Жизнь несмотря ни на что, продолжалась — и временами довольно бурно. Гражданские чаяния нашли наконец отклик у властей, и муниципалитет с должной помпой, хотя и не без скрипа, организовал нечто вроде собрания представителей от народа. Более дюжины ораторов от различных партий и течений плюс руководители дружин, пожарных команд и прочих служб тесно заполнили зал мэрии. Словом, количество избранников и представителей собралось вполне впечатляющее. Приглашали, разумеется, не всех, но поприсутствовать и высказаться изъявили желание многие. Даже от «бульдогов» заявилась парочка патлатых орлов. Держались «орлы» особняком, с подчеркнутой невозмутимостью. На окружающих поглядывали с гордым небрежением. «Банкиры» тоже кучковались в стороне, отличаясь от большинства вычурностью одежды — то бишь фраками и бабочками, белоснежными и чуть ли даже не кружевными манишками. Медведь Поль в своем замурзанном, видавшем виды мундире — стертыми локтями и выцветшими погонами — смотрелся рядом с собравшимися дико. Его, впрочем, собственный вид нимало не смущал, и, прорвавшись на трибуну одним из первых, он без обиняков высказался в том духе, что для достойного начала неплохо бы чуточку подчистить зал, а в частности «выкинуть вон бульдогов вкупе с банкирами и прочей сволочью.» Указательный палец Поля яростно ткнул в вышеупомянутых товарищей. По залу пронесся разнородный гул. К тем же «банкирам» в большинстве своем относились довольно лояльно, «бульдогов» же откровенно побаивались. Председательствующий позвонил в колокольчик и убедительно призвал собрание воздержаться от резких выпадов. Предложение же импульсивного оратора он попросту проигнорировал.

— Что ж, хорошо! — Поль яростно бухнул кулаком по трибуне. — Пеняйте потом на себя. Предупреждали вас. А из собрания этого так и так ничего не выйдет. Такая вот коллизия!..

В этом он оказался прав. По части «коллизий» Поль вообще никогда не ошибался. Из собрания действительно ничего не вышло. То есть, сначала присутствующие вволю попикировались, затем стали откровенно ругаться, а когда ругаться устали, принялись жаловаться. Бедный Ганисян угодил в число последних, и пламенная его речь потонула в хоре посторонних причитаний и просьб.

— Дети, — натужно повторял он, — это особая статья. Нельзя их мешать с прочим, поймите!.. — голос у него не отличался особой мощью и оттого старику приходилось напрягаться. — Они единственное, что у нас осталось, ради чего, собственно, имеет смысл хоть что-то делать, как-то бороться. Потеряем детей, потеряем все!..

Старику даже не похлопали. Представитель «банкиров», занявший трибуну тотчас после Ганисяна, понравился публике значительно больше. Он говорил складно, убедительно, бархатное его контральто уютно рокотало, достигая ушей каждого из сидящих.

— Дети — разумеется, хорошо, кто же спорит, — и все же это только часть целого. А целое — это прежде всего наш с вами генофонд, — выступающий описал руками величавую окружность. — В самом деле, сегодня нас многие попрекают за конфискацию культурного наследия человечества. Я имею в виду картины, фрески, иконы и так далее. Думаю, настала пора дать объяснение по данному вопросу, а заодно обрисовать любезным слушателям основные программные принципы партии «Банк». Так вот, уважаемые слушатели, наша цель удивительно проста — сохранить квинтэссенцию человеческой культуры, ее, так сказать, генеральную выборку. Поймите, недопустимо ожидать новых обстрелов и новых пожаров. Спасти то, что еще можно спасти! — вот один из лозунгов моей партии. И если, не дай Бог, произойдет очередное вторжение вандалов в кованых сапогах, мы будем по крайней мере спокойны за то, что успели поместить в запасники. И грубый, обезумевший от крови солдафон не будет швырять окурки в греческие амфоры, не согреет рук над огнем, пожирающим полотна Васнецова, Гварди или Репина.

Небольшая группа людей в первых рядах — в основном обряженные в те же безукоризненные фраки бешено зааплодировала оратору. Выступающий поднял холеную руку, прося тишины.

— И главное, господа. мы должны, наконец, набраться мужества и спросить себя, кому будут нужны все эти ценности спустя два-три десятка лет? Ужасным, рыскающим по лесам животным? Или, извините меня, безмозглым насекомым? А может, оставить все наши бесценные сокровища в подарок неизвестным пришельцам с чужих планет?… Грустно, господа! Грустно и смешно. И разумеется, трудно надеяться, что спустя тысячелетие какая-нибудь из обезьянок, встав на задние лапы, вновь решится повторить дарвиновский вояж. Вот потому-то партией «Банк» параллельно с программой культурного наследия была принята к реализации программа спасения генофонда.

— Ваш инкубаторий — элитарное беззаконие! — выкрикнул кто-то из зала.

