Лебедь сидел в кресле и бесцельно глядел в стену — такую же старую, усохшую, как он сам, давно не беленную, испещренную сотнями трещин-морщинок, в бородавчатых наростах, в неряшливых пятнах. Руки его уже не дрожали, но в груди властвовал все тот же болезненно знакомый холод. Лебедь голодал уже сорок второй день. А ОН обещал явиться к Лебедю на сороковой. Увы, вместо этого звучали прежние голоса, и тень Лебедя совершенно самостоятельно расхаживала по стенам, копируя его ночные маршруты, совершенно не обращая внимания на то, что сам хозяин сидит в полной неподвижности.

— …Лично мне думается, что эта парочка объяснила практически все. Во всяком случае понятие зла у них раскрыто достаточно полно. Кстати, вы-то сами как находите Фридриха?

— Это апологетика вождизма, агрессии и воли? Ну, пожалуй… Во всяком случае его толкование разумного эгоизма впечатляет. Хотя трактовка первоинстинктов несколько прямолинейна, да и подача чересчур амбициозна. Мне, честно говоря, ближе и интереснее работы Зигмунда. Одна теория эволюционных скачков чего стоит! Полагаю, что до него об этом вообще никто не писал. Просто не догадывались.

— Да они и сейчас не догадываются. Выхватили одно-единственное либидо и носятся с ним, как с писаной торбой.

— Согласен. Могу даже кое-что процитировать. Да вот, пожалуйста: «Любая новая идеология, обретшая власть, есть всеобщее бедствие, — заметьте, — бедствие!.. Ибо вызывает войну не только с сознанием общества, но и что самое страшное — с общественным бессознательным!»

— Да-да, та самая теория скачков. Якобинцы, санкюлоты, тридцать пять тысяч гильотин…

— Между прочим, он все еще здесь.

— Еще бы! Я чувствую. И похоже, по-прежнему без изменений. Все наши беседы для него, как были, так и остаются чистейшей абракадаброй.

— Или отвлеченностью, не имеющей отношения ни к нему, ни к прочим представителям наикруглейшего.

— Что там толковать! Конкретика для них — якорь трехпалый. В покое — устойчивость, в динамике — страх. Ну, а этот в добавок ко всему еще и слаб. Мыслится мне, что он и сограждан-то своих едва ли как следует понимает…

Продолжая прислушиваться к потустороннему диалогу, Лебедь медленно поднялся. Решиться… Решиться во что бы то ни стало! Вопрос только — как? Зимой все было бы проще простого — выйти и завалиться в сугроб. Уснуть и не проснуться. А сейчас… Сейчас и ветряк-то на улице не сразу найдешь.

Стоя у распахнутых дверц шкафа, он связывал галстуки в единую бечеву. Пальцы едва слушались его. Каждый узел давался большим напряжением сил. Перетянув кисть петлей, он попытался представить на ее месте собственную исхудавшую шею. Конец бечевы упал, сунувшись кончиком в недра шкафа.

Лебедь продолжал тускло изучать сжимающую кисть петлю. Вот на это место, должно быть, придется кадык, а здесь…

Бечева дрогнула, приходя в движение, заскользила, исчезая в шкафу. Лебедь до того обессилел, что даже не сумел как следует удивиться. В голове смутно мелькнуло что-то про крысу, и тут же бечева натянулась, Лебедя качнуло к шкафу. Качнуло прилично — так, что он едва успел пригнуться, дабы не удариться головой о деревянный край. Шуршание одежды, мгла и неожиданное пространство. Бечева продолжала тянуть его, и он шел — быстрее и быстрее…

Ящик выдергивали из кирпичного крошева в несколько рук. Копать дальше уже не было ни сил, ни терпения. Жестяные бока блеснули на свету, и люди не выдержали.

Увы, это не оказалось консервированной говядиной, как думали поначалу. На полусодранных этикетках угадывалось округлое, с детства знакомое слово. Впрочем, и сгущенке бродяжки обрадовались вполне искренне. Молоко с сахаром означало не просто лакомство, оно гарантировало несколько дней жизни. Неделю назад в этих же местах им повезло значительно меньше. Они откопали целую кипу картонок с зубной пастой. То-то было разочарования. Однако и пасту растащили по домам — может быть, клюнув на яркую упаковку, рассчитывая впоследствии выменять что-нибудь из съестного.

Организатор раскопок, плечистый усач с желтой повязкой на предплечье, передвинул массивную кобуру поближе к рукам и неспешно принялся делить сгущенку. Люди сгрудились, молчаливо наблюдая за процедурой дележа. Дремать здесь не следовало, и, юркнув в проход между людьми, Паучок ерзнул пару раз острыми локотками и оказался в неожиданной близости от заветного ящика. Он даже задрожал от возбуждения. Стало вдруг страшно, что в самый последний момент что-нибудь случится, и тот же усач неожиданно объявит, что все найденное именем закона конфискуется в пользу того-то и того-то. Этого бы они не выдержали. Наверняка бы бросились на представителя власти с намерением затоптать и разорвать. Семь часов упорных раскопок лишили их силы, но не злости. Те, кто не умел драться за хлеб, давно отошли в мир иной. Уцелели зубастые и кулакастые. Паучок не мог похвастать ни тем, ни другим, но драться, уворачиваться и вовремя подхватывать кем-то оброненное он умел.

