Глава 11
Скорпионьи тоннели
Чудо это, вмешательство ангелов-хранителей или просто хорошо скоординированные действия – но в адской змеиной атаке пострадал один лишь Иван. И большое счастье, что получил он всего лишь один укус.
Страшно представить, что было бы, случись ему запнуться и упасть. Между стреляющими девчатами плёлся надёжный буфер из Богдана и Семёна, с занятыми руками: пока бросили бы мешки, пока изготовили стволы для боевого применения…
Все прочие были целы, хотя при беглом осмотре на ботинках у всех обнаружились множественные следы уколов и потёки яда.
Гады оказались на диво живучие. Напичканные свинцом, они не спешили умирать и до последнего кусали всё, что попадало в зону досягаемости.
«А если бы я сюда попал в кроссовках? – традиционно запоздало похолодел Семён. – Да здравствует старшинская предусмотрительность и прочные ботинки с высокими берцами! Если вернусь – Салавату ящик водки. И чёрт с ним, с сухим законом, водка в хозяйстве всегда пригодится…»
Группе удалось спасти четыре распотрошённых мешка. Львиная доля всей экипировки осталась на «островке безопасности». Куки умудрились не потерять свои копья, хотя сейчас они уже были не нужны.
Быстро убедившись, что все прочие целы, стали оказывать помощь укушенному командиру.
Проколы были на тыльной стороне правой ладони.
Первым делом Богдан отсосал довольно приличное количество яда пустым двадцатикубовым шприцем без иглы, затем обработал ранки дезинфицирующим раствором и принялся готовить инъекцию сыворотки, наказав Семёну продолжать отсасывание шприцем.
Пока он дрожащими руками перебирал аптечки, Иван отстранил Семёна и проявил самодеятельность: достал второй нож и нанёс себе два глубоких продольных пореза в местах укусов.
Хлынула кровь.
– Ванька, дурак, ты что творишь?! – возмутился Богдан.
– Нормально, нормально, – скороговоркой пробормотал нехорошо взбудораженный Иван. – Кровь пустим, быстрее яд выйдет…
– Да ты такими темпами быстрее от некроза сдохнешь, чем от яда! Господи, ну что за детские выходки…
Богдан сделал пострадавшему инъекцию сыворотки, наложил выше локтя широкую свободную повязку и, велев ему лежать неподвижно, стал проводить ревизию аптечек. Девчонкам что-то буркнул на Хаптаи, они зажгли одну маслёнку и принялись греть на огне металлическую флягу с водой.
Семёну страшно хотелось пить, но он не решился заявить об этом.
При змеином укусе пострадавшему нужно обильное питьё, чтобы быстрее выводить яд из организма, это общеизвестный факт. По логике, сейчас вся вода уйдёт на Ивана, а уж питьё для остальных – по остаточному принципу.
Терапия, устроенная Богданом, показалась Семёну неполной.
– А как насчёт жгута?
Семён много раз видел в кино, как бравые герои после змеиных укусов лихо затягивали жгут и спокойно бежали дальше – крушить врагов, любить женщин, выполнять важные задания Родины и таскать мешки с сокровищами.
Богдан проигнорировал совет.
Семён не постеснялся напомнить:
– Надо жгут наложить. Чтобы яд дальше не распространялся.
Богдан досадливо поморщился, хотел было сказать резкость, но передумал:
– Слушай внимательно… Если вдруг останешься один и некому будет подсказать. После укуса жгут накладывать нельзя. Ни в коем случае! При укусе гадюковых – это почти стопроцентный некроз. Главное: отсасывание, сыворотка, иммобилизация конечности и по мере возможности обездвиживание самого пациента. Чтоб лежал и не шевелился. Далее. Если укушена конечность, как в нашем случае – а это, кстати, не самый плохой случай, можно сказать, повезло. Представь себе, если бы в голову укусили… Так вот, если укушена конечность, выше сустава следует наложить широкую, не тугую, слегка сдавливающую повязку, чтобы замедлить лимфоток и движение венозной крови к сердцу и мозгу. Конечность держать в нижнем положении, чтобы вены набухли и был естественный отток крови из ранок. Резать ничего нельзя! Это инфекция, некроз, далее по смыслу.
– Наши «старики» говорят, надо резать, – возразил Иван. – Яд с кровью выходит. Они понимают в таких делах.
– Наши «старики» – идиоты, – уверенно констатировал Богдан. – Они в своё время наслушались прежних «стариков»-идиотов и теперь травят байки вам – будущим идиотам… Далее – обильное горячее питьё, чтобы пациент потел и прудил, прудил и потел, полный покой, ну, и если сразу не удалось дотащить до врачей… эм-м… как в нашем случае, повторное введение сыворотки через полчаса, затем ещё через полчаса. Дозировку я распишу, если надо, но там на вкладыше всё указано, правда, хм… на латыни… Так… Ах да: при аллергии на сыворотку надо ставить гистаминоблокаторы – у нас есть. Теперь собственно по противоядиям. У нас есть сыворотка специфическая, моновалентная и поливалентная…
– Вот это дебри! – возмутился Семён. – Можешь не продолжать: если я буду совсем один, я просто сдохну, и всё. Без всяких этих ваших блокираторов и валетов, хоть моно, хоть стерео.
– У тебя низкая самооценка, – осуждающе покачал головой Богдан. – И один в поле воин… Если это обученный и подготовленный воин.
* * *
От иммобилизации Иван категорически отказался.
Послушно высосал литр горячего витаминного раствора, проследил, чтобы группа попила – немного поскандалил, чтобы все приняли по три колпачка (за это Семён готов был простить ему все придирки в прошлом и авансом на будущее), и дал команду готовиться к выдвижению.
– Тебе бы сейчас лежать и не двигаться… – не сдавался Богдан. – Мы можем без проблем тебя тащить, сделаем волокушу из мешков, и…
– Упаду – потащите, – отрезал Иван. – И давай закроем тему, я всё сказал. Живее собирайтесь, нечего тут рассиживаться…
Семён взял дробовик, девчата забрали у Ивана пистолет, всё железо, кроме второго ножа, и часть снаряжения из разгрузочного жилета.
Автомат Иван не отдал, мотивировав тем, что даже с одной левой рукой сойдёт за боевую единицу и управится с оружием лучше Семёна.
Четыре мешка распределили между некусаными членами команды, группа выстроилась в прежнем порядке и начала движение.
* * *
Здесь было попросторнее.
Тоннель в ширину полтора метра, в высоту два, стены, пол и свод выложены крупными глыбами песчаника на известковом растворе.
Через каждые семь-восемь метров по центру тоннеля высились сборные колонны из тех же глыб песчаника, поддерживающие свод.
По сравнению с мрачными коридорами ловушечной зоны, и уж тем более по сравнению с затхлой норой змеиного царства, здесь было спокойно, не страшно и даже по-своему уютно.
Тихо, никаких тебе болотных звуков и фантомных стонов, ничем не пахнет, воздуха хватает, желтоватый песчаник в буквальном смысле радует глаз, навевая ассоциации с облицовочной плиткой в разных хороших местах, где люди не шарахаются от ловушек и не бегают от обезумевших гадов: в усадьбах, в парках, домах отдыха, санаториях и так далее.
Группа двигалась быстрее, нежели на предыдущих участках маршрута. Девчата бодро топали впереди, лавируя между колоннами и постукивая наконечниками копий по стенкам и полу, и почему-то у всех было такое чувство, что здесь нет ловушек и каких-либо опасных секретов.
