинка. Так было, так будет…»

Изображение стало уплывать – Брентен положил «Валькирию» в пологую дугу, заходя на космодром наиболее экономичным курсом. Торвард выключил экран, зажег свет и посмотрел на часы. До подъема экипажа оставалось полчаса… а он так и не сомкнул глаз.

Он выбрался из кресла, застегнул на бедрах пояс с мечом и вышел в коридор. Капсула вынесла его в нос корабля – поднявшись коротким эскалатором, Торвард вонзил в прорезь электронного замка свой командирский ключ и перешагнул высокий комингс ходовой рубки. Сидевший за штурвалом Брентен повернул голову:

– Без происшествий, милорд…

– Не отвлекайся, – улыбнулся Королев. – Диспетчеры нас взяли?

– Да, милорд, мы уже на подходе.

«Валькирия» неслась над лесистым плоскогорьем, растянувшимся на многие километры, – Торвард знал, что скоро оно сменится бескрайним простором красноватой степи, в которой и был расположен старый, довоенной постройки космопорт. В последние десятилетия существования Империи Минг вроде бы готовили под колонизацию, но долгая сокрушительная война перечеркнула все планы, а последовавший за ней Распад превратил Минг в Окраинный Мир. Планета имела огромный сырьевой потенциал, и не было ничего удивительного в том, что на нее точили зубы все кому не лень. Дамоклов меч оккупации постоянно висел над этим теплым и приветливым миром, и если бы не хитрое переплетение интересов орегонских магнатов и аврорских кланов, Минг давно уже очутился бы под рукой какого-нибудь чванливого лорда – но пока что всерьез поссориться с «сильными» решился лишь лорд Слейтон, за что и получил добрую дюжину пуль, выпущенных из древнего автомата.

«Интересно, – подумал Торвард, – а что предпринял бы Кириакис, не подвернись ему мы? Наверняка пошел бы тем же самым путем, только исполнители были бы другими. Погром в «Альтаймер-салуне» был шагом стратегически идеальным: среди аврорских кланов разгорелась нешуточная война. Сперва они накинулись друг на друга с обвинениями, потом – с оружием. Лука выиграл сразу несколько сетов, а вместе с ним выиграли и его орегонские друзья. О Минге забыли – но это пока. Ненадолго. И Кириакис, прекрасно это понимая, собрался возвести на планете едва ли не самый мощный в Галактике оборонительный комплекс – старый порт уже начал принимать орегонские корабли с тяжелой строительной техникой. Местный Совет, разумеется, не имел возражений, а с чего бы?»

Брентен начал снижение. «Валькирия» вошла в зону действия маяков ближнего привода, и до посадки оставались считанные минуты. Торвард выбрался из кресла, молча хлопнул по плечу пилота и вышел из рубки. Вернувшись на свою палубу, он прошел в боевую рубку командира, устало упал в высокое вращающееся кресло и протянул руку к пульту. Каюты экипажа пронзил металлический звон – сигнал подъема. Выждав с минуту, Королев включил микрофон:

– Внимание по экипажу. Корабль заканчивает посадку. Распорядок дня обычный, после завтрака прошу офицеров построить экипаж на тридцать шестой палубе для получения инструктажа. Дежурной службе открыть шлюз-пятый и подготовить командирский катер. Корабля никому не покидать.

Он шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Спать ему по-прежнему не хотелось, но усталость бессонной ночи все же давала о себе знать: голова потяжелела, в груди явственно ощущалось мерное уханье сердца. Торвард провел рукой по лицу – оно показалось ему неприятно горячим, на виске билась нервная жилка.

– Надо подкрепиться, – прошептал он, – и выпить стопку чего-нибудь бодрящего…

Мягко прогудел сигнал входной двери. Торвард коснулся сенсора на подлокотнике кресла и развернулся. В рубку вошла Энджи. В накинутом на плечи коротком халатике, мокрая после душа, она показалась ему необычайно прелестной, он моментально сбросил с себя усталость, протянул к ней руки:

– Ты встала раньше подъема, малыш?

– А ты опять не спал? – грустно улыбнулась она, устраиваясь у него на коленях. – Тор, ты угробишь себя. О чем ты думаешь?

– В данный момент я думаю о тебе, – шепнул он ей на ухо. – Мы пойдем завтракать?

– Странный вопрос! – засмеялась девушка. – Пошли. А то ты свалишься к обеду. Идем же, идем!