Увы, в жизни его наступила черная полоса. Лучшая из последних квартир подверглась атаке грибной плесени, один из продуктовых тайников разорили крысы, второй — предприимчивые людишки. Ко всему прочему он еще умудрился приболеть. Ничего особо опасного, но неделя постельного режима основательно подточила силы старичка. В результате, подобно многим, он вынужден был приплестись сюда, на раскопки, мысль о которых ранее казалась ему смешной и постыдной. Более того, сейчас его не смущали даже возможная очередь к продуктовым распределителям. Полоса затягивалась, и надо было как-то выживать.

Впрочем, он зря волновался. На этот раз дележ провели честь по чести, и Паучку досталась его законная банка. Он обхватил ее ободранными пальцами, неловко прижал к впалому животу. Опустевший ящик тем временем отбросили к тлеющим углям костровища, а усатый растерянно уставился на чумазого паренька, копавшего вместе со всеми, но оставшегося без сгущенки. От дальних завалов, почуяв поживу, спешили другие бродяжки — такие же грязные и оборванные, и усатый раздраженно замахал им рукой, чтобы не бежали. Взор его не без смущения вернулся к парнишке.

— Что ж ты молчал-то?

— Я тут стоял, ждал.

— Ждал он… — усатый огляделся вокруг, хрипло и без особой надежды поинтересовался: — Может, кто поделится?

Спросил не кого-то конкретно, а так вообще — в пустоту. И разумеется, «пустота» ответила ему безмолвием. Пряча глаза и отворачивая темные от грязи лица, люди суетно расходились. Усатый даже не рассердился. Видывал он и не такое. Люди уносили в руках жизнь, и никто не в праве был упрекать их за это. Кого-то, возможно, дома ждали такие же чумазые дети, и дети эти тоже хотели есть.

— Ладно, малой, не переживай, — он со вздохом достал из кармана кисет, из листка бумаги неторопливо стал сворачивать цигарку. — Курнем трошки и еще копнем. Авось что-нибудь и найдем. На этот раз ты первый в очереди…

Сгорая от двойственного ощущения стыда и радости, все с той же банкой у живота Паучок шагал от развалов. Чумазого парнишку было жаль, — он ковырялся в земле наравне со всеми, худо ли бедно помогал взрослым разгребать строительный хлам. Но вот не вышло! Не улыбнулось и не пофартило. Конечно, несправедливо, но что, если разобраться, в этой жизни можно именовать справедливым? Где и когда жили сколько-нибудь долго по совести? Таких мест и таких времен Паучок не знал. Паренек копал вместе со всеми, а в итоге получил дырку от бублика. Оно и понятно, всего и на всех обычно не хватает. И не только потому, что кто-то рвет больше, а кто-то меньше. Даже если бы все рвали понемногу, то и тогда кто-нибудь остался бы обделенным. Так уж устроено в этой жизнь, и не Паучок придумывал эти правила и законы…

Время от времени оглядываясь, Паучок петлял по переулкам, пробираясь к очередному своему жилищу — квартирке в низеньком двухэтажном домике, где ночевать приходилось на чердаке, потому что в случае обвала именно первым этажам доставалось более всего. Даже в прежние времена несчастные первые этажи откапывали далеко не всегда, сейчас же подобными работами не занимались вовсе.

Странное дуновение заставило Паучка остановиться. Замерев на месте, он настороженно прислушался. Кажется, приближался ветряк, а старик хорошо знал повадки ветряков. Знал даже и то, что подобно пускающемуся в погоню медведю, ветрякам следует бросать какую-нибудь одежонку. Понятное дело, такой малостью хороший ветряк не остановишь, но скорость он при этом теряет. Значит, есть время вильнуть в сторону и убежать.

Руки старика в готовности скользнули по пуговицам, глаза в тревоге зыркнули по сторонам, отыскивая первоисточник тревоги. Но то, что он увидел, заставило его похолодеть. Об этом призраке городских улиц он тоже кое-что слышал. И снова подумалось о черной полосе. Уж лучше бы он отдал эту чертову банку тому мальчугану. Тогда бы уж точно не случилось этой встречи. Но он не отдал и попался…

Попятившись, Паучок прижался спиной к стене. Ему было от чего оробеть. По улочке плыл «монах». Не шагал, не двигался, а именно плыл. Свисающая до земли сутана, умелым узлом повязанный пояс и капюшон — глубокий, полуспущенный, из-за которого ни глаз идущего, ни даже подбородка нельзя было разглядеть. А может, и не было там ничего — ни глаз, ни подбородка. Ведь поговаривали в народе о бесплотных призраках, о туманных силуэтах, о голосах в заброшенных квартирах. Голоса, впрочем, Паучок и сам слышал не однажды. И всякий раз затыкал в ужасе уши, отрезал себя от потустороннего. Он и сейчас зажмурился. Так, что заломило в глазах. Улочка была узкой, и единственным спасением ему представилось не видеть «монаха» вовсе.