Если в ловушечной зоне будоражило тревожное ожидание, что в любой момент можно напороться на опасность, в змеиной норе было просто гнетущее состояние на интуитивном уровне, то здесь возникало ничем не обоснованное ощущение, что все опасности позади, путь подходит к завершению и скоро всё закончится. В хорошем смысле закончится, без подвохов.
Очевидно, такому благодушному настрою в самом деле способствовал приятный для глаз песчаник и заметно увеличившийся объём тоннеля.
* * *
Через три сотни метров добрались до развилки. Прямо по курсу был полукруглый выступ, словно островок, разрезающий реку на два рукава, а вправо и влево от него убегали пологие дуги равнозначных коридоров. Посреди этого выступа на высоте человеческого роста висело Нечто.
Ку(Ки) вскинула кулачок, призывая к вниманию.
Группа остановилась в десяти метрах от развилки, а Ку(Ки) осторожно приблизилась, чтобы посмотреть, что это такое.
Существо было мелким, размером с трёхмесячного котёнка, висело головой вниз, зацепившись коготками за шероховатую облицовку стены, и не подавало признаков жизни.
Остановившись в двух метрах от стены, Ку(Ки) пожала плечами, отступила в сторону и, указав на существо на стене, что-то пробормотала.
– Реликтовая фауна? – с тревогой уточнил Семён.
– Ну-ка… – Богдан тоже подошёл, посмотрел… и хмыкнул: – О, да! Ещё какая реликтовая, рукокрылое чудище! Этому подотряду более пятидесяти миллионов лет. Представляете период? Весь Орден с ног сбился, пытается выяснить, что было двенадцать тысяч лет назад… А тут – пятьдесят миллионов лет! И что характерно, вот эта наша современница ничем не отличается от своих древних предков. Никаких мутаций и метаморфоз, на диво устойчивый и статичный сегмент фауны.
– Так кто это? ОНО опасное, нет?
– Это летучая мышь, – успокоил Богдан. – Неужели ни разу не видел?
– Ну… Гхм… Они же вампиры, нет? Кровь сосут, и всё такое прочее. Может, пристрелить на всякий случай?
– Что за живодёрские замашки? – возмутился Богдан. – Висит себе зверушка, никого не трогает! Это весьма полезная, неприхотливая и совершенно безопасная для человека животина. Комаров лопает тоннами, впадает в ступор, когда нечего есть, и… раз она здесь спит, значит, тут наверняка нет змей. Иначе давно бы сожрали.
Подошли поближе, ненадолго остановились, решая, куда идти. Оба коридора совершенно одинаковые, нет никаких меток и намёков на то, что здесь проходила предыдущая группа.
– Пойдём налево, – решил Иван. – В общем, без разницы, но…
В этот момент рукокрылый реликт на стене извернулся всем телом, широко раскрыл розовую пасть с острыми зубками и испустил пронзительный беззвучный вопль.
Слух Семёна не воспринял ни единой ноты в этой ультразвуковой атаке, но мгновенно возникло отчётливое страшное ощущение, как будто через голову насквозь пролетел бешено вращающийся диск циркулярной пилы.
Вот так:
Вжжжжжжжжж!!!!
Ощущение сопровождалось рядом постэффектов: тупая боль в затылке и ломота в висках, мгновенный скачок давления…
И в завершение такое особое чувство – яркое, острое, отвратительное… Как будто тебе варварски обстригли ногти, под самый корень, до крови, а потом прижали все твои десять кровоточащих ногтевых фаланг к ржавому листу железа, полтора на полтора метра, и медленно, с хорошим нажимом, провели этими ногтями через весь лист, сверху донизу, ещё и водя из стороны в сторону для вящего эффекта…
Семёна чуть наизнанку не вывернуло.
– Убью!!! – яростно крикнул Семён, выхватывая топор и бросаясь вперёд. – А-а-а-ааа!!!
Оттолкнул Богдана, присевшего и схватившегося за голову, перепрыгнул через упавшего на пол Ивана и принялся колошматить по стене, превращая рукокрылый реликт в мясной фарш.
Как только источник ультразвуковой атаки был уничтожен, ярость тотчас же сошла на нет.
Осталась только ломота в висках и тупая боль в затылке. Да ещё сердце бешено скакало, словно собираясь выпрыгнуть из груди.
Семён гадливо морщился и тряс пальцами, перекидывая окровавленный топор из руки в руку и пытаясь избавиться от этого тошнотворного постэффекта в формате «ногти – ржавое железо».
Между тем спутники Семёна вели себя странно и разнообразно.
Девчата ползали на коленях, отчаянно верещали и бестолково тыкались головами в стык между полом и стенкой, как будто хотели нырнуть в этот стык и спрятаться от чего-то страшного.
Иван, скрючившись в три погибели, лежал на боку, обхватив колени руками, плакал навзрыд и жалобно кричал:
– Не надо!!! Цааша!!! Эркх, эркх! Прочь…
А Богдан сидел на корточках, держась руками за голову, раскачивался из стороны в сторону и монотонно, хриплым голосом, бормотал:
– Я могу… Я сильный… Я держусь… Я Бес, я Бес, я Бес…
На фоне воплей и причитаний был слышен тихий сторонний звук, похожий на скрип шестерён, но Семён даже не обратил на это внимания.
Тут были проблемы посерьёзнее, чем какой-то скрип: вся команда в ауте, и непонятно, что теперь с ними делать. Вроде бы всё, зверушка пущена на отбивную, никто не атакует…
И тем не менее, спутники Семёна даже и не думали приходить в себя.
В полной растерянности Семён некоторое время бегал от одного очага истерики к другому, безуспешно пробовал тормошить и звать Ивана, девчат и, наконец, остановился на Богдане.
Тут, по крайней мере, присутствовало некое подобие конструктива: ясно было, что Богдан пытается бороться. Вёл он себя примерно так же, как в гаражах, когда его «давили» эмпаты.
Семён стал трясти Богдана и орать ему в ухо:
– Богдан! Даня! Бо! Очнись, всё кончилось! Хорош придуриваться!
Богдан упорно раскачивался, как убитый транквилизаторами ванька-встанька, монотонно бубнил и не обращал на потуги Семёна совершенно никакого внимания.
Когда охрипший от крика Семён в очередной раз выдал весь запас воздуха и сделал паузу, чтобы отдышаться, кто-то сзади деликатно тронул его за плечо.
Семён резко обернулся и от неожиданности сел на пол.
Перед ним стоял человек.
Невысокого роста, коротко стриженный, в типично орденском балахоне, худощавый.
Человек смотрел на Семёна, прикрывая глаза ладонью от скачущего света налобника. Убедившись, что Семён обратил на него внимание, человек что-то спросил. В тоне его плескался такой восторг, словно бы он встретил в тоннеле как минимум белокрылого ангела, а по большому счёту, и самого Господа Бога.
Это была натуральная мистика.
Только что в тоннеле не было никого, кроме путешественников, и вдруг, откуда ни возьмись, – нате вам, человек…
Телепортация без портала?! Просто обалдеть…
Ошарашенный Семён не то что ответить, даже выдохнуть не мог, как набрал в грудь воздуха, так и застыл на месте, словно его парализовало.
Человек повторил вопрос, истово поклонился, прижав руки к груди, и указал на ползающих по полу девчат.
В той руке, которой он указывал на девчат, был нож.
