Как у меня во рту конфета оказалась – тоже не помню. Но раскусить я ее раскусил. Не знаю, как там насчет пяти ведер рассола, но стокилограммовой фугаске эта конфетка точно была эквивалентна. Весь алкоголь – как взрывной волной вымело. Правда, скрутило при этом так, словно его из меня, как из белья стираного, выжимали.

Длилось это секунду, не больше, а потом я очнулся – сижу за столом, глаза стеклянные, челюсть отвисшая, по лицу пот холодный ручьями стекает и трезвый, как стеклышко, – красота.

Попробовал Николая за воротник поднять – куда там. Тут тягач нужен, да и не всякий подойдет.

Рыжей за столом и вовсе не наблюдалось. Я вокруг обошел, гляжу – а она на скамейке уютно так расположилась, ножки в бронесапожках поджала – чистый ангелочек с фрицевских открыток, жаль только, шлем с крылышками сняла.

Зато Елика сидит почти что прямо и без всякой посторонней помощи. Вот только взгляд абсолютно остекленевший – и зевает поминутно.

Я для пробы у нее перед носом ладонью помахал – круглый ноль. Попробовал ее за плечо потрогать, и тут она мне как вцепится в руку… хорошо еще, что я прием этот, спасибо капитану нашему, знаю, так что от второй ее руки увернулся. А то ведь перелом локтевого сустава – штука паршивая и пределом моих мечтаний на данный исторический момент отнюдь не являющаяся.

Пальчики, однако, у этой магички… ну и реакция тоже ничего.

– Не надо, – говорит она, – меня так трогать.

– Больше не буду, – обещаю. – Я вообще просто попрощаться хотел… хоть с кем-нибудь. И… ты сможешь эту парочку потом утащить?

– З-запросто, – а язык у нее все-таки заплетается. – Б-берем левитирующее з-заклинание…

– Знаешь, – говорю, – давай без технических подробностей.

– В-вытащу я их, не волнуйся. – Елика голову в мою сторону чуть повернула, взгляд… как же это… а, сфокусировала. – Запей.

– Что?

– Пилюлю. Запей.

Был бы тут еще воды стакан. Ладно, думаю, уж от пары-то глотков я обратно не окосею. Тем более что по рекомендации, можно сказать, лечащего врача.

Взял свою кружку, тяну – не идет. Сильнее тяну – не идет. Словно у нее донце к столешнице электросваркой приварили. Донце глиняной кружки к деревянному столу! Приехали, называется. Хватай мешки – вокзал отходит!

Попробовал Колину поднять – все в порядке, кружка, как кружка. А моя – только вместе со столом.

– Эй, магичка, – спрашиваю, – твои штучки?

– Что?

– С кружкой. Ты приклеила?

– Т-ты о ч-чем?

Я еще раз за свою кружку взялся, дернул так, что, кажется, у стола ножки приподнялись…

– Вот, – говорю, – об этом.

Елика на кружку уставилась, моргнула пару раз, а потом спокойно так руку протягивает и р-раз – поднимает. Без всякого, что характерно, усилия.

Я у нее кружку забрал, отпил пару глотков, обратно на стол поставил. Подождал чуть и снова поднял. Тоже без всяких усилий. На донце посмотрел – кружка как кружка, никаких следов клея или, допустим, цемента.

Поставил обратно, на Елику уставился. А она – на меня. Минуты две так молча друг на друга глазели.

– Ну и что, – спрашиваю наконец, – это было?

– Ты меня об этом спрашиваешь? – удивляется магичка.

– А кого?

– Откуда я знаю! Твоя же кружка!

– Ну маг-то из нас двоих – ты!

– И что? – удивляется Елика. – Это, – на кружку кивает, – не магия, а… чушь какая-то. Фло… фле… флюктуация.

– Чего?

– Стихийное проявления Хаоса в порядке Обыденности, – зевает магичка. – Такое объяснение тебя устроит?

– Нет.

– А другого, – ухмыляется Елика, – не будет. По крайней мере, от меня не дождешься. И вообще, – вскидывается, – тебя ведь, кажется, ждут? Вот и иди себе… лесом.

– Только без нервов. Уже иду. Гимнастерку вот только натяну.

Елика на меня рукой махнула – небрежно так, словно от мухи занудливой отмахивалась, и р-раз – гимнастерка уже на мне оказалась. Даже застегнутая на все пуговицы. Одно плохо – наизнанку.

В самом деле, думаю, пойду я отсюда… пока еще что-нибудь к чему-нибудь не приклеилось. Подметки сапог, например, или там штаны на заду. Елика эта, опять же… и с обычным-то человеком договориться непросто, когда он выпивши, а уж с магами этими… пошлет он тебя лесом и пойдешь… лесом. Все триста кэмэ до ближайшего населенного.

Ладно.

Минут десять я проплутал, пока во двор выбрался. Потом еще столько же потратил, пока выяснил, где мой комбриг квартирует. Он-то мне никаких ориентиров не указал – ищи, мол, разведка, ищущий, как говорил старшина Раткевич, да обрящет.

Я бы и дольше плутал, да повезло – наткнулся на Вельта, австрийца этого… недобитого. Он как раз ствол от «эрликона» куда-то тащил. Увидел меня, остановился, заулыбался.

– О, камрад Сергей. А где ты потерял моего друга Николая?

– Как же, – отзываюсь, – потеряешь его. Этот Сусанин сам кого хочешь потеряет.

– О да, я понимаю, – кивает Рудольф. – У местных жителей не было слова «загул»… пока не появился Николай.

Да уж, думаю, наших по этому делу даже в аду, наверное, разыскать можно. Если таковой существует – а у меня последнее время представления о невозможном сильно поколебались, – то, зуб даю, наверняка нашлись какие-нибудь славяне, что с чертями стаканулись, из котлов аппарат наладили и пошли из смолы пойло гнать соответствующего качества.

– Слушай, – спрашиваю, – а ты, часом, не в курсе, где товарищ комбриг расквартировался?

– Оберст Клименко? – уточняет Вельт. – У него кабинет в западном крыле. Во-он по той лестнице на третий этаж и направо. Четвертая дверь.

– Зер гут и дашке шен.

