Посланникам Антопца не понадобилось много времени, чтобы исполнить приказ своего повелителя. Компота нашли практически сразу — бедняга сидел под городской стеной и очень ненатурально выл на луну, каковой, к слову сказать, здесь не было и в помине. Подозреваю, что Билли, который, насколько я помню, никогда не мог похвастаться принадлежностью к кругу тонких ценителей музыки, испытывал адские муки, борясь с искушением задушить старого маразматика, чтобы положить конец этой непереносимой какофонии. Уверен: он не сделал этого исключительно из меркантильных соображений — быть привязанным к дохлому животному куда неприятнее, чем к живому, и это не требует особых доказательств. Хотя... Здесь, на Глове, общественное мнение и мораль были, скажем так, несколько иными, чем в моем мире, и не исключено, что подобный расклад мог кое-кого даже заинтересовать.

Итак, охота на Компота удачно завершилась без видимых затруднений для бойскаутов Антопца. Единственное, что меня слегка поразило в этой травле и нелимитированном отлове домашних любимцев,— несчастный старик, ранее отличавшийся достаточно буйным (чтобы не сказать более) нравом, даже не попытался бежать от преследователей, без всякого сопротивления позволив себя схватить и засунуть в грязный мешок. Вероятно, трансформация в зверя-ольтика, битва и последующие за ней события полностью деморализовали колдуна. Впрочем, боевой дух не только его, но и всего нашего славного войска был основательно подорван с самого начала этого увлекательного квеста. Поэтому меня и не удивило, что принудительный сбор нашей команды на тренировочном пункте (читай — в подземелье Антопца) произошел в максимально сжатые сроки.

После того, как воссоединение старых приятелей состоялось, меня волновало только одно — успеет ли злобный колдун собрать моего телохранителя к сроку и как эта спешная сборка скажется на качестве работы. Я имею в виду следующее: останется ли в голове новоиспеченногополусмертного хоть капля здравого смысла, или же она вся выпадет в густой осадок на дно котла с подозрительным варевом.

Как очень скоро выяснилось, по поводу окончания сроков сборки я переживал совершенно напрасно. Пришить голову Гарха удалось достаточно оперативно. Я не слишком-то следил за процессом воссоединения головы с телом, так что не могу привести статистические данные о том, был ли при этом выдающемся кулинарном событии побит какой-нибудь местный мировой рекорд. Также для меня осталось загадкой, гордится ли Антопц работой, проделанной под впечатлением поверхностного ознакомления с бестселлерами «Поваренная книга для начинающих» и «Коррекция фигуры в домашних условиях».

Впрочем, думаю, это не столь важно,— главное, что в результате его не вполне стерильных хирургических манипуляций моего телохранителя сумели привести в более или менее приличный вид в течение пары часов, после чего Гарх смог вполне осмысленно поинтересоваться, какого, собственно, ......здесь происходит.

Антопц не стал проводить курс адаптационных лекций о профилактике менингита и его последствий. Вместо этого он быстро и без лишних церемоний объяснил Гарху, в чем дело. Причем сделал это с таким зловещим видом, что всякое желание задавать вопросы отпало — даже у такого сорвиголовы, как Гарх.

И хотя в общем все было ясно, все же оставался один пункт, который не давал мне покоя в преддверии новой увлекательной экспедиции. Я никак не мог взять в толк, зачем нам тащить с собой Компота, который если и мог пригодиться, то только в качестве балласта на воздушном шаре, да и то не как сам балласт, а как своего рода психологическая помощь.

— Кому-то нужно прыгать, капитан! Ведь Боливару не снести троих!

— Прости, мой верный пес, но такова судьба. Ты слишком много ел, не зная меры,— промолвил командир, поцеловал любимца в мокрый нос и вмиг бестрепетной рукой швырнул его за борт гондолы.

— Мы все равно снижаемся, месье! Что делать нам?!

— Очистить палубу, нырнув в объятья ангелов небесных, иль получить заряд свинца — ив ад отправиться кромешный. Решайся, выбор за тобой. Не медли, время на исходе.

— Я не... Ба-бах!

— Увидимся в аду, мой верный друг!