Приличных размеров, со страховидным кривым лезвием, тускло отсвечивающим в луче налобника.
Смысл жеста был предельно ясен.
Отражённый от лезвия блик резанул по глазам, выбил из ступора и включил рефлексы.
Семён машинально нащупал валявшийся рядом топор, вскочил на ноги и ударил человека топором по голове.
И запоздало крикнул, переполненный эмоциями, когда на лицо брызнуло что-то горячее.
Удивительно, но человек даже не попробовал защититься или увернуться, хотя Семён двигался медленно, как заторможенный.
Топор глубоко вошёл в череп.
Человек упал на колени, рвущимся надтреснутым голосом спросил что-то. Спросил с таким безразмерным недоумением и горечью, будто поступок Семёна его страшно удивил.
Затем человек сунул в рот висящий у него на шее свисток, из последних сил дунул в него и упал замертво.
Раздался короткий пронзительный свист.
И тотчас же где-то в стене левого коридора послышался звук, похожий на приглушённый топот копыт.
Никаких иных ассоциаций, кроме как с пароконной упряжкой – опять же, из фильмов, – Семёну на ум не приходило.
Но это было просто невероятно! Сейчас что, из стены сюда выскочит пара гнедых, впряжённых в тарантас?! Бред, полный бред!
Семён вдруг заметил, что в левом ответвлении, метрах в десяти от развилки, видна большая нора в стене, у самого пола.
И это тоже было огромной неожиданностью.
Минуту назад не было тут никаких нор.
Приглушённый топот приближался и становился громче. Теперь было совершенно ясно, что звук доносится именно из норы.
Охваченный ужасом, Семён бросился прочь, обратно к камере.
Пробежал с десяток метров и замер как вкопанный.
В одно мгновение, в сотую долю секунды, перед мысленным взором встали разом две яркие картинки, обрамлённые, как в золотую раму, в мощный поток ассоциаций.
Глаза парализованного Ивана, тогда, в гаражах, безмолвно кричащие о помощи.
И безрукий повар Витя. Вернее, озвученная им несбывшаяся надежда:
«…Глядишь, и руки были бы на месте… И спаслись бы все. Твой иммунитет нам тогда был бы очень кстати…»
Взвыв от отчаяния, Семён развернулся и, тяжко матерясь, побежал к норе.
Добежал, сбросил мешок, попробовал заткнуть нору…
Изрядно похудевшего мешка на всю нору не хватило: верхняя четверть осталась незакрытой.
Топот неумолимо приближался. Ещё несколько секунд, и ЭТО (что бы это ни было) будет здесь.
Семён затравленно оглянулся. Два ближних рюкзака недоступны. Девчата мобильны: чтобы отнять у них мешки, понадобится немало времени и усилий.
Богдан сидит подальше, весь из себя зажатый и словно бы деревянный, мгновенно снять мешок не получится.
Топот добрался до выхода из норы и стих. Всё, поздно думать о дополнительных мешках.
Не удовлетворившись светом налобника, Семён достал из кармана запасной фонарь и, мертвея от страха, направил луч в нору, поверх рюкзака.
Из темноты на Семёна пялилось множество глаз, горящих адской злобой.
Семён открыл было рот, чтобы крикнуть от ужаса, но в этот момент раздался яростный сип, как будто паровоз стравил давление, и по фонарю поверх мешка что-то сильно ударило.
Фонарь отлетел в сторону.
Истошно завопив от ужаса, Семён сдёрнул с плеча автомат, вставил ствол в нору поверх мешка и принялся жать на спусковой крючок.
Автомат предательски молчал.
Ещё два сипа и два сильных удара: ОНО било по автомату, не понимая, что это всего лишь железо!
Спохватившись, Семён прижал мешок коленом, снял автомат с предохранителя, дослал патрон в патронник и в три секунды выпустил в нору весь магазин.
Из норы раздался душераздирающий визг и удаляющийся топот. «Пароконная упряжка» медленно уползала в глубь каменистого массива подземелья.
Трясущимися руками перезарядив магазин, Семён дослал патрон, метнулся к Богдану, не без усилий содрал с него мешок и, вернувшись к норе, произвёл вспомогательную трамбовку входа.
Посидел немного, послушал…
Звуки «пароконной упряжки» стихли где-то вдали.
ННХ (Неведомая Необъяснимая… далее по смыслу, а то «чудище» – это как-то совсем сказочно) уползла куда-то зализывать раны или умирать.
Интересно, что бы тут случилось, если бы Семён поддался панике и удрал с места происшествия? Хотя чего там интересного: всё было бы вполне предсказуемо и очень, очень скверно.
– Все живы, Витя, – зачем-то пробормотал Семён, словно бы заочно отчитываясь перед безруким поваром. – Я справился. Я не балласт…
* * *
Возмужавший в бою с ННХ Семён покинул свой сторожевой пост, приблизился к наиболее перспективному очагу истерики и, влепив ему (очагу) солидную пощёчину, зло рявкнул:
– Встать, б…!!! («б…» – это, видимо, «боярин», «богатырь» или «батенька», выбирайте, что больше нравится). – Хорош причитать, у нас тут война идёт!!!
От мощной оплеухи Богдан покатился по полу, крепко ударился головой об стену и выпал из транса.
Обведя тоннель затуманенным взором, Богдан остановился поочерёдно на каждом отдельно взятом очаге истерики, отметил кровавое пятно на стене, посторонний труп посреди прохода, автомат в руках Семёна и замороженным голосом уточнил:
– Мы с кем-то сражаемся?
– Уже сразились!
Семён в двух словах объяснил, что произошло. Зря старался, Богдан, похоже, ничего не понял.
Однако неправильность своего состояния и странное поведение группы он оценил верно и сказал Семёну, чтобы тот достал из аптечки нашатырь, дал всем как следует нюхнуть и влепил каждому по паре хороших затрещин.
Семён немедля исполнил предписание.
Помогло. Так же, как и в случае с Богданом, публика нехотя выломилась из транса и стала потихоньку возвращаться в адекватное состояние.
Реанимированные соратники вели себя по-разному.
Девчата молча встали и принялись отряхиваться, глядя прямо перед собой стеклянными глазами.
Иван привалился спиной к стене, помотал головой и тихо спросил:
– Не понял… Я спал, что ли? Чья сейчас смена?
Спутникам Семёна понадобилось не менее десяти минут, чтобы окончательно прийти в себя.
Момент ультразвуковой атаки никто из них не помнил. Поделились впечатлениями, и выяснилось, что у всех складывалась примерно такая картина: стояли на развилке, решали, куда идти, затем как будто бы нырнули в «омут», бездонный, чёрный, без малейших проблесков.
А когда «всплыли» – тут уже невесть откуда взявшийся труп и нора, которой раньше не было.
Сбивчивый рассказ Семёна о происшествии мало что исправил: последовательность была понятна, но воспринималась как некая абстракция без привязки к обстановке. Публике с трудом верилось, что это произошло с ними, здесь и сейчас.
Получился коллективный провал в памяти. Вот эти минуты истерики, от беззвучного вопля рукокрылого реликта до реанимации, как будто кто-то безжалостно выстриг из жизни без права на восстановление.
– Это просто какая-то мистика, – растерянно заметил Богдан. – Никакого рационального объяснения этому я не вижу…
При осмотре трупа выяснилось, что это юная женщина, 15–18 лет, худенькая, но жилистая, с прекрасно развитой мускулатурой и, по-видимому, достаточно сильная. Одним словом, боец.
