Бедный, бедный Лебедь! Даже в эту минуту о нем некогда было по-человечески вспомнить, по-человечески всплакнуть. Дымов принял известие, однако словно и не пропустил в себя. Понял, но отмахнулся, не осознав и не прочувствовав. Так тоже частенько бывает. Пока смотришь издалека, не приближаясь, очень похоже, что пугающих и неприятных обстоятельств вроде и не существует. Главное — не подходить вплотную, не заглядывать в глаза.

Просто-напросто умер кто-то. Возможно, Лебедь, а возможно, и не он. Потому что — как это мог быть Лебедь, если еще вчера они виделись и что-то даже говорили друг другу? Если все детство и вся юность у них прошли в одних дворах и стенах? Словом, Вадим не хотел ничего знать о случившемся. До поры до времени. Если события принимать порционно, они худо-бедно перевариваются, иное дело, когда глотаешь их залпом, мешая в единую гремучую смесь. Именно поэтому он и определил: сначала Артур, потом все остальное.

Загвоздка заключалась в том, что он в самом деле встревожился. И было из-за чего. Артур представлялся ему жаждущим мести воителем. Обманутый мужчина, ослепленный ревностью супруг… Дымов хорошо знал старого друга, чтобы иметь все основания для волнений. Его приятель и в школе славился вспыльчивым характером, и в отличие от Поля, слова у Артура никогда не расходились с делом. Узнав о Пане, он запросто мог наворотить гору глупостей. Вадим не забыл еще собственную вспышку ярости, однако до темперамента Артура ему было далеко. Разумеется, многое зависело от того — кто и как сообщит вернувшемуся солдату о том, что происходило в его отсутствие. Перевоплотиться в шкуру Артура было не столь уж сложно, — все мужчины в чем-то похожи, но ко всему прочему Вадим был еще и братом Елены, и именно эта тяжелая двойственность заставляла его скрежетать зубами.

Пожалуй, впервые Панчуга выдал на своем броневике такую безумную скорость. Возбуждение Вадима передалось и ему. Чтобы не сбить кого-нибудь, время от времени включали сирену. Там, где улицы были присыпаны битым кирпичом, их основательно потрясло, но скорости они не сбавили. Компания «бульдогов», жгущая мебель в одном из дворов, сыпанула в стороны, ругая сумасшедший броневик на чем свет стоит. Будь у них какая-нибудь базука покрупнее, наверняка бы пустили следом ракету. Впрочем, и от ракеты в этом смахивающем на паутину лабиринте броневик сумел бы увернуться.

Тормозя возле дома Елены, они подняли кучу пыли. Выскочив, Дымов махнул Панчугину рукой.

— Все, Егор, бывай. Вернусь скорее всего завтра.

— Может, чем-то помочь?

— Ничего, сам разберусь.

— А Лебедь?…

Вопрос стрелой застрял в груди, но Вадим и тут не стал колебаться — выдернул зазубренный наконечник, торопливо отбросил в сторону.

— Потом, Панча, потом. Я же сказал: завтра вернусь.

Броневик взревел, неспешно двинулся в обратном направлении. Вадим же, прыгая разом через три-четыре ступени, помчался на свой этаж.

Последний пролет, стук в дверь и пробный рывок за ручку. На всякий случай, мало ли что… Он до крови прикусил губу и требовательно постучал.

Черт! Что же они медлят?… Чукть погодя с той стороны послышались шаги, дверь отворили.

— Ты? — на него смотрел, улыбаясь, Артур. — Вот здорово! А мы как раз о тебе говорили. Ленка с Фемистоклом рассказывали, я слушал. Молодец, что зашел.

— Елки зеленые! — на большее у Вадима просто не хватило сил. По лицу Артура, по интонации он понял: другу известно все, но это ВСЕ по ряду таинственных причин вычеркнуто, забыто и прощено. С души Вадима рухнул камень. И не камень даже, а необъятных размеров глыба. Вдохнув полной грудью, он распрямился и даже словно чуточку вырос. От недавнего страха осталась только мелкая, притаившаяся вблизи сердца дрожь.

— Ну, что же ты? Проходи, чертяка! — Артур ухватил его за плечи, они порывисто обнялись.

— Вадим, ты, что ли? — выкрикнул дурным голосом из гостиной Фемистокл. — Подойди для пожатия руки. Как там Санька с Панчей? По-прежнему погрязают в грязи?

Зайдя в комнату, Вадим приветственно вскинул кулак:

— А як же? Чище гномов людей не бывает!

— Как и гномов хуже людей…

Так или иначе, но это надо было сделать…

Несмотря на то, что могил здесь насчитывалось уже около десятка, — ни традиций, ни каких-либо правил у них так и не выработалось. Да и какие, к лешему, правила, если первых двоих они похоронили прямо во время боя, пользуясь получасовым затишьем, — двоих в одной могиле, а Сеню Макенова, последнего из ординарцев Пульхена, закопали в ящичке, больше напоминающем шляпную коробку. Просто ничего больше от человека не осталось. Прямое попадание снаряда. Зато и могилка получилась компактная, аккуратнее всех прочих. На Володиной могиле покоился камень с надписью, выбитой долотом, на всех остальных лежали обычные облицовочные плиты и надписи на них были сделаны масляной краской.