За что люблю немцев – так это за точность с аккуратностью. Исключительно приятное качество для «языков», доложу я вам. Того же нашего рядового Ваньку – душу из его выйми, ничего путного не добьешься, и не потому, что он весь из себя такой стойкий, а просто не знает он ни черта. А возьмешь, бывало, какого-нибудь гренадера, да поговоришь с ним – прямо песня, только на схему наносить успевай. Даже мер воспитательных принимать иногда не приходится, сама же ихняя дисциплинированность помогает. Они же как размышляют – раз в плен попал, значит, больше не солдат доблестного вермахта, а военнопленный, и мы – его новое командование. Вывод – на наши вопросы надо отвечать… чтобы не убили здесь и сейчас. Эсманы, и те ломаются.

Да и вообще… фриц нынче, на третий год-то, далеко уж не такой отборный, что в 41-м.

Попадаются, конечно… отпетые, но редко.

Вот и этот… Рудольф. Такое целеуказание выдал – любо-дорого.

Поднялся я по лестнице этой на третий этаж. Точнее – вскарабкался, потому как лестница для подъема по ней была приспособлена неважно – узенькая, винтовая, ступеньки высокие, так что колени чуть ли не к подбородку задирать приходится. Зато, думаю, оборонять ее, должно быть, сплошное удовольствие – сиди себе наверху да знай гранаты на головы скатывай.

Нашел нужную дверь – хорошая такая дверь, дубовая, с ходу на ура не вынесешь, разве что гранатой, прислушался – тишина – и осторожно постучал… сапогом.

– Заходи.

Я и зашел.

Честно сказать – кое-какой тремор у меня наблюдался. Не люблю я вот такие визиты к вышестоящему командованию… и ничего хорошего от них не жду. Когда все идет как должно, командование не нами интересуется, а результатами нашей работы. Зато вот когда результатов нет… тогда… Во-оздух!

У нас был наш капитан – и он для нас был всем. Отцом родным, матерью заботливой… господом богом и сатаной в одном лице. Он посылал нас на смерть – и вытаскивал с того света, а мы верили в него беззаветно. И Генка Пряхин тогда, зимой, приполз с пятью пулями в теле именно потому, что боялся подвести капитана… подвести нас.

Даже когда его не было рядом… даже сейчас мне все равно иногда казалось, что он наблюдает за мной. Я чувствовал… такой знакомый… усталый внимательный взгляд.

Откуда вы смотрите за мной, товарищ капитан?

И под этим взглядом я почувствовал, как сами собой распрямляются плечи, и ноги словно сами по себе делают четкий шаг и, звонко щелкнув каблуками, замирают, а рука идет к виску…

– Товарищ комбриг, старший сержант Малахов по вашему приказанию прибыл.

Стол у товарища комбрига хороший. Массивный такой, темного дерева… одна столешница сантиметров пять в толщину – «шмайссер» не возьмет. А стоит он аккурат около окна – тоже большого, широкого, особенно для столь небольшого помещения – так, что любой, кто заходит сюда, в первые секунды видит только смутный силуэт на фоне слепящих лучей, зато сам – как на ладони.

– Вольно, – командует силуэт и делает какое-то неясное движение головой. На стул кивает, догадываюсь я, но продолжаю стоять – команды не было. Секунда, другая…

– Да ты садись, Малахов, – добродушно говорит комбриг. – Разговор у меня к тебе будет долгий.

Где-то я уже такое начало слышал. Недавно совсем.

– Слушаю, товарищ комбриг.

Точно! Вспомнил – именно так ко мне Аулей обратился, когда они с Иллирием меня на покойного Гарика ориентировали. Ну да, почти что слово в слово.

– Нет, – говорит комбриг. – Для начала это я тебя послушаю, старший сержант. Расскажи про себя. Что такое автобиография, знаешь?

– Так точно.

– Ну вот и изложи мне свою автобиографию, – усмехается. – Устно.

Вот те раз, думаю. Приехали. Автобиографию ему, значит. Устно. Спасибо большое, только вот мне на бумаге как раз сподручнее – с грамматикой-то у меня проблем нет, зато обдумать можно-все спокойно, не торопясь. А то ведь слово – оно, как известно, не воробей.

– А как излагать? – интересуюсь. – Полностью, со всеми подробностями или сразу с призыва начать?

– Подробности, – говорит комбриг – можешь опустить… по своему усмотрению. Что нужным посчитаешь, то и рассказывай.

Влип. Ладно, думаю, что уж тут. Скрывать-то мне от своих нечего, и потом… как он, если что, мой рассказ проверять собирается? Запрос посылать по месту службы? А из документов у меня – финка да шрамы, на которые девчонки давеча пялились.

– Значит, так, – начинаю. – Малахов Сергей Александрович, двадцать третьего года рождения, комсомолец. На фронте с июля 41-го… доброволец. Шел от Днепра до самой Волги… 6 октября 42-го ранен, осколочное, шесть месяцев в госпитале.

Как раз всю Сталинградскую битву провалялся. Обидно было – до слез. Там же, у Чуйкова, как раз моя бывшая дивизия сражалась… то, что от нее осталось.

– Второй раз ранен в июле 43-го, пулеметная навылет, два месяца. С ноября – в дивизионной развед-роте. Имею награды – три медали «За отвагу», два ордена «Славы» и «Красную Звезду». Все, товарищ комбриг.

– Больше ничего не хочешь добавить?

Я подумал с полминуты.

– Никак нет, – отвечаю.

– Награды все уже в разведке заработал?

– Одну медаль в госпитале получил, – говорю. – После ранения, первого. А остальные – там.

– А первая за что?

Вот ведь… въедливый. Товарищ комбриг Клименко. Я аж взмокать потихоньку начал.

– «…За личное мужество и отвагу, проявленные в боях за Советскую родину» – цитирую. – Как и положено согласно статусу. Мы высотку держали. От взвода двое осталось – я и рядовой один. Пять атак отбили. Между атаками нас минометами обрабатывали, тогда-то я осколок и поймал. Вечером подкрепление подошло…

Большое такое подкрепление… шестеро солдат, одно «ПТР», да лейтенант, младший. А что – наш взвод тоже ведь… остатки роты, что осталась от полка.

– …меня в тыл. Ну и представление вслед.

Не знаю, кто это тогда умудрился время найти – наградной лист заполнить.