Кажется подол черной сутаны прошелестел совсем близко, но «монах», не останавливаясь, проследовал дальше. Паучок сосчитал мысленно до двадцати и открыл глаза. Призрак действительно исчез, и за угол, куда он скрылся, длинной и странной вереницей тянулись связанные между собой галстуки. Вид этих скрепленных неумелыми узлами мужских аксессуаров поразил Паучка настолько, что он закричал. Тоненько и совсем некрасиво. Ноги старика сами собой подломились, он рухнул на дорогу.

Теперь пульс переместился из груди в голову. Ныла правая часть черепа, ни ног, ни рук Паучок больше не чувствовал.

Прошел, может быть, час, может быть, значительно меньше. Слабеющим зрением Паучок разглядел бродягу, спотыкающегося на ровном месте. Город пьяных людей — опьяневших от голода и слабости. Но этот сегодняшним вечером будет сыт. Паучок даже не пошевелился, когда бродяжка, склонившись над ним, медленно, палец за пальцем отклеил руки лежащего от банки со сгущенкой. Драгоценная находка обрела иного хозяина. Подумав, незнакомец обшарил карманы Паучка и, вытащив пачку ассигнаций, недоуменно покрутил перед глазами. Отбросив их в сторону, выпрямился и, тем же движением прижав заветную банку к животу, затрусил улочкой дальше.

«Это судьба, — подумал Паучок, провожая его взглядом. — Закон вселенной. Сегодня мы улыбаемся, чтобы завтра заплакать… Но до чего все же обидно! Ведь что-то будет и завтра, и послезавтра. Какая-нибудь новость, какое-нибудь жутковатое событие. Но будет уже без меня…»

По впалым щекам осведомителя одна за одной покатились слезы. И он не видел, как уже через пару кварталов бродяжку, забравшего у него банку, двое таких же нищих ударили камнем по голове и, оттащив в сторону, тут же рядышком принялись вскрывать пожелтевшую жесть кухонным ржавым ножом. Макая пальцы в густую засахарившуюся смесь, об острые края вспоротой банки порезались и тот, и другой. Глотая сгущенку вместе с собственной кровью, они еще не знали, что вирус уже проник в их сосуды, медленно, но верно продвигаясь к жизненно важным центрам. Жить бедолагам оставалось несколько часов. Вселенная и впрямь играла с людьми по своим собственным и в чем-то, наверное, справедливым законам.

На этот раз ОН не обманул и явился на встречу, как обещал. Пусть и с некоторым опозданием. Дрожащий Лебедь видел руки монаха — черные, увитые толстыми венами, возлежащие на подлокотниках кресла. Тонкие пальцы заканчивались длинными, по-женски ухоженными ногтями. Это была жутковатая, но без сомнения живая плоть. А вот лица у монаха не было. Полуоткинутый капюшон открывал пустоту, вглядываться в которую даже не хотелось. Не было там ни лица, ни внутренних складок сутаны, вообще ничего. Мгла смотрела на Лебедя из-под нависшего капюшона — бездонная, засасывающая мгла. Впрочем, Лебедь давно уже не доверял ни зрению, ни слуху. Да и как мог верить органам чувств человек, которому на протяжении чуть ли не десятка лет угрожали лоботомией? Галлюцинации и бред окружали его со всех сторон, желтоватыми зубами грызунов беспрерывно подтачивая зыбкое сознание. Вот и сейчас в этой комнатке происходило нечто иррациональное, не поддающееся никакому объяснению, и единственным спасением было пускать все в обход разума и сердца. Кот, желто-полосатый и потому похожий на тигра, сидел у стены, когтями пытаясь достать тень Лебедя. Когда это ему удавалось, последняя шарахалась и вздымала руки. Кот утробно урчал, а тень не слишком грозно потрясала кулаком. Впрочем, главным феноменом в этой комнатке оставался обладатель черного куколя, и именно к нему было приковано внимание Лебедя.

— Значит, жизнь анахорета тебя не устраивает? — голос монаха долетал словно издалека, минуя ту самую гулкую пустоту, что смотрела на собеседника из-под капюшона.

— Не знаю.

— Не знаешь, — эхом повторил черный гость, и в следующую секунду пальцы его дрогнули, прямо из ладоней, из-под желтых его ногтей сантиметровыми лилипутами густо посыпались человечки. Свое дело они знали. Вооруженные пилками и напильничками, лилипуты тут же принялись шлифовать ногти сидящего. При этом они проворно взбираясь на пальцы, балансировали ручками, стараясь не упасть.

— Выходит, реалиями ты недоволен, прошлое тебя не согревает, а будущее не радует. Но ведь это нормально, Лебедь. Почему ты думаешь, что здесь возможно иное? Природа наделила тебя слабым здоровьем, анемичным видом и неплохим интеллектом. Разве это не подарок? Разве это можно воспринимать как кару? — плечи монаха чуть приподнялись. — Всю жизнь ты мыкался по докторам и лечился. Уверен, это тоже обогатило тебя, как никого другого. Здоровые редко умнеют. Другое дело — ты. Страшась злого и откликаясь на доброе, ты в полной мере познал что такое интуиция. Тебя по сию пору распирают противоречия, но и это замечательно. Мир, Лебедь, жив еретиками. Оттого-то столь многих из них позднее возводили в ранг святых. Впрочем, не в них дело. Совсем не в них. Ты, Лебедь, принадлежишь к тем немногим, что способны видеть и чувствовать земных автохтонов, ваших соседей и ваших сокамерников. Ты мог бы стать очень неплохим посредником.