— Элитарное? Вы сказали — элитарное? — на гладком лице выступающего отразилось недоумение. Не гневное, а этакое по-взрослому добродушное. Это был, конечно, не Поль. Уж Поль бы на выкрики отреагировал абсолютно непредсказуемо — так же непредсказуемо, как реагирует вулкан на случайный подземный толчок.

— Уверяю вас, вы ошибаетесь. Приходите к нам и вы сами убедитесь, что это не так. Наши работы далеки от эфемерной евгеники и вполне научны. Кто знает, возможно, если ваши собственные данные заинтересуют специальную комиссию, а здоровье уложится в определенные критерии, то ваше семя также будет закапсулировано, чтобы в один прекрасный день, спустя много-много лет на очищенную и возрожденную Землю ступил ваш законный наследник. Важнее же всего то, что в распоряжении его окажутся наши знания, наш опыт и шедевры нашего искусства.

— Интересно узнать, кто определяет эти самые пороги и критерии? — выкрикнул тот же голос.

— Явившись к нам, вы можете узнать и об этом. Сейчас же, за неимением времени, я просто не в состоянии подробно описать содержание предъявляемых донорам тестов. Приходите! Мы готовы встретить всех! А пока мне бы хотелось всего лишь донести до вас то чувство удивительной перспективы и великого шанса, что в очередной раз подбросила нам судьба. Поймите же, наконец, мы можем до изнеможения бороться за себя и все равно в конце концов проиграем. Но мы также можем побороться за свое будущее, а это уже совсем иная стратегия! У нас есть люди, есть оборудование, есть идеи, но в такое тяжелое время всего этого, разумеется, недостаточно. Кроме того, впереди еще множество опытов и экспериментов, теоретические разработки, опробирование новых методик. Мы до сих пор нуждаемся в проектах эффективной защиты запасников и инкубатория. К сожалению, генная инженерия с наукой мутагенеза еще многого не знают, поэтому определяющую роль будут играть цифровые записи, которые научат будущих детей любить и понимать главное. Они не повторят наших ошибок, а то, что сохранят наши запасники, станет для них мерилом ценностей, ориентиром душ, позволив оттолкнуться и шагнуть еще дальше. Зная о наших бедах, они откажутся от идей заведомо ложных и бесплодных, они создадут общество будущего!..

— Ну, началось, — Воздвиженов заерзал. Склонившись к уху Вадима, шепнул: — Думал выступать, но после этого обормота даже близко к микрофону не подойду.

— А ведь они, кажется, готовы ему поверить. — Вадим кивнул на собравшихся.

— Так было всегда. Чем больше ахинеи, тем ярче и доходчивее.

— …Нынешний мир неудачен, это ясно уже, пожалуй, всем. Но вот появился шанс построения нового мира с идеальным человечеством, с технологией воспитания чистых, подчеркиваю это! — чистых личностей, лишенных смердящих родителей. Инкубаторий и запасники — вот наше будущее и на сегодняшний день наша святая миссия заключается в том…

— Демагог! — не удержавшись, Воздвиженов в сердцах сплюнул. Лицо его пылало, на скулах вспухали и опадали злые желваки.

— …отыскание талантливых здоровых родительских пар, специальное оборудование для аудио и видеозаписей, программное обеспечение электронных воспитателей…

Объявили перерыв, загудели голоса, заклацали зажигалки. Помотавшись среди людей, Воздвиженов вернулся, с нервной улыбочкой сообщил:

— Так и есть. Обормоту дают добавочные полчаса, — будут слушать и далее. Кажется, председательствующий даже внес его запрос в бюджетную программу. Если так пойдет и дальше, наверное, дадут слово и кому-нибудь из «бульдогов».

— Ну уж? — усомнился Вадим. — Они, конечно, олухи, но не настолько же!

— Дай-то Бог, Вадик, чтобы я ошибся. А ты, Серж, что морщишься? Не нравятся мои слова?

Вопрос адресовался к приблизившемуся Клочковскому. Тот неопределенно пожал плечами.

— Поживем, увидим.

Вынырнув из толпы, к ним приблизился Поль:

— Успел все-таки с одним смахнуться. Костяшки вот разбил. Мне, говорит, было весьма любопытно! Это, значит, по поводу последнего болтуна. Любопытствующий, видите ли, нашелся! Сучонок!..

— Можно было бы и потерпеть. Наябедничает — и выставят.

— Ага, как же! Скорее, сам уйду. — Поль встрепенулся от внезапной мысли. — А что, други мои, может, и впрямь подадимся отсюда? Все вместе? Чего здесь делать-то? И так все ясно. Собственно, что решит это стадо пердунов, мне лично без разницы. Сваливаем — и все дела!

— Но куда?… — резонно поинтересовался Вадим. И тут же рядом образовался огнедышащий Пульхен.

— Вы собираетесь слушать это и дальше?! — полковник готов был взорваться.