Тогда тяжело было. Днем и ночью пыль да дым. Вымотались так, что, когда сели на эту высотку, я прямо обрадовался – позиция важная, хорошая – значит, будет приказ держать. Думал, хоть ноги отойдут немного…

Немцы еще какие-то скаженные попались. Вроде бы не эсэс, а перли так… ладно еще, что у них брони не было, а то бы они живо нас на гусеницы намотали. У нас-то всей ПТО – две гранаты, три бутылки.

Патронов они зато не жалели. И мин.

Нам еще повезло – прямо за высоткой полуторка разбитая стояла. Я после второй атаки фляги пособирал, сходил и наполнил из радиатора. Иначе бы «максим» уже на следующей атаке накрылся, а так они его только перед последней, пятой, умудрились прямым попаданием на дне окопа достать.

Сколько же их на нас тогда лезло? Рота, не меньше. Считай, половина под той высоткой и осталась.

А второй раз я даже испугаться толком не успел. Поднялись в атаку, и тут дзот ожил. Понятно, после первой же очереди все попадали – вот только я ту самую очередь и поймал.

Клименко тем временем в стол полез, достал оттуда пачку «Казбека» – хорошо, думаю, что я некурящий, а то бы точно сейчас глаза на лоб полезли – достал папиросу и мне протягивает.

Я только головой мотнул. Тогда он плечами пожал, пачку обратно в стол спрятал, закурил, клуб дыма в потолок выпустил и мечтательно так на него уставился.

Эге, думаю, а ведь он этот цирк специально для меня устроил. Было б у него бесперебойное снабжение табаком – фиг бы он так на это облако пялился.

Самое смешное, что у меня свой табак был. Только слегка того… не пригодный к обычному употреблению. «Кайенская смесь» – махорка пополам с перцем.

Первое дело против собак. Опять же, часового снять – сыпанул в мешок и на голову. Да и просто в рукопашке в глаза противнику швырнуть – никому мало не покажется. У меня в кармане полный мешочек лежал. Я его еще в брезент завернул для надежности, а то мало ли что – болото или там особо заснеженные миры.

– А как, – интересуется комбриг, – в разведку попал?

Как-как… как все.

– Дивизионная разведрота потери понесла, – слова какие-то чужие, казенные, едва-едва на языке ворочаются, – в ходе разведки боем. Приказали восполнить некомплект.

Это был серый ноябрьский день. Солнца не было, а был снег, совсем мелкий, крохотные белые пылинки медленно кружились в воздухе и тихо хрустели под ногами. Капитан шел вдоль застывшего серого строя, останавливался, вглядывался в лица… и шел дальше. На нем был новенький офицерский полушубок, расстегнутый, и из-под него тускло поблескивала Звезда Героя. И когда он стал напротив меня… я еще подумал, что такие глаза называют выжженными… сказал «ты» и пошел дальше. Дошел до конца строя, повернулся и негромко скомандовал: «Разведчики, два шага вперед». И я сделал эти два шага, и сразу вся прошлая жизнь осталась там, позади.

Черт, думаю, как давно это было. А ведь меньше года прошло. Только… вместилось в эти месяцы столько, что другому и за триста лет не испытать. И не рассказать… слов таких нет, не придумали еще. Может, потом, после войны придумают… те, кто останется…

Из тех двенадцати, что капитан в тот день отобрал, двое осталось. Севка Тележкин, ну и я, грешный. Остальные… кто по госпиталям, кто в земле, а кто и вовсе… без вести.

Мы целого майора приволокли, нас корреспондент из фронтовой газеты щелкнул, всю нашу роту и капитана перед строем. В газету, правда, снимок не взяли, только статью напечатали, но корреспондент тот фото капитану с оказией передал. Аппарат у него хороший был, трофейный, и снимок получился удачный.

Тут я вдруг сообразил, что уже с минуту стою и стеклянными глазами в никуда пялюсь. А комбриг молчит, будто так и надо… или и в самом деле так надо?

– Вот что, Малахов, – говорит он наконец, – будем считать, что личное дело твое, – усмехается, – я изучил. И есть у меня должность, для которой ты, как мне сдается, подходишь… более чем. Да и еще…

Достал из стола какой-то свиток и небрежно так ко мне подвинул.

– На, – говорит, – держи. Да не шарахайся так, не кусается.

Ну, я взял, осторожно так. Бумага хорошая, толстая – или это даже не бумага, а… как бишь его… пергамент? Перевит этот свиток двумя лентами, синей и красной, и печатей на них штук пять болтается.

– Это теперь твое, – спокойно так сообщает мне комбриг. – «За спасение жизни Ее Высочества…», ну и прочие твои подвиги там перечислены. Так что теперь ты не простой дворянин, а целый граф.

Вот тут он меня достал. Хорошо так, конкретно, не хуже, чем стапядитесяти-… Я и граф?! Приехали, называется. Хватай мешки – вокзал отходит!

– Т-товарищ комбриг, – бормочу. – Это как же. Что значит «из дворян в графы»?

– А, ты же не знаешь, – морщится комбриг. – Всем нашим дворянство сразу по прибытии присваивается. Автоматически. Раньше местные благородные сильно нос задирали – как это, мол, человек неблагородного происхождения будет их лордства по грязи гонять? Довозмущались… здешний канцлер, хвала богам, мужик понимающий. Взял да шлепнул указ. Визгу, конечно, было. Ничего, попривыкли.

– И что, все наши теперь – благородные господа?

– Точно, – кивает комбриг. – Рязанцев твой, например, простой рыцарь… не удостоился. А меня сразу герцогским титулом припечатали.

Черт, думаю, чтоб я еще в этой феодальной системе разбирался. Сам, конечно, виноват – нет чтобы у рыжей расспросить! А так всех знаний – из тех же «Трех мушкетеров». Кем там они были? Сам д'Артаньян вроде простым шевалье – тот же рыцарь, только по-французски, Портос, помнится, все мечтал бароном заделаться. Арамис – этот по церковной линии продвигался, а Атос – граф… как и я теперь. Не, точно съехать можно от таких сюрпризов.

– Оклемался… граф? – с легкой такой ехидцей спрашивает комбриг. – Или ты теперь только на ваше сиятельство откликаться будешь?

– Товарищ комбриг! – Это у меня прямо стон души вырвался. – А без этого… никак нельзя? Ну какой из меня, в самом деле, граф? Это же… форменное издевательство над человеком.