В дополнение к страшному кривому ножу, которым запросто можно отрезать голову, в заплечной сумке покойной обнаружили моток двойной верёвки с острыми крючьями, разборную духовую трубку для отстрела дротиков и сами дротики в герметичном контейнере, в количестве двенадцати штук. Наконечники дротиков были обильно смазаны вязкой желтоватой субстанцией, предположительно ядом или психоактивным веществом. Ещё в сумке был… противогаз.
Помимо того свистка, в который девица успела дунуть перед смертью, у неё на шее висели ещё три свистка разной формы. Итого, четыре свистка кряду.
Всё снаряжение забрали и спрятали в мешок.
Затем осмотрели нору.
У выхода из норы была видна основательная лужица голубой жидкости.
– Не понял… – удивился Семён. – Это что, чужой или киборг какой-то?!
– Расскажи-ка ещё разок о своём «приятеле», – попросил Богдан. – А то я «спросонья» не всё понял.
Семён не без эмоций рассказал: огромная тварь, вся утыкана глазами, их (глаз), наверно, штук двадцать у неё; куча ног, топотало оно, как эскадрон гусар летучих, и чем-то сильно било через дырку. Вот такое оно ННХ.
– Если существо бегало по этой норе, то не такое уж оно и огромное, – Богдан воспринял информацию и приступил к коррекции данных. – Не больше овчарки средних размеров. Двадцать глаз – это многовато, конечно, но если от двух до восьми, то это, в общем, нормально. «Куча ног» – если не более восьми, то это тоже норма. Плюс голубая кровь… Скорее всего, это было некое паукообразное. А описываемый характер атаки вполне присущ для скорпионов.
– Ты хочешь сказать, что там был скорпион размером с овчарку?! А это нормально, нет?
– Нет, разумеется, это аномалия. В природе Земли нет таких крупных скорпионов. Но всё остальное вполне совпадает.
– То есть это реликтовая фауна?
– Вне всякого сомнения. И хотелось бы в дальнейшем обойтись без встреч с такой фауной. Скорпионы, даже в их нормальных размерах, ещё та проблема, особенно когда они не в духе… А если они размером с овчарку – это практически неразрешимая и летальная проблема.
Версий по поводу чудесного появления в тоннеле посторонней девицы было две:
1) Некий тайный ход, который закрылся после того, как она по нему прошла.
2) Собственно нора.
Мужчины в нору помещались с трудом, даже худосочный Богдан.
Зато Ку(Ки) легко влезла, проползла немного по норе и вернулась назад. Поучаствовать в эксперименте на тему «куда ведёт нора» девчата наотрез отказались. Очевидно, лужица голубой крови, в которой ловкая Ку(Ки) ухитрилась не испачкаться, отнюдь не способствовала научно-исследовательскому энтузиазму.
При анализе поведения безвременно усопшей девы ситуационная логика безвольно опускала руки и уступала место фантастическим домыслам.
Семён дважды повторил, как всё было, и даже воспроизвёл всю сцену, вплоть до удара топором. Получился этакий импровизированный следственный эксперимент, который, впрочем, никакой пользы не принёс: мотивы девицы остались за кадром.
– И что же у нас получается? – Богдан растерянно почесал затылок. – Она вылезла из норы, чтобы поговорить с тобой, поклониться и спросить, не против ли ты, чтобы она нас всех прирезала своим страшным ножиком?
– Получается так, – подтвердил Семён. – Бред, да?
– Судя по тому, что я вижу, она могла легко убить тебя, – хрипло произнёс обильно потеющий Иван. – Но она почему-то не стала этого делать.
– Я бы так сказал: отсутствие очевидных мотивов делает её поведение наглухо необъяснимым и, как следствие, совершенно непонятным для нас. Ты не запомнил, что она говорила?
Семён без особого напряжения припомнил слово, трижды произнесённое девицей в момент обращения. Простое такое словечко, хорошо запоминающееся: « эцэ».
– Интересно! – встрепенулся Богдан. – Если это Хаптаи, то « эцэ» – отец, глава рода.
– Отец?! Бред какой-то… Она младше меня лет на пять. Я что, зачал её в пятилетнем возрасте?!
– Ну… Возможно, это какое-то иносказание, аллегория, термин, наконец… Что ещё она говорила?
Семён воспроизвёл полный недоумения возглас, который прозвучал уже после удара топором, в печальном сочетании с тем самым « эцэ»: « юун». Выходило так: « Юун, эцэ… юун?!»
– Почему, зачем, с какой целью, – перевёл Богдан. – Если это реально Хаптаи, то в нашем случае получается фраза в значении «Отец, почему ты сделал это?!»
– О, боже…
Потрясённый Семён схватился за голову.
Нет, понятно, что всё получилось спонтанно, и девица, вообще-то, хотела прирезать всю команду…
Но, какие бы значимые мотивы ни лежали в основе оправдания, он убил девушку, которая ему лично не угрожала и к тому же считала его отцом. Страшненько так звучит, как ни крути…
– Вот это бред так бред… Может, она была сумасшедшая? Ну, тоннель, одиночество, гады всякие… А? Смотри, какая худенькая, видать, гадами питалась, жила тут одна, без света, ну и съехала, естественно…
– Всё может быть, – философски заметил Богдан. – А «нельзя» – не пробовал?
– В смысле, «нельзя»?
– Почему ты не крикнул ей «нельзя!», когда она показала ножом на девчонок?
Семён не нашёлся, что ответить. Что тут ответить? Получилось всё быстро, спонтанно, действовал, что называется, «на автопилоте». Некогда было думать.
А ведь такой простой вариант, можно было хотя бы попытаться…
– Я, это… – Семён сглотнул подступающий к горлу комок. – Я не знаю язык…
– «Нельзя» – по-русски, громко, категорично, и помотать головой, – безжалостно подсказал Богдан. – Интонация, жест, всё универсально, наверняка поняла бы…
– Ты хочешь сказать, что я убийца?!
– Никто не говорит, что ты убийца. Ты действовал по обстоятельствам. Возможно, я бы сам действовал точно так же. А Ваня, если бы у него был иммунитет, вообще убил бы её сразу, как только увидел. Можно сказать, убил бы машинально, на рефлексе…
Ку(Ки) что-то недовольно пробурчала.
– Да, девчата сделали бы то же самое. Но… На будущее запомни, на всякий случай: « боло» – нельзя, на Хаптаи, « хорн» – запрещаю. Глядишь, и убивать никого не придётся, словами обойдёшься.
– Я запомню, – пообещал Семён. – Боло… Хорн… Это нетрудно.
– Хорошо. Давайте подытожим. Итак, для начала: нас всех, кроме Семёна, напугала до смерти обычная на вид летучая мышь. Так напугала, что мы буквально выпали из обстановки.
– Это ненормально?
– Абсолютно ненормально. Эти летучие мыши изучены вдоль и поперёк, и науке неизвестно ни единого случая, чтобы обычная ультразвуковая эхолокация выступала в качестве столь мощного ментального оружия. Это совершенно точно девиация.
– Мутант?