Лебедь угодил в середину. Именно тут оказалось больше всего места. Кроме того ни Вадим, ни Артур, ни Панча с Санькой ни на минуту не забывали, что сад этот некогда принадлежал Лебедю. И лучше всех знали об этом Артур, Поль и Вадим. В юности Лебедь был совсем другим. Легко загораясь самыми сумасшедшими теориями, он сумел однажды заболеть и искусством садоводства, бросившись выращивать какие-то экспериментальные сорта, прививая непрививаемое и скрещивая самые далекие друг от друга растения. Несмотря на все его ботанические авантюры, что-то в саду порой действительно прорастало, и тогда Лебедь интригующе зазывал их к себе, мутно намекая на выращенное чудо, на райский плод, на очередное хлебное дерево. И они шли, зная наперед, что ничего особенного не увидят, и тем не менее заинтригованные его мимикой, его интонациями. Будучи страстной натурой, Лебедь поднимал восторженный гвалт вокруг любого пустяка. Энергия восторга — вот, на что он был некогда щедр. Над ним посмеивались и подшучивали, но за ним шли и ему внимали. Завораживающая это вещь — чужая энергия! И, шестнадцатилетние балбесы, они сидели под кустами на корточках, с чавканьем поедая уральский виноград, морщась, сплевывали вишневые косточки, заедали мякоть малины горстями сочной смородины. Довольный и чавкающий наравне с другими, среди них сидел и Лебедь.

— В следующий раз такую брюкву выведу, — ахнете! — грозился он. — Уже и название есть. Сморошня.

— Чего, чего?

— То бишь помесь смородины и вишни.

— Тогда уж назови: виродина. Более привычно. А дошлый наш народ сократит и усвоит.

— Ну, нет! — Лебедь смеялся. — В таком случае назову просто своим именем…

А имя… Имя у него тоже, кстати, было. Виталик. Виталий Лебедев по паспорту, но в жизни попросту Лебедь — от стартовой полосы и до финишной ленты…

Когда охлопали лопатами земляной холмик, Поль шумно всхлипнул. Он не умел переживать про себя и в этом очень напоминал Лебедя. По просьбе Вадима Санька стрельнул в воздух из своего револьвера. Это было что-то вроде салюта. Выглядело, наверное, нелепо, но только не сейчас и не для них. Отойдя в сторону и перезаряжая револьвер, Санька чувствовал, что в глазах его отчаянно щиплет. Смерти Лебедя он еще полностью не осмыслил, но чужое горе перетекло и в него. В памяти же самовольно всплывали горькие воспоминания о том, как они с Панчей, потешаясь над Лебедем, придумывали самые разные шутки. Лебедь легко клевал на идиотские розыгрыши, верил в истории, выдумываемые практически у него на глазах.

Когда взрослые ушли, Санька вернулся к могиле, присел возле холма. Ладонью осторожно провел по влажному глинистому верху. Лежать под такой грудой земли — как же это возможно? Наверное, холодно и жутко тяжело. И уже не выбраться наружу, даже если очень захочешь… Он попытался представить себя на месте Лебедя, и ему стало страшно.

Что же это за штука — смерть? Почему он не в состоянии понять этого? Санька обхватил пальцами свою тощую шею, изо всех сил попытался сжать. Стало больно, и он раскашлялся. Ну, и что? Причем же здесь смерть? Прокашлялся — и живи себе дальше… Санька украдкой огляделся. В отличие от Поля, некоторых вещей он отчаянно стеснялся.

— Ты прости меня, Лебедь, — пробормотал он. — Мы не хотели. Только пошутить… Немножко…

Голос его дрогнул, губы некрасиво изогнулись. Санька заплакал.

И на поминках, бывает, пляшут. Они не плясали, предпочитая сидеть и пить. Поль, привезший несколько бутылок вина, хватанул сразу три стакана и скис. Двое гвардейцев-анархистов, подхватив своего вожака, вежливо ретировались.

— Значит, таким вот образом, — Артур чокнулся с Вадимом, и они еще раз выпили.

— Кстати, — Дымов зашарил в карманах. — Надо было Поля угостить.

По столу покатились покрытые ржавыми пятнами тигровой расцветки ягоды.

— Никак крыжовник?

— Ага, там сорвал. Лебедь когда-то и выращивал.

Артур взял одну ягоду, надкусив, улыбнулся.

— Добрый он был все-таки парень. Как думаешь, может, там ему лучше будет?

Он словно прочел мысли Вадима. Но лучше ли ОНО там — на это Дымов ответить не мог. И хорошо, что не мог. Если бы люди точно знали, что там оно лучше, повалили бы отсюда сотнями, тысячами и миллионами. Причин хватило бы каждому. Оно и понятно, — нередко жить на Земле заставляет лишь отсутствие альтернативы. Некоторым же здесь, на Земле, приходится особенно тяжко. К числу этих некоторых принадлежал и Лебедь.

Подняв глаза на Артура, Вадим покачал головой.

— Не знаю. Возможно, что и так. Во всяком случае хотелось бы, чтобы там он чувствовал себя действительно лучше…

Застолье неожиданно затянулось, а речи Фемистокла, совершенно не терпевшего уныния, мало-помалу разогрели сидящих. Кость нехотя вышла из горла, заноза медленно выползла из-под кожи…

Сидя за пианино, Елена одну за другой стала наигрывать знакомые мелодии, и совершенно неожиданно Вадим с Артуром подпели ей. Песни сначала выбирались грустные, но под конец вышло и что-то довольно веселое — из прежних мирных времен. Не выдержав, принялся подпевать и Фемистокл. Разумеется что-то свое — задиристое, с намеком на хулиганское прошлое. Вино Поля сыграло роль бальзама. Кость окончательно выскользнула вон, ранка от занозы чуть затянулась, — они ожили. Возможно, смех нужен был им, как разрядка. Как бы то ни было, но все трое смертельно устали бояться, тосковать и хмуриться. Словом, плохо это или хорошо, но они развеселились.

Давясь от смеха и путаясь в клавишах, Елена все еще соблюдала музыкальный ритм, но это уже мало походило на грамотную мелодию. От хохота Артура сотрясались стекла в шкафах, а Фемистокл, раскачиваясь на комоде этаким Ванькой-Встанькой, вовсю дирижировал короткими ручками и хрипло распевал:

— Все! Хватит! — Вадим тоже протестующе замахал руками. Содержание песни он, как и Артур, знал досконально. — Предлагаю вернуться за стол. Песни продолжим как-нибудь после.