За десертом в каюту ввалился Ровольт, уже успевший облачиться в сверкающий золотом полигон-мундир полковника имперских ВКС. Короткая кожаная куртка с роскошными погонами и петлицами смотрелась, на взгляд Торварда, совершенно дико – особенно вкупе с синими галифе и высоченными сапогами, но Барт был от этого мундира без ума. Он случайно наткнулся на него при ревизии имеющегося у них обмундирования и с тех пор надевал при каждом удобном случае. Энджи, впрочем, считала, что в полигон-мундире Ровольт выглядит чрезвычайно мужественно и импозантно. Женщины Кириакиса сошлись с ней во мнениях, и Торвард перестал вышучивать своего друга, решив, что в этом действительно что-то есть.

– Я связался с Ярро, – сообщил Ровольт с порога, – он будет через час. Нам надо поторапливаться…

– Спишь ты в рубке связи, что ли? – ответил с набитым ртом Королев. – Когда это ты успел?

– На хрена мне рубка связи? – жизнерадостно удивился полковник, придвигая к себе кофейный прибор. – Пульт есть и у меня в каюте.

– Ну-ну. – Торвард налил себе кофе и посмотрел на часы:

– Та-ак… через двадцать минут у нас построение. Послушай, как ты думаешь – Ярро согласится одолжить нам тысяч этак семьсот наличными? Если ничего не случится, мы простоим здесь несколько дней, и людям нужно будет сунуть хоть что-нибудь.

– Несколько дней? Ты уже собрался на Грэхем?

Королев отхлебнул из чашки и задумчиво поскреб макушку.

– Да нет… то есть я хочу сказать – я еще ничего не знаю насчет Грэхема, – собственно, тут все зависит от Луки. Я всю ночь ломал голову над неким вопросом, и решение я вижу только одно…

– Ты о чем?

– Я все о том же. О Хэмпфри. Мы должны атаковать его сейчас, не дожидаясь, пока он схватится за голову и начнет укреплять свои планеты. Мы должны нанести ему такой урон, чтобы об их укреплении он и думать не смог.

– Погоди, погоди, – Ровольт отставил свою чашку и достал из кармана куртки длинную сигару, – с чего, собственно, ты взял, что его милость ринется возводить оборону своих ленов? Думаешь, он понял, что на него начали охотиться? Вот еще!

– Барт, – поморщился Королев, – почти четыреста лет Галактика не знала пиратства. Наши налеты, особенно последний, – явление беспрецедентное. Я абсолютно уверен в том, что акции оружейных концернов ОМ уже полезли вверх. Ты считаешь, что у лордов не хватит ума понять, что в привычном им мире появилась новая сила? Не держи их за дураков.

– Кровь Господня, Тор! Готов спорить на что угодно – еще долгое-долгое время нас не будут воспринимать всерьез.

– Да, я понимаю, до них туго доходят даже очевидные вещи. Но тем не менее. Мы должны бить сейчас, не дожидаясь, пока вся эта публика очухается и начнет охотиться на нас. Немедленные действия принесут нам и добычу, и опыт, и – самое главное – уверенность в собственной непробиваемости. Ты сам знаешь, что у некоторых наших бойцов подрагивает очко. А эта болячка очень заразна! Драть ее нужно под самый корень.

Ровольт допил кофе и встал – сигара его, рванувшись вверх, нарисовала в воздухе замысловатую дымную пентаграмму.

– Возможно, ты и прав. Посмотрим, что нам скажет Ярро.

– Да… – Торвард поднялся, замкнул на бедрах свой неизменный пояс с мечом старого маршала и повернулся к Энджи:

– Минут через сорок. Одевайся пока.

Они вышли в коридор и двинулись к лифту.

– Ты хреново выглядишь, – заметил Ровольт, входя в облицованную полированным деревом кабину. – Не спал?

Торвард молча кивнул головой. Лифт остановился, ушедшая вниз дверь впустила в кабину негромкое гудение сотен голосов.

– Равняйсь! – гаркнул дежурный офицер. – Смир-но!

Люди умолкли; растянувшийся на сотню метров строй вздернул подбородки. Дежурный подскочил к Торварду и коротко доложил – Королев устало махнул рукой и повернулся лицом к своему экипажу. Наступила тишина. В пластиковом чреве коридора она казалась неживой: люди затаили дыхание, где-то под полом отчетливо затикало реле какого-то механизма…

– Мы прибыли на Минг, – тихо произнес Торвард. – Сколько мы здесь проторчим, я пока не знаю. Увольнения на поверхность будут осуществляться по прежней схеме, то есть по восемьдесят человек. Прошу офицеров разобраться со сменами и, соответственно – с вахтами. Первая смена пойдет через несколько часов. Повторяю: я не желаю иметь конфликты с местным населением – и опять-таки прошу офицеров проследить за поведением экипажа. Вопросы?

