Уклонился я чудом. Правда, для этого чуда пришлось подставить под выстрел лишенное экрана брюхо, и, разумеется, проклятая зверюга не замедлила этим воспользоваться – к «подошве утюга» потянулась цепочка каких-то желто-радужных шариков.

У меня не было ни малейшего желания проверять, на что они способны. Полная тяга… затем форсаж – остаточное ускорение вдавило нас в кресла, зато гравитационный вихрь расшвырял шарики, словно порыв ветра – кучку осенних листьев. Переворот, скольжение…

– Есть! – радостно вскрикнула Золушка, подавшись вперед. – Ты у нее на хвосте!

– Хозяин, – озабоченно пискнул бесенок. – Будь осторожен. Удар драконьего хвоста…

– Айт, не лезь!

На самом деле я не выдумал ничего особенного – тактика «сесть на хвост» оставалась стандартной, наверное, со времен герра Фоккера с его синхронизатором. Как ни странно, сработала она и против дракона – шея зверюги, несмотря на длину и гибкость, все же имела какие-то конструктивные ограничения. Пока я удерживался строго позади, в нас не плевались огнем… и магией тоже – видимо, лупить молниями по невидимой цели также было весьма затруднительно.

– Бей! Ну что же ты!

– Чем?! – огрызнулся я. – Сигнальным л-лазе-ром?

– Сейчас, – пальчики Золушки выбили из сенспанели короткий аккорд. – Как же это было… вот!

Я даже не успел прочесть надпись, замерцавшую рядом с возникшим на экране красным кружком. Доворот на цель – и, повинуясь легкому движению пальца, с бортов пепелаца ушли вперед две ярко-алые ленты. Миг спустя они настигли драконицу, полыхнули вспышки – и ящер исчез в черном с серебром облаке разрыва.

– Есть! – взвизгнула Золушка и, порывисто вскочив, чмокнула меня в щеку. – Вуко, ты настоящий ас!

– Ч-что это было?

– Сейсмозонды. Напарник, я беру назад…

– С-смотри!

Мы уже пронеслись мимо облака, и я развернул пепелац – как раз вовремя, чтобы увидеть, как из дымного облака вываливается драконица. Озадаченная – но отнюдь не разорванная в клочья.

– Не может быть…

– Ее всего лишь поцарапало, – озабоченно доложил бесенок. – И теперь она очень разозлилась.

О последнем я уже догадался самостоятельно – по потоку молний, которыми осыпала «Хрустальную тыкву» разъяренная зверюга. Лавирование между ними было сродни попытке проскочить без зонта под летним ливнем… и пока мне это удавалось. Эх, видел бы меня сейчас старшина Стрешнев!

– Ч-что за б-боеголовки были в этих з-зондах?

– Стандартные. Плазма в ловушках, две и три десятых тонны эквивалента. От нее должна была кучка пепла остаться…

– Вы пытались поразить дракона огнем? – В голосе Кайти явственно слышалась насмешка. – Драконы – повелители огня. Ни одно пламя, кроме огненного дыхания их сородичей, не может причинить им вред. Огнем… ха, вы бы еще саламандру зажарить попытались!

– Л-люблю ж-жареных саламандр, – отозвался я, раскручивая пепелац в очередной бочке. – П-просто-таки хит м-моего к-кулинарного топ-парада.

Значит, ты, зверюга, у нас не просто упорная, а огнеупорная. Ну а как насчет водички?

В воду мы вошли не совсем удачно. Виноват в этом был, правда, не я, а очередной золотой плевок, врезавшийся в волны метрах в трех позади. Струя пара едва не перевернула пепелац… но задним ходом мы секунд пять проплыли.

– Она плывет за нами.

– Я з-заметил.

Похоже, с подводным плаванием драконица испытывала не больше проблем, чем со сверхзвуковым полетом. Можно было, конечно, попытаться устроить соревнование по дайвингу – если бы я помнил, на какую глубину погружения рассчитана «Мазда».

– К-кроме этих с-сейсмозондов, – похоже, погружение было все же не самой лучшей идеей – под водой драконица начала догонять пепелац, – у нас есть что-нибудь еще?

– Сектор Красный A3, – бесцветным голосом отозвалась напарница. – Но если ей и вправду плевать на огонь…

– Ты сомневаешься в моих словах, землянка?!