— Я устал, — пробормотал Лебедь. — Ужасно устал.

— Усталость можно превозмочь. А люди всегда нуждались в посредниках. — Монах выдержал небольшую паузу. — Никто, Лебедь, не должен иметь жизненных преимуществ, ибо жизнь — материя всеобщая и неделимая. Стягивая одеяло с соседа, прежде всего оголяешь себя. И есть ли оправдание тому, что чаще всего твои собратья этого не понимают?

Желто-полосатый кот сделал еще одну попытку атаковать тень, но последняя, изогнувшись, неожиданно цапнула кота за ухо. Должно быть, — довольно чувствительно, потому что, зашипев, кот отпрянул в спасительный угол.

— Так чем же ты недоволен, Лебедь? — вновь скрипуче заговорил черный гость. — Даже сейчас, спустя сорок с лишним дней? Ты недоволен своим даром? Ты хочешь вернуться обратно — в невежественное легкомыслие? Но ум — это груз, Лебедь. Его действительно тяжело нести.

— Я… Я устал, — снова повторил Лебедь и сам себя едва услышал. — Я просто не в силах переварить окружающее. Они убивают друг друга каждый день, и вместе со всеми мне приходится умирать вновь и вновь.

— Умирал и снова возрождался, разве не так? Твоя ошибка, Лебедь, что ты постоянно ищешь простые ответы, а их нет и никогда не было. Истинный мудрец — тот, кто лучше других сознает собственную никчемность и ограниченность. Так чем же ты недоволен, Лебедь? Собственным даром?

Невнятные звуки, вливающиеся в окна, сплелись в некое заунывное адажио, напоминающее нескончаемый ветер. Монах задал вопрос и ждал на него ответа.

— Да… — Лебедь поник головой.

— Очень жаль, Лебедь. Ты ведь понимаешь, мир не переделать под одного человека. Я действительно спасаю мучеников, освобождаю от бремени этой жизни. Но именно мученики здесь нужнее всего. Как прискорбно, что мало кто из них это понимает.

— Я устал, — в третий раз повторил Лебедь. — Мне кажется, я уже умер. Здесь уже не душа, а всего лишь моя оболочка. Зачем же продолжать?

— Что ж, — монах вздохнул, — ты сам сделал этот выбор… А теперь приблизься ко мне. Всего на один шаг! — темная ладонь нетерпеливо пришлепнула по подлокотнику, и лилипуты брызнули из ладоней водопадом, в мгновение ока, заполнив всю комнату.

Лебедь поднял ногу и замер.

— Шагай же! Смелее!..

Нога неуверенно опустилась, и тотчас отчаянно пискнуло под каблуком. Теснясь, лилипуты изо всех сил пытались раздвинуться, давая ему дорогу, таракашками взбираясь на шторы и ножки стульев. Но их было слишком много, и, шагая, Лебедь просто не мог их не давить.

— Не могу, — по лицу Лебедя струился холодный пот.

— А если очень потребуется? Если от этого будет зависеть твоя жизнь или жизнь близких тебе людей?

— Я… Я… — Лебедя затрясло. — Я не знаю!..

— Да… А вот Авраам не колебался ни минуты.

Капюшон монаха дрогнул. Он словно всматривался в гостя более пристально, пытаясь угадать тот единственный подходящий для Лебедя выход.

— Что ж… По крайней мере, наша встреча не была бессмысленной. — Помедлив, царственная ладонь вновь пристукнула по подлокотнику, и лилипуты исчезли. — Наклонись, Лебедь. Вот так. Отныне я посвящаю тебя в сан хранителей.

Зажмурившись, Лебедь преклонил голову. Это было примерно то, чего он ждал. Жгучий непередаваемый холод коснулся темени и разом распространился по всему телу, стиснув дыхание, остановив сердце. Лишь секунду темная рука лежала на его голове, но этого оказалось достаточно. Монах поднялся, бесшумно шагнул в сторону и растаял. Тень же Лебедя, съежившись, начала оползать, пятернями цепляясь за стену, что-то, может быть, даже крича. Еще пара секунд, и ее тоже не стало. Ощутив необычайную легкость Лебедь подпрыгнул и взмыл над полом. Пронзив потолок, крышу и кроны задумчивых деревьев, полетел ввысь. Все было раз и навсегда решено. Внизу оставалась лишь скорбная оболочка — одна из масок, о которых сожалеть глупо и бессмысленно.

Сидя на шелушащейся от старости скамье, они смотрели на снующих вокруг детей и молчали. Было что-то покойное в подобном созерцании. Среди разрухи, среди тотального неблагополучия неунывающее детство играло в свои привычные игры, источая запах надежды, заражая необъяснимой радостью. Взрослые поливали дома из огнеметов, стреляли друг в дружку, хмурили лбы и травили сердца. Дети же продолжали жить своей обособленной жизнью.

Словно угадав мысли Дымова, Ганисян со вздохом заметил:

— К сожалению, таких у нас только половина. Многих так и не удается возвратить к нормальной жизни.

— Почему?