— Видали? Еще один недовольный! Может, в самом деле пора сменить диспозицию?

Под локоток Вадима хозяйственно взяла Мадонна.

— А что, в этом есть резон.

— Ясен пень, есть! Чего задницы-то протирать? В этой ихней коллизии… Берем Вадикову бронетачку и все вместе двигаем в мой Колонный. У меня там даже попросторней будет. Ей-ей!.. Набросим скатерку на стол и устроим свое собственное собрание. В пику этим фраерам.

— Если уйдем прямо сейчас, не поймут, — возразил Клочковский. — Угодим в черный список.

— Чихать! — Поль зло отмахнулся. — Это они в наш черный список угодили! Пусть и трясутся!

— Дело не в том — кому трястись, а кому нет, — голос Пульхена напоминал звон литой меди. — Стратегически пройгрышно уходить вместе и демонстративно.

— Согласен, — кивнул Воздвиженов. — Устроим демонстрацию, эти волчары немедленно объединятся. И всех собак повесят на нашу шею.

— И чихать!..

— Нет, Поль, не чихать. Тем более, что не так уж сложно удалиться по-тихому. Сначала ты, потом мы — дескать, покурить, в туалет и прочее. У ворот знакомые ребята. Попросим, — закроют глаза и забудут.

— Браво! — оценила Мадонна. — И сколько нас всего будет?

— Неважно! — парировал Поль. — Сколько ни есть, все свои, — глаза его тут же скользнули в сторону угрюмого Пульхена, но менять что-либо в сказанном было уже поздно. Слово, как известно, не воробей.

— Посидим, покумекаем, поговорим. Маленький уютный раут. Как говорится — приятное с полезным.

— Заметано! — Вадим, подметивший промах Поля, невольно улыбнулся. — Ну что? Вызываю Панчу?

— Ясен пень, вызывай.

— Только заранее предупреждаю, особых удобств обещать не могу. Кто не влезет в кабину, поедет снаружи. Согласны?

Оппозиционеры не возражали.

— Дяденька…

Лебедь обернулся и увидел девочку. Правая рука протянута вперед, рот немо шевелится. То есть… Да! Разумеется, она просила у него хлебушка. Что еще просят дети на улицах? Только он почему-то не услышал. Тень снова отсутствовала, прихватив с собой слух и толику его разума.

А еще через минуту он сидел, обнимая девчушку, лепеча ей какие-то глупости. Она не плакала, и он был благодарен ей уже за одно это. Как хорошо, как замечательно, когда тебя не боятся! Однако малышка оказалась не одна. Из подворотни угрожающими шажочками показалось еще двое — лет по пять, а может, и поболее. Пойди их разбери. Нынешние дети почти не растут, — четырнадцатилетнего легко спутать с семилетним.

— Вы вот ее обнимаете, — обвиняюще проговорил один из мальчишек, — а она вовсе и не голодная.

Только сейчас Лебедь обратил внимание на удивительно живой цвет лица девочки. В отличие от своих анемичных, худосочных приятелей выглядела она действительно благополучно. А грязью ее скорее всего обмазали эти же обормоты, — чтобы смотрелась пожалостливее, чтобы откликались и подавали. Если же присмотреться, истощенной она действительно не казалась.

Лебедь прищурился. Ну да, конечно же, мутантка. Еще одна в огромнейшем списке. Правда, сам он сталкивался с подобным лишь однажды. То есть мутантов-то встречалось пропасть, но не таких. Мутации мутациям — рознь, и на сто вредных мутаций дай Бог встретить парочку полезных, как то — третьи зубы, новая шевелюра или полная независимость от привычного питания.

Продолжая держать девчушку на руках, Лебедь попытался подняться, но это ему не удалось. Пришлось отпустить малышку на землю. Он заговорил с ними, не будучи уверен в том, что голос его громок, и все же надеялся, что детишки поймут все правильно, а, поняв, поверят ему. О людоедстве эти мальки были, конечно, наслышаны, а потому к незнакомцам питали вполне объяснимое недоверие. Он старался говорить искренне, не отводя глаз и даже чуточку улыбаясь. Фразы выходили убедительными, голос почти не дрожал, и в конце концов ему, кажется, поверили. А может, животы у них крепко подтянуло. Так или иначе, но они пошли за ним. То есть — это сначала за ним, а потом уже получилось так, что он плелся чуть позади, а детишки тянули его за руки, интуитивно угадывая направление, которым хотел их вести этот странный мужчина.

Только в башне он сумел перевести дух. Положа руку на грудную клетку, ощутил ропот сердца, — организм бунтовал, выказывал неповиновение. Но это становилось уже привычным. Чумазую детвору принял Санька, а Лебедь, чуть отдышавшись у порожка, спотыкаясь на ступенях, полез вверх, на самую крышу. В последнее время вид неба успокаивал его, как ничто другое. Туманно-голубой анальгетик проникал в кровь, пожарной холодящей пеной заливал бушующее и выходящее из повиновения нутро.