– Форменное издевательство, – говорит комбриг, – было бы, если б я им разрешил посвящение по всем правилам устроить, с принесением вассальной присяги и прочими… прелестями. Они же еще и орден на тебя собирались навесить, в дополнение к твоим. Орден Святого Риса, один из высших, между прочим… тарелка в полпуда плюс цепь золотая к нему.

– Да я, – у меня аж дыханье перехватило, – я на этой цепи повешусь!

А комбриг только знай себе в усы усмехается.

– Сел бы ты, – говорит, – что ли, граф старший сержант. А то маячишь тут.

Я от всех этих… новостей прямо расстроился вконец. Откозырял коротко:

– Слушаюсь, – выволок из угла стул – здоровый, зараза, под стать столу, и плюхнулся.

– Ты только учти, разведка, – добавляет комбриг, – что ты не простой граф, а из свиты Ее Высочества. Это, с одной стороны, почетнее, а с другой – поместья тебе соответствующего титулу не полагается.

Ну хоть на том спасибо. Только поместья на шею мне сейчас для полноты ощущений не хватало. Оно, конечно, правильно, ведь если всем свалившимся ино-мирянам уделы раздавать, никакого королевства не напасешься.

Интересно, думаю, а Трофим, приятель мой бородатый, тоже титулом щеголяет? Как-то не похоже. Впрочем, ему хоть принца присвой – как старым пнем был, так и останется. Пережиток прошлого ходячий или… как же капитан говорил… а, вспомнил, реликт.

Клименко «Казбек» свой докурил, на бычок тоскливо полюбовался, затушил его о бронзовую чернильницу – красивая такая чернильница, в виде черепа, только не человеческого, а кого-то… с вытянутой мордой и зубами, – вздохнул и снова в стол полез.

У меня прямо сердце екнуло. Ну как он мне еще какую гадость добудет? Орден Святого Овса… с поднос размером.

Обошлось. Вытащил он рулон холста потрепанный, расстелил на столе.

– Вот, – говорит, – любуйся, разведчик.

Я сперва было подумал, что это он мне картину показывает. В самом деле – по краям виньеточки узорные, а в середине чего только нет – и замки крохотные с флажками, рыцари конные, в правом верхнем углу дракон – очень похоже! – летит, крылья растопырив. А еще – чудища какие-то горбатые с дубинами, зеленые фигурки с луками, башня вроде маяка и рядом – фигурка в синей рясе. Ни дать ни взять – произведение средневековой живописи.

Потом только увидел розу ветров – и дошло.

– Карта?

– Она, родимая, – говорит комбриг. – Вот и прикинь, ваше сиятельство разведчик, как по такой вот карте воевать. Они ж ее составляют… ладно еще, расстояния в днях пути, это еще хоть как-то пересчитать можно… так ведь достоверных данных, особенно по Загранице, – раз и обчелся! Даже без «два»! Здесь, по слухам, драконы водятся, тут болотная нечисть город основала… источник информации – астрологи! Представляешь?!

– Странно, – говорю. – В замке Лико меня очень даже неплохо по той стороне ориентировали. Да и поп тамошний, отец Иллирий… не знаю, по звездам он гадал или на кофейной гуще, но наводку на черного колдуна дал – любо-дорого, хоть штурмовую авиадивизию наводи.

– Это тебе, – морщится Клименко, – повезло. С попом. Вообще гадания эти через раз полным бредом оборачиваются, а каждый третий – еще и вражеской дезой на поверку оказывается. В таких условиях войну планировать, – комбриг руку поднял и себя по горлу ребром ладони чикнул, – хуже некуда.

Я уж начал понимать, к чему он клонит.

– А посему, – заявляет комбриг, – назначаю я тебя, граф старший сержант Малахов, командиром отдельной разведывательной Ее Высочества роты.

Ну что тут скажешь?!

Вообще-то я собирался заявление на курсы комсоставские подавать. Мне и старший лейтенант Светлов советовал, и старшина Раткевич подсобить обещал. Да так и не собрался. Все тянул – еще раз, еще на этот выход схожу, а после точно подам… если живыми вернемся.

Неправильно это, конечно, было. Не по-комсомольски. У меня и образование, и опыт… командирский в том числе. Пусть всего две недели, но ведь вывел я тогда, в 41-м, взвод из окружения! Вывел! А двое лейтенантов из нашего батальона людей положили, и сами легли… даром что кадровые были. Встал, руку к виску кинул:

– Слушаюсь.

– Да сядь ты… – сморщился комбриг, – вот ведь… неугомонный.

Сел. Молчим. Клименко было к пачке потянулся. Опомнился, руку отдернул.

– С людьми здесь, сам понимаешь, напряженка, – говорит он наконец. – Война-то идет черт-те сколько, да еще дворяне эти со своим вассалитетом замучили. Чтобы нужного человека из чьей-нибудь дружины выдернуть, целое представление устраивать приходится. К канцлеру идти, а то и к Самой на поклон. В Приграничье с этим попроще, тут дворянство, в основном, служивое, вроде твоего Лико, гербы себе потом и кровью заработали, эти с пониманием, так ведь у них тоже каждый на счету. А из центральных провинций прут, родовитые да знатные… крысы тыловые, за каждым обоз с прислугой на полверсты.

Видно, что человеку давно уже выговориться было не перед кем. Ладно, думаю, мне-то что, меня меньше не станет, пусть плачется. Главное, чтобы дело было. Он же понимает, что в разведку абы кого не сунешь.

– Это я говорю, чтобы ты особо рот не разевал.

– Да я, товарищ комбриг, понимаю, – говорю.

– На егерей Виртис лапу наложил. – Комбриг принялся будто бы сам с собой вслух рассуждать. – Кардинал Кладо, преосвященство чертово, опять же… шустрит, сволочь. Так под себя гребет – палец дай, руку по локоть заглотает. Да и другие господа не дремлют. Прошлое пополнение за день растащили так, что любо-дорого.

– Мне бы, товарищ комбриг, – говорю, – желательно старшину толкового. Чтобы всякие хозяйственные вопросы с местными мог на себя взять.

Я бы, конечно, с превеликим удовольствием Арчета на эту должность затребовал, но после того, как комбриг речугу свою задвинул, неудобно как-то было. Тем более что и в самом деле – грех такого бойца на тыловой должности держать.