— Ну как же… Для этого нужны воспитатели, врачи, психологи, а где их возьмешь? Вот и имеем в итоге психические заболевания, срывы на каждом шагу. У многих, как только прекращается стадия замороженности, тут же высыпают самые различные болячки. Того же Борю Воздвиженова уже задергали по самым различным поводам, а результат ничтожный. — Ганисян поморщился. — Очень, между прочим, реагируют на темное время суток. Никогда в жизни не видел детей-лунатиков, а вот за этот год нагляделся. И ум у них какой-то особенный. Даже страшно порой становится. Поневоле начинаешь сомневаться — а с человеческим ли существом ты общаешься.

За чугунной оградкой, шаркая ногами, прошла седая женщина. Губы ее плаксиво кривились, всклокоченные волосы закрывали половину лица, чулок на одной ноге был приспущен. Вадим отвел глаза. Ничего не заметивший Ганисян продолжал рассказывать:

— Детская психика, Вадим, более чем пластична, но что делать, к примеру с теми, кто уцелевает после случаев массовых самоубийств?

Дымов кивнул. Последнее из подобного рода событий он помнил прекрасно. Человек сорок из секты канонитов выбрались на крышу пятиэтажного дома и пригрозили властям, что если в их распоряжение не будет выдан фургон с продовольствием, они прыгнут вниз. Господа из муниципалитета не слишком поверили в угрозу, на свой страх и риск затеяли переговоры. В общем пока судили да рядили, время ультиматума истекло. Пульхен по собственной инициативе велел натаскать под крыши здания соломенных матов, но и это положения не спасло. Кто-то прыгнул первый, и пошло-поехало… У солдатиков, которые за последние годы повидали всякое, впоследствии еще несколько дней тряслись руки. С крыши успели стащить только пару женщин и нескольких мальцов. Детей, разумеется, спровадили Ганисяну. Это стало уже привычным, и мало кто понимал, что пестрая детская масса, скопившаяся под крылом Ганисяна, все более становится неуправляемой. Единственное, что помогало поддерживать среди детей хоть какую-то видимость дисциплины, были окружающие беды. Время от времени дети уходили из музея, но практически всегда возвращались. Сами. Жизнь вовне отторгала их, голодом и страхом загоняя обратно. И, обозленные, напуганные, детишки платили неумелым воспитателям если не любовью, то чем-то очень похожим на нее.

Неожиданно вспомнилась случайная фраза Лебедя. Что-то он тогда сказал про Фемиду. Дескать, глаза у нее завязаны черным платком. И еще раз повторил, словно прислушиваясь к собственному голосу и пытаясь осмыслить сказанное. «Всегда завязаны…» Такие вот пироги, господа-товарищи! Символ неподкупности не есть еще символ справедливости.

Заметив, что Вадим поглядывает на часы, Ганисян предложил:

— Давай свожу тебя к Роланду. Я же знаю твою вечную спешку. Навестишь парнишку и беги куда хочешь.

— Да я и не спешил особенно. — Вадим смутился. — Но кое-какие делишки, конечно, есть.

— Тогда пошли…

Они поднялись.

— Плечо-то болит?

— Есть немного, но попривык.

— Да уж… Привыкаем ко всему на свете.

Дети, возившиеся в дорожной пыли, из грязи и глиняного мессива лепили странные сооружения — то ли рыцарские замки, то ли высотные дома. Пришлось шагать внимательнее, задирая ноги, чтобы, не дай Бог, не разрушить какое-нибудь из архитектурных творений. Ганисян, менее проворный и гибкий, одну из построек все-таки зацепил каблуком. Онемело уронив руки, малолетний строитель уставился на директора возмущенным взором. Похоже, у него не находилось даже подобающих моменту слов. Извиняясь, Ганисян помахал пятерней и, подхватив Вадима, ускорил шаг.

— Ты знаешь, а ведь я их временами боюсь. Разные они, Вадик. И ничего не прощают. То обнимают, льнут, а то такими волчатами смотрят — прямо не подходи. Да ты сам сейчас увидишь.

— Что именно?

— Не что, а кого. Роланд-то твой тоже в группу непутевых угодил. Сестренка его — прелесть, а вот он не прост.

— Странно, мне показалось, отличный парень.

— Это он со взрослыми отличный. И с сестрой своей. А вот со сверстниками взрывается. Пожалуй, с Элизой одной и сошелся.

— Что еще за Элиза?

— С ней я тебя тоже познакомлю. Удивительная девочка! Не пожалеешь!..

Шпингалета в кепке, по всей видимости, только-только научили вязать банты, и он вязал их всюду, куда только дотягивались его крохотные ручонки. Веревочки, вязочки, тесемки — все шло в дело. У мальчугана, расположившегося за широким столом, занятие было более изощренное — настолько изощренное, что до Вадима не сразу дошло, чем же занимается юный воспитанник Ганисяна. Неожиданный приход гостя временно прервал застольное развлечение, и, поправив на носу по-стрекозиному большие очки, мальчуган внимательно взглянул на Вадима. На журнальном столике перед ним лежали обрезки старых газет, ножницы и карандаши. Пальцы малолетки были перепачканы свинцовым шрифтом, и такие же темные пятна красовались на носу, на лбу и щеках. Вадим недоуменно покосился на газетные вырезки. Фотографии чиновников, генералов и президентов. Зачем они ему?… Сортируя газетные фото, мальчуган рисовал на некоторых из них крестики и складывал в аккуратные стопки.