— Ага! Дрогнуло?… — Фемистокл буйно расхохотался. — Правда — она, ребята, всегда обоюдоострая. Без грязи нет жизни, без жизни нет искусства. Вот и выбирайте!

— С жизнью, но без грязи! — проголосовал Вадим.

— Романтик, — Фемистокл фыркнул. — Впрочем, в твои годы ничего другого и не остается. Если у человека есть ум, то после тридцати он просто обязан становиться идеалистом. А если нет, тогда все просто. Человек без ума — живуч при любом режиме и раскладе.

— Фемистокл у нас философ, — объяснил Артуру Вадим.

— Я это уже заметил.

— Задай ему какой-нибудь глупый вопрос, он будет страшно рад.

— Задам, почему не задать, — Артур ткнул пальцем в висящую на стене картину. — Знаете ли вы, маэстро, кисти какого гения принадлежит этот шедевр?

— Это? — Фемистокл насупленно глянул на картину. Бровки на его личике сосредоточенно зашевелились.

— Судя по обилию пыли и дешевому багету сия мазня… То есть, я хочу сказать, что концепция образов настолько вялая, что назвать эту с позволения сказать…

Приблизившись к картине, Вадим дунул на нее, заставив Фемистокла расчихаться.

— Эй, ты что себе позволяешь!

— Пардон, просто стало обидно. Дело в том, что это моя мазня.

— Твоя?! — изумление гнома оказалось столь велико, что он даже прекратил чихать. — Ты что, когда-то рисовал?

Вадим кивнул.

— Удивительно! — Фемистокл всплеснул ручками. — Чем только не занимаются бездари! Откуда у них только находится время!..

— Спасибо, гражданин начальник, — Вадим поправил картину и вернулся за стол. — Хотя, возможно, ты прав. Уже лет пять я не притрагиваюсь к краскам и совершенно не комплексую по данному поводу.

— Слава тебе, Господи!

— Однако предлагаю эту тему снять. Как неуместную и совершенно не соответствующую моменту.

— Ага, наступили на любимую мозоль?

— Не любимую, но все же мозоль.

— Что ж, пожалуйста! Поговорим об ужине. Кстати, у нас грядет ужин или нет?

Все снова рассмеялись. Вадим наклонился к гному, подставляя плечо.

— Залазь, шейх. Будет тебе ужин. Я, честно сказать, и забыл, что у нас тут присутствует поистине выдающийся едок.

Довольно ловко Фемистокл перебрался к нему на плечо, вцепившись ручками в шевелюру, нетерпеливо защелкал языком:

— Когда-нибудь, осознав всю пагубность своих издевок, ты будешь рвать на себе волосы и плакать. Но Фемистокла рядом уже не будет, и слезы твои прольются впустую.

— Только не надо о грустном, ага?

— Что? Снова не надо?! — гном на плече даже подпрыгнул. — О чем же надо? Песни мои вас не устраивают, философия тоже… А я ведь между прочим коснулся одной из самых сакраментальных тем — недооценки ближнего своего. Подчеркиваю, не просто ближнего, а самого ближнего. Никакой чужак не обидит вас так, как свой собственный — родственник или друг. Смаху и по самую рукоятку! Вот она ваша человеческая любовь! И стоило ради такого спускаться с пальм? Качались бы себе на лианах дальше, трескали бы бананы с финиками.

— Да, но кто бы в таком случае кормил тебя и поил? Да и сам ты, думаю, появился на свет не без помощи человека.

— Лучше один раз умереть, чем совсем не жить, — добавила Елена. Глаза ее встретились с глазами Вадима, и оба испытали непонятную неловкость.

Усаживая гнома на стол, Вадим гулко прокашлялся. Ничего не заметивший Фемистокл, очутившись на узорчатой скатерти, немедленно придвинул к себе банку со шпротами и, набив рот маслянистыми кусками, невнятно произнес:

— Если бы так рассуждало все человечество! Но ведь нет!.. Все по-прежнему измеряется количеством счастья — этой насквозь эфемерной субстанции, о которой никто ничего не знает. Что может быть более идиотским, чем вопрос: «счастливы ли вы?» Но его уважают задавать все встречные-поперечные. Люди просто свихнулись на этом понятии. Очередное заблуждение — привычка думать, что жизнь создана для счастья.

— Для чего же еще?

— А вы сами поразмыслите! По-моему, ответ очевиден. Пропорции счастья и несчастья практически всегда складывались одинаково. Таким образом, мир, господа, создан для мук и страданий — то бишь совершенно противоположного вашим наивным пожеланиям. А посему в силе остается сакраментальное предложение насчет пальм и бананов. Уверен, в качестве приматов вы были бы намного счастливее.

Артур метнул на Фемистокла странный взгляд. Елена же простодушно добавила:

— Жаль, не было в нашем детстве таких, как ты.

— Еще как жаль! — от души посочувствовал мутагом.

— Но у нас были плюшевые ослики и медведи, — возразил Вадим.

— Но ведь это всего-навсего игрушки — бездушные, холодные, неживые!

— Зато неворчливые.

— Но какие скучные!

— Нас не было, — считай, и вас сейчас нету, — фыркнул Фемистокл. Укоризненно взглянув на Вадима, добавил: — Кстати, заметь, никто из них — ни Артур, ни Лена не кличут меня Вовкой.

— Только Фемистоклом, — боязливо поддакнула Елена.

— Запугал ты их, вот и все объяснение.

— Как пошло и банально! — Фемистокл ехидно кивнул в сторону Вадима, подмигнул Елене искрящимся глазом. — Чувствуется, что с осликами в детстве играл! Плюшевыми…

Теперь они сидели за столом уже вдвоем.