– М-м-м… У нас пока что нет оснований для такого утверждения. Нужно отловить несколько особей и исследовать, тогда уже можно будет делать какие-то выводы. Пока что скажем так: неисследованная девиация. Далее. После ультразвуковой атаки откуда-то появилась эта странная девица, которая, судя по всему, должна была нас всех прирезать – беспомощных и ничего не соображающих. Но тут выяснилось, что Семён в порядке, и вместо того, чтобы напасть на него сзади и убить первым, как единственного способного к сопротивлению бойца, девица окликнула его…
– Тронула за плечо, – уточнил Семён.
– В общем, привлекла внимание. Поклонилась, как старшему, и спросила разрешения всех нас убить…
– Бред, – в очередной раз резюмировал Семён.
– Согласен, – кивнул Богдан. – Возможно, этому странному поведению есть какое-то объяснение… Но пока что оно за пределами моего понимания.
Тут Ку(Ки) ткнула пальчиком в Семёна, затем указала на труп, сграссировала «Сцуктарррх» и бойко выдала длинную тираду на Хаптаи.
– Интересно… – задумался Богдан. – Версия странная, но…
– А по-моему, хорошая версия, – хрипло сказал Иван. – Тем более, что других версий у нас нет.
– Сцуктарррх – это Бес, – компетентно заметил Семён. – Это что-то про меня?
– Версия строится на том, что это твоя родственница.
– Ага, моя дочь, уже обсуждали. Но ведь это бред?
– Нет, не дочь. Это либо Бесовка, либо бесовская полукровка.
– Бесовка?
– Женщина-Бес. Ты же не думал, что Бесы – это исключительно мужчины? В Хаптаи нет родов. Сцуктарррх – это равноправно либо Бес, либо Бесовка.
– И что, они друг друга… чуют, что ли?
– Да, можно и так сказать. Вы ВИДИТЕ друг друга. Определяете по целому ряду специфических признаков. У нас есть ряд научных работ по теме «Определение Бесов», но это очень большой системный труд, долго рассказывать. В общем, Бес чувствует Беса. Вид Homo sapiens – человек разумный, легко и безошибочно определит своего представителя среди множества других видов живых существ. Ваш вид Homo imperterritus – человек бесстрашный, так же легко и безошибочно определяет своих сородичей среди обычных людей.
– Насчёт «легко» – это ещё вопрос. Я, например, не заметил в ней чего-то особенного. Не определил. Я даже не понял, человек это, мутант, чудовище, или у меня какие-то глюки…
– Во-первых, ты был в состоянии аффекта. Во-вторых, она, скорее всего, полукровка. Чистую Бесовку ты бы узнал сразу.
– А что такое «полукровка»?
– Дитя Беса и обычной женщины. Либо дитя Бесовки и обычного мужчины.
– Не понял… Ты хочешь сказать, что моя мать…
– Твоя мать на миллион процентов Бесовка. По-другому просто не может быть. Бес рождается только от союза Беса и Бесовки. Во всех остальных случаях получаются полукровки. Исключений не зафиксировано. Ну, по крайней мере, за последние двенадцать тысяч лет.
– Обалдеть… Это что же, выходит… Моя мать всегда об этом знала?!
– Встретитесь, задашь ей этот вопрос. Но не думаю, что здесь какой-то злой умысел. Она просто оберегала тебя от летальной информации. И кстати, именно поэтому Арсений первым делом поднял вопрос об эвакуации твоих родственников. Элита знает то же, что и мы: родители Беса – однозначно Бесы.
– Обалдеть… Чего я ещё не знаю?
– Ты много чего не знаешь, но сейчас не до этого. Всё узнаешь в своё время. А сейчас нам надо побыстрее выбраться отсюда и постараться выполнить хотя бы одну задачу.
– То есть она меня не убила только потому, что я Бес?
– Вполне вероятно.
– А… Что насчёт «отца»? Кланялась зачем, спрашивала?
– Вот тут остаётся только гадать. Если она полукровка, то чувствовала твоё старшинство. Ощущала вашу кровную связь. Но это только предположения, наверняка утверждать не берусь. Видишь ли, я «знаком» с Бесами только факультативно, академически. А для ответа на такие вопросы нужен специалист…
Тело девицы погребли в формате катакомбных захоронений: уложили в нору, головой к выходу. Поискали в коридоре, нашли два плохо сидящих блока, вывернули их при помощи копий и заткнули нору. Не намертво, конечно, но проход загорожен, если у твари нет рук, выбраться из норы в коридор будет непросто.
В процессе этого скоротечного ритуала Семёна вдруг посетила острая, пронзительная печаль.
Зря Богдан ему рассказал всё это. Если бы не знал, возможно, было бы проще.
С другой стороны, девица собиралась зарезать всю команду, и у него просто не было выбора…
Или был? Например – «нельзя»…
– Не терзайся, – Богдан, как уже было несколько раз до этого, чутко уловил состояние Семёна. – Ты действовал по обстоятельствам. Как умел. И скажи Судьбе спасибо, что эта полукровка успела «прочувствовать» тебя. В противном случае мы все сейчас были бы мертвы.
* * *
Подогрели для Ивана литр витаминного раствора, влили чуть ли ни силком – организм почему-то не хотел принимать жидкость.
Ивану было нехорошо. Он побледнел, обильно потел, боролся с подступающей тошнотой и шатался от слабости.
Укушенная рука распухла и почернела до локтя. Выше локтя всё было нормально. Богдан немного ослабил повязку и сказал, что на самом деле всё не так плохо, как кажется. Учитывая тот факт, что Иван не лежит, как надо бы, а двигается, можно было ожидать более активного распространения яда.
Попили сами, обстоятельно, со вкусом, не спеша: присели отдохнуть и выпили по два колпачка. Получилось, вроде как отпраздновали счастливое избавление от неожиданной напасти.
Слов благодарности никто не говорил, но Иван слабой рукой хлопнул Семёна по плечу и признал:
– Бо был прав. А я – нет. Правильно мы тебя взяли…
И вроде бы мелочь, но Семён едва не прослезился. Так пробило на сантименты, что даже не нашёлся, что сказать, только молча кивнул в ответ.
Затем собрались, построились в прежнем порядке и пошли по правому тоннелю. Никаких иных оснований, кроме наличия в левом тоннеле норы, не было. Решили так: раз в левом обнаружили нору, пойдём в правый. Логика, конечно, откровенно слабая, но другие критерии выбора отсутствовали, поэтому руководствовались тем, что есть.
Когда уже уходили, Семён украдкой оглянулся.
Там, в норе, лежала убитая им… родственница, не родственница – в общем, девушка одной с ним крови, которая лично ему ничем не угрожала.
Странное такое чувство, двойственное. Вроде бы всё правильно сделал. Она хотела убить его товарищей, Семён вынужденно убил её…
И в то же время он чувствовал себя глубоко виноватым.
* * *
Через три сотни метров впереди показалось какое-то помещение.
Камера, перекрёсток, зал – издалека не разберёшь, но было заметно явное расширение коридора и чернеющая пустота, указывающая на некий объём.
– Уже наблюдается система, – заметил Богдан. – Развилка с… эмм… с реликтом была примерно в трёхстах метрах от входной камеры.
Группа остановилась, Ку(Ки) на цыпочках, вдоль стеночки, отправилась на рекогносцировку.
Через полминуты разведчица чуть ли не вприпрыжку вернулась обратно, с испуганным лицом и круглыми глазами, и тревожно протараторила что-то на Хаптаи.
– Ага! – встрепенулся Богдан. – Ну что, попробуем поймать парочку для исследования?
– Как ты собираешься их транспортировать? – Иван пожал плечами. – И вообще… Что-то не хочется связываться с этими тварями…
– Опять летучие мышки? – заинтересовался Семён.