— Знаете, для чего я это делаю? — упредил он вопрос Дымова.

— Для чего?

— А вот для чего! — довольная усмешка изогнула губы парнишки. Ткнув пальцем в присевшего на диван Ганисяна, малец зычно выкрикнул: — Он тоже знает! И сердится. А я все равно делаю!.. Хотите посмотреть? Я покажу.

— Усы, небось, подрисовываешь?

Пренебрежительно хмыкнув, мальчуган проворно выхватил из нагрудного кармана иголку и прицельно воткнул в глаз изображенного на снимке человека. Втыкая, захрипел, изображая стон умирающего.

— Во, как ему больно!

Вадим растерянно оглянулся на Ганисяна.

— Зачем же так?… — выдавил он из себя. Хотел улыбнуться, но не смог. Губы враз одеревянели. А вот мальчишка улыбался самым восторженным образом.

— Он ведь свинья, не человек. Свиньям надо выкалывать глаза, чтобы они ходили по кругу и качали воду. От этого всем будет только польза. А с глазами он будет врать. Он даже на человека становится похожим. Ну, на время, понимаете?

Вадим машинально кивнул.

— Ну и вот… А я их наказываю. Зато этих не трогаю, — одну из стопок мальчуган отодвинул в сторону. — Потому что эти уже люди. Я их по ноздрям отличаю. — Мальчишка прищурился. — А ты умеешь отличать? Или всех подряд убиваешь?

— Павел! — строго предупредил Ганисян. — Угомонись!

— А вот и не буду! — с вызовом отозвался Павел. Голосина у него оказался что надо. И тотчас рядом с маленьким палачом вынырнула косолапая фигурка, сипловатым баском заблажила.

— Жаткнись! А то жуб выбью!

Павел юрко отскочил в сторону, все так же весело завертел перед собой иглой.

— А я тебя иголочкой! Потом, когда все заснут…

— Павел! — рявкнул Ганисян. — Ты же обещал! Знаешь, как называют тех, кто не держит обещание? — повернувшись к Вадиму, он коротко пояснил, кивая на косолапого: — А это у нас Семен, добровольный дежурный. Очень не любит, когда кричат.

— Тре-пло! Тре-пло! — тем временем подхватил косолапый Семен. Преданно обратив к Ганисяну конопатое личико, сообщил: — Мы уже с ним дрались сегодня. Я победил.

— Ага, победил-крокодил. Я вот потом подкрадусь и иголочкой…

— А я тебе жуб выбью!..

— Сейчас — что! — зашептал Ганисян. — Посмотрел бы ты на него месяц назад. Воспитателей до истерик доводил. — Чуть что, за ножи, за вилки хватался. А ведь есть экземпляры и похлеще.

Вадим заметил, что место Павла за столиком занял другой паренек. Шрам пересекал юное личико от виска до нижней губы, но, в отличие от Павла, этот обрабатывал газетные фотоснимки вполне классическим образом — карандашом пририсовывая рога, бороды и синяки. Изображенных в полный рост он обвешивал пулеметными лентами и ремнями, за спиной помещал ствол ружья, за пояс вставлял пиратского вида саблю.

— Хуже всего, когда кто-нибудь проносит сюда оружие.

— А что, и такое бывает?

— Уже несколько раз, но слава Богу пока обходилось без стрельбы. — Лицо Ганисяна внезапно приняло плутоватое выражение. Из-за спины к нему подкрадывался перепачканный акварелью карапуз.

— Ну-ка, ну-ка!..

С разочарованием убедившись, что обнаружен, карапуз в открытую подскочил к Ганисяну, кулаками забарабанил воспитателя по худым коленям.

— Катать будешь?

— Да уж придется, — усадив карапуза на колени, Ганисян со вздохом поинтересовался: — Тебе ровненькую дорожку или с ухабами?

— С геволюцией! — завопил карапуз.

— Жуб выбью! — тут же долетело из гущи вошкающихся на полу детей. Там возили по ковру пластмассовые машинки, из кубиков сооружали стены с бойницами. Кипела солдатиковая война, и тот же Павел за перекладины стульев нитками подвешивал офицеров и рядовых, всадников вместе с лошадьми, минометчиков и пушкарей. Чуть отползая в сторону, откровенно любовался покачивающейся гирляндой. Раскрасневшись от усердия, что-то вполголоса напевал. Мелодия показалась Вадиму знакомой, а вот слова Павел, похоже, придумывал сам.

— Мы шли и били, мы шли и ваивали! Они лижали, они в крави лижали!..

— Замечательный парень… — пробормотал Дымов. Сейчас он ощущал некоторую растерянность. В самом деле, его по праву считали первым защитником музея, всем и каждому он готов был доказывать, что город живет единственно детьми, что дети — это последний шанс и последний банковский вклад людей. Для него это превратилось в своеобразную религию, в оправдание собственных дел, может быть, даже собственной жизни. По отклику людей он видел, что и их обуревают те же порывы. Детский аргумент казался самым весомым и обсуждению как-будто не подлежал. И тем не менее, снабжая музей продуктами, мебелью, кучей прочих мелочей, взглянуть поближе на то, что происходит внутри Вадим как-то не удосуживался. И вот, наконец, удосужился и ахнул. Правда как обычно оказалась более неудобоваримой и колючей.