– Как быть с деньгами? – спросил кто-то на правом фланге.

– Деньги будут. Сумма остается неизменной. Я полагаю, вам ее хватит с головой. Что-то еще?

Махнув рукой Готу, который выполнял функции первого помощника, Торвард шагнул к лифту.

– Съездим вниз? – спросил его Ровольт.

– Ты читаешь мои мысли. Да, надо подышать.

Под трапом распахнутого шлюза терпеливо дожидался представитель местной администрации – выставленный дежурным караул не пускал его в корабль, и робкий чиновник смиренно ждал появления командира.

– Приветствую вас на Минге, – начал он, – насколько мне известно, вы прибыли по приглашению господина Кириакиса, владеющего э-ээ…

– Покороче, милейший, – оборвал его Ровольт. – Что вам от нас нужно? За стоянку платит господин Лука. У вас какие-то проблемы?

– Нет-нет-нет! – горячо возразил чиновник. – Я просто хотел предложить вам обслуживание… провиант, расходные материалы. Минг – торговая планета, и мы всегда рады гостям.

– Нам ничего не нужно, – пожал плечами Торвард, – что же касается торговли – то я думаю, что мои люди оставят на Минге немало крон… вы будете довольны.

Сообразив, что зловещие господа, сверкающие серебром и золотом своих странных нарядов, не склонны вести долгие беседы, чиновник поспешил испариться.

– В торговом мире – торговая администрация, – усмехнулся Ровольт.

– Разумеется, – вяло согласился Королев, – а ты чего хотел? Гм, вон, кстати, и Ярро.

От видневшихся на горизонте темных башен портового комплекса отделилась золотистая точка. Стремительно приближаясь, она превратилась в яйцеобразную капсулу легкого орегонского антиграва.

– Шустро чешет, – прокомментировал Ровольт.

Антиграв замер в воздухе в десятке метров от трапа и медленно опустился на древние серые плиты. В последнюю секунду с глухим щелчком отстрелились поджатые к брюху ажурные лапы, и золотое с синей полосой яйцо замерло под уходящей в закатную высь огромной опорой «Валькирии». Из распахнувшейся в борту антиграва дверцы выпрыгнул улыбающийся Ярро.

– Ну, господа, ваш линкор – это зрелище! – воскликнул он, приближаясь. – Вблизи просто пугает своими размерами. Рад вас видеть. Успешно, как я понял?

– Успешно, успешно, – улыбнулся Торвард, пожимая протянутую руку. – Стерженьки первый сорт.

– Рад за вас, очень рад. Честно признаться, я не до конца верил в успех этого предприятия. Как – пришлось повозиться?

– Да, это был не Риппл, – кивнул Ровольт. – Но мы справились. Готовьте монету, дружище.

– О, конечно! За мной дело не станет. Но дела потом! В моем доме уже готов стол, так что прошу.

– Один момент, – Торвард поднял палец, – один момент, дорогой Ярро. Мои люди собираются на поверхность – причем все: эскадра прибудет завтра утром, и им тоже нужно погулять. Вы не могли бы авансировать меня наличными? Мне нужно тысяч этак семьсот-восемьсот. Я хотел бы решить этот вопрос в ближайшее же время.

– Восемьсот тысяч? – Блант недоуменно пожал плечами. – О чем тут разговор? Сейчас я свяжусь со своими людьми, и через пару часов деньги будут здесь. Вы позволите?

Блант нырнул в салон своей машины. Торвард щелкнул пальцами, подзывая старшего караульного:

– Господина Гота сюда, немедленно. Мой катер и эскорт – на вылет.

Караульный коротко кивнул и схватился за висевший у него на поясе блок внутренней связи. Тем временем эскалатор за спиной Торварда мягко чавкнул и заработал. Королев обернулся – по трапу спускалась Энджи. На девушке было длинное темно-красное платье с короткими рукавами и изящные туфельки на высоком каблуке. Светлые волнистые волосы, свободно лежавшие на плечах, трепыхались на ветру.

– Ты очень романтична, – мягко улыбнулся Торвард, – не знаю почему, но сегодня ты меня просто взрываешь.