– Эльфы хороши, – продолжает рассуждать комбриг. – Видел я их в деле, довелось. Впечатляет. Но столковаться с ними – мозоль на языке натрешь, да и потом… понятие о дисциплине у них не то чтобы напрочь отсутствует, но… очень уж оно у них своеобразное.

– А с оружием, товарищ комбриг, – тихонько так спрашиваю, – как будет?

Вот тут товарищ Клименко крепко задумался. Оно и понятно – с одной стороны, как бы надо, а с другой – нам же с ним на ту сторону идти. Ну как сгинем – а ведь тут каждый ствол даже не на вес золота – дороже. Опять же, я в этом аспекте выгляжу форменным куркулем – «ППД», «шмайсер», «ТТ» с «парабеллумом», у рыжей – «вальтер» и винтовка из полуторки – вот, думаю, кстати – в полуторке-то кисет с махоркой был. Сделаю товарищу комбригу презент – глядишь, еще чего полезного в хозяйстве подкинет. А если еще «Аризону» с его крупнокалиберным присчитать, так по местным меркам я и вовсе выхожу сам себе отдельный танковый батальон. Да что там батальон – корпус!

Ага. Только бы башню этому… отдельному танковому да гусеницы.

– Оружием… поможем, – говорит комбриг. Только вот уверенности у него при этом в голосе не ощущается. – У нас тут тоже, сам понимаешь, не завалы, а с боеприпасами так вообще… в ближайшие, – усмехается, – два-три века устойчивого подвоза не предвидится. Выкручиваемся помаленьку… ты еще на эти художества наглядишься.

Полез он снова в стол, вытащил очередной свиток, поплоше – ленточка всего одна, и печать тоже не очень, обычная коричневая. У меня, правда, все равно опять шерсть на загривке дыбом встала.

– Вот, – говорит, – приказ о выделении тебе десятка из последнего пополнения. Самому читать не советую – ты пока к местным выражениям не привычен, а наша канцелярия такие перлы выдает, что и меня порой дядька Кондратий хватает. Отдашь его графу Леммиту… заодно и про старшину спросишь. С ходу он тебе, конечно, толкового полусотника из-под земли не родит, так что лучше проси десятника. Сам его и повысишь. Власти у тебя теперь на это хватит, зато человек тебе по гроб обязан будет. Опять же… если десятник хорош, так и люди у него не последние.

Как говорил в таких случаях старшина Раткевич: «ню-ню». Десяток – это, конечно, больше, чем один я, а вот на роту, пусть даже очень отдельную, не тянет при всем желании. С учетом неизбежного отсева – ну не верю я, что мне сразу готовых нибелунгов пришлют – считай, если пять-шесть годных… ограниченно… наберется, и то счастье.

– В этот раз к нам городское ополчение подошло, – продолжает Клименко. – Оно, наверное, и к лучшему. Крестьяне здешние, народ, мягко говоря, темный, верят исключительно в магию и ее же боятся, как черти ладана. Пока отучишь их при каждом выстреле оземь хлопаться, семь потов сойдет. А горожане в этом отношении малость покультурнее, но и к природе тоже привычные. Города-то эти… с наш райцентр, а то и колхоз хороший.

– Ясно, – говорю.

– Ну а раз тебе ясно, – ласково так говорит товарищ комбриг, – тогда вперед. Действуй… разведка.

Хоть бы, думаю, пожелал чего напоследок… ни пуха ни пера, например. Я бы тогда его к черту послал. Мелочь, а приятно.

Встал, свитки со стола сгреб.

– Разрешите идти, товарищ комбриг.

Комбриг тоже из-за стола встал, плечи расправил и вдруг руку мне протянул. Здоровая такая лапища, вся рыжей шерстью заросла, хоть стриги да сдавай.

– Надеюсь я на тебя, разведка. Ты уж… не подведи.

И так мою ладонь стиснул, что я аж чуть не присел.

Опомнился я только внизу лестницы. К стенке прислонился, затылком холодный камень нащупал и попытался спокойно обстановку прокачать. Пока время позволяет.

Что, думаю, Малахов, понравилось героя-одиночку изображать? Никому ничего не должен, ответственность ни за кого не несешь – ну, понятно, кроме рыжей, слуги моей ненаглядной, но это случай особый. Захотел – в разведку сходил, захотел – черного мага завалил. Курорт! Прям тебе Минводы с Пятигорском или… как там у фрицев… Баден-Баден.

А вот кончился твой отпуск, старший сержант. Теперь на тебе десять душ… или одиннадцать, смотря как они этого десятника считают. Плюс рыжая. Итого – двенадцать. Прям как апостолов. Ну и я, соответственно… весь в белом. Нет бога, кроме капитана, и старший сержант – пророк его – так, что ли?

Ладно.

Пошел я искать этого… графа Леммита. То еще занятие, доложу. Первый же встречный меня чуть не доконал. А ведь я этого слугу минуты две выбирал, чтобы с виду был посмышленее. Наконец выбрал парнишку лет шестнадцати, нарядного, что твоя кукла, весь в шелках и бархате, нос еле-еле из-за кружев виднеется – короче, должность пажа большими буквами на лбу написана. Ну я его и спросил. У него сразу глаза на пол-лица сделались. С минуту он ими хлопал, а потом осторожно так спрашивает: «Простите, благородный господин, а какой у него герб?»

Тут-то я в голубой туман и выпал.

Хорошо, думаю, не хотите по-хорошему, значит, будем по-нашему. Вопрос – где располагается пополнение? Ответ – в палатках, в поле перед замком, потому как в самом замке места не хватит, даже если всю эту рыцарскую братию из конюшен выселить и трехъярусные нары установить. Ну а уж если и они не смогут помочь свое непосредственное начальство отыскать, тогда уж остается только идти на поклон к Елике и выпрашивать у нее путеводный клубочек. По-другому никак.

Обошлось. Побродил я по этому лагерю – тот еще цирк. Почти что в прямом смысле. Шатры такие, в разные цвета размалеванные, ну и народец, что вокруг мельтешит, – не знаю, кто как, а я шутов гороховых примерно так и представлял. Запахи, кстати, тоже соответствующие. Слоновник лучше пах.

Скорее всего, конечно, по местным меркам это самая что ни на есть обыденность. Но вот только глядел на это поле и очень живо представлял, что с этим балаганом один-разъединственный «мессер» мог бы сотворить. Кровавая каша – это ведь не просто слова, их кто-то понимающий сказал, кто видел.