Фемистокл, накрытый замшевой тряпицей, успел задремать, Елену, у которой очень скоро стали слипаться глаза, убедили лечь в постель. Черная муха с назойливым жужжанием билась в стекло. Ей, по всей видимости, тоже хотелось спать, но как и гномы, она не желала успокаиваться при свете. Впрочем, в эту ночь зудящий ее полет не особенно раздражал. Бывают минуты, когда мечтается о тишине — чистой, без примесей, но человек — нестабильное существо, иногда ему нужен и фон — ненавязчивый, легкий, не дающий зацикливаться на самом себе, позволяющий хоть немного рассеиваться вниманием.

Собственно, переговорили уже обо всем. С любопытством Вадим осмотрел крупнокалиберный пэтчер приятеля, Артур в свою очередь повертел в руках карабин, доставшийся Вадиму от Пана.

— Ни разу не приходилось пулять из такого, — он приложил приклад к плечу, заглянул глазом в прицел. — Черт возьми, до чего поганая штука! Никакого умения не надо, — наводи и гробь…

Оба закурили. Аромат сигар — тех самых, что некогда Вадим «одолжил» у Лили, наполнил комнатку. Вадим смотрел на приятеля и некоторых черточек не узнавал. Что-то стряслось с Артуром. Что-то очень серьезное. И первым симптомом происшедших перемен была реакция друга на измену жены. У Вадима сложилось впечатление, что и не было между ними никаких сцен. Скорее всего, Артур просто выслушал, понял и простил. Но поступить ТАК тот прежний, знакомый Вадиму Артур, конечно же, не мог. Это сделал Артур нынешний — тот самый, что оставил за спиной Бункер, банду и Синее Болото — легенду и пугало лесного края, которое и «перемололо его, не оставив камня на камне». Обо всем этом, не очень связно, перескакивая с первого на второе, бывший одноклассник и поведал Вадиму. Что-то похожее на сказку Егора Панчугина, но более страшное и хаотичное. Вадим тоже спрашивал невпопад, следуя течению мыслей и внутренних, самовольно всплывающих образов: бронепоезд, осунувшееся лицо Лебедя, черные, вскипающие на болоте пузыри…

— Словом, все там то же самое, Вадя. И с ума сходят похожим образом, и болеют так же. Только тех, кто заболевает, тут же пускают в расход. Профилактика. А тела в особую шахту сбрасывают. Холодрыга там такая, что никаких миазмов.

— А ты уверен, что у вашего Вия осталась еще ракета?

— По крайней мере три недели назад была в наличии. Сам видел.

— Одна? Не больше?

— Скорее всего. Только это, Вадик, не утешает. Если те ракеты Вий пускал черт-те куда, — эту, наверняка, положит на Воскресенск.

— Почему так думаешь?

— Потому что он чокнутый. Это во-первых. А во-вторых, там нас уже треть осталась. И дисциплина ни к черту. Не сегодня-завтра все пойдет прахом. Вий хоть и не в себе, но понимает, что долго так тянуться не может. И последнюю боеголовку пускать в какой-нибудь загоризонтный Шанхай не станет. Далеко, а потому никакой радости. И до «Черной Химеры» ему нет никакого дела. Призраки — они и есть призраки. Чего ради тратить на них ядерный заряд?… Я полагаю, он все-таки высунет нос. На том же бронепоезде, к примеру. Даст программу на запуск и отправится смотреть. Воскресенск-то под боком, так что все произойдет буквально на его глазах.

— Мда… Значит, придется штурмовать ваше подземелье. Другого выхода не остается.

— Отчего же. Можно пропахать место расположения шахт бомбами.

— Легко сказать! Только откуда у нас бомбы? Ни бомб, ни танков, ни самолетов.

— А если попросить у Кита?

— Гмм… Можно, конечно, попробовать. Однажды он нам уже помог. Кто знает, вдруг снова откликнется. — Вадим искоса глянул на Артура, без всякого перехода спросил: — А ТАМ ты, стало быть, пролежал целую неделю?

— Выходит, так. — Артур потер слезящийся от дыма глаз. — Только одно существенное уточнение: это мы здесь с тобой высчитали, что неделю. А на Синем Болоте времени нет. То есть, значит, вообще нет. И когда очнулся, не заметил, чтобы что-то изменилось. Слева подсумок, справа пулемет, и даже вроде бы не похудел. Все осталось как прежде.

— Да нет, ты изменился.

— Не знаю, наверное… — Артур прищурился. — Должен был измениться. Потому что… Может, ты будешь смеяться, но мне показалось, это и впрямь похоже на чистилище. Этакая модель ада в миниатюре. Так сказать, проба пера.

— Ты серьезно?

— Куда уж серьезнее. Это ведь была не просто боль… — Артур нахмурился, подбирая нужное определение. — Понимаешь, какое-то особое состояние шока. Будто ты в прострации, но при этом чувствуешь невообразимо больше, чем в обычной жизни. Здесь оттенки цвета, а там оттенки боли. Сотни и тысячи разновидностей. И голоса. Я слышал их постоянно. В себе самом, где-то снаружи. И обо мне говорили, и о тебе с Еленой.

— Что говорили?

— А черт их знает. Сколько ни пытался потом вспомнить, так ничего и не вышло. Один только сумбур с именами.

Вадим озабоченно поскреб плечо — скорее по старой привычке. К ранам ведь тоже привыкают. Как к любимым кепкам и притершимся кедам.

— А может, все проще, Артур? Я вот слышал, куриц, когда они перестают нестись, в сарай темный сажают. Без воды, без корма — и на трое суток. А потом выпускают. Так они, бедные, перо теряют от ужаса, сипят, на землю валятся. Зато после — покрываются цыплячьим пухом и начинают нестись пуще прежнего. Получается что-то вроде омолаживания.