– Да-а? – Она кокетливо закусила губу и прищурилась. – Ну что ж, надеюсь, доживем до постели…

Ровольт отвернулся, пряча ухмылку. Иногда ему казалось, что лорд Торвард Королев до конца дней своих не сможет избавиться от приобретенной в войсках привычки воспринимать женщин исключительно как недоразумение. Порой приятное, порой надоедливое, но недоразумение. Отношения Торварда и Энджи, противоречивые и часто запутанные, причем запутанные по вине излишне прямолинейного Торварда, одновременно и смешили и огорчали его. Королев совершенно не понимал тонкого языка улыбок и намеков, которым часто пользовалась его пассия, и напоминал Ровольту неуклюжего сморга, пытающегося понюхать цветок.

– Вы прелестны, миледи, – урчащий голос Бланта заставил Ровольта развернуться. Советник склонил голову в изящнейшем полупоклоне, выпрямился и довольно хлопнул в ладоши. – Все в порядке, господа. Наличность прибудет в ближайшее время. Кому сдавать?

– А вон ему, – Торвард махнул рукой в сторону появившегося на трапе Гота, – это мой первый помощник, господин Райнхард Гот. В мое отсутствие он отвечает за все. Райн!

– Я здесь! – Пилот сбежал по движущемуся эскалатору и лихо поднес ладонь к виску.

– Познакомься – это господин Ярро Блант, наш друг. Райн, тут дело такое: через час-другой приедут люди, привезут деньги. Встретишь их, заберешь и организуешь раздачу сладостей, понял? Смены уже разбили?

– Давно… все уже готовы, сидят ждут команды.

– Ну вот, раздашь монету и можешь отпускать первую партию. И смотрите мне – упаси Боже, хоть одна жалоба! С аборигенами ссориться нельзя. Ты там прочти народу мораль на эту тему, хорошо? А то знаю я наших раздолбаев – по доброй половине каталажка плачет.

– Будет сделано, командир. Не волнуйся, я им мозги прочищу – мало не покажется.

– Вот и хорошо. Так, где там мой катер?

– Ждет, – Гот неопределенно махнул рукой через плечо, – он же с того борта. Прикажешь подавать?

– Н-да, подавай. И вот что еще: не забудь ради Бога вооружить всех офицеров.

Гот кивнул и встал на эскалатор.

Блант занимал уютный старинный домик на холме в километре от аккуратного, несколько кукольного городка, выросшего на границе степи и необозримых диких лесов. Освоение Минга началось еще в имперские времена, а после Распада планета быстро заселялась людьми, бежавшими из уцелевших в войне колоний. Климат здесь был мягкий, земля плодородная, и очень быстро Минг покрылся сотнями небольших светлых городов. Побывав в селении в первый раз, Торвард поразился тишине и порядку, давно забытым на старых густонаселенных планетах.

Тяжелый катер приземлился на каменистой площадке, предназначенной для конной игры в мяч, – грунт, даже такой твердый, не выдержал многих сотен тонн упавшей на него массы, и одна из опор просела, накренив крылатую машину. Дитц, испугавшись, рванул было штурвал, но Торвард успокоил его: другого места для посадки в имении не было, и поиски более твердого грунта не имели смысла.

Свой изящный антиграв Блант оставил в порту. Догонять на нем стремительный боевой катер было глупо, он отстал бы как минимум на час.

– Великолепно! – восторгался он, выбираясь из катера. – Вот это скорость, я понимаю! Умели делать технику, умели, черт побери!

– Да, «трехсотый» – машина быстрая, – согласился с ним Торвард. – Но скорость не главное его достоинство. Он очень хорошо вооружен и надежно бронирован. Я думаю, он запросто выдержит прямое попадание противокорабельной ракеты.

– Даже так? – поразился Ярро. – Ничего себе… Прошу за мной, господа… миледи…

Шрайвер, Хоффман и Дитц, одетые в вечерние мундиры офицеров имперских ВКС без знаков различия, шагали позади, перебрасываясь короткими репликами. Торвард понял, что они тоже рады подышать натуральным воздухом и пощупать округлые стати местных красоток. Землян уже перестали шокировать чужие миры, они привыкли к кочевому образу жизни и научились находить в нем немало привлекательного. «В самом деле, – проронил как-то Шрайвер, сидя в рэндомском салуне за графином вина, – где еще я смог бы попробовать напиток из ягод, растущих под землей? А к тому, что небо над тобой всякий раз другого цвета, вполне можно приноровиться».

Энджи воспринимала частую смену декораций более сдержанно. Чужеродность новых миров не давила ей на психику, к тому же – и Торвард это понимал – она отдавала себе отчет в том, что выбора у нее и в самом деле не было. И еще она любила его и, как женщина древних легенд, смело шла за своим мужчиной туда, куда гнала его судьба, – любя и сражаясь вместе с ним.