Хотя даже в роли психологической помощи — то есть в амплуа, не требующем особых усилий и талантов, Компот был практически бесполезен, так как его ничтожная масса не позволяла надеяться, что отважные путешественники предпочтут взять на борт скромного ольтика, а не банальный, но куда более практичный мешок с песком.

— Мне кажется, без лишнего груза нам будет легче переносить тяготы предстоящего путешествия,— пробормотал я, испытывая легкое чувство вины за то, что бросаю старика на произвол судьбы, фактически предаю его.

Но тут я как раз вспомнил, как лицемерно он помахал нам лапкой на прощание, отправляя на битву с зомби,— и чувство вины испарилось. Зато пришел гнев.

— Этот негодный старикашка...— начал было я, распаляясь.

— Вы все четверо — колдун, толстяк, кровососущая пиявка Клара на твоей шее и, разумеется, ты — составляете единое целое.

Антопц не стал пояснять смысл последнего выражения, полагая, что такие элементарные вещи должны знать все. Не знаю, как остальные, но в моем мире многие знали историю о походе к Темной башне, поэтому лично я понял, что он имел в виду. После чего мне явилось новое чудесное откровение, и я наконец осознал, что при любом раскладе проклятая Клара так и останется висеть у меня на шее до самого конца.

— Старый друг лучше новых двух,— попытался успокоить себя и меня внутренний голос.

— Ты имеешь в виду...

— Тот, кого ты называешь Аспирином, задействовал очень сложные механизмы своей вселенной, собирая вас в единое целое,— продолжал Антопц.— Я еще не до конца разобрался, для чего ему нужен каждый из вас в отдельности и почему он остановил свой выбор именно на такой абсурдной комбинации, но сейчас это не столь важно, главное — чтобы Кен не добрались до тебя раньше, чем у меня все будет готово к извлечению. Иначе,— закончил он с легким оттенком мягкой грусти в голосе,— одной вселенной станет меньше, только и всего.

Мне почти уже пришла голову очередная злобная тирада, содержащая некие пожелания этому проклятому миру, но я остановил ее еще на подходе к сознанию — нервировать повелителя зла, тем более в такой напряженный момент, совершенно не хотелось. Вместо этого я решил поинтересоваться, в чем, собственно, заключается гениальный план нашего нового работодателя и какие перспективы ожидают нас в предстоящей кампании.

— А как мы...

— Не сейчас!

Антопц произнес это таким беспрекословным тоном, что у меня мгновенно пропала всякая охота продолжать разговор.

— Следуйте за мной,— приказал он и, не оборачиваясь, направился прямо к стене, в которой не было даже намека на дверь.

Я подумал было, что сейчас он приведет в действие какой-нибудь секретный механизм, и откроется проход, через который отважные герои пройдут в самое сердце тьмы, но вместо этого колдун, не останавливаясь, уверенно шагнул прямо в стену — и пропал.

— Что за...

— Обычная иллюзия: портал или еще какая-нибудь детская белиберда в этом, же духе,— равнодушно пожал плечами внутренний голос.— Пойдем, что ты встал как вкопанный? В конце концов это не молекулярный растворитель, а всего лишь местные дешевые фокусы, к которым тебе, no-хорошему, давно пора привыкнуть. Так что давай пошевеливайся, все уже ушли!

Видя, что Компот с Гархом, не высказывая никаких признаков волнения, проследовали за Ан-топцем, я, переборов некоторые сомнения относительно возможных последствий, сделал решительный шаг — и оказался в огромном помещении, всем своим видом смахивающим на бюро ритуальных услуг. А впрочем, в этом убежище смерти под такое определение подходило практически любое помещение. И все же, как мне кажется, именно этот зал был, так сказать, лицом всей конторы.

Отделка и дизайн были выдержаны в строго-зловещем миноре, чтобы у посетителей ни на мгновение не возникла мысль о возможности безболезненно покинуть это преддверие ада. Насколько я понял, самым легким, едва ли не приятным вариантом выхода в данном случае было бы жерло трубы крематория.

— Интересно, почему никто не догадался повесить здесь вполне уместную табличку «В добрый путь»? — Мой неунывающий спутник был в своем репертуаре.

— Наверное, потому, что самым одаренным хватило ума сюда не попасть, а те, что попроще, не успели сориентироваться в последние отпущенные им минуты.