Артур кивнул.

— Красивый пример, вдохновляющий. Только куриц сажает в сарай человек, а меня кто посадил?

— В том-то вся и штука. — Вадим крякнул. Затушив окурок, потянулся к стакану с чаем. — Мы уже толковали с Борисом о всех этих чудесах. По его словам, какой-то кавардак получается. Больно уж много всего. Ветряки, змеи, аллигаторы на двух ногах, это твое Синее Болото… Кстати, ты уверен, что свищи разумны?

— Люди считают, что да. Честно сказать, и мне так показалось.

— Совсем замечательно!

— Еще бы! Но меня, к примеру, куда больше поражает ваш Фемистокл. Откуда они вообще берутся?

— Как откуда? Обычные мутагомы.

— Это я уже слышал. И про родильные дома слышал. Но при чем здесь Фемистокл?

Вадим подумал, что все его объяснения покажутся нелепыми и неубедительными. Одно дело, когда рассказывает Борис, и совсем другое — он. Младенцы, трансформировавшиеся в безногих гномов? Замечательно! Да еще с кипой знаний впридачу? Чушь!.. А ведь иных объяснений нет. Значит, надо принимать эти. Или не принимать вовсе.

Он отхлебнул из стакана и поморщился. Чай успел остыть.

— Попробуй расспросить Борю Воздвиженова. Он у нас в этих делах дока. Хотя, если честно, тоже, по-моему, ничего не понимает. Ты хоть помнишь Бориса?

— Смутно. Такой длинношеий, в очках, над губой родинка — он?

— Да, но родинки уже не видно. Боря наш бородат и усат. Кстати, надо будет познакомить тебя с сильными мира всего. Тем более, что на днях намечается небольшое мероприятие.

— Что за мероприятие?

— Увидишь… Но для начала организуем встречу с Воздвиженовым. Институт у него, конечно, аховый, но какой уж есть. По нынешним временам и то здорово. Хоть какой-то сбор информации. Кстати, будь готов, тебя он допросит с особым пристрастием. Про свищей мы почти ничего не знаем.

— Так ведь и я почти ничего не знаю. Один раз всего и сталкивался.

— Ничего. Два незнания вместе — уже не ноль. У нас ведь за пределы города практически никто не выбирается. Напуганы. Пытались организовать подобие фермы в селе Маховом, а там буряк вдарил — да такой, что даже за город перепугались.

— Что еще за буряк?

— Ливень. Только необычный ливень, не разрозненными струями, а водопадом. Можешь себе такое представить?

— Признаться, с трудом.

— Вот и я тоже не представлял. А Борис смоделировал эту пакость на своих компьютерах и доказал, что вещь это вполне возможная, но связано все с особой водой и особыми тучами. Какой-то иной заряд и повышенная магнитная плотность. Вот и бьет этакая гигантская струя с неба, — всего-то полминуты, но уже ни крыша, ни зонт не спасут. Похуже любого селя. Во всяком случае на месте Махового теперь озеро, а в озере том твари какие-то зубастые поселились. Хорошо хоть на сушу не вылазят. Но, не дай Бог, искупаться кто вздумает — в момент сожрут. Куда там амазонским пираньям!..

Артур невольно припомнил свое ночное купанье, нервно передернул плечом.

— Ладно… Давай допивать — и ложимся.

Они чокнулись стаканами с холодным чаем и улыбнулись друг другу. Вадим качнул головой.

— Все-таки я чертовски рад, что ты вернулся. У нас тут есть толковые головы, но теперь на одну стало больше.

Артур ничего на это не сказал. Уже поднимаясь, Вадим поинтересовался:

— А это твое болото… Ты думаешь, оно со всеми так обходится?

Приятель качнул головой.

— Думаю, что нет.

— Откуда такая уверенность?

— Да все оттуда же. — Артур неловко усмехнулся. — Я же сказал тебе, это чистилище. Его можно пройти, а можно, видимо, и застрять. Причем — очень даже основательно.

— А Лебедь? Как думаешь, он тоже… — Вадим, не договорив, покрутил рукой, но Артур понял. Глаза его враз потускнели, и за этот непроизвольный отклик друга Вадим ощутил ответный прилив благодарности. Их было четверо — однокашников и друзей. Осталось на одного меньше. И странно — именно в тот день, когда вернулся Артур. В мире сохранялся некий суровый баланс, словно незримый контролер внимательно следил за отпускаемыми порциями горького и счастливого. Черные гирьки уравновешивались золотыми и наоборот. Судя по всему, незримый контролер свое дело знал и ошибок не допускал.

Проснулся Артур от странного воя — воя не похожего ни на собачий, ни на волчий. Какое-то время он лежал, прислушиваясь, но ни Елена, ни Вадим признаков пробуждения не подавали. Бесшумно поднявшись, Артур прошел на кухню, приблизился к окну. Машинально отметил, что ступает крадучись, уже совершенно проснувшись, словно хищник, вышедший на охоту. Есть свое особое удовольствие в стремительности перехода от сна к реалиям. Как нырок со скалы в воду — из одного мира в другой. Вот ты еще спал, объятый истомой, и вот уже бежишь по улице, овеваемый свежестью и прохладой, крадешься к дремлющему врагу, прищуренным глазом подмечая все краски начинающегося утра. Артур любил такие переходы, любил свою готовность к ним. Что заставало врасплох одних, тонизировало и радовало других, придавая сил, наполняя злым азартом. Он принадлежал к числу последних.

Ночная мгла дохнула на него через открытую форточку, лизнула влажным языком в грудь. А в следующую секунду он увидел воющее существо. Тварь стояла посреди улицы, задрав к небу огромную голову, и исторгала из глотки тот самый протяжный вопль. Она и впрямь не походила на собаку. Не те размеры и не тот облик. Однако Артур все же понял: это был пес — по повадкам, по интонациям несуразного пения.