– Прошу сюда, – Блант распахнул низенькую деревянную калитку и щелкнул пальцами, – стол накрыт, господа…

Появившийся из дома слуга увел охрану в приготовленное для свиты помещение, а гости прошли под увитый вечным и вездесущим виноградом навес, где их ждал роскошно сервированный старинный стол с резными ножками.

– А столик-то – имперский, – заметил Ровольт, опускаясь в плетеное креслице.

– Да, – несколько рассеянно согласился с ним Блант, – я даже не знаю, как он здесь появился.

Он ловко раскупорил бутылку шампанского с эмблемой известной орегонской фирмы на этикетке, плеснул по бокалам:

– За ваш успех господа, за фартовую удачу!

– Между прочим, – сказал Торвард, ставя бокал на стол, – дело оказалось вовсе не таким сложным, как вы, дорогой Ярро, предполагали. Да! Конечно, возня была… была. Но тем не менее. У нас опытные специалисты, и работу свою они знают. Оборону мы подавили достаточно быстро, а остальное было уже делом техники. Хотя, конечно, не стану отрицать – нам повезло. Мои разведчики ухитрились найти местного служащего, который указал нам нужный склад. Если бы не это обстоятельство, мы провозились бы в порту гораздо дольше.

– Вот как? – поднял брови советник. – Да, это здорово. Дай Бог, чтоб вам так же везло и впредь. Меркавин я смогу продать быстро и выгодно – разумеется, расплачусь я немедленно. Это вопрос решенный. Милорд, – обратился он к Торварду, – я надеюсь, вы обсуждали с лордом Ровольтом проблему Грэхема?

– Да, – кивнул Ровольт, – мы говорили об этом. Вопрос только в сроках. Дело в том, что мы запланировали кое-какие дела на ближайшее время. Вот после их завершения…

– Дела, вероятно, касаются его милости Светлейшего Хэмпфри? – понимающе прищурился Блант.

– Вы угадали. Что, кстати, слышно по поводу нашей операции на Ламине?

– Кое-что слышно. Хэмпфри в ярости, он требует от Совета проведения поисково-карательной акции. Ну а вы, – Ярро лукаво усмехнулся и снова взялся за шампанское, – вы, господа, объявлены ни много ни мало мятежниками. Правда, пока мятежниками анонимными.

– Ого, – захохотал Торвард, – мятежниками! Кровь Господня, за это стоит выпить!

– Я не совсем понимаю, что тебя так радует, – тихо произнесла Энджи.

– Ах-х, – вздохнул Торвард, – наверное, и не поймешь. Ведь твоих друзей не сажали на кол. Как тебе это объяснить? Я бросил им вызов, я объявил им войну – и они уже смогли это почувствовать. Ничего, это только начало…

Энджи опустила глаза. Торвард не мог объяснить ей причину своего восторга – сказанное им не отражало всей той гаммы чувств, которые охватили его при словах Бланта. Наконец-то! Наконец-то он наступил на хвост проклятому подонку! Сучий потрох задергался, ему не нравится, когда горят его склады и башни. Он требует поимки и примерного наказания. Ничего, ваша милость, мы придем к вам сами – предстанем пред ваши светлые очи и сдерем с вас шкуру, причем делать это будем медленно и красиво – так, чтобы вы захлебнулись криком, так, чтоб вы спятили от боли, прежде чем мы позволим вам отойти к предкам.

– Грэхем пока потерпит, – продолжал Ярро, – вопрос, конечно, в том, сколько времени потребует намеченная вами операция.

– Я думаю, не очень много, – ответил Торвард. – Несколько дней мы пробудем здесь, экипажи отдохнут, порезвятся на свежем воздухе, а потом – в бой. О конкретных сроках говорить пока что не стоит, но тем не менее, давайте побеседуем о Грэхеме более предметно.

– Давайте, – охотно согласился Блант. – Я хочу предложить вам отличное сафари, прогулку по совершенно диким местам, и все такое. Вы должны будете посадить там свой корабль и поболтаться туда-сюда, чтоб вас заметили. Вы же понимаете, что ваше инкогнито будет разрушено в ближайшее время.

– Знаете, проблема инкогнито меня уже не волнует. Даже наоборот.

– Славы захотелось? – ухмыльнулся Ровольт. – Грезишь о славе этого, как его? Черной Бороды? Грозы морей…

– Не читал, – удивился Королев. – Кто это?

– А, попалась мне одна книжка. Не важно, расскажу потом.

