Не знаю уж почему, но чаще всего самые глобальные события происходят довольно серо и буднично. Нет кровавых закатов, яростно пламенеющих среди предгрозовых облаков; нет прекрасных амазонок с длинными, развевающимися под порывами шквального ветра волосами; нет гордых белобородых колдунов, всматривающихся из-под густых нахмуренных бровей в будущее, не доступное простым смертным; нет и всей прочей экстравагантной мишуры, так красочно и так достоверно описываемой в романах для дам.

Вы скажете: ну хорошо, гордых амазонок еще как-то можно вкрапить в любовную интригу, можно даже сунуть каждой из них в руки по копью и послать охотиться на диких вепрей или лучше на тигров... саблезубых... гигантских... с копьене-пробиваемой шкурой... беспощадных... постоянно голодных и жутко кровожадных... Ладно, подобные повороты сюжета бывали, и бывали не раз. Но, скажите на милость, при чем здесь колдуны, и при чем здесь будущее?

Ладно, не колдуны — так провидцы; пусть это будут ясновидящие мужчины с орлиными профилями и благородными чертами лица. Благо, за подобными примерами далеко ходить не надо. Единственное, что меня в таких делах всегда смущало — так это то, как эти их орлиные профили совместить с благородными фасами. Но ведь наверняка в богатом воображении почитательниц сего жанра еще и не такое случается, особенно после (или даже на фоне) саблезубых тигров, поэтому не станем подробно останавливаться на этой загадке.

Да, так вот, возвращаясь к глобальным событиям... Всего этого романтического ореола, как я уже говорил, не было и в помине, а, как обычно и бывает, шел мелкий противный дождь, под ногами безрадостно хлюпала раскисшая грязь, да и на душе у меня было мрачно и тоскливо. В округе не наблюдалось никаких прекрасных амазонок, более того — кругом, куда ни кинь взор, в наличии ! имелись одни только зловещие чудовища. Возглавлял список не до конца разложившийся Гарх, затем шел непередаваемо кошмарный Антопц на пару со своим не менее ужасным заместителем, несколькими часами ранее сообщившем об ультиматуме магов Кен. Замыкал шествие единственный нормальный персонаж этого идиотского фильма ужасов — это был я, напряженно сжимающий в сведенных судорогой руках придушенно молчащего Компота.

Все это выглядело и без того достаточно мрачно, а тут еще и тот грустный факт, что компания наша направлялась не на костюмированный карнавал, а на переговоры с представителями Кен — решать судьбу этой несчастной вселенной. Плюс ко всему мы собирались их обмануть. В общем...

Скажу откровенно, не будь я так основательно напуган заранее — еще в логове повелителя тьмы, то сейчас вообще вряд ли мог бы самостоятельно передвигаться.

К счастью, в этом представлении мне была отведена роль статиста, и все, что от меня требовалось,— держаться как можно ближе к Антопцу и Гарху. Обо всем остальном должен был позаботиться тот, кто спланировал эту операцию: сам глава местного клана чернокнижников.

Встреча состоялась точно по расписанию, что для переговоров подобного уровня, думаю, в порядке вещей.

Представитель Кен меня приятно удивил: он выглядел вполне прилично, выгодно отличаясь не только от своих монстровидных телохранителей, но и от всех, с кем мне здесь довелось пообщаться. Чтобы представить это могущественное создание, входящее в семерку самых влиятельных лиц клана, возьмите за основу обычное млекопитающее, принадлежащее к виду «хомо сапиенс», проведите его через ряд трансформационных радиомутаций, после чего оденьте понаряднее, заретушируйте жабры, отрежьте или замаскируйте лишние части тела, прикрепите окладистую бороду, набросайте умелой рукой немного макияжа в нужных местах, и вот вам пожалуйста — наш герой во всем блеске своего очарования. Позднее я узнал, что остальные шестеро членов группы могущественных колдунов принадлежали к различным негуманоидным расам, и один лишь Шу (так назвал себя парламентер) отчасти походил на человека. Правда, это относилось только к чисто внешним характеристикам. По своей внутренней сути это чудовище мало чем отличалось от всей остальной безумной компании. Думаю, никто и не сомневался, что существо, способное уничтожить целую вселенную ради клановых амбиций, обладает немалым набором «положительных» качеств.

В отличие от самого Шу, который, хотя и слыл могущественным колдуном, смотрелся, словно вышедший в тираж импресарио средней руки, его телохранители выглядели куда более колоритно. Их было трое, и были они полупрозрачными неуловимо верткими созданиями, похожими на огромных ласок, распространяющих вокруг себя почти ощутимую ауру смерти. Правда, справедливости ради стоит отметить, что на фоне Антоп-ца они казались не более чем компанией ручных белочек в клетке зоопарка, которые бестолково суетятся, якобы заготавливая орешки на зиму. По части имиджа повелителю зла здесь явно не было равных. Полагаю, он вполне перекрыл бы по силе всю семерку могущественных колдунов клана Кен и при желании, наверное, мог без труда уничтожить и Шу, и всех его телохранителей. Но выход из измерения был закрыт, что в корне меняло расклад.