— Ну, братец, тебя и раздуло! — Артур ни с того, ни с сего ощутил волну озноба. Про стаи бродячих собак, нападающих под покровом ночи на оголодавших людишек, Вадим тоже ему успел поведать. Но одно дело — обычная собака, и совсем другое — такой вот зубастый монстр.

Карабин Вадима — тот самый с ночным прицелом и толстым стволом-глушителем все также стоял в углу. Поколебавшись, Артур взял его, ощупью найдя микрокнопку, включил прибор ночного видения. Ствол винтовки поднялся и замер. Сбалансировано оружие было замечательно, — хоть с руки, хоть с упора стрелок мог поражать цели с одинаковой легкостью. Артур передернул затвор, загнав в ствол первый патрон. Все, что он делал сейчас, походило на какой-то сон — сон номер два. Мозг отмечал происходящее, команду же рукам и пальцам отдавал словно и не Артур. Что и говорить, ночь — это действительно иной мир, с иной шкалой зла и добра, с иными тайными связями всего сущего. Время, отданное под месть и расправу. Мирное спит, хищное действует…

Палец Артура мягко притопил спуск. Карабин дрогнул в руках, но отдача получилась на удивление легкой. И даже гильза, улетевшая за спину, угодила, должно быть, на какую-то тряпку. Бесшумно, легко, почти комфортно… Кажущийся зеленым в прицеле, силуэт ужасного существа ринулся в сторону, неловко запрокинулся на тротуар. Когтистые лапы засучили по земле, завывание прекратилось.

Артур опустил карабин. Вот и все. Было и не было. Выло, дышало, всхрапывало, а теперь замерло навсегда. Вся тайна жизни в маленьком свинцово-никелевом гостинце, посланном в цель со скоростью нескольких сотен метров в секунду. И всплыл в памяти другой пес — тот, что следовал за ним по насыпи. Хвост — так он его назвал…

Артур облизнул губы, глазами поискал чайник. Вот и толкуйте о милосердии, господа хорошие! За того пса он, не колеблясь, пристрелил двух людей, а этого шлепнул сам — без злорадства и без особого сожаления.

Поставив карабин в угол, Артур глотнул из чайника и так же на цыпочках вернулся в спальню. Что и зачем он сделал сейчас? Да черт его знает!.. Вот именно черт. Бог знает одно, а черт другое. Люди путают, они — нет.

Уже под одеялом его коснулась рука Елены, и тут же вспомнилось, как в первые часы встречи эти самые руки она прятала от него, стесняясь и стыдясь. Что можно прятать от мужчин? Морщины с мозолями? Честно говоря, он так поначалу и думал. Но правда оказалась хуже. Елена, его Елена, кололась наркотиками. Этому научило ее одиночество, научили пришлые, коих во всех женских жизнях хватает с избытком. А вот его собственная реакция на печальное открытие удивила, пожалуй, всех. Гнев, ярость, желание мести промелькнули где-то глубоко внутри и погасли. А на смену пришло иное. Нет, не жалость, — что-то совсем другое. Но он словно помудрел за эти несколько недель, шагнул на ступень, о которой раньше даже не догадывался. Наркотики, пришлые и самое разное — все отошло в разряд несущественного. Главным стало присутствие Елены — рядом, в непосредственной близости от сердца. Это снимало разом все вопросы. Он вовсе не прощал и не собирался забывать. Просто мелкое стало действительно мелким, абсолютно незаметным на фоне более важных вещей. Она любила его и была рядом. И та боль, что выворачивала Артура наизнанку, скручивала бельевым жгутом на болоте, тоже была где-то еще очень близко. Контраст, перед которым все меркло. Переживший собственную смерть просто обязан возвращаться в жизнь иным.

Артур погладил женскую кисть, осторожно переложил на подушку. И ощутил внезапно порыв благодарности к тому неизвестному, что привнесло в его душу непривычные изменения. Он мог бы уничтожить и сжечь все собственными руками. Даже обычным словом. Но не уничтожил. Почему — он не мог понять по сию пору, да это его, собственно, и не интересовало. В этой жизни надеяться что-либо понять можно лишь по очень большой наивности. Одно существо он только что на веки вечные уложил на землю, рядом с другим ложился сам, ощущая в себе трепет обожания, благодарности — всего того, что, вероятно, и должно называться любовью. Какого лешего ему было еще нужно!..

Это было странно — спать после смерти Лебедя, спать после разговора с Артуром. И все-таки он уснул, а, уснув, провалился в клокочущее тенями царство, где было всё и были все. Тело казалось скованным параличом, как в рассказе о Синем Болоте, — прикрыв глаза, Дымов мог только слушать. Пульсирующими ударами сердце толкало язык колокола, размеренно раскачивало глухую боль. На мгновение ему даже представилось, что это не сердце, а настоящий колокол — может быть, даже Царь-колокол из Кремля. Кто-то запаял его треугольную щербину и на тугих канатах подвесил над Воскресенском. Вибрирующий гул разгонял теперь тучи над городом, проникал в сердцевину земли. По ком звонишь, колокол? — спрашивал Вадим. — Или земле приятно твое утробное проникновение? Ведь не вверх, не к небесам обращен бронзовый зев, — к людям.