– То нам не поможет и крейсерский калибр. Разве что гравипушки…

– Хм. – Несколько секунд я всерьез обдумывал идею попытаться сотворить с драконицей тот же трюк, что и с давешней желтой гирляндой – ударить по ней форсажем вихревого гравитатора. Пожалуй, что… нет, всякому безумству есть предел! Для этого придется приблизиться на такую дистанцию, что верблюд бы не промахнулся, – а эта крылатая бестия плюется отнюдь не слюной.

Мы вышли из воды вертикально вверх – наверное, со стороны эта «свечка» смотрелась чертовски красиво, почти как старт «реплики» какого-нибудь «Восхода» или «Сатаны». Вот только за доисторическими ракетами не гнался разъяренный ящер, способный походя запинать десяток годзилл.

– Идеи б-будут?

– Магия, – с готовностью отозвался бесенок.

– Сильнейшая магия, – уточнила Кайти. – Не всякий архимаг рискнет вступить в бой с драконом.

– Артефакты…

– Т-типа меч-кладенец? – догадался я. – Поясняю д-для особо у-умных, – мы уже забрались на тридцатикилометровую высоту, и я плавно перевел пепелац в горизонтальный полет, – у нас н-нет никаких супер-м-мега-спец-девайсов, способных д-достать эту зверюгу. Как м-магических, так и т-технических.

– Все сказал?

– Разве н-нет? Ах да, з-забыл упомянуть п-про а-а-антиматерию. Ее у н-нас тоже н-нет.

– Можно попытаться протаранить ее, – предложил Айт. – Один мой родственник… дальний… огненный краг, победил так желтого дракона на Уммайя-ту.

– И конечно же, как и всякий огненный демон, он был нечувствителен к магии огня, почти как и сам дракон, – ехидно заметила Кайти. – Да и с остальными заклятиями неплохо управлялся. В отличие от своих дальних родственников.

– У меня есть другие достоинства, – обиделся бесенок. – Скрытые. А вот некоторые…

– Кто?!

– Кайти!

– Что?!

– Перестань цепляться к Айту. – Золушка, развернув кресло, нежно погладила бесенка по голове, за что была вознаграждена признательным взглядом чебурашечьих глаз. – И предложи что-нибудь сама.

– Во-первых, – холодно отозвалась Кайти, – я не припоминаю, чтобы давала тебе, землянка, разрешение обращаться ко мне по имени.

– Нашла время…

– А во-вторых… однажды я слышала, как летучий корабль на Кранмаге поймал погнавшегося за ним дракона, скинув на него сеть.

– Как же, как же, – фыркнул бесенок.

– Правда, – добавила девушка после недолгой паузы, – сеть была заговоренная.

– Ясно, – кивнул я. – Т-твое слово, напарница. И п-поверь, л-лучше бы тебе что-нибудь п-приду-мать – м-минуты через две она нас н-нагонит!

– Мой опыт борьбы с драконами, – огрызнулась Золушка, – ограничен сериалом «Драконоборцы-5»!

Неплохой был сериал – мне тоже как-то довелось проглядеть пару выпусков. Я тогда вообще был любителем сериалов. Капитана Урагана, например, смотрел почти все. И даже пытался подражать любимому герою в реальной жизни. Характерные фразочки… прическа… расстегнутый на два клапана комб…

Интересно, что бы кэп Ураган сотворил в такой ситуации? Сдается мне, что настолько глубоких ям ему сценаристы не копали. Был, правда, в «Потерянном бластере» момент, где они с Вианой пытались удрать от пиратского катера на солнечной яхте… без всяких признаков оружия. Тогда в ход пошло содержимое СУБО – три с хвостиком кубометра продуктов человеческой жизнедеятельности… хотя при той скорости от врезавшихся в это «созвездие Урион» пиратов должно было остаться разве что решето для просеивания кабелей.

Интересная идея… жаль только, что на современных пепелацах СУБО представляет собой банальный дезинтегратор.

С другой стороны… кто сказал, что это обязательно должно быть дерьмо?

– Сколько у н-нас на борту м-мусора?

– Нисколько, – недоуменно ответила Золушка, – а в чем дело?

– У-уточняю вопрос – того, б-без чего мы м-мо-жем обойтись? К-короче. – За последнюю минуту расстояние между нами и драконицей почти не изменилось, и я уж было стал тихонько надеяться, что проклятая зверюга начинает потихоньку выдыхаться. Оказалось – зря. – Д-диван за нами видишь?

– Трудно не заметить!

– Т-тащи его к люку.

– Как?!

– Не мои п-проблемы, – отозвался я и, не вслушиваясь в дальнейшую тираду напарницы – кажется, это была развернутая характеристика моих умственных способностей, а также половых предпочтений моих предков, как далеких, так и непосредственных, – сосредоточился на пилотировании.