— Итак, раз все мы здесь сегодня собрались,— вполне оптимистично начал представитель Кен вместо приветствия,— значит, ничто не мешает нам завершить сделку.

— ВЫ НИКОГДА НЕ СТАНЕТЕ ПО-НАСТОЯЩЕМУ ВЕЛИКИМИ.

Этот потусторонний голос был настолько бесцветным, пустым и безжизненным, что становилось по-настоящему жутко. Прах бесчисленных веков лежал у ног этого создания, а он все еще жил, дышал и даже мыслил. Правда, меня нисколько не удивило бы, если бы я узнал, что в этом ему помогает колония червей, но это уже мелочь, о которой, для собственного же душевного равновесия, лучше не задумываться.

— ПОТОМУ ЧТО СУЕТИТЕСЬ И ПРИНИМАЕТЕ СКОРОПАЛИТЕЛЬНЫЕ РЕШЕНИЯ.

Парламентер Кен, разумеется, осознавал, что его сила не идет ни в какое сравнение с могуществом Антопца, но в данном случае за его спиной стояла армия, способная сокрушить цитадель древнего некроманта, поэтому в его ответе прозвучала ирония:

— Позвольте спросить: откуда такая уверенность?

Вместо ответа повелитель зла неуловимо шевельнул рукой, после чего прямо из земли стремительно взметнулся огромный серебряный кол, пробивший насквозь тело заместителя Антопца, так что острие этого страшного орудия вышло из черепа.

Со стороны могло показаться, что один из членов нашей команды шутки ради надел серебряный клоунский колпачок, которым принято украшать себя во время костюмированных карнавалов или шумных празднеств, но... Это все же был не праздничный наряд, а безжалостный варварский кол, поэтому если кому-то и стало весело при виде этого атрибута праздничной экипировки, то он оставил свою радость при себе.

Один из телохранителей Шу бросился было вперед, чтобы защитить хозяина от возможной опасности, но в этот момент в его животе образовалась огромная рваная дыра, из которой высунулась голова непередаваемо кошмарной твари, которая стремительно метнулась к лицу и острыми как бритва зубами отхватила половину черепа. После чего ужасное создание исчезло в чреве мертвого телохранителя так же неожиданно, как и появилось.

Изуродованное тело рухнуло к ногам представителя Кен, а я закрыл глаза и попытался справиться с подступившей к горлу тошнотой. Не знаю, удалось бы мне это самостоятельно или нет, но тут стальной обруч чужой воли, сдавивший шею, быстро избавил мой организм от рвотных позывов.

— Было глупо вести игру за моей спиной, договариваясь с этим презренным,— он кивнул на пронзенного колом зама,— об условиях капитуляции.— Голос Антопца по-прежнему не выражал никаких эмоций, замогильными интонациями навевая почти осязаемую смертную тоску.— Еще глупее брать на встречу таких никчемных телохранителей.

— Но... Но в этом месте не действует никакая магия.— Было очевидно, что парламентер Кен находится в крайней степени смятения.

Антопц сделал презрительный жест, означающий, что он не намерен говорить о подобных глупостях, и продолжил:

— Вы изначально вели грязную игру, поэтому я отказываюсь от своих обязательств и расторгаю наш договор.

В глубине глаз Шу промелькнула искорка страха — сейчас он был полностью во власти темного существа, стоящего напротив. Впрочем, представитель могущественного клана колдунов быстро взял себя в руки — парламентер почти наверняка знал, что умрет, однако решил, похоже, сохранить лицо и уйти достойно.

— Можешь не дрожать: мне не нужна твоя жалкая жизнь.— Некромант не просто унижал врага — он втаптывал его в грязь, смешивая с пылью и навозом.— Я лишь не отдам тебе мальчишку.

— Тогда зачем ты вообще пришел на эту встречу? — Шу говорил совершенно спокойно, но было видно, что дается ему это с огромным трудом.

— Чтобы отдать тебе голову предателя. Рука Антопца взялась за острие кола и легко отломила часть, на которую была нанизана голова несчастного, после чего кинула этот страшный трофей к ногам противника.

— А также уведомить о том, что я отсылаю этого опасного юношу подальше от своей крепости.

В его руках появилась небольшая палочка с двумя вращающимися барабанами, которую он вложил в мою ладонь.

— Возьми за руку своего нового друга, крутани оба барабана и нажми на панель у основания ручки.

Механически, как будто находясь в трансе, я сделал неуверенный шаг вперед, взял холодную, скользкую, словно свежемороженая рыба, руку Гарха, крутанул оба барабана и...

И не смог нажать на панель: сама мысль, что сейчас мое тело разберется на молекулы, чтобы собраться неизвестно где, пугала даже больше, чем присутствие повелителя тьмы.