Усмехнувшись на его кислую мину, Ганисян весело сказал:

— Педагогика — это, Вадим, наука наук! Темный лес и ребус из ребусов. Сколько мам, воспитателей и учителей, столько и разных рецептов. Я уж давно это сообразил. Никаких единых концепций нет, не было и не будет… Скажу откровенно, воспитать ребенка от начала и до конца способен только гений. Ну, а поскольку с гениями у нас дела всегда обстояли неважно, то стоит ли удивляться реалиям.

— Ну, катай же! — проскулил карапуз, и колени умолкшего Ганисяна вновь пришли в движение. Вздрыгивая ногами и подбрасывая парнишку, он старательно изображал игривого коня. Позабыв угрозу о «жубе», карапуз истошно завопил, вцепившись изо всех сил в брючину воспитателя. Мимо его головы просвистел кубик. Вадим так и не заметил, кто это кинул. Во всяком случае не кровожадный Павел. Углядев, что место его занято, он бросил своих солдатиков и метнулся к столу. По счастью, малолетний художник был на стреме и с ревом шарахнулся к Ганисяну.

— А че он меня, дядь Ганя!..

— Павел! — предупреждающе крикнул воспитатель.

Презрительно сплюнув, Павел смерил хныкающего паренька холодным взглядом.

— Ладно, ладно, трус! Я тебя потом как-нибудь… Иголочкой.

— А ты? Ты не трус? — повинуясь внезапному порыву, Вадим шагнул к любителю иголок.

Нехорошая гримаска исказила детское личико. Это и было ответом взрослому.

— Значит, не трус? А если закружу тебя? По-настоящему? Неужели не закричишь?

Мальчуган покорно дал поднять себя в воздух. У Вадима заломило простреленное плечо, но, превозмогая боль, он закружил мальчика. Быстрее и быстрее… Павел широко раскрыл глаза, но молчал. Он даже не делал попытки ухватиться за руки Вадима. Что-то было не так в его поведении, не получалось того, чего желал добиться Вадим. Ни крика, ни уханья, ни восторга. Только широко распахнутые напряженные глазенки, непримиримо встречающие набегающий воздух.

Плечо стянуло огненным жгутом, и Вадим сдался. Опустив Павла, пробормотал:

— Действительно, не трус…

Павел вскинул на него нагловатый взор, однако промолчал. Чем-то поведение Вадима, по-видимому, его тоже озадачило. А потом глаза паренька переметнулись за спину гостя и замерли. Что-то дрогнуло в лице Павла, и, почуяв неладное, Вадим обернулся.

— Дяденька, хотите я вам плечо полечу?

Тоненький голосок, не сомневающаяся интонация. Вопрос для проформы… Может, оттого и промолчал Павел?

— Это и есть наша Элиза, — тихо сказал Ганисян. В голосе его послышалась некая печальная торжественность.

Элиза. Элиза Дулитл или как там ее?… Дымов ошарашенно сморгнул. В дверях стоял Роланд, а за руку его держала маленькая старушка. Старушка в полном смысле этого слова — с детскими пропорциями, детским голоском, но сгорбленная, с пятнистой морщинистой кожей, помятыми впавшими щеками и редкими седыми волосенками на голове. Даже глаза у Элизы были водянистого цвета, какие-то безмерно уставшие, хотя… Вадим сразу понял, что смотрят они в самую душу. Тот самый рентген, перед которым бессмысленно прятаться и вилять. Ему стало вдруг ясно, что все о нем эта странная девочка-старушка знает, может быть, даже лучше его самого.

— Что бы я без нее делал, Вадим, — Ганисян говорил все с той же торжественной строгостью. — Элиза у нас и бунтарей усмиряет, и врачует помаленьку.

— Она действительно способна вылечить мое плечо?

— А что? Вполне возможно. Она многое умеет.

— Что ж, тогда я не против попробовать. — Вадим улыбнулся Роланду, мельком подивившись его серьезной сосредоточенности.

— Здравствуйте, — Роланд приблизился к нему мелкими шажочками, по-взрослому пожал руку. И тут же отступил в сторону, словно давая место Элизе, без спора признавая ее первенство. Вадиму показалось, что и остальные дети притихли. На Элизу глядели с теплыми улыбками, с каким-то чисто детским обожанием. Ему стало любопытно взглянуть на Павла, но тот куда-то пропал.

— Садитесь, — девочка-старушка кивнула на стул. Дымов подчинился. Дряблая ее ручка коснулась запястья взрослого, и жаркая волна прокатилась по руке, по всему телу Вадима, наполняя каким-то забытым теплом и покоем. Это действительно было НЕЧТО. Кудесников узнают сразу, и, подобно детям, Вадим моментально признал Элизу, ее силу и старшинство.

Кто-то из ребятишек поставил за его спиной табурет, и Элиза тяжело взобралась на него, сравнявшись с Вадимом ростом. Пальцы ее, не отыскивая, тронули свежий шов — след недавнего пулевого ранения.

— Спи-и!..

Голос долетел словно издалека. Вадим так и не понял, кто это говорит — Элиза или кто другой, но команда оказала свое действие. Молочный туман заполнил голову, глаза сами собой закрылись, а от рубца искристыми ящерками вширь побежали язычки огня.