Итак, курсант, давайте рассмотрим маленькую тактическую задачку. Дана цель – дракон, точнее, драконица, но особой роли эта разница не играет. Цель малоразмерная, высокоманевренная и хорошо вооруженная – вплоть до зубов и когтей в самом прямом смысле этих слов. Имеется средство поражения цели – диван, одна штука. От привычных вам управляемых и самонаводящихся торпед диван отличается, причем в худшую сторону – из-за сложной аэродинамической формы труднопредсказуем на участке свободного полета, который начнется сразу после вылета из люка. Ваши действия? Сэр, а не пошли бы вы…

Попытка демонтажа дивана заняла у Золушки сорок секунд, после чего Кайти, опустившись на колени, «с мясом» выдрала несчастную мебель из креплений. Еще чуть больше минуты потребовалось на то, чтобы доставить нашу импровизированную бомбу к люку. Затем я развернул пепелац и пошел в лобовую атаку.

Впоследствии, просматривая записи боя, я с удивлением обнаружил, что скорость нашего сближения с драконицей составила чуть больше трех Махов – то есть примерно километр в секунду. В тот же момент мне казалось, что она никак не больше двух, субъективно, разумеется, иначе шиш бы мы куда попали.

Диван, впрочем, все же развалился – фирма «Мазда» явно не рассчитывала его крепления с учетом особенностей полета на сверхзвуке. Сиденье продолжило полет по прежнему курсу – точно в оскаленную морду ящера, спинка начала отклоняться вправо. Еще через полсекунды сиденье прекратило свое существование, растворившись в потоке извергнутого драконицей пламени. Затем метка оставшейся в одиночестве спинки совместилась на экране с меткой драконицы.

– Ну-у?!

Меток стало четыре. Две из них были остатками спинки, одна – собственно драконицей и одна, насколько я мог судить, представляла собой дальнюю треть ее левого крыла. Все четыре метки медленно падали вниз.

– Йес-с!

– Мы попали!

– Великолепно!

– Вуко, ты гений!

– Она ранена, хозяин, – сообщил из-под потолка бесенок. – И не сможет больше за нами гнаться.

– Йес-йес-йес!

– Мы сделали это!

Продолжая держать руки на штурвале, я позволил себе на миг расслабиться и скромно помечтать о том, что хотя бы одна из двух дам догадается вознаградить героя… ну, для начала хотя бы нежным поцелуем. Собственно, я был не так уж не прав… не приди эта мысль в голову одновременно обеим. А так дело кончилось обменом напряженно-недружелюбными взглядами.

– Она ранена, – повторил Айт. – И… она зовет на помощь.

– Кого? – усмехнулся я. Затем я припомнил давешнее «Мама» и твердую уверенность маленького вымогателя, что мама явится на этот зов, – и мне стало не по себе.

– Она, – печальным голоском подтвердил мои догадки бесенок, – зовет других драконов.

– Т-так, – выдохнул я после короткой, но очень зловещей паузы. – Где тут у нас ближайший портал?

Успокоился я лишь после третьего по счету портала. Точнее, успокоился – это не совсем подходящее к данному случаю выражение. Просто я пришел в себя настолько, что, когда занудливый голос бортмозга сообщил об отказе основной энергосистемы и переходе на резервный источник питания, я не продолжил бешеную гонку к следующему порталу, а спокойно приземлился у первого же обнаруженного селения. После чего позволил Кайти и Айту совместными усилиями попытаться убедить меня в том, что драконы не смогут выследить нас на другом Мире.

Разумеется, из этой попытки ничего толком не вышло. Уже на второй минуте разговора Кайти начала пересказывать какую-то крайне старинную, судя по занудливости стиля, легенду об отряде наемников, совершивших подвиг подобный нашему – то есть попытавшихся благополучно скрыться после грабежа драконьей сокровищницы. Если верить легенде, дракон действительно не смог магически отследить похищенное после бегства наемников через портал и вынужден был прибегнуть к тому, что мой русский дедушка именовал «дипломатией штурмовиков», а преподы Моисеевского – показательными террористическими акциями. Насколько я понял, кончилось все плохо для обеих сторон – некий князь-демон сначала перебил всех наемников, реализовав таким образом старый добрый принцип «грабь награбленное», а затем сумел отправить вслед за ними и законного владельца своего нового достояния.

К концу этого, пересыпанного названиями Миров, стран, именами – на мой взгляд, абсолютно непроизносимыми – главных и второстепенных героев и прочего, местами вообще непонятно зачем упоминаемого народа, повествования я начал незаметно клевать носом.