Блант побарабанил пальцами по столешнице. Прищурился, выдохнул:

– Господа… я буду откровенен: Грэхем нам нужен до зарезу. Именно сейчас. Он нужен нам, он нужен вам. Потому что мир начинает меняться. В то время, когда вы громили терминалы на Ламине, к Авроре подошел корабль с Корвара.

– С Корвара? – подскочил Ровольт.

– Да. С Корвара. Мне пока еще неизвестны детали, но могу сказать точно – с Авророй они дел иметь не будут. Это уже ясно. По всей видимости, сейчас этот корабль на пути к Орегону. Вы, наверное, знаете – с Корваром люди не контактировали триста лет. Теперь они пришли к нам сами. Уже ясно – Корвар выстоял в Войне, сумел сохранить свой потенциал, а со временем восстановил численность популяции и вновь колонизировал свои внутренние миры. Я верю моим информаторам, а они утверждают, что прибывший корабль стоит на пару ступенек выше последних имперских разработок. Говорят, он больше вашей «Валькирии».

– И что им от нас нужно?

– Сырье, – Ярро пожевал губами, обдумывая, – им нужно сырье. В обмен они готовы предоставить технологии. Подумайте: технологии, превосходящие имперский уровень! Мир перевернется, это я вам обещаю точно. И первой жертвой этого переворота станут Объединенные Миры – они просто полетят вверх тормашками. Грядет эпоха большого передела! Выиграют те, кто первым успеет откусить свою долю…

– Откусить мало, – вставил Торвард, – надо еще и удержать ее в зубах.

– Погоди, – перебил его Ровольт, – погоди. Это невероятно, это меняет все на свете! – Он прикрыл глаза, помассировал пальцами веки и закусил губу, размышляя:

– Если мы, мы, все здесь присутствующие, включая, разумеется, господина Луку, отсутствующего, как следует подсуетимся, пошевелим задницами – убей меня Бог, у нас хватит сил, чтобы оторвать себе оч-чень приличный кусок. Нужно, конечно, определиться со стратегией и быстро, быстро!

– Сырье, – повторил Блант, – сырье – и очень скоро вы сможете атаковать любого Светлейшего лорда. Орегон перевооружится быстро, а Сонни Мэнсон – ваш должник, вы не забыли? Я уж не говорю о том, что у него давно не было таких серьезных покупателей. Ха-ха! Вы думаете, старая крыса каждый день заключает многомиллиардные сделки на поставку тяжелого вооружения? Как бы не так. Он оказался у Луки именно потому, что ему нечем было финансировать свои институты – а его профессора сейчас очень близки к тому, чтобы скопировать наконец имперский двигатель и восстановить древние технологические цепочки. Понятно, что теперь эти работы он притормозит – зачем ломать голову, если можно купить новейшие технологии у Корвара? И я голову даю на отсечение, что через пару лет он сможет вооружить вас техникой совершенно иного уровня – такой техникой, которая проломает любую оборону. Но передел мира начнется раньше, и вот тут-то ваша «Валькирия» сможет показать себя во всем блеске своей мощи! Вперед, ребята, крушите всех – и ничего не бойтесь!

Лицо Торварда заострилось, под глазами неожиданно заметно проступили следы бессонной ночи. Он стукнул кулаком правой о ладонь левой руки.

– Хорошо. А что мешает Корвару самостоятельно освоить сырьевые миры?

– Менталитет, – спокойно ответил Ровольт. – Я кое-что читал об этой расе. Они старше нас – это народ торговцев и авантюристов, но на чужие территории они рот разевать не станут. Их сегодняшнее поведение – поиск серьезных торговых партнеров – говорит о том, что Корвар не изменился. На кой черт воевать, если можно торговать? По-видимому, последние годы они следили за развитием человечества, помня о былой дружбе и военном союзе. Теперь они решили, что с нами уже можно вести нормальный – с их точки зрения – разговор…

– Не совсем так, – загадочно улыбнулся Блант. – Мои аналитики обработали полученную информацию и пришли к следующему выводу: хитрые бестии точно рассчитали момент своего появления, они долго ждали, когда равновесию сил придет конец. На Авроре они даже не вели переговоров – посмотрели и умчались на Орегон. Мудрожопые корванцы прекрасно видят, кого им толкать, х-ха-ха! Они не учли одного – за спиной Орегона стоим мы с вами. На Авроре идет война. Ваших рук дело, х-гм, н-да… Так вот: если мы – семья господина Луки – сейчас захватим контроль над Грэхемом, орегонские магнаты будут вести разговор именно с нами. Не с Франкитти, не с Уиверами, не с Савицкими – с нами.