— Возьми телагу! — крикнул ему вслед Санька. — А то снова замерзнешь.

Может быть, он кричал это для него, а возможно, для новоявленных гостей, но Лебедю лень было думать над этим. Там, где его уже не могли видеть дети, он откровенно встал на четвереньки, помогая себе взбираться по ступеням руками.

Вот и крыша. Бездна воздуха, океан без дна. Лебедь устало выпрямился. В больном, изнемогающем от напастей мире, оказывается, гулял сильный и молодой ветер. Прищурившись, Лебедь мелко задрожал, но не от страха — всего-навсего от холода. Телогрейку, о которой кричал Санька, он, конечно же, не взял. Да и зачем? Он ведь и выбирался сюда не за теплом, а за воздухом…

Ветер…

Упругий, задиристый, не стареющий…

Откуда прилетел он и в каких таких заповедных далях рождался? На другом краю земли или всего-навсего в нескольких шагах — скажем, вон за тем перевернутым ларьком? И какое, интересно, у этого ветра тело? Возможно, такое же гладкое и окатистое, как у горной речки? Наверное. А если так, значит, ветер — существо женского пола. Ведь только женщины обладают телом. У мужчин, стариков и детей — всего-навсего руки, ноги и рты. Женщину можно сравнить с книгой, мужчину — нет. Только женщина раскрывается и распахивается навстречу, — только читай, не ленись, а мужчины — народ замкнутый.

Лебедь медленным взором обвел город. Господи! Наверное, здесь не менее миллиона квартир. Какое страшное количество! Сто тысяч домов и миллион каменных пещер. В половине из них — перестук с голосами, полуночные призраки, скрежет протираемого извне стекла. В этот мир ломилось, заглядывало и принюхивалось — ЧУЖОЕ. Иная жизнь не желала ждать, когда освободится место. Вакантная площадь делилась загодя.

Склонив голову, Лебедь прислушался к доносящимся снизу голосам. Это Санька допрашивал вновь прибывших. И наверняка успел уже продемонстрировать свой страшный револьвер. Не для того, чтобы попугать, а так — для важности. Символы убийства давным-давно превратились в символы авторитета.

С неожиданной ясностью Лебедь вдруг осознал, что это его последняя партия. Больше детей ему найти не удастся. Что-то произойдет и что-то существенно изменится в его жизни. В самое ближайшее время.

Уже через каких-нибудь полчаса они сидели в особняке Поля и вовсю дымили дармовыми сигарами. Даже Пульхен не удержался и понюхал одну из них.

— Бери-бери, не стесняйся! — подбодрил Поль. — Все реквизировано у барыг. Самым наичестнейшим образом!

— Наичестнейшим? — белесая бровь Пульхена усмешливо изогнулась.

— А как иначе, полковник! Тем и живем. И всяких там антимоний не разводим.

— Мда… — протянул Борис, оглядывая собравшихся. — Я вижу, народ здесь собрался разнополый и разноплановый, а посему без эмоций опять не обойдется.

— И это нормально, старик! — воскликнул Поль. — Важно только, чтобы эмоции были кон-струк-тив-ные! Будь уверен, ахинею про инкубаторы и светлое будущее без смердящих родителей мы здесь городить не станем.

— Действительно, не станем? — Воздвиженов усмешливо покачал головой.

— Не станем, не сомневайся.

— Вот и трогательно! Не будем плакать. А для разгончику — чего-нибудь горяченького. Мой придворный поэт прочтет свеженький акафист, челядь, ясен пень, спляшет. Если, конечно, пожелаете.

— Насчет челяди лучше бы воздержаться, — буркнул Пульхен.

— А я так не против, — возразила Мадонна.

На том и порешили. То есть поэта и пару здешних философов пригласили, остальных оставили скучать за дверьми. С грохотом водрузив на стол ящик с бутылками, Поль объявил:

— Какая политика без градуса? Россияне иначе не умеют.

Фраза опять же была нацелена в полковника, но Пульхен ничем не ответил.

Чуть позже под заунывные распевы придворного пиита Поль растолковывал собравшимся свою «центральную идею»:

— Мне эта муниципальная власть тоже, как репей на причинном месте. Вот я и предлагаю: чего тянуть? Возьмем да разгоним всех к чертовой матери. Как матрос Железняк. И будет у нас свое коалиционное правительство.

— Ты хоть знаешь, что это за штука — коалиционное правительство? — поинтересовался Боря Воздвиженов.

— Ясен пень, знаю. И бояться нам нечего. Не та, как говорится, коллизия. Состав введем смешанный, без национальной шизы — с военными, ученой братией и так далее. Главное — чтобы никакого сибаритства, никаких фраков и никакого выпендрежа, наоборот — все как можно скромнее. Народ это любит.

— Только не надо за весь народ, хорошо?