— Скажи ему, что ты предлагаешь...— в неподдельном ужасе простонал внутренний голос, но услышать концовку этой фразы мне не удалось.

Видимо, заметив мою нерешительность, Антопц в очередной раз взял мой разум в тиски своей воли — и мой указательный палец сам вдавил до упора проклятую панель.

Переговоры закончились. Настало время решительных действий. Вернее, решительно-отчаянных, ибо по-другому на Глове было не выжить, даже имея в арсенале мощь древних артефактов повелителя тьмы.

Мы очутились в какой-то пустыне. Впрочем, по моим наблюдениям, Глов вообще не отличался разнообразием пейзажей.

Идея мгновенного перемещения в пространстве, конечно, хороша, но всегда есть шанс выпасть в осадок на дно вулкана или еще в какое-нибудь не менее интересное местечко. Однако, как заверил Антопц на пресс-конференции перед матчем, вероятность оказаться в опасной точке почти нулевая.

— Зато подобное перемещение,— заверил повелитель тьмы,— увеличит наши шансы не быть обнаруженными «всевидящим оком» клана Кен.

Что это за «око», ни мне, ни тем более Гарху спрашивать не хотелось, поэтому мы решили исходить из убеждения, что магические козни великих колдунов нас минуют.

Еще мы узнали, что пользоваться стайтрейк-сом (волшебным супертелепортом) нужно только в случае крайней необходимости.

— Иначе,— глухо прошелестел повелитель зла, предупреждающе подняв вверх страшный скрюченный палец,— «оку» будет нетрудно вычислить ваше местонахождение.

Я хотел было спросить, использует ли это продвинутое устройство так полюбившийся всем калькулятор на солнечных батареях, но, к счастью, сдержался. Мне хватало и того, что я, подобно маленькому отважному хоббиту, буду метаться по пределам огромного измерения, чтобы в итоге попасть в руки могущественных колдунов, собирающихся разобрать меня на запчасти, или в лапы Антопца — с его банкой со спиртом.

— Гарх, скажи откровенно,— попросил я своего телохранителя, как только более или менее пришел в себя после достаточно болезненного скачка сквозь пространство,— как ты думаешь, у нас есть шанс протянуть в этом месте хотя бы неделю?

Он повернул ко мне свою полусваренную голову и очень четко, почти по слогам, произнес:

— Когда Кен задаются целью найти кого-то или что-то, то они непременно находят, причем очень быстро. Нам очень крупно повезет, если команда их убийц не обнаружит нас хотя бы до вечера.

— Новость, конечно, не из обнадеживающих,— как всегда неожиданно, проявился внутренний голос.— Что ж, во всяком, случае наш нестабильный друг еще в том состоянии, когда способен адекватно воспринимать окружающую действительность и, может быть, даже разумно мыслить.

Как бы в качестве опровержения этих слов, зрачок левого глаза моего спутника хаотично задергался, стремительно меняя направление взгля-пда — влево, вправо, вверх, вниз, а спустя некото-»рое время вообще перешел на круговую орбиту.

— Т-ты в-в п-порядк-ке? — заикаясь от вполне объяснимого волнения, робко поинтересовался я.

Гарх прижал указательным пальцем левое веко, так что прыгающий зрачок пропал из поля моего зрения, и коротко ответил:

— Не совсем.

«Это плохо... Очень, очень плохо»,— подумал я, испытывая противную дрожь не только в коленках, но и во всем теле, а вслух пробормотал первое, что пришло на ум, так как молчать в этой ситуации было невыносимо:

— Так ты полагаешь, у нас есть время максимум до вечера?

— Да,— произнес мой нестабильный напарник и, закрыв второй рукой правое веко, сел прямо на землю...

Если прежде я был лишь взволнован, то начиная с этой минуты находился уже на грани серьезного нервного срыва. Когда за вами охотится банда могущественных колдунов, чтобы возложить на алтарь и принести в жертву неизвестным богам — это одно, но когда при этом ваш единственный телохранитель откровенно сходит с ума вследствие явного брожения в мозгах — это совершенно другое.

Гарх поднялся так же неожиданно, как и сел. Вероятно, процесс загнивания его мозгов зашел еще не настолько далеко, чтобы они не поддавались хотя бы некоторому контролю.

— Нам нужно идти,— коротко сказал он, не обращая ровным счетом никакого внимания на мое подавленное состояние, и после секундной паузы добавил: — Постараемся найти безопасное место и не попасться на глаза охотникам хотя бы до вечера.

Предложенный план действий был единодушно молчаливо одобрен всей командой, но, к великому сожалению, мы сумели продержаться только пару часов, а потом, то ли благодаря пресловутому «оку», то ли из-за другой волшебной установки дистанционного наблюдения, охотники вышли на след добычи, не оставив ей шансов на спасение.