Всего там народу было с батальон – немецкий, понятно, не наш. Наши-то по штатам последний раз были году так в 41-м укомплектованы. Меня эти веселые ребята три раза чуть лошадьми не затоптали, а один раз и вовсе едва голову не снесли. Олух один мастерство свое показать вознамерился. А игрушка у этого дитяти – палица здоровенная и к ней на цепи шипастый шар прикован. Видел я как-то такую штуковину на картинках. Как свистнуло над макушкой… волосы еще секунд пять шевелились. Оглядываюсь – стоят, ржут… кони.

Я на них посмотрел… нехорошо, они враз затихли, подобрались. Сопляки сопляками – счастье, если хоть одному из пяти восемнадцать стукнуло. Можно было, конечно, их уму-разуму поучить, мордой об землю, благо землю они здесь копытами так перепахали – хоть завтра засеивай, да времени жалко.

Ладно. Наметил я себе самую большую в лагере палатку – она же, по совместительству, самая высокая, самая желтая, самая охраняемая, и суетятся вокруг нее не в портках на босу ногу, а все больше в шелках да конные. Сунулся было к входу, а тамошний караул – здоровые такие парни, в полном доспехе, каски, то есть шлемы в стиле «буратино», надраено все так, что смотреть больно – ка-ак лязгнут своими топорами. Хорошо, отскочить успел, а то ведь так и без носа остаться можно.

– Куда?

Я свиток показываю. Караульный, что справа, концом шлема на печать навелся, взгляд сквозь забрало сфокусировал, с минуту изучал, затем к палатке развернулся и звучно так: «Ы-ы-г-о-о» прогудел. Эффекта никакого не последовало. По крайней мере, внешнего. Товарищ в доспехе подумал-подумал, да как взревет: «Ы-ы-ы-г-г-о-о!», да так, что полог колыхнулся.

Подействовало. И минуты не прошло – выходит из шатра длинный худосочный субъект, весь в коричневом, даже перо в шапочке, на ходу булку активно дожевывает – так, что крошки изо рта и чавк на пять метров.

– Чаво?

Караульный на меня, точнее, на свиток, указал.

Субъект остатки булки в пасть запихал, руки об камзол вытер, на меня посмотрел – сверху вниз, будто помоями окатил, сцапал свиток и только собрался обратно в шатер нырять – я его за полу ухватил.

– Эй, – спрашиваю, – куда это вы, сударь?

– Мы-у-чить ышо ымо.

– Во-первых, – говорю, – дожуй сначала, прежде чем с человеком разговаривать. Во-вторых, не имей привычки хватать чужие вещи без разрешения. Вредно это бывает. Хватанешь как-нибудь «лимонку» без кольца… А в-третьих, раз уж схватил, читай прямо тут. Здесь, знаешь ли, светлее, воздух чище…

А главное – мне спокойней.

Коричневый аж задохнулся от такой наглости. Не до конца, правда.

– ТЫ! – выплюнул. Вместе с остатком булки. И почти попал, главное. – С кем говоришь!?

– Понятия не имею, – сознаюсь. – Вы мне не представлялись. Но это ничего, – а сам второй свиток достаю, тот, который с пятью печатями, – вы же тоже не знаете, с кем говорите.

Субъект тем временем уже начал было пасть для нового вопля открывать – увидел печати, осекся и так затрясся, что чуть первый мой свиток в грязь не уронил.

– П-прошу п-ростить, – бормочет, – в-ваше…

– Наше, наше, – подбадриваю его, – ты давай, читай.

– Н-не осмелюсь, в-ваше… послание адресовано благородному графу Леммиту.

– Ну так чего мы стоим? – интересуюсь. – Давай найдем товарища графа и вручим ему письмо. Вас же, наверное, за это кормят.

В этот момент левый караульный не выдержал – гудеть начал. Звук низкий, будто по здоровенному церковному колоколу ломом от души врезали.

Коричневый на него так зыркнул – Елика б таким взглядом не то что от часового, от шатра бы пепла не оставила.

– Прошу вас.

Внутри шатер оказался весь перегорожен. Коммунальный, так сказать. И мой коричневый друг явно в первом отделении ютился – тут и стол с двумя бумажными горами, сундуки какие-то окованные, впереди проем занавешенный и справа тоже, причем из того, что справа, скрип какой-то доносится и шорох… ну да, на столе кувшин, и молоком пахнет. Тоже мне, Ленин в камере нашелся.

– Их сиятельство – там, – кивает субъект вперед. – Но господин граф очень не любит, когда к нему врываются… без доклада.

– Кайне проблем, – говорю. – В смысле, разделяю и сочувствую. Поэтому сделаем так – заходим вместе, и ты тут же обо мне подробно докладываешь. Понял?

Не стоило, наверное, с ним так вот, с ходу, да быка за рога. А с другой стороны, меня эти крысы тыловые – писаря и прочая шушера… нервируют хуже артобстрела. Потому как те подарочки осколочные – от врага, а вот за что ты от своих должен подарочки получать, лично мне на данном историческом отрезке совершенно непонятно.

Да ну, думаю, его… в голубой туман. Будет под ногами вертеться и мешать – прибью. Или нет, стоп, я ж теперь граф. Во – вызову на дуэль и пристрелю! Как собаку!

Похоже, кое-какие магические способности у коричневого были. По части чтения мыслей. Или во взгляде моем уловил чего-то. По крайней мере, занавеску передо мной он раздернул очень резво. И когда говорить начал, голосок от возмущения прямо-таки звенел.

– Ваше сиятельство. К вам весьма настойчиво рвется некий молодой человек…

– Поправочка, – говорю, – уже прорвался.

Вот господин граф мне с первого взгляда понравился. Лежит себе тушей на кушеточке продавленной, жрет что-то, внешне на виноград похожее, а цветом и размером – на клубнику. Причем аромат от этой виноградной клубники – у меня аж слюнки потекли.

На вид господин граф – кабан кабаном, точь-в-точь как капитан Николаев, третий мой комбат. Тоже стрижка короткая, щетиной топорщится, шея в воротник не помещается, а из рожи уже кто-то пытался котлет рубить. Только товарищ граф Леммит еще более габаритный. Как на нем кольчуга на звенья не разлетается – не понятно. Магией, наверное, поддерживает.