— А я не за весь. Только за низших, так сказать, представителей.

— Ерунду ты мелешь, — сказал Вадим. — Уймись.

— Хорошо, пропускаем!

Мадонна приблизила губы к уху Вадима.

— Ты, говорят, сестренку свою перевоспитывать взялся?

— Это мое дело.

— Разумеется, твое. Только ведь женщины общий язык быстрее находят.

— Не понял?

— Я к тому веду, что могу помочь. Как-никак свои люди, а опыт кое-какой имеется.

— Спасибо, обойдусь, — Вадим передернул плечом. Желая смягчить резкость ответа, похлопал Мадонну по руке. — Да нет, правда, не надо. Как-нибудь справлюсь.

— Ну, смотри…

Тем временем Поль продолжал гнуть свою линию.

— И нечего с ними церемониться. А то разводим коллизии! Вы вокруг оглянитесь — во что они, ворюги, город превратили. Вот я и предлагаю собрать всех в огромную шеренгу — и к стенке! Люди сейчас злые — поймут.

— Это-то и страшно, — вздохнул Ганисян.

— Что страшно?

— А то, что поймут. Лучше бы уж не поняли.

— Чудные слова! — Поль помотал головой. — Ну, нет — так нет, — просто разгоним всех к чертям, а на должности настоящих людей поставим.

— Настоящий — это у нас, конечно, ты?

— А хоть бы и я! То есть, я-то сам в лидеры не рвусь, потому как без того лидер. Для этого, братцы, кресло и скипетр не нужны, и попробуйте разубедить меня. Но тут другое дело! Мне за державу обидно! За людей и за город. У власти кучка бездарей, и совершенно непонятно, какие цели эта самая кучка преследует. — Поль закулдыхался в неожиданном смехе. — То есть, главная коллизия в том и состоит, что когда раньше к власти прорывался жлоб, какие-то пустяки, но делались: крутилась политика, торговали кепками, сталь плавили. А сейчас?… Жлоб — он хоть и жлоб, и КПД у него низкое, а все же суетился. Нынешним, похоже, все до лампочки. Не обогащаешься, значит, и стимула нет. Вот и не знают они, бедные, что со своей властью делать. Спасители хреновы!..

— А как насчет тебя? Сам-то ты знаешь, что делать с властью?

— Так я ж — другое дело! Я — бессеребреник! А бессеребреники всегда понимают, чего хотят. И грехи свои знаю, никто не удивит. Полный, как говорится, иконостас: гордыня, зависть, алчность, лень, вожделение, чревоугодие, гнев. Меньше всего — алчности с завистью, больше всего — гнева, Каюсь, грешен, — тем самым себя и оправдываю. Вдвойне грешен тот, кто не сознает, а я сознаю. В этом и разница между нами. Мы сознаем, а они нет.

— Ну, почему же… Им тоже, наверное, кажется, что они сознают. Иначе не устраивали бы этих идиотских заседаний, давно бы разошлись по домам.

— Ага, такие разойдутся! И потом, если рассуждать с твоей точки зрения — им кажется, нам кажется — и все по-своему правы, так вообще никто никогда не стронется с места. Вору думается, что прав он, судье — что он. В результате — беззаконие. Хочешь высшей справедливости, ищи ее где-нибудь на небесах. А здесь земля, милый мой. Мир, как говорится, полный страстей и противоречий.

— Ладно, предположим, мы стали властью. Что дальше?

— А дальше делимся. — Поль яростно принялся загибать пальцы. — Моралитетом командует Мадонна, так? Это, значит, проституция, алкоголь, наркотики и прочая дурдомовщина. Дружиной — как и раньше — Пульхен. Это, значит, грибы, будьдоги, внешняя оборона и прочее. У Ганисяна — дети, у Бори наука и так далее.

— Забавно. И что же в итоге изменится? Мы ведь в тех же должностях и состоим.

— Так в том-то все и дело! — Поль аж подскочил на стуле. — У нас все сосредоточено. У нас! — он даже застучал себя в грудь. — Мы — плавники и хвост этого места! Вот и пора сменить голову. Приведем, так сказать, в соответствие порядок вещей. У меня добровольная армия, у Бори — наука, а у них что? Горстка бывших аппаратчиков, зажиревшая охрана и остатки былой роскоши? Да ведь чушь собачья получается! До интернатов им дела нет, до медицины тоже, — что тогда у них остается?

— Продуктовые склады, например. Подземные цистерны с горючим.

— Вот-вот! Продуктовые склады, бюджетные остатки! — Поль фыркнул. — Власть, мать их за ногу!..

— Значит, что? Революция? — тихо спросил Клочковский.

— Не революция, а эволюция, — поправил Поль. — Возьмем их в тиски и вынудим по-тихому уйти в отставку. Скромная рокировка и не более того.

— А смысл? В чем тогда смысл?