– И вы предлагаете нам… – начал Торвард, наливая в свой бокал вино из пузатого графина, оплетенного ярко-красной соломкой, – долю?

– Совершенно верно. Долю в рудах Грэхема, и долю немалую. Вы уже наделали шума, вас уже боятся. Разумеется, никто и помыслить не смеет, что налет на совещание гангстеров выполнен вами, но! – слухи о появившихся в Галактике анонимных громилах на мощнейшем имперском звездолете уже поползли. Ламин подлил масла в огонь, скоро о вас заговорят всерьез. О Риппле сегодня вопят во всю глотку, н-да…

Королев отпил вина и задумчиво ковырнул вилкой роскошный кусок мяса, лежащий перед ним на тарелке. Блант молчал, ожидая ответа, Ровольт усиленно жевал; его сосредоточенно прищуренные глаза выдавали напряженное размышление.

– Безусловно, наш ответ будет положительным, – сказал Королев. – Но мне хотелось бы знать, как выглядят на Грэхеме права господина Луки.

– Лука имеет договора с местными князьями – с теми, которые владеют рудоносными территориями. Геологоразведка все еще продолжается, и мы уверены, что Грэхем преподнесет нам немало сюрпризов. Планета чрезвычайно богата. Права Луки бесспорны, но… многие люди хотели бы приложить к планете свои зубки. А грэхемские князья – народ щепетильный, и один и тот же договор они дважды заключать не станут. Следовательно, начнется резня. Этого мы допустить не можем.

Под навес вбежал слуга – наклонился к уху господина советника, что-то зашептал. Блант заинтересованно поднял бровь, закивал и решительно поднялся:

– Тысяча извинений, господа. Я должен вас покинуть. Я ненадолго, буквально десяток минут – дела, сами понимаете.

Коротко поклонившись, он быстрыми шагами направился к тускло освещенному дому – каблуки его дробно заклацали на плитах старинной дорожки. Хлопнула дверь. Ровольт отложил в сторону вилку, налил себе вина и наклонился к сидящему на противоположной стороне стола Торварду:

– Тор, это что-то. Клянусь виселицей, ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. Если Лука не обманет – а меня он обманывать не станет, это я тебе могу гарантировать, – то мы взлетим так, как нам и присниться не могло. Мне кажется, о Хэмпфри пока можно забыть…

– Нет, – быстро перебил его Королев, – не считай меня идиотом, я сам все вижу не хуже тебя. Мы должны врезать по его ублюдской милости, и врезать от всей души – да! – потому что единственное, чем мы сейчас реально можем торговать, – это наша репутация. Нужна большая резня, настоящий, жирный погром, и сопровождаться он будет срыванием масок. Репутация, Барт, репутация! Тысяча чертей, нам в самом деле нужна слава этого твоего… Бороды. Кто он, кстати, такой?

– Пират, – вздохнула Энджи, – морской пират. Был такой… да их много было – Морган, Флинт, капитан Кидд. Боже, куда я попала!

– Мне кажется, мы не пираты, а скорее викинги! – захохотал Ровольт. – Тебе не попадались книжки по истории Северной Европы?

– Попадались, – кивнул Торвард и вдруг замер, пораженный. – Ого-го, Барт… а в самом деле. Интересно, не было ли северян среди моих предков?

– Фамилия у тебя самая что ни на есть славянская, – заметила Энджи.

– Фамилия? Да, я знаю. Ладно – это все, конечно, весело, но хватит о чепухе. Разгромив один из ленов Хэмпфри, я имею в виду одно из его гнезд, мы поставим себя под серьезный удар, но удара не будет… не будет, потому что у самого Хэмпфри за нами гоняться в очке не кругло, а Совету в ближайшее время будет уже не до нас. Логично?

– Логично. А потом – Грэхем, да? Гм. Посмотрим, как будет развиваться ситуация в ОМ. Может статься, нам будет не до Грэхема, найдется другая работа…

– Все может быть, другую работу я не исключаю. Если Объединенные Миры полетят ко всем чертям, нам нужно будет действовать очень быстро и очень дерзко. Возможно, удастся уговорить Мэнсона вооружить нас в кредит под гарантию папочки Луки.

– Я не думаю, что Орегон станет набрасываться на территории Светлейших, – хмыкнул Ровольт. – Но аврорцы вскоре придут в себя, и вот тогда-то и начнется истинное веселье, помяни мое слово. Это, знаешь ли, публика еще та – я думаю, в ближайшее время они начнут рвать свои союзы с лордами ОМ…

– Ой ли? – не согласился Королев. – Не думаю, не думаю… впрочем, обстановка сейчас будет меняться день ото дня, и нам следует держать ухо востро.