– Вижу, что прорвался, – рычит. – Два десятка отборной стражи, дюжина писцов и секретарь – а всякий, кто захочет, заходит, выходит… тебе, Яго, как я погляжу, надоело сладко есть да в теплой постели спать? Так в Гризмрских болотах у нас всегда десятников нехватка.

– Ваша светлость! – Яго этот прямо-таки взвился от возмущения. – Я пытался…

– …Если бы ты, – перебивает его Леммит, – хоть раз в день пытался чего-нибудь тяжелее пера гусиного поднимать, глядишь, и сумел бы остановить кого… цыпленка али лягушку. – Полюбовался на оторопевшего Яго, да как рявкнет: – А ну живо, тащи вина и жратвы, не видишь, чернильная душа, что мы тут от жажды и голода пропадаем!

Ну точно, думаю, Николаев. Тот тоже насчет выпить и пожрать был совсем не дурак. Да и вообще мужик был что надо. Сейчас небось майор, а то и бери выше… если жив.

Коричневого как сдуло – только полог колыхнулся. Я ему вслед покосился, оборачиваюсь – а рядом с Леммитом незнамо откуда девчушка в потертой кольчужке объявилась. С виду чуть постарше Кары моей, гибкая, словно тростинка, волосы пепельные, а над плечами две рукояти торчат.

– А почему, – спрашивает и нежно так Леммита за шею обвивает, – ты не сказал, что он прошел и мимо меня?

– Дык потому, – хохотнул Леммит, – что он мимо тебя и не прошел, раз у него голова на плечах, а не под мышкой. Пока он еще свою громыхалку вытащит – верно я говорю, а, русский?

– Может, верно, – улыбаюсь, – а может, и нет.

Я всяческие громыхалки выхватывать… поднатаскался. Да так, что всяким там ковбоям с Дикого Запада… ну, форы, положим, не дам, но кто из нас на ихней длинной пыльной улице лежать останется – вопрос спорный. А уж против сабель… как говорил наш капитан, «фехтование по-американски – это выстрел в упор». Пока этой железякой размахнешься… вот финка – дело другое. Ей тоже быстро сработать можно, если умеючи.

– Экий ты… – довольно так кряхтит Леммит. – Скользкий, русский. Ты ведь русский, точно?

– Русский, – соглашаюсь. – Мало того – советский. И еще красноармеец. А все остальное, что в во-он той цидуле записано.

Леммит на свиток поглядел, сжал его своей лапищей и небрежно так на столик уронил.

– Я эти бумажки, – пренебрежительно так говорит, – очень уважаю. Вон какой штат дармоедов ради них развел. Но вот на живого человека смотреть предпочитаю лично. Потому как не попадалась мне еще такая бумага, чтобы сволочь сволочью называла, а подлеца подлецом.

И то верно. У нас с этим хоть и получше, но не намного – между строк надо уметь читать.

– Хотя нет, вру, – продолжает господин граф. – Было один раз дело. Только подонком как раз тот оказался, кто бумагу ту писал. Соображаешь, русский?

А чего тут соображать?

– Лучше всего, – замечаю, – о человеке судить по делам. Надежнее.

Тут как раз Яго вернулся с подносом. Ну а там, само собой, плетенка литра на два, и плошки, а в плошках тех… водили нас как-то до войны в музей этой… как ее… ихтиологии, и был среди экспонатов морской еж. Так вот если того ежа хорошенько в болотной тине извалять и на половинки разделать…

Что самое странное – никаких ложек-вилок поблизости не наблюдается. А голыми руками в это лезть как-то боязно – вдруг оживет да цапнет?

Ладно, думаю, в крайнем случае буду на питье налегать, потому как той конфеты давешней мне, судя по ощущениям, дней на пять вперед хватит. Вне зависимости от количества и градусности потребляемого. Ну и с виноградом этим клубничным тоже можно попытаться поближе познакомиться.

Леммит при виде пищи враз оживился, даже приподнялся до полусидячего.

– О, – рычит, – наконец-то. Пришло… наше спасенье от жуткой смерти. А ведь задержись ты, Яго, еще немного, и тебя бы встретили лязгающие зубами скелеты.

Коричневого от этих слов как-то уж очень резко передернуло – чуть поднос из рук не выронил. Словно встречался он уже с этими самыми скелетами и воспоминания об этой встрече сохранил отнюдь не самые приятные. Поставил поднос, пробормотал чего-то сквозь зубы и был таков.

– И позови, – это Леммит уже ему вслед рявкнул, – десятника Шаркуна из сотни Бречика! Живо!

– А ты, – поворачивается ко мне, – давай, садись, русский. Как вы там говорите – «в ногах правды нет»? Хорошие у вас эти… поговорки. Да и пьете вы здорово.

Интересно, думаю, это Коля тут успел отметиться или другой кто из славян?

– Я бы, – отвечаю, – и сам раньше сел, было бы куда.

– А земля на что? – ржет господин граф. – Хорошая, утоптанная… заплевана малость, так мы люди привычные.

Ну, знаете…

– Привычные, не отрицаю, – говорю, – но одно дело – в бою носом грязь пахать, а в тылу хотелось бы комфорта и уюта. Знакомы вам такие слова?

– Знакомы-знакомы, – ухмыляется граф. – Видишь в углу сундук? На него садись… если утащишь.

Не понравилась мне эта ухмылочка его… снова точь-в-точь как у Николаева. Тот, бывало, тоже пошутить любил. И шуточки у него были простые, действенные и по большей части дурацкие.

Ладно. Подошел я к этому сундучку, прикинул… взялся, потянул – ежкин кот!

– Он у вас, – выдыхаю, – свинцом залит?

– Не-а, – спокойно так Леммит отзывается. – Золотом. Казна наша там.

– А-а. Тады понятно.

Золото мне пока таскать не приходилось. Я мозги напряг, школу вспомнил, внутренний объем сундука на глаз прикинул – получилось три патронных ящика. Поднять нельзя, пупок надорвать – запросто.

– Да уж, – говорю, – воистину в ногах правды нет.

– Я тебе, русский, – ухмыляется Леммит, – больше скажу. Ее вовсе нет. Нигде.

А вот это уже, думаю, интересно. Как он воевать-то с таким настроением собирается?