— Смысл в том, что надо работать и искать! — вмешался Вадим. — Спасать население и выводить город из разрухи. Кое-какие наметки у нас уже есть, но попробуй сунься с этим к муниципалитету. Даже если примут к рассмотрению, то засядут за обсуждение и потратят на это месяц, два, если не год.

— И в итоге все равно ничего не решат, — с удовольствием заключил Поль.

— А мы? — спросил Клочковский. — Ты уверен, что мы способны решать?

— Нет, не уверен, — отрубил Вадим. — Но все-таки считаю, что надо попробовать.

— Какое там — пробовать! — вскричал Поль. — Ясен пень, сделаем все как надо. С ними решали — и без них будем! Чего тут думать? Определим приоритеты и вперед!

— И какие же у нас приоритеты? — ехидно поинтересовался Пульхен.

— А такие! — Поль снова выставил пятерню. — Во-первых, поддержим Борю с его сумасбродными идеями. Дадим ему карт-бланш, людишек подкинем, аппаратуру, и пусть пашет. Второе — конечно же, дети. Это же курам на смех — один-единственный интернат на весь город! И это при повальном сиротстве! Приставим к Ганисяну силовика из наших — и в считанные недели наведет порядок. Третье — продовольствие! Тут задача проще пареной репы — изыскать и взять под контроль. Потому как, режьте меня на части, никогда не поверю, что в городе ни черта нет. Осень же на дворе! Уже, черт знает, какой квартал подряд. В деревнях третий урожай, говорят, вызревает. Вот и делаем оргвыводы! Создаем с десяток продотрядов и под охраной на разведку. — Заметив усмешку на лице полковника, Поль снова ударил себя в грудь. — Я же не говорю, что все так просто. Пахать — это не бабочек на лужайках клеить! И не правления проводить. Во всяком случае я лично готов пахать, заявляю ответственно! И гавриков своих заставлю. Потому что хватит уже бардак этот терпеть. Надоело…

Вадим поднял руку.

— Маленький тайм-аут, если не возражаете. Слишком много пара, господа-товарищи. Пожалуй, пора немножко передохнуть.

Забавная штука — власть. Пусть даже приходится управлять одним-единственным городом. Заманчивый, ядовито-сладкий леденец. И кто его только не пробовал за минувшие пять-шесть лет. Администратора сменил генерал, генерала — палата представителей, за которой вновь всплыл некий золотопогонный чиновник, очень скоро уступивший место своему мечтавшему о президентском кресле помощнику. Но и помощник долго на вожделенном кресле не засиделся. Очередь подоспела для явного сумасброда из ближайшей охраны градоправителя. Не мудрствуя долго, верный телохранитель перерезал все правительство и за одну короткую ночь перестрелял две трети районных комиссаров. В результате кровожадный претендент стал самым главным в городе, даже не потрудившись сколь-нибудь пышно назваться. «Самого главного» прикончили уже через неделю, и после бурных дебатов к власти пришла безликая администрация, объявившая себя кабинетом народных представителей. Расширенные полномочия были заменены правами, и в норму ввели еженедельные заседания кабинета. Во главе администрации встал председатель, не имеющий прав вовсе, но уж на этот пост новоиспеченные кандидаты повалили гуртом. Люди уставали следить за сменой председательствующих особ. Спикеры мелькали на экранах и вновь исчезали, однако по сути в городе ничего не менялось. Всякий раз жителям начинало казаться, что хуже уже быть не может, а хуже все-таки становилось. Зло оказывалось изобретательным, и беды атаковали горожан неустанно.

Словом, управляли городом многие и никто из этих многих положения существенно не исправил. А теперь вот сидели они — заговорщики, помышляющие о власти.

Придворного пиита не слушали. Подогретые вином оппозиционеры вели беседу о своем.

— …На первый взгляд все объяснимо, — толкал речь Боря Воздвиженов. — Естественный отбор практически исчез — даже на эмбриональной стадии. Всех научились спасать и вытягивать. Добились сорокапроцентного количества выкидышей и еще десяти процентов мертворожденных. А сколько появилось патологий — уму непостижимо! Словом, получили глобальное засорение генофонда и отставание полезных мутаций от экологических катастроф. Скверно, но чума, холера тоже, вероятно, были нужны. Истребили их, добились СПИДа, завалили на лопатки иммуннодефицит, получили таймерную болезнь и хроников. И так без конца. Свято место пусто не бывает. Потому что, хотим мы того или не хотим, исчезают здоровые доминанты. То есть, это я к тому, что обилие идей и концепций, может быть, и хорошо для разнообразия, но абсолютно вредно для здоровья. Общество, идущее вперед с завязанными глазами, рано или поздно увязает в болоте. Выход один: либо развязать глаза, либо остановиться. Ни того, ни другого мы не сделали. Вот и оказались там, где оказались.

— В заднице! — брякнул Поль.