— Насколько я понял, мы не попадаем нив одну из этих категорий, поэтому можем рискнуть восполнить пробел.

— Думаю, лучше это будет сделать в следующий раз, потому что сейчас слишком...

— Я даю вам вещи, которые практически не имеют цены в этом мире — настолько они уникальны.— Без всякой подготовки начал раздачу праздничных слонов радушный хозяин.

— А вот интересно: где тут ближайший ломбард? — игриво поинтересовался мой верный друг.

— Надеюсь, вы воспользуетесь ими по назначению...— продолжал колдун.

«О мой бог!» — воскликнул я про себя, ибо был решительно разочарован в могущественном чернокнижнике: всюду одно и то же — тотальный контроль и учет материальных ценностей, скучная бухгалтерия и ни малейшего намека на здравый смысл.

— Разумеется! Конечно, мыпостара...— попытался уверить его я.

— Мне не нужно, чтобы вы старались,— мне нужно, чтобы все было на месте, когда я вас снова увижу,— отрезал Антопц.— В противном случае мы будем разговаривать по-другому.

«Угрозы, везде сплошные угрозы и насилие»,— обреченно подумал я. Что Аспирин, что этот колдун — все одинаковы. И все почему-то полагают, будто покинув их гостеприимное общество, я сразу же уйду в беспробудный загул, начисто позабыв об ответственных поручениях, невыполнимых миссиях, смертельных опасностях и наемных убийцах, поджидающих меня на каждом шагу.

— Насколько я понял, если речь пойдет о выборе: пожертвовать жизнью или лишиться одной из этих чудотворных вещиц,— то, во избежание неприятностей, мне следует выбрать первый вариант?

Антопц глянул на меня с такой поистине отеческой добротой, что на ум почему-то пришла банка со спиртом, ожидающая своего звездного часа. Я вдруг задумался: ведь нет ни малейших гарантий, что после удаления из моего уха «Растворителя миров» я не завершу свои приключения в роли свежеконсервированного продукта — даже если вся эта безумная затея закончится удачей.

Это была на редкость здравая и весьма своевременная мысль. Оставалось только выяснить, насколько трепетно старый колдун относится к своим обещаниям, и значит ли что-нибудь в этих мрачных застенках, пропитанных кровью, смертью и предательством, такое понятие, как «слово чести».

После коротких, маловразумительных инструкций, суть которых в основном сводилась к тому, какая ужасная кара постигнет незадачливых героев в случае утери артефактов, все формальности, кажется, были соблюдены и наконец-то началась раздача праздничных подарков. Каждый из нас получил по небольшому сувениру, а кое-кто — даже по паре.

Компоту досталось не то благословение, не то проклятие: Антопц, возложив ему на голову свои верхние конечности, что-то неразборчиво пробормотал.

Каким даром при этом чернокнижник наделил нашего четвероногого любимца, осталось совершеннейшей загадкой. Впрочем, ни у кого из присутствующих не было желания задавать лишние вопросы.

Гарху вместо отрубленной руки трансплантировали не то клинок всадника Апокалипсиса, не то что-то очень на него похожее. Справедливости ради стоит отметить, что выглядело оружие по-настоящему мрачно и, как все в этом месте, прямо-таки истекало смертельным злом. Матово-черная поверхность поглощала свет, и казалось, что внутри томится в заточении как минимум душа проклятого демона. Определенно, это был непростой клинок. Но выяснять, до какой степени он непрост, у меня не было никакого желания.

— Милая побрякушка,— заметил внутренний голос.— Но, по-моему, с бензопилой наш друг смотрелся бы эстетичнее. Распиливать зловещих мертвецов с помощью верной пилы, слыша, как хрустят их полусгнившие кости... А-ах!!! Наверняка это бодрит.

— Ты забываешь, что Гарх в некотором роде и сам зловещий. Если не мертвец, то полумертвец,— напомнил я.

— Н-да, ну ладно, тогда давай так. В предстоящем мероприятии мы выступаем в роли смелого и отважного Питера Пэна, а Гарх будет капитаном Крюком: полагаю, сменить одну железяку на другую особого труда не составит. Компоту же мы дадим роль...

— Давай ты как-нибудь в другой раз расскажешь мне о своих замечательных режиссерских задумках? Потому что сейчас у нас есть дела поважнее.