Кое-как оттащил сейф этот доморощенный на середину шатра, сел, пот вытираю, и тут девчушка эта графская изящно так нагибается и из-за графской кушетки вытаскивает – не знаю, как эта штука правильно называется, а выглядит как пенек с мягким сиденьем – и столь же изящно на нем располагается. Зрелище, доложу, на раз. Под кольчугой у нее еще что-то вроде безрукавки виднеется, да вот только заканчивается эта кольчужка самую малость пониже бедер, а дальше, до самых сапог – ножки. И ножки эти… у меня чуть снова слюнки не потекли.

– Ле-ера, – укоризненно так говорит Леммит, только в глазах у него при этом довольные такие черти скачут. – А пить нам из чего прикажешь?

А девица ногу на ногу закинула, потянулась – ну прямо как моя рыжая.

– Третьего дня, – отвечает, – когда ты с другим своим новым русским другом гулял, вы прекрасно без всяких кубков обходились. Что он орал на пол-лагеря? Даешь из горла? Дежурный десятник едва тревогу не затрубил – решил, что на командира вампиры напали.

– Лера.

Подействовало. Встала, прошла в угол – здорово прошла, мне вот, например, в жизни спиной такую… палитру эмоций не передать. Мужик бы на ее месте полчаса матерился, а она р-раз – и всем все ясно. Возвращается с тремя кубками. Хорошие такие кубки, серебряные, резные… вместительные опять же. Помнится, те кружки, из которых я Николаеве вино хлестал, пол-литра вмещали – так вот им до этих кубков… до Берлина по-пластунски.

– Ну что, русский, – говорит Леммит, – давай ваш самый главный тост? Хороший он у вас… правильный.

– Эт верно, – киваю. – Ну… за Победу! – и весь кубок, залпом, в рот. Потому как иначе не положено.

Положено-то оно положено, но, считай, литр вина залпом выдуть… да еще после утренней разминки – так, думаю, и спиться недолго. На фронте такой номер, конечно, не пройдет – там тебя первым же снарядом протрезвит лучше любой колдовской конфеты, а вот в тылу… хотя… чушь. Делать мне больше нечего.

Взял одну виноградину, за щеку кинул, прикусил осторожненько – а она ка-ак лопнула! Словно граната во рту взорвалась. Соку, соку – чуть не подавился. Но вкусно невероятно. Притом, что я фрукты приличные ел уж не упомню когда. Ягоды всякие по лесам, малина-земляника, если с местностью повезет, яблоки с грушами. Семечки еще… короче говоря, такой вкуснятины точно с начала войны пробовать не доводилось. Как говорил рядовой Петренко – «мировой закусон».

Смотрю – а господин граф тем временем вместе с Лерой на ежей своих налегают. Без всяких изысков, пальчиками, и облизывать их после не гнушаются. Причем с таким видом, будто чуть ли не первейшее лакомство.

Я с полминуты размышлял – попробовать или нет. С одной стороны, выглядит преотвратно, а с другой… в поиске, бывало, и не такое жрали, да еще как! В пасть поскорее запихивали, пока не сбежало. А что – капитан говорил, что там одного белка…

Решился все же. Выбрал ежовую иглу потоньше, отломил, пожевал немного – печенье! Хрустит и на крошки рассыпается.

Да уж, думаю, если здесь такое печенье подают, то какие же у местных пироги? Надо будет заранее разведать, а то подадут на стол десерт, а у меня от его вида весь предыдущий обед наружу запросится.

– Давно у нас, русский?

– Не очень.

– И как?

Хороший вопрос. Вот только отвечать на него как-то не хочется. В смысле, врать не хочется, а правду-матку резануть – так ведь обидится. Николаев бы точно обиделся.

Сижу, молчу.

– Ясно, – кивает Леммит, так ответа и не дождавшись. – Мне другие ваши примерно то же самое говорили… в тех же выражениях. Думаете, это у вас там война, а здесь – шалости ребяческие. Так, что ли?! – взревел и ка-ак шарахнет кубком о столик. Виноградины аж до потолка подбросило. Как сам столик стоять остался – не знаю. Тоже видать, магия.

– Не совсем так, – говорю. – Война – это всегда война, сколько бы в ней народу глотку друг дружке не резали, человек десять или миллионы. Там мы со своим Злом насмерть схватились, вы здесь – с вашим. И я… да и остальные наши… с вашим Злом будем теперь драться так же, как там дрались.

– Да я ведь, – вздыхает Леммит, – не о том. Деретесь вы здорово, об этом речи нет. Ты мне лучше, русский, другое скажи. Вы ведь там такие могучие… оружие у вас неслыханное… как же вы допустили, что у вас Зло такую силу набрало?

Горазд господин граф на вопросы. Ну вот что ему отвечать? Это ж, считай, всю теорию излагать надо от Маркса с Энгельсом и далее… а из меня комиссар известно какой. Все больше финкой да автоматом агитирую. Опять же… сболтну чего не того.

– Ваша светлость, – говорю. – Честно – у меня на такие вопросы отвечать ни знаний в голове, ни полномочий на погонах.

– Да я, знаешь ли, догадываюсь, – говорит Леммит и на пустой кубок так обиженно смотрит… чашка маленькая у дитяти. – Но все равно спрашиваю. Вдруг кто да знает.

– Если бы кто знал, – говорю, – по крайней мере, из наших… то сей же миг эти проклятые войны прекратил.

– Может, так. А может, и нет.

Нет, думаю, ему определенно замполит хороший нужен. Для поднятия боевого духа. Раз с этим одна Лера не справляется, то случай серьезный. Клинический, можно сказать. Уж не знаю, с чего это господина графа в такую меланхолию потянуло… разве что это у него похмелье такое?

– По второй?

– Ага, – киваю, а сам лихорадочно соображаю – литр во мне уже есть плюс утреннее. От части, правда, по дороге избавился, но… правда, у них тут с этим делом проще некуда. Я, пока по лагерю шел, не только парней за этим занятием наблюдал, но и… противоположный пол.

Повезло. Только Лера снова кубки наполнила, как на горизонте мой старый друг Яго нарисовался. А с ним еще один – парень лет под тридцать, а может, и меньше – война-то старит, – высокий, на правой щеке шрам ветвится, и на правую же ногу прихрамывает.

Прохромал он так два шага от входа, вытянулся.

– Десятник Шаркун прибыл, ваша светлость.