— Вроде того… Как бы то ни было, но даже собственное отличие от животных мы теперь угадываем сугубо в отрицательном. Чем, скажите мне, среднестатический человек отличается от среднестатического животного? Да ничем выдающимся! Более сложной организацией процесса потребления и повышенным эгоизмом — только и всего. А язык, абстрактное мышление, осмысленная деятельность — все это только слова. Потому как мыслительная активность большинства в конечном счете посвящена тем же архаичным целям — а именно доставанию бананов с виртуальных пальм. Побольше и подлиннее… Собственно говоря, гипотез — масса, но я лично рассматриваю серьезно только две — наиболее заслуживающие доверия, — Борис Воздвиженов подпер голову кулаком, погасший окурок раздавил в тарелке. — Ослабление генофонда, ядерное безумие — все это красочно и убедительно, но… — Он навалился на стол грудью и указательным пальцем застучал по той же переполненной окурками тарелке. — Никогда и ничего не случается сразу! Природа уважает постепенность. Даже в игре со смертью! В нашем же случае наблюдается шквал. Целая лавина несуразных событий — от наводнений до мокриц и ветряков. Если бы была одна таймерная болезнь, я бы еще понял, но вы сами прикиньте, сколько всего навалилось разом — это же обалдеть можно! Грибы чертовы, двухголовые собаки, лесные «маугли», ожившие тиранозавры… А чего стоят те же мутагомы — эти маленькие утешители сирот и брошенных детей! И ведь никто пока не заговаривал всерьез о климате. Потому что страшно даже касаться этой темы. На дворе январь, а температура — весенне-осенняя, пятнадцать-семнадцать градусов И это не просто таяние ледников, это сбой. Понимаете? Все вдрызг и в тартарары! Судный день, армагеддон и прочие прелести. Может, «банкиры» в чем-то и правы. С такими вещами сложно бороться. И гриб выводить глупо. Тем более, что никакой заразы он не разносит.

— Как это не разносит? — подал голос Пульхен.

— А так. Уже проверили и подтвердили. Органику жрет — это верно, и человека может проглотить при сопутствующих обстоятельствах, однако воздуха не портит, скорее — наоборот.

— Интересное кино! Чего же мы его сжигаем?

— Ну, надо же вам чем-то заниматься. И чинуши из муниципалитета опять же лишнюю галочку где надо ставили. — Борис крякнул. — То есть, я и сам поначалу думал, что все дело в грибном семени. Созрел где-нибудь такой гигант, рассыпал споры — и пошло-поехало. На первый взгляд просто и убедительно. Если хотите знать, с эими грибами мы вошкались битых полтора года. Респираторов не снимали, руки, ноги, головы — все в резине. И хоть бы хрен! Ничего не нашли. Ядовитый? Да! Но кстати, тоже до определенной степени. Бледная поганка, например, раз в пять токсичнее. Вот и получается, что гриб всего-навсего чистит планету-матушку и не более того. По большому счету его даже оберегать положено. Потому что прожорлив, как черт-те что, потому что растворять способен практически все. А ветряки, между прочим, тоже по улицам болтаются не зря. Иначе давным-давно задохнулись бы людишки от трупного смрада.

— Ага, а те же мокрицы в подвалах орудуют.

— Именно!

— Другими словами на землю спущены санитары? Так, получается?

— Может быть, и так.

— Но кем? Опять какие-нибудь марсиане?

Борис качнул головой в сторону Вадима.

— На эту тему мы уже говорили с Вадиком. Честно говоря, меня эта версия не устраивает, но если нужна какая-то легенда, пусть будет эта. Во всяком случае лучше, чем миф о перемудривших ученых. Вы же знает, что болтали в свое время о Бункере. Дескать, распылили какую-то гадость над штатами, а гадость взяла да и обратно вернулась. Те, кто в курсе, под землю успели спрятаться, ну и так далее, в том же духе.

— Ты считаешь, что людишки из Бункера тоже ничего не знают об истинных причинах эпидемии?

— Двадцать против одного, что это так. Ни черташеньки они не понимают и скорее всего по-прежнему продолжают верить в заурядную эпидемию.

— А ты, значит, веришь в сбой?

Воздвиженов усмехнулся.

— Разумеется, верующие в Бога, назовут это как-нибудь иначе. И тоже, кстати, окажутся по-своему правы. Потому что были в конце концов и Египетская тьма, и Потоп, и комета Галлея. При этом тоже, между прочим, наблюдался целый букет превратностей — голод, холера, психические пандемии. Ведьм и колдунов сжигали тысячами, новые лелигии образовывались… — Борис качнул кудлатой головой. — И все же происходившее тогда укладывается хоть в какие-то мыслимые рамки, а сейчас… Сейчас перед нами лес загадок.

— Может, это планета?

— Что планета?

— Чистит себя как умеет? Скажем, если она живая, почему бы раз в десять тысяч лет ей не поскрести себя дождями, ледниками и прочими природными катаклизмами?