И действительно, некоторые вещицы, которые вручал нам мрачный колдун, нуждались в предварительных комментариях, а еще лучше — в подробных, тщательно проработанных иллюстрированных инструкциях.

Кроме волшебного суперклинка моему телохранителю презентовали (во временное, разумеется, пользование) еще пару обновок: доспехи и какой-то уж совершенно невзрачный на вид арбалет с принципиально новой системой наведения и стрельбы.

Не нужно было рыться в моем мозге чтобы догадаться о глубоком скепсисе, охватившем меня после презентации этих высокотехнологичных достижений местных умельцев: все было написано у меня на лице.

— Надеюсь, нам не предложат в нагрузку — для обмена — набор пластиковой бижутерии и стеклянных бус. — Мой вечный спутник был разочарован происходящим не меньше, чем я.

— А я надеюсь, что ты не станешь делиться своими крамольными мыслями с владельцем этих замечательных артефактов. Думаю, ему не составит особого труда не сходя с места проделать нам лоботомию.

После удавшегося эксперимента с пересадкой головы одному нашему общему другу моя вера в медицинские возможности Антопца достигла заоблачных высот.

— Ты чересчур уверовал в нетрадиционную медицину.

Мой внутренний голос всегда старался, чтобы последнее слово осталось за ним.

— А ты...

— А ты получаешь пояс-сумку с набором всего необходимого.— Прервал нашу мысленную перепалку Антопц.

— Пояс волшебный? — робко поинтересовался я.

— Пояс обычный,— жестко ответил он.— Все, что внутри, практически бесценно.

— Спасибо,— только и смог выдавить из себя я.

Присутствие в непосредственной близости живого олицетворения смерти по-прежнему действовало на меня угнетающе. Несмотря на то что мы уже познакомились и даже в некотором роде заключили пакт о сотрудничестве, я никак не мог отделаться от ощущения, что при первом удобном случае моя несчастная голова последует примеру головы бедняги Гарха, угодив в кастрюлю с похлебкой.

— В сумке есть много чего необычного. Мой помощник объяснит тебе, что к чему,— заявил колдун.

Помощник — гнусной наружности создание, неожиданно вынырнувшее откуда-то из темноты,— своим видом наводил на мысли о том, к чему могут привести перепутанные пробирки в лаборатории генной инженерии. Мало сказать, что смотреть на него было неприятно: он являл собою едва ли не эталонное воплощение урода, которое, вдобавок, изъяснялось свистящим шепотом.

Особенно же неприятным было то, что по совместительству этот монстр состоял в должности местного кладовщика: вот перед кем в первую очередь придется отчитываться за пропавшие побрякушки.

— Давай возьмем один пояс, без всяких дополнительных бонусов, а если что-то пойдет не так, то потерю этой обычной вещи всегда можно будет как-нибудь объяснить,— предложило мое параноидное сознание.

— Ну конечно! — Я чуть было не рассмеялся вслух.— А когда мы окажемся перед лицом очередной опасности, будь то сумасшедший колдун или адская тварь, охотящаяся за нашим скальпом, то будем отбиваться этой тряпочкой и тихо радоваться тому, что не потеряли ни одного бесценного артефакта.

— Эттоо ссреедсство, нужжноо исспользова-атъ только в краайнем сллуучааее,— одновременно прошипел, просвистел и промямлил заместитель Антопца, показывая обычный одноразовый шприц.

— В каком смысле? — не понял я.

— Укол в задницу при первых симптомах приближающейся смерти,— пояснил внутренний голос.

— Когда нужно использовать это лекарство? — более настойчиво спросил я, не отвлекаясь на глупости.

Но повторять дважды в этом месте, видимо, 1 было не принято. И мой вопрос просто-напросто проигнорировали.

— Эттии мминнии-иггллыы, вшшиттыее вв ру-уккааваа куррткии, ддееййссттввуюют ппо прри-инциипу арббалеттовв.

Я поднес рукав куртки к глазам и заметил в глубине какой-то механизм, напоминающий тонкую трубку.

— На мой взгляд, не стоит смотреть в дуло пистолета, тем более — направлять себе в лицо оружие неизвестной конструкции,— вновь встрял внутренний голос.— Последствия могут быть более чем плачевными.