Гул… Сильнее прежнего. Синее Болото, окружив город, выдуло гигантский черный пузырь, принялось заглатывать дома. Только травоядные предварительно пережевывают, — хищник всегда глотает. Кусками, если не получается целиком. Тот же каменный окунь способен проглотить жертву размерами большую, чем он сам. Утроба ада стократ вместительнее. Места хватит на всех. На город, страну, может, даже на всю Землю. И заставят ли потом люди отрыгнуть их обратно — еще неизвестно. У Артура вот получилось, но он и сам не мог объяснить — почему. Стечение обстоятельств, загадка…

И снова нарастающий гул. Язык добежал до литой кромки, зловеще ударил. Не снаружи, а изнутри. Самые сильные удары всегда наносятся изнутри. Не чужими, а своими — теми, на кого и не подумаешь. А Вадим по-прежнему лежит, не делая ни единой попытки шевельнуться. Трещины в сером потолке, отдаленное содрогание стен, грохот. Это уже рушатся балки, шатаются бетонные перекрытия. Оковы спали, паралич прошел, и, осененный внезапной догадкой, Вадим в ужасе подскочил. Какие, к дьяволу, сны! Да ведь это землетрясение!

Стремглав вылетев из комнаты, он ворвался в гостиную.

— Артур, Лена!.. — горло сипело, неспособное перекричать шум обвала. Дом ощутимо дрожал. Лихорадка смертельно больного существа… В гостиной оказалось пусто. Заваленный газетами диван, опрокинувшееся пианино, комод, на котором еще совсем недавно почивал Фемистокл.

— Лена!..

Вадим округлившимися глазами смотрел на то, как потрескивающими дугами выгибаются под ним половицы, как ширятся щели у плинтусов и со скрежетом перемещается потолочная плита. Один миг — и с ним будет покончено. Он бросился в прихожую. Рухнуло перекрытие в гостиной. Не выдержав напряжения и переломившись, встали торчком половицы. И оттуда из разломов с писком повалили крысиные семьи. Дверь оказалась распахнутой, и по качающимся пролетам Дымов побежал вниз. По пути упал, ободрав колено, но это было пустяком. Где-то пронзительно кричал мужской голос, и утешительной мыслью скользнуло: Артур никогда бы не стал кричать, это не он, а значит, и с Еленой все в порядке. Скорее всего выскочили. Чуть раньше.

Уже у порога ему пришлось прыгнуть, чтобы не наступить на чье-то тело. И запоздало вспомнилось: Клоп! Вадим не ощутил ни сожаления, ни радости. В эпоху бедствий говорят: «жаль» — и тем самым отгораживаются, скудной порцией отмеряя сочувствие. Ибо на всех никогда не хватит, и хочется сберечь для себя, для кого-то из близких.

На улице Вадим вклинился в толпу. Людская каша вязко и трудно стекала по узким городским лабиринтам. Как обычно, приспосабливались к самым медлительным. В противном случае пришлось бы сбивать с ног и топтать, а до такого люди, окружающие Вадима, еще не дошли. Впрочем, кое-кто все-таки падал и тут же начинал хрипеть от тяжести ступающих по нему ног. Но многих все-таки поднимали — пусть и не сразу, пусть и без особого энтузиазма.

Дымов крутился на месте, высматривая плечистую фигуру Артура, но всюду на него глядели перепуганные незнакомые лица. Найти сестру в этой пестрой толчее казалось немыслимым. Над городом летели все те же удары колокольного набата, но теперь это напоминало уже урчание грома. Разгорающееся зарево освещало море голов, оранжевыми всполохами перекрашивало панику в ужас.

На глазах у Вадима одна из близких стен дрогнула, лишившись внутренней опоры, с шумом начала оседать. Кирпичная лава мутным грязевым шлейфом понеслась к земле. Подпитываемая тоннами новых обломков, она разрастаясь с каждой секундой. Каменный град обрушился прямо на людские головы, пыльным удовлетворенным вздохом обдал уцелевших.

Кто-то вскрикнул, но крика не подхватили. Даже у ужаса есть свой предел. В случившееся просто не поверили. Слишком быстро и просто все произошло. Секунда, и посреди улицы вырос холм, разом похоронивший несколько десятков жизней. Остановившаяся было колонна людей снова пришла в движение. Шумно дыша и становясь на четвереньки, люди поползли вверх по кирпичному крошеву, в суетливой спешке минуя внезапное препятствие. Кто-то, свесив ноги в высотное окно, ругаясь и хохоча, ударил по бредущим из автомата. Вадим зашарил себя по груди, но кобуры не было. Очевидно, оставил в комнате. Впрочем, и пули не могли остановить людей. Они шли и шли, неукротимо торя дорогу к спасению. Сделав рывок, Дымов вынырнул из толпы, шагнул в первый встречный проулок. В виду близости стен здесь было еще опаснее, но в проулке он по крайней мере ощущал хоть какую-то свободу. Брести вместе со всеми у него не было уже сил.

Прочь из этого гиблого места! Как можно быстрее!.. Он побежал и тотчас подскользнулся в грязи. Только сейчас Вадим заметил, что с неба сыплет снежная крупа. Снег, которого ждали год назад, надеясь, что холода отпугнут эпидемию, пошел в самую неподходящую минуту. И даже не пошел, а густо повалил, словно насмешничая над человеческим разумом, наглядно доказывая убогость всяческих цивилизаций. Температура стремительно падала. Клацая зубами, Вадим обнял себя за плечи. На него снизошло некое отупение. Пасуя, сознание выкинуло белый флаг, и далеко не сразу он заметил, что громады домов пропали, а сам он бредет, утопая в снегу, головой и грудью бодая колючую мглу. Издалека с воем задувал ветер, в невидимых проводах рождались тягостные мелодии. Прикрываясь ладонью от снежных хлопьев, Дымов всматривался в темноту. Странно, но кое-что он в состоянии был уже видеть. Город пропал, и теперь Вадима окружала заснеженная степь. Заторможенно он обернулся. Но города не было и здесь. Более того, ветер успел замести цепочку следов. Стороны света перемешались, возвращаться более было некуда.