– Да, там висят эти самые реликты, – сказал Богдан. – Несколько особей. У меня возникла интересная мысль…
– Это плохая мысль, – остановил его Иван. – Семён, иди туда и убей этих тварей. Как управишься, осмотрись там, потом свистнешь, мы подойдём.
Семёна такое высокое доверие вовсе не обрадовало.
Иммунитет – это, конечно, здорово… Но постэффекты от атаки этих мерзких созданий такие, что будешь помнить до конца жизни.
– Семён, ты боишься, что ли? У тебя же иммунитет!
– Да нет, не в том дело… А чем убить-то?
– Ножом, топором, если будут убегать, можешь стрельнуть, только в другую сторону от нас. Но постарайся обойтись без стрельбы. А хочешь, девчата тебе копьё дадут.
– Нет, спасибо. Копьём я быстрее себе в ногу попаду, чем по этим мелким мерзавкам.
Семён прошел пятнадцать метров по тоннелю и остановился у входа в помещение.
Это был круглый зал диаметром около семи метров, с купольным потолком, поддерживаемым четырьмя колоннами из блоков песчаника. Судя по всему, зал выполнял функцию перекрёстка: в него выходили четыре совершенно одинаковых тоннеля, в том числе и тот, по которому пришла группа.
На каждой колонне, на высоте человеческого роста, висело по рукокрылому реликту.
Зверьки спали или делали вид, что спали. Помнится, тот крикун, на развилке, вообще казался мёртвым и совершенно неопасным.
Семён достал топор, втянул голову в плечи и, морщась в предвкушении мерзейших эффектов в формате «ногти – ржавое железо», на цыпочках подкрался к ближайшей колонне.
Зверёк проснулся.
Повернул голову и посмотрел на Семёна.
Семён замахнулся топором…
Зверёк приветливо пискнул и спрыгнул с колонны на плечо Семёна. Получилось так быстро, что Семён даже охнуть не успел.
Зверёк ещё пару раз пискнул, исключительно в доброжелательных тонах, и лизнул щёку Семёна.
Семён замер, боясь пошевелиться.
Опасная зверюга, одним махом вырубившая группу хорошо подготовленных бойцов, явно демонстрировала симпатию, не выказывала даже намёка на агрессию и вообще вела себя, как ласковый домашний питомец.
Что это было?! «Здравствуй, папочка, рад тебя видеть»?
– Муттер вашу в твиттер… – растерянно пробормотал Семён. – Ты что, тоже мой родственник?!
Семён переложил топор в левую руку, а правой осторожно снял зверушку с плеча.
Реликт в ладони Семёна чувствовал себя вполне комфортно: свернулся калачиком, сунул мордочку под крыло и, похоже, решил спать дальше.
Осторожно обойдя помещение по кругу, Семён проверил остальные колонны. Реликтов было четверо, включая того, что сейчас нежился в его ладони. Другие трое висели вниз головой, не подавая признаков жизни.
«Интересно… Если я подойду к каждому, они все на меня сядут?»
Тут же мелькнула озорная и совершенно неуместная в формате порученного мероприятия мысль: «Обвешаться, что ли, зверушками и пойти, попугать наших? Вот крику-то будет…»
Ещё возникла мысль потрафить Богдану и забрать всю четвёрку на исследование. Правда, они такие хрупкие на вид…
– Так… А если я вас в мешок посажу, вы там не помнётесь?
– Семён, у тебя всё в порядке? – позвал из тоннеля Богдан.
– В порядке, – отозвался Семён. – Вот, думаю, как тебе материал для исследования упаковать.
– Они что, не атакуют тебя?
– Нет. Один даже на плечо сел.
– Удивительно! – восхитился Богдан. – Может, я тоже…
– Стоять! – сердито прикрикнул Иван – очевидно, Богдан хотел войти в зал. – Семён, давай там поживее!
Семён положил топор на пол, снял мешок и, неловко развязав горловину одной рукой, попробовал поместить зверька внутрь.
Мешок зверьку почему-то не понравился. Он стал недовольно пищать и вырываться.
Семён разжал ладонь, зверёк вспорхнул обратно на колонну, устроился вниз головой и затих.
Что характерно, сел он на то же самое место, где был до приближения Семёна. Как будто там была некая невидимая метка. Или как будто его приучили садиться именно на такой высоте.
– Семён, хорош там зоологией страдать! – поторопил Иван. – Мочи мутантов, да пошли дальше.
Семён тяжело вздохнул, поднял топор и встал в двух шагах от колонны.
Ощущения были такие, словно собираешься убить своего домашнего котёнка, который тебе доверяет и не ждёт от тебя предательства.
Без замаха, легонько, тюкнул обухом по зверьку.
Раздался нежный хруст, по колонне потекло…
Обошёл остальные колонны, ещё три раза тюкнул.
Никаких проблем. Никакой агрессии и сопротивления.
Только тягостно и пакостно на душе.
Нет, понятно, что для остальных членов группы эти милые зверушки смертельно опасны – особенно вкупе с последующим появлением «родственников» Семёна и чудищ с голубой кровью.
Но всё равно, ощущение такое, как будто сделал подлость, которой нет оправдания.
– Что-то я становлюсь сентиментальным на старости лет, – проворчал двадцатитрёхлетний ремесленник. – Кого ни убью – всех жалею. Типа, плачущий убийца. Надо спросить Бо, может, это аномалия какая-то…
* * *
Дождавшись «чисто» от Семёна, группа осторожно вошла в зал и остановилась в центре, между четырёх колонн, поддерживающих потолок.
– Куда пойдём? – спросил Богдан.
– Прямо, – Иван, не задумываясь, кивнул на коридор, противоположный тому, по которому пришла группа.
Почему прямо, а не вбок, никто спрашивать не стал. Тоннели совершенно одинаковые, так что без разницы, с какого начинать.
Ку(Ки) вдруг вскинула кулачок, призывая ко вниманию, ткнула пальцем в сторону тоннеля, в который собиралась углубиться группа, и что-то сказала на Хаптаи.
– Там кто-то есть, – прошептал Богдан.
Тотчас же, словно бы шёпот Богдана послужил неким тайным сигналом, в центральном тоннеле раздался слабый щелчок…
И на всех четырёх входах в зал с лязгом обрушились тяжёлые решётки, перекрывая тоннели.
– Ловушка! – тревожно крикнул Богдан.
– Спокойно, Бо, – тихо скомандовал Иван. – Оружие к бою. Налобники наружу. Все прочие фонари погасить.
Девчата и Иван с Семёном сняли каски и положили на четыре стороны в квадрате колонн, направив лучи в стены. Богдан выключил свой налобник, разведчицы погасили фонари.
Между колонн получилась теневая зона, в которой замерла группа, ощетинившись стволами на все четыре стороны.
Через несколько секунд из того же тоннеля, где был щелчок, послышался шум работающих шестерён.
А ещё спустя пару секунд в самом зале раздался знакомый неприятный звук, как будто тащили камень по камню.
На этот раз всё получилось быстро.
Семён и до десяти досчитать не успел, как в стенах зала открылись пять больших нор у самого пола…
Как только звук каменного волочения прекратился, где-то в центральном тоннеле, неподалёку от входа, раздался мелодичный свист.
В глубине тоннельного массива послышался топот. Сначала глуховатый и далёкий, он постепенно нарастал, приближался и становился отчётливее.