— Вполне способен поверить и в это. — Борис пожал плечами. — Я ведь уже говорил: любое из нынешних явлений, если его рассматривать замкнуто и в отрыве от окружающего, так или иначе объяснимо. Но в целом — то есть, все творящееся в наши дни, требует объяснений более сумасшедших и более глобальных. И для меня вмешательство в дела земные внешних сил или гипотеза сбоя, которая, кстати, тоже косвенно подтверждает наличие тех же внешних сил, несомненны. — Воздвиженов усмехнулся. — Бог создал Землю в семь дней, но он попросту не называл это схемой. А я по технарской своей сути взял и назвал. Схемы же, как мы знаем, могут и греться, и плавиться, и перегорать.

— Забавно, — пробормотал Поль.

— А по мне так ничего забавного, — Пульхен сердито стиснул в пальцах вилку с затейливой монограммой. — Какого черта тогда мы все трепыхаемся? Не лучше ли всем сразу в петлю?

— Ну вот, сразу и в петлю!..

— Нет, вы как хотите, а мне эта теория не подходит.

— По счастью, это еще не теория, — возразил Клочковский. — Всего-навсего гипотеза.

— Тем более, что мы упомянули один немаловажный аспект, — добавил Вадим. — Дети. У Ганисяна тоже имеется своя статистика. Более или менее шапочная, и тем не менее. Так вот в первые десять лет умирали все. То есть, значит, без какого-либо различия пола и возраста. Затем цифры смертности стали заметно сдвигаться. Во-первых, мы миновали страшный пик, когда на тысячу человек в день умирало более двух десятков горожан. Во-вторых, в настоящее время вирус стал обходить детей.

— Почти, — вставил Ганисян. — К сожалению, о детском иммунитете говорить пока рано.

— И может быть, вообще об иммунитете говорить рано, — добавил Воздвиженов. — То есть, я хочу сказать, что это не иммунитет, а нечто совершенно иное.

— Ага, опять вмешательство внешних сил, — мрачновато съязвил полковник.

— Правильно, — Воздвиженов кивнул. — Во всяком случае другого объяснения у меня нет.

— Увы, это не объяснение. Во всяком случае на люди с этим не выйдешь. — Клочковский вздохнул. — Вот и получается, господа революционеры, что, захватив власть, вы снова рискуете остаться у разбитого корыта. Глупо вычерпывать воду из лодки, у которой нет дна.

— А что остается? — взъярился Поль. — Сидеть сложа руки? Нет уж, благодарю покорно! Даже Кит — и тот что-то химичит у себя в логове. Собирает на своей Горке докторов, прячет их в подвалах и лабораториях. Тоже, верно, надеется с хрониками разобраться. И правильно делает!

— Откуда такие сведения? — прищурился полковник.

— От верблюда, — Поль шумно высморкался в платок, поймав на себе неодобрительный взгляд Вадима, нехотя пояснил: — Как-никак у меня тут больше двухсот гавриков. Есть постоянный костяк, а есть и пришлые. Так что новости мимо ушей стараюсь не пропускать.

— А насчет третьего урожая в деревнях — это тоже информация от пришлых?

— Ясен пень, от них! — Поль сердито засопел. — Я покуда не телепат и добывать информацию из иных источников не умею.

— Насколько я знаю, — перебил его Клочковский, — мэр как-то раз тоже отправлял пару экспедиций в районные центры. Но, кажется, никто тогда так и не вернулся.

— Еще бы! — Поль ухмыльнулся. — Он ведь у нас гений! И совета ни у кого не спрашивал! Отправил людей, словно на загородную прогулку. А там, между прочим, свищи давно бегают. И пауки с кабана величиной. Вон полковник, должно быть, в курсе, что это такое. А кроме пауков со свищами — еще тридцать три радости!

— Плюс — ребятки ненаглядного Кита, — напомнила Мадонна.

— Точно! Так они и пустят кого-то на свою территорию!

— Именно поэтому мы и пытались договориться с Лили. Худой мир, сами знаете, лучше доброй ссоры. — Вадим бросил на Пульхена красноречивый взор. Полковник угрюмо потупился.

На некоторое время все замолчали. Слышно было, как тоскливо и зло подвывает на улице ветер. Где-то этажом выше часто и гулко хлопали оконные, давно лишенные стекол ставни.

Погрузив пятерню в свои черные космы, Поль сосредоточенно скреб в голове.

— Так что же? — глубокомысленно изрек он, — будем совершать революцию или чуть погодим?

— А чего годить? — проворчал Пульхен. — Ясен пень, будем.

Он и сам не осознал, что поневоле подхватил присказку Поля. На него посмотрели с улыбками, и он запоздало смутился. — То есть, я хотел сказать…

— Да ладно, все мы поняли, — перебил его Вадим. — Революция — так революция. Я тоже не против.

Оглядев собравшихся за столом заговорщиков, Мадонна запрокинула голову и звонко рассмеялась.