Возмущенный Айт немедленно принялся доказывать, что именно вышеупомянутый князь-демон с самого начала являлся вдохновителем и организатором всего предприятия и что без его информационного и магического обеспечения весь героический поход завершился бы в котлах первого же гоблинского становища. Зато отплатившие своему благодетелю типично людской неблагодарностью наемники…

На этом месте я собрался было вмешаться и пресечь разгорающийся спор, но эту часть работы за меня проделала вернувшаяся снаружи Золушка. Впрочем, особых усилий ей для этого прилагать не пришлось – под ее отсутствующим взглядом шедший на повышенных тонах разговор завял совершенно самостоятельно.

– Ну ч-что там? – спросил я, когда после пятиминутной мертвой тишины мне начало казаться, что моя напарница настолько погрузилась в себя, что разучилась не то что членораздельно говорить, но и просто дышать.

– Реактор.

– Я з-знаю, что у нас есть р-реактор, – заметил я после еще одной пятиминутки, сообразив наконец, что продолжения фразы из уст напарницы не последует. – Я д-даже догадываюсь, в к-какой именно части пепелаца он р-расположен. И что?

– Он сломался.

Шах и мат.

– Что з-значит «сломался»? – не выдержал я. – В нем же д-движущихся деталей меньше, чем в к-кир-пиче!

– Пойди и посмотри сам!

М-да. Более идиотскую ситуацию трудно было вообразить. Застрять на неизвестном Мире, имея на шее командира, то есть командиршу отряда наемников, полный багажник награбленного добра – и ни малейших шансов самостоятельно отремонтировать проклятый пепелац. Да, это в моем стиле, точнее, в стиле моего личного черта – узнаю его волосатую руку.

– Может, позвать кузнеца? – неуверенно предложила Кайти.

Нет, с меня хватит!

– Кузнец так к-кузнец, – устало сказал я. – Хоть д-демон из пятого круга ада. Зовите к-кого хотите, а я пошел с-спать.

Само собой, мне приснился кошмар, и поэтому я даже обрадовался, когда голос напарницы выдернул меня прямо из леса колыхавшихся щупалец. Щупальца были похожи на крысиные хвосты и выглядели на редкость отвратительно.

– Кузнец говорит, что его дара на нашу машину не хватает, – сообщила Золушка.

– Да уж, – вздохнул я. – Вряд л-ли его дар в-вклю-чает в себя пять с-семестров прикладной ф-физики.

– Он советует пригласить гнома.

– Приглашай, – отозвался я, наугад тыча пальцем в панель навевателя.

Разумеется, черт не упустил и эту возможность. Эротические сновидения… как раз то, в чем я сейчас нуждался меньше всего.

– Пришел гном.

– Ну и?

– Он требует пустить его в активную зону. Говорит, что у нас все очень по-дурацки устроено, и хочет все переделать.

– Ты п-предупредила его, что это о-опасно?

– Да.

– Тогда пусть и-идет и делает все, ч-что хочет. – Кажется, я потихоньку начал проникаться царящим на Мирах наплевательским подходом к опасностям.

Еще через полтора часа «здорового глубокого сна без сновидений» – ощущение, будто вас долбанули по башке чем-то тяжелым, – в голосе моей напарницы появились какие-то новые нотки.

– Вуко?

– Да?

– Гном починил реактор.

– Что?!

– Гном починил реактор, – повторила Золушка. – Но… тебе стоит на это посмотреть…

Лучше бы я этого не делал. Зрелище, представшее моему взору в реакторном отсеке, заставило меня очень серьезно усомниться в реальности окружающего мира.

– Это р-работает?!

– Скажу больше, – нарочито бесстрастно произнесла Золушка, – с этим выходная мощность увеличилась на двадцать процентов.

– Что ж, – задумчиво сказал я. – Бар Корин б-бу-удет в восторге. Ручаюсь, что космолет на па-аровой тяге ему еще не да-арили.

– Может, попросить его подвесить на пилоны пару арбалетов? – все тем же бесстрастным тоном предложила напарница, сосредоточенно изучая расцветку потолочной панели.

– Н-ну уж нет, – возразил я. – Любому безумству есть п-предел… п-по крайней мере, я на это н-наде-юсь.

– А если нам снова придется драться с драконом? У нас ведь больше нет дивана.

– Х-хорошо, – улыбнулся я. – Закажи ему…

– Баллисту?

– Нет. Н-новый диван.