— Ты устал, ты на пороге…

Это снова говорила она.

— И сегодня ты потеряешь одного друга, но найдешь другого.

Он внимал, как ребенок внимает вечерней сказке.

— А, заболев, пойдешь туда, куда не заползают даже самые злые змеи…

Голос напоминал шелест ветра. Перед внутренним зрением Вадима промелькнула болотистая унылая равнина, чахлые ветви кустов, дымка испарений. И тотчас за картиной болота он вновь увидел комнату, в которой сидел, замершую у стены группу детей и неторопливо движущиеся старческие ручки Элизы. По спине, по затылку, по ноющему плечу. Впрочем… Уже и не ноющему. Девочка высасывала из него боль, гасила ее невидимой энергией. И там, где касались спины подушечки пальцев, мгновенно вскипал пузырек гноя и исчезал. Кожа Дымова явственно вздрагивала и шевелилась, тесня уродливую коросту шрама. Зуд нарастал, становился невыносимым, но дремотный жар продолжал сковывать тело, не позволял двигаться. И Вадим видел себя коброй, покачивающейся под наплывом мелодичных волн, видел свою кожу на плече — ожившую, смуглую, без единого пятнышка. Раны нет и не было. А было блаженство и чувство восхищения от возможности созерцать свое длинное змеиное тело — кусочек за кусочком до самого хвоста. А чуть дальше, у горизонта, невзрачной бороздой виднелись трубы заводов, стены зданий, купола бункеров и дворцов. Шлейф смрадного дыма на горизонте и караваны бредущих в никуда людей. То, что именовалось некогда цивилизацией… И тут же вдруг всплыло лицо Лебедя — умиротворенное, спящее — почему-то среди облаков. А Элиза вновь гладила и успокаивала Дымова, согревала спину. И он не отбрыкивался. Он готов был внимать каждому ее жесту и слову…

— Вадим! — чужие руки тормошили его. Дымов нехотя разомкнул веки, мутным взглядом обвел комнату.

Элизы поблизости уже не было. Перед ним стояли Ганисян и Роланд. Тот же Павел за тем же столом, пыхтя от усердия, пронзал иголкой очередную фотожертву.

— А где девочка?

— Ушла. Она ведь быстро устает. Попросила, чтобы минут пять тебя не тревожили. — Ганисян с любопытством указал на плечо. — Как твоя рана?

— Рана? — Вадим обхватил себя рукой, изумленно зашарил. — Ого, надо же! Как будто и не было ничего…

— Это Элиза, — авторитетно заявил Роланд.

— Но как? Каким образом она это делает?

— Если бы я знал… — Ганисян пожал плечами. — А главное — если бы я мог!.. Да я бы сутками работал! Из палат больничных не вылезал. У нас ведь тут тоже были лежачие. Она, милая, всех и подняла.

— Элиза… — Вадим ощутил вдруг, что губы его сами-собой расползаются в улыбку — точно такую же, какую он наблюдал недавно на лицах детей. В этом был какой-то неведомый код, какая-то своя загадка.

— Ума не приложу, что мы будем без нее делать. Ей ведь жить всего полгода. Она сама сказала. Прячем от нее зеркала, но это бессмысленно. Ускоренное старение, перекос в генах. Тут уж мы бессильны. — Ганисян расстроенно махнул рукой.

— Вот, значит, как? — Вадим рассеянно усадил Роланда на колени, прижал к груди. Это вышло непроизвольно, и с той же непроизвольностью ручонки Роланда обхватили его шею.

— Такой голос, такие глаза… Как же так?

Положение вещей еще не дошло до его сознания. Слишком уж буднично сообщил обо всем Ганисян. Буднично о страшном — именно таким образом приучилось говорить нынешнее население Воскресенска.

— Она не умрет, — зашептал Дымову в ухо Роланд. — Она только станет невидимой. Она это умеет. И будет за нами наблюдать сверху, будет лечить во сне. Она сама так сказала, а Элиза никогда не обманывает.

В шепот парнишки вклинился говорок Ганисяна:

— Глаза — да… А вот голос — тут ты, Вадим, ошибся. Впрочем, все мы поначалу ошибались. Видишь ли, в чем дело, — она немая. Но тот, кто хочет слышать, слышит. Такой вот, брат, фокус-покус…

Вадим гладил Роланда по голове, и вопреки всему незнакомое тепло продолжало омывать сердце — волна за волной. Словно какая-то часть Элизы поселилась в нем, продолжая свою врачебную помощь.

Тот, кто хочет слышать, слышит… Стало быть, он хотел? Наверное, да. Ведь услышал же! Все до последнего словечка!.. Дымов почувствовал, что на глаза сами собой наворачиваются слезы. Торопливо отвернул лицо от Роланда.

Только под вечер его разыскал запыхавшийся Санька. Новостей оказалось две — и обе из разряда ошарашивающих. Во-первых, в городе объявился Артур — грязный, взлохмаченный, вооруженный до зубов. Где-то в центре он уже успел обстрелять польстившихся на его пулемет «бульдогов», нахамил представителям местной дружины. Забегал он и в башню — как выяснилось — для того, чтобы узнать новый адрес Елены, а, узнав, снова исчез. Вторая новость была более краткой. Не просыпаясь, в своей собственной постели умер Лебедь.