Природа есть природа, и, наверное, в ее бурлении таится своя особая прелесть — даже тогда, когда эта прелесть душит и убивает. Ветер не только пел, он танцевал, жонглируя мириадами снежинок, гигантскими ладонями лаская землю, сметая с нее клубящиеся хлопья, ваяя сугробы одному ему ведомой красоты. Вадим щурился, прикрывался руками, но все было напрасно. Снег лип к лицу, подобием слез струился по щекам, стекая на грудь, застывая там ледяной коркой.

Внезапно ему почудилось, что он видит неясный силуэт. Нечто темное на белом фоне, высокое, с размытым абрисом, не поддающееся определению. Дымов зашагал быстрее, совершенно не представляя, какое расстояние отделяет его от темнеющего пятна. Отчего-то подумалось, что это рояль. Рояль с поднятым парусом крышки. На мгновение он даже остановился. Рояль? Здесь?… Но отчего-то почти не удивился. Возможно, последние эмоции сжевал холод. И тут же пришло понимание, что напрямую до рояля не добраться. А вот если двигаться по дуге, то можно не только приблизиться, но и рассмотреть того, кто, возможно, сидит сейчас за этим инструментом, наигрывая вальс метели, сочиняя соло буранного ветра…

Увы, он снова ошибся. По мере продвижения вперед рояль все более видоизменялся, становясь похожим на коня. А еще через минуту конь превратился в огромных размеров кресло. Вадим видел, что в кресле кто-то сидит, но разглядеть — кто именно, пока был не в состоянии.

А далее начался бред, не поддающийся никаким объяснениям. Тьма с хохотом швырнула ему в лицо пригоршню размельченного льда, и он не нашел в себе сил утереться. Потому что, вынырнув из пурги и увязая в снегу, к нему стал приближаться скелет. Оживший человеческий скелет.

— Салют! — костлявая рука взмахом изобразила приветствие, скелет неловко шевельнул челюстью и неприятным движением поскреб ребра. — Бежишь от волков?

— Из города, — пробормотал Вадим.

— А-а… — в голосе скелета не прозвучало никакой заинтересованности. Возможно, он попросту отдавал дань вежливости. Более человек его не интересовал, и, упав на колени, он сноровисто принялся разгребать снег, а докопавшись до травы, стал рвать ее и клочками отправлять в зубастую пасть. Попутно скелет, видимо, нашел нужным объяснить:

— Чтобы восстановить вес, надо есть. Много и самого разного. Трава, жучки — один черт. Лишь бы с калориями.

Плохо прожеванная трава выпадала у него между ребер, и, глядя на нее, Вадим рассудил про себя, что восстановить вес этому странному существу, по-видимому, никогда не удастся.

Поднявшись тем временем, скелет отряхнул припорошенные снегом коленные чашечки и буднично сообщил:

— Там дальше — стая волков. Лучше не спорь с ними, отдай мясо и молчи. Отдашь сразу, — отпустят. Как меня…

Кивнув Вадиму, он зашагал дальше, и, лишенные мяса, ноги его проваливались в снег глубоко, возможно, до самой земли. Глядя ему вслед, Вадим расслышал нарастающий вой. Хоть одно из звеньев оказалось разгаданным. Почему он решил, что это провода и ветер? Ну, конечно же, волки! Первые солисты лесов и степей…

Он бросил взор в сторону кресла, но теперь пропало и оно. Вместо этого, вытянувшись в неровную цепочку, мгла разглядывала Вадима двумя десятками желтых скачущих огоньков.

«Вот и они, родимые!» — Дымов упал на колени, энергично принялся скрести снег руками.

Главное — поглубже! Зарыться и спрятаться, чтоб не нашли, пробежали мимо. Он рыл не оглядываясь, зная, что волки уже близко, не обращая внимания на боль в замерзающих пальцах, удивляясь только тому, как странно они сгибаются в суставах, не в силах сохранять необходимую для рытья форму. Рухнув в подобие ямы, Вадим приклеил заледеневшие руки к груди, а головой прижался к земле. Теперь ему хотелось только одного — ветра посильнее и снега погуще. Чтобы замело и укрыло, образовав подобие берлоги, подобие могилы…

Когда его рванули за плечо чьи-то зубы, он раскрыл глаза и вскрикнул от ужаса. Это были не волки. В снегу бултыхалось маленькое безногое тельце Фемистокла. Выглядел он сейчас пугающе жалким, а с личика, залитого кровью, на Вадима таращились обезумевшие глаза. Справа и слева от него, припорошенные зимним нафталином, угадывались фигурки других гномов. Они тоже шевелились, тщетно борясь со снегом, силясь выбраться наружу. Продолжая кричать, Вадим протянул Фемистоклу озябшие культи, но в эту самую минуту из тьмы выехала оскаленная морда волка. Фемистокл прикрыл ручками лицо, а Вадим прыгнул на хрипящего зверя, придавив тяжестью неотданного мяса, ломая и втаптывая эту дикую лохматую силу в податливый снег. Слюнявый взрыкивающий частокол вонзился ему в шею, треугольное ухо коснулось лица. Вадима взорвало от боли, и, слава Богу, он проснулся…

Еще минут десять Дымов лежал на спине и глядел в потолок, переваривая увиденное. Ныли зубы, и болело плечо, пальцы ощутимо покалывало словно после недавнего обморожения. Да и было ли это сном? Почему он так быстро успокоил себя?…

Всполошенный неуютной мыслью, Вадим торопливо сел, ладонями протер лицо. Не одеваясь, выглянул в гостиную.

На комоде, покачиваясь и дирижируя самому себе, насвистывал что-то разудалое Фемистокл. Как он выпутался из тряпки, оставалось только гадать. Вадим оглядел потолок, стены, мебель, с облегчением перевел дух. По счастью, все недавнее ему только привиделось.