В доме скрипнула открываемая дверь, послышались негромкие голоса – Блант вернулся под навес и сел в свое кресло. Глаза его светились лукавыми огоньками.

– Кириакис принял мое предложение, господа. Я предлагаю вам долю в рудах Грэхема, но о деньгах речь уже не идет. Я предлагаю пятнадцать процентов как плату за охрану планеты от вторжения господ конкурентов.

– Вот даже как? – удивился Торвард. – Что ж, за это стоит выпить. И с каких это пор господин Лука заделался этаким филантропом?

– Никакой филантропии, друзья мои. Вездесущие Франкитти чрезвычайно заинтересовались этой планетой. Вы их отпугнете – вот и все. И будете служить пугалом для остальных.

– Попутно влияя на имидж господина Луки? – осклабился Ровольт. – Гм, это я хорошо понимаю. Что ж, мы не против. База нам нужна в любом случае.

– Я полагаю, Лука поможет вам с оборудованием дока. Космопорт на Грэхеме будет готов через несколько месяцев – работы на Минге несколько тормозят его постройку, так как Лука терпеть не может распыления средств, но тем не менее строительство уже идет.

Блант разлил остатки шампанского по высоким бокалам, аккуратно поставил бутылку под стол и поднял свой бокал:

– Ну, давайте! За Грэхем и наше великое будущее…

Звякнул старинный хрусталь. Выпив, Ярро бросил в рот пару ягод и поднялся:

– Мне очень жаль, господа, но неотложные дела требуют моего присутствия в городе. У меня тут тесные отношения с местной администрацией, и эти олухи призывают меня по любому поводу – то ли у мэра проблемы с желудком, то ли у мэрии проблемы с канализацией. Так что… с утра я буду в полном вашем распоряжении. Если вам угодно остаться на ночь в моем доме, то слуги имеют на этот счет соответствующие инструкции – если же нет, я буду ждать вашего зова завтра утром. Отдыхайте, господа…

Советник вежливо поклонился и растаял во тьме. Вместо него появился осанистый седой мажордом с блокнотом в руках.

– Господам будет угодно продолжить ужин? – пропел он.

– Да, – ответил Торвард, – но только в сопровождении нашей свиты. Приведите сюда моих людей и распорядитесь насчет соответствующего количества закусок.

– Рад служить, милорд, – с достоинством поклонился слуга. – Может быть, приказать женщин? Игры?

– Давай девок! – взмахнул рукой Ровольт. – Как они у вас тут?

– Милорд останется доволен, – уверил его мажордом, исчезая.

Энджи прыснула. Ровольт покосился на нее с недоумением и гордо выпятил грудь, затянутую в мягкую синюю кожу:

– Я что, похож на евнуха?

– Н-нет, – засмеялась девушка, – не похож, слава Богу. Просто я тебя таким еще не видела. Прямо бандит в кабаке. Девок! – воскликнула она, копируя интонацию полковника.

– Это ерунда, – сообщил ей Торвард. – Ты плохо знаешь лорда Ровольта, хе-хе-хе! Счас он угрызет килограмма два этого винища, вот тогда и начнутся радости жизни!

На ведущей под навес дорожке послышались веселые голоса парней: разговор шел на немецком, и Торвард почти ничего не смог понять – но Ровольт, разобравший пару фраз, сально осклабился и потянулся к графину с вином.

Сперва появились слуги, несущие легкие кресла и подносы. Следом за ними под навес вошел хохочущий Шрайвер:

– Милорд, а почему эти болваны не дают нам ничего спиртного?

– Потому что свиту поить не положено, – сурово ответил Торвард. – Садитесь, обалдуи, сейчас выпьем. Если понажираетесь, я уж как-нибудь довезу вас до корабля.

– А с утра – под арест, – добавил Ровольт, отправляя в рот содержимое своего бокала.

По дорожке дробно застучали каблучки дамских туфель, и в мягком свете цветных плафонов появилось тонкое лицо юной черноволосой девушки:

– При-ивет! К вам можно?

– Можно-можно! – замахал руками Ровольт. – Заходите, мы вас ждем!

Девушек было пять – все как на подбор молоденькие и темноволосые. Застенчиво хихикая, они расселись на коленях охранников, а расстегнувший мундир Ровольт принял сразу двух. Торвард деланно вздохнул и подлил Энджи вина.

– По-моему, нам пора сматываться, – шепнула она.

– Я хочу немного выпить, – ответил Торвард. – Не волнуйся. Я посижу еще чуть-чуть, и вернемся в катер.