По норам, выходящим в зал, бежали многоногие твари.
Иван мгновенно раздал задачи: без крика и суеты, хлопнул каждого по плечу и указал на нору.
Все скинули мешки, заткнули норы, насколько это было возможно, и вставили стволы автоматов в оставшееся сверху отверстие.
Ивану мешка не хватило. Пять нор, четыре мешка, простая арифметика. Он забрал у Семёна дробовик, автомат положил рядом и изготовился для стрельбы с левой руки.
– Семён?
– Да, командир.
– Стреляй строго в нору. Понятно, да?
– Да, командир. Я… Я не подведу.
Иван выглядел спокойным, голос его звучал ровно и уверенно.
Но это не было спокойствием фатальной обречённости.
«Да, мы крепко попали. Но мы не шайка испуганных недотёп, а команда, и я ваш командир. Я руковожу боем. У меня всё под контролем…» – вот так это выглядело и звучало.
Семён, готовый рухнуть в паническую прострацию, вдохновился примером командира и в очередной раз проявил смекалку ремесленника.
Метнувшись к девчатам, он отнял у них копья и в мгновение ока соорудил у норы Ивана некое подобие противотанкового «ежа».
Одно копьё приложил к норе параллельно полу, на высоте двадцать сантиметров. Заставил Ивана сесть прямо напротив норы и прижать концы копья подошвами к стене. Второе копьё положил поверх копья-поперечины, остриём в нору, а древком под задницу Ивана. Получился реальный «ёж» под углом примерно в 30 градусов.
– Ну, совсем здорово! – обрадовался Иван. – Да я теперь лучше всех вас защищён! Если ОНО размером хотя бы в полдиаметра норы – обязательно напорется и застрянет.
Семён вернулся к своей норе, прижал мешок ногой и, отстранившись подальше, изготовился для стрельбы.
Возникла было ещё одна конструктивная идея: налить в нору масла и поджечь…
Но тут Ку(Ки) вскинула кулачок, крикнула что-то и ткнула пальцем вверх.
Сверху послышался едва уловимый скрип и шорох.
Спустя несколько секунд в потолке, рядом с каждой колонной, открылось по заглушке, и оттуда выпал квартет летучих мышей.
Никто и крикнуть не успел: мгновенно спикировав на свои дежурные точки на колоннах, зверьки хором выдали ультразвуковой шквал на все четыре сектора и так же мгновенно упорхнули обратно в потолок.
Как будто бы их тут и не было…
Всё получилось в точности так же, как в первый раз.
Команду разом вынесло в аут: все побросали стволы и закатили истерику.
Богдан сел на корточки, схватился за голову и принялся раскачиваться и бубнить.
Иван упал на пол, скрючился в три погибели и стал причитать.
Девчата, истошно вопя, ползали на коленях и тыкались головами в стену.
Семён, отшвырнув автомат, выхватил топор, с яростным криком бросился к колоннам и принялся лупить по ним обухом.
Ещё не схлынул приступ ярости, ногти плющило от «ржавого железа» так, что хотелось вырвать их и выбросить, а к горлу уже подкатывал всепобеждающий и со всех сторон обоснованный приступ паники.
Пять нор, Семён один.
Если встать в центре и навскидку палить по прорвавшимся тварям, вероятность попасть по своим почти стопроцентная. Тут бы и отменный стрелок растерялся, не то что неумеха Семён.
Господи, что же делать?!
Топот нарастал. Было ясно, что очень скоро твари ворвутся в зал.
Идея была не осознанной, а интуитивной, на уровне зова крови.
Семён выдернул из кармана фонарь, бросился к решётке центрального прохода и направил луч в глубь тоннеля.
Кто-то там прятался, за второй колонной. Тень от неё была аномально толстой, с характерным изгибом, повторяющим контур человеческого тела. Примерно оттуда же раздался щелчок перед тем, как обрушились решётки.
Стрелять бессмысленно, Некто полностью скрыт за колонной… Да и не собирался Семён стрелять, идея была не про убийство.
– Сцуктарррх! – отчаянно крикнул Семён, ударив себя в грудь. – Я Бес! Эй, там, ты слышишь?! Ай эм Сцуктарррх – ферштейн?! Бес я, ву компрене?!
В тоннеле раздался возглас удивления, от колонны отделилось некое существо и быстро направилось к решётке.
Это был человек. Он закрывал глаза рукой, хотя свет не бил ему прямо в лицо. Точно так же делала девица у развилки – Семён машинально принял коррективы и направил луч фонаря в потолок.
Человек просунул руки через ячейки решётки, потрогал лицо Семёна горячими ладонями, удивлённо охнул и метнулся обратно к колонне.
Раздался щелчок – решётки на выходах из зала медленно поползли вверх.
Топот всё ближе.
Твари будут здесь через несколько секунд.
Семён вдруг вспомнил инструктаж « Задача номер один: сохранить вот этого типа… Без него вы просто не поставите портал…». В какой связи, почему, непонятно – но решётка поднималась слишком медленно, и хотелось за оставшиеся мгновения сделать хоть что-то полезное.
Семён не стал дожидаться, когда человек в тоннеле вернётся, и побежал к Богдану, подобрав по дороге свой автомат.
Схватив Богдана за шиворот, он поволок его к центральной решётке.
Человек с той стороны был у входа: он присел, по-видимому, ожидая, когда решётка поднимется повыше, чтобы поднырнуть под неё.
Семён доволок Богдана до решётки и встал перед ним, заслоняя собой и поудобнее перехватывая автомат…
И тут в зал ворвались твари.
Организованно, дружно, как по команде, легко отбросив мешки с четырёх направлений и расшвыряв бесполезные копья на пятом.
Это были скорпионы размером с овчарку. Но какие! Прозрачные, почти невидимые, казалось, они не перемещаются на конечностях, а буквально струятся, подобно сгусткам плазмы. Их вообще не было бы видно, если бы не тёмные пятна, то ли внутренности, то ли пигментация, в полумраке зала разобраться в деталях было невозможно.
Да и некогда было разбираться: твари двигались стремительно и ни на мгновение не останавливались.
Ворвавшись в зал, скорпионы с ходу принялись жалить Ивана и девчонок.
Самих ударов Семён не видел, но слышал уже знакомое «паровозное» сипение и наблюдал результат: Иван и девчата дёргались так, словно их с размаху пинал какой-то невидимый футболист.
Несколько раз ужалив Ивана и девчат, твари устремились к решётке центрального прохода.
И тут сзади, в тоннеле, раздался свист: два коротких резких сигнала.
Твари замерли как вкопанные, буквально в метре от Семёна.
Обмирая от ужаса, он смотрел на прозрачные тела, переливающиеся в тусклом свете валяющихся на полу налобников, и боялся пошевелиться. В принципе, прямо перед собой сейчас можно стрелять без риска зацепить девчат с Иваном, и почти наверняка получится поразить одного скорпиона…
Но ведь останутся ещё четыре особи, что стоят полукругом и словно бы ждут следующей команды…
Раздался ещё один свисток, длинный, негромкий, с выраженной нисходящей модуляцией.
Твари послушно развернулись и убрались в норы.
Топот стал удаляться в глубь тоннельного массива.
* * *
Не дожидаясь окончательного подъёма решётки, человек из тоннеля поднырнул под неё, перекатился по полу и вскочил на ноги.
Поклонившись Семёну, человек что-то спросил.
Семён ещё не пришёл в себя.
Стоял, ошарашенный, не веря, что жив и всё кончилось, тяжело и прерывисто дышал и пытался взять себя в руки. Взгляд его непроизвольно метался по стенам зала, цепляясь за детали и объекты: поднимающиеся решётки, Иван, девчата, Богдан, человек из тоннеля…
Человек повторил вопрос.
Семён, насколько смог, рассмотрел в полумраке зала – это был человек неопределённого возраста, от тридцати до пятидесяти лет, невысокий, худощавый, бритый наголо, в балахоне, с лицом азиатского типа.
Если не брать во внимание условия обстановки, можно было бы принять его за буддийского монаха.
Монах держал левую ладонь перед глазами, закрываясь от света лежащих на полу налобников, и Семён мимоходом отметил, что местные обитатели не приучены к свету и стараются его избегать.
Монах спросил что-то ещё.
– Так… Сейчас, переводчика… – Семён, наконец, взял себя в руки и первым делом стал тормошить Богдана: – Бо, очнись! Приди в себя, ты мне нужен!
Как и в прошлый раз, Богдан не спешил выламываться из ступора. Сидел на корточках, раскачивался, держась за голову, и бормотал, воображая себя неуязвимым Бесом.
– Подъём! – Семён влепил Богдану увесистую оплеуху, от которой тот упал на пол. – Быстрее, надо наших спасать!
Обращение с Богданом монах воспринял не просто как нечто естественное и правильное, а как некий призыв к действию.
Неуловимым движением он извлёк из рукава кривой нож – точно такой же, что был у девицы на развилке, – подскочил к Ивану и, указав на него ножом, что-то спросил, обернувшись к Семёну.
– Да что ж вы за маньяки такие?! – возмущённо заорал Семён. – Не тронь его! Отойди!
Монах с недоумением пожал плечами и задал вопрос. Семён ничего не понял, но интонация вполне передавала суть недоумения.
– Боло! – Вспомнил Семён и на всякий случай направил автомат на монаха. – Хорн!А не то я из тебя решето сделаю! А, вот ещё вспомнил: хой ! А ну – хой!
Монах поклонился Семёну, отступил на два шага, спрятал нож и скрестил руки на груди.
Сработало! Что это, «доброе слово и автомат»? Или просто доброе слово? В любом случае всё получилось и не пришлось никого убивать.
Иван и девчата без всякой помощи извне прекратили истерику. Но это было отнюдь не счастливое самоисцеление, а страшный симптом: они лежали молча, еле дыша, и у всех однообразно подёргивались конечности.
Яд действовал, нужно было спешить.
Вытряхнув из рюкзака аптечку, Семён достал нашатырь, дал как следует нюхнуть Богдану и снова выписал оплеуху. И сам нюхнул, чтобы побыстрее выветрить из головы туман войны. Затем ещё дал Богдану нюхнуть и на всякий случай добавил ещё две оплеухи. Для закрепления.
– Прекрати меня лупить… – заторможенно пробормотал Богдан.
– О! Ты вынырнул, нет? Быстрее очухивайся, переводить надо!
– Я тебя слышу, не кричи… Кого переводить? Куда?
– Разговор переводить! С Хаптаи на русский и наоборот.
– Переводить так переводить… Говори…
Семён похлопал по полу рядом с Богданом и кивнул монаху. Тот послушно подскочил и присел на колени.
– Спроси, есть ли у них противоядие.
– Так… – Богдан вроде бы и участвовал в беседе, но взгляд у него пока что был бессмысленный. – Не понял, нас что, опять напугала мышка?
– Богдан, не дури! Наши умирают, срочно нужно что-то делать! Спроси, есть ли у них противоядие.
– Наши… умирают?! А что случилось?!
– О, господи… Я убью тебя, тормоз! Ивана и девчонок ужалили огромные скорпионы! Да не по разу! Переводи то, что я говорю, потом всё объясню. Спроси насчёт противоядия.
Монах что-то неодобрительно пробормотал, покосившись на Богдана.
Богдан машинально ответил на Хаптаи.
Монах ответ проигнорировал.
– А, понял! – встрепенулся Богдан. – Понял… Для начала скажи ему, что мы не пленники, не враги, а… Допустим, твои слуги. Он считает нас твоими пленниками. Хм… И говорит, что не стоит с нами возиться, лучше сразу убить.
– Ну так сам и скажи!
– Он игнорирует меня. Обратись к нему лично, подтверди жестикуляцией, с паузами, чтобы я мог вставить пару слов. Сделай выразительную интонацию. Давай.
– Чёрт, столько сложностей… Ладно. Смотри сюда, дитя подземелья, – это мои слуги, – Семён похлопал Богдана по плечу, затем указал на Ивана и девчат. – Я им доверяю, как себе.
Богдан перевёл.
Монах поклонился и что-то почтительно пробормотал.
– Всё?
– Да, он всё понял. Он просит прощения за глупость, за то, что принял нас за врагов.
– Да на фиг нам его прощение! Нам противоядие нужно. Давай, давай, не томи!
Прозвучал короткий диалог на Хаптаи, затем Богдан выдал результат:
– Да, у них есть вытяжка из яда хрустального скорпиона. Никогда о таком не слышал, но он говорит, что есть.
– Отлично. Спроси, поможет эта вытяжка нашим или нет.
– А что, их ужалил скорпион?
– Да, да! Несколько раз «клюнули» каждого, огромные скорпионы, вот эти самые хрустальные!
– Огромные? В смысле, те, что размером с овчарку?
– Да!
– Ну… Тогда у них должно быть много яда…
Богдан переговорил с монахом.
Тот кивнул на Ивана и девчат и задал вопрос.
А Иван с девчатами, между тем, уже не подавали признаков жизни. Лежали недвижно, не шевелились и, похоже, даже не дышали.
– Подтверди, что их нужно спасать.
– Нет, ну что за мракобесы! Это же элементарно: людей ужалили, надо всё бросить и спасать!
– Подтверди.
Семён эмоционально подтвердил: указал на Ивана с девчатами, изобразил волочение, инъекцию, как смог (судя по пантомиме, шприц был лошадиный), для вящей убедительности погрозил монаху кулаком и пообещал:
– Не спасёте – я вам всем тут втулки развальцую по самое не балуйся!
Богдан взялся было переводить, но монах жестом остановил его: спасибо, не надо, всё ясно.
Перебрав связку свистков на шее, монах трижды коротко свистнул в один из них.
Семён болезненно сжался, предвкушая страшный топот по норам…
Однако обошлось: через несколько секунд в зал опрометью влетели ещё пятеро монахов. По виду они ничем не отличались от первого, разве что чертами лица, и были помоложе. Однако в полумраке возраст и черты лица особо не разглядишь, так что на данный момент для гостей все они были одинаковые.
Монах № 1 встал, указал на Семёна и, почтительно склонив голову, сказал:
– Эцэ.
Пятеро прибывших, издав возгласы недоумения, приблизились к Семёну, поочерёдно потрогали его за руку и, восторженно завопив « Эцэ!!!», принялись бить поклоны.
«Точно, маньяки… – с опаской подумал Семён. – Прямо какая-то тоталитарная секта с культом эцэ…»
Монах № 1, по-видимому, был тут за старшего. Строго прикрикнув на пятёрку новоприбывших, он бегом раздал задачи и через минуту девчат с Иваном потащили по убегавшему вправо тоннелю.