— А как вообще это все действует? —осторожно спросил я, на всякий случай убирая рукава куртки подальше от лица.

— Ааа boot ттоот аарртеффакт нужжноо...— не обращая на мой вопрос ровным счетом никакого внимания, продолжил кладовщик.

«Нет никакого смысла слушать этого ненормального монстра, если он не дает даже элементарных объяснений»,— обреченно подумал я, по-1 еле чего уже не обращал внимания на кудесника, набивающего мой пояс какими-то непонятными штуковинами.

Спустя пару минут старинные магические вещи обрели в моем лице нового хозяина, и я стал счастливым обладателем груды барахла, о предназначении которого не имел ни малейшего понятия.

— Ввооппрооссы есстъ? — Вывел меня из задумчивости свистящий шепот помощника повелителя тьмы.

«Повторите, пожалуйста, все сначала!» — чуть было не произнес я с подачи своего нестабильного подсознания, но, к счастью, сумел сдержать этот порыв.

— Нет.

— Ппреекрассно.— В холодных змеиных глазах промелькнула какая-то едва уловимая теплая искорка.

Вероятно, за все его пребывание на этом ответственном посту я был первым существом, которое не задало ни одного дополнительного вопроса.

— В ттакоомм ссллуучааее, ввот ллисст, на ко-тторомм весе ппоодробноо рассписсаноо.

Он вложил в последнее отделение пояса свернутый в трубочку свиток пергамента и удалился так же стремительно, как и появился.

— Подозреваю, что если бы мы начали умничать и задавать глупые вопросы, нас не осчастливили бы этой печатной инструкцией,— поделился гениальной мыслью внутренний голос.

— Если бы ты качал умничать и задавать глупые вопросы, то у нас наверняка возникли бы проблемы с описью инвентаря,— уточнил я, одновременно разворачивая лист пергамента, заголовок которого гласил:

#%#$' amp;($% $# # # #"·~@

— Прекрасно закодированный документ! — бодро воскликнуло мое второе «я».— Всегда приятно иметь дело с профессионалами. Попади эта бумажка в руки противника — и он ни за что не догадается, о чем здесь вообще идет речь.

— Не забывай, если этот свиток попадет в руки врага, то не один, а в качестве приятного дополнения к нашей скромной персоне,— напомнил я.— И если этому самому врагу непременно захочется узнать, какие секреты скрывает шифровка, то, думаю, он не станет колебаться, применять или не применять нечеловеческие пытки по отношению к пленнику.

— Но мы же ничего не знаем...

— Вижу, ты начинаешь хотя бы временами проявлять зачатки позитивного мышления.

Одновременно с последними словами я чисто механически провел рукой по свитку — и сразу же непонятная абракадабра трансформировалась во вполне обычный нормально читаемый текст.

«Очень милая маскировка»,— отметил про себя я, начиная изучать инструкцию.

«Сублиматор жизненной энергии,— стояло в списке под первым номером.— При фатальных повреждениях трансформирует часть ментальной энергии в физическую. Из-за риска проскочить точку невозвращения (Пальтилойскую грань) применять только в случае крайней необходимости».

— Н-да уж,— задумчиво протянул внутренний голос, как-то разом забыв обо всех наших разногласиях.— Судя по всему, эта самая Пальтилой-ская грань — серьезная вещь, раз даже наши новоиспеченные союзники из армии тьмы не рекомендуют ее пересекать.

Вторым пунктом шел не менее загадочный «Циркуль Тоннеса» с еще более лаконичной и тревожной инструкцией: «Освобождение демонов третьего круга с одновременным переходом на второй подуровень».

Так как в этом случае не было вообще никаких предупреждений, то даже несведущему человеку становилось ясно — без соответствующей магической подготовки и крайней необходимости демонов третьего крута освобождать не стоит. А уж размытая формулировка, обещающая переход на «второй подуровень», выглядела настолько зловеще, что я понял: ради собственной безопасности лучше забыть даже о самой возможности использовании этого циркуля.

Под номером три стояли «Четки Мерриса» и глубокомысленная поясняющая фраза: «Избавление от мучений посредством трансспиритуальной корнестобии».

«Похоже, нам по демпинговым ценам сбыли все самые опасные отбросы, какие только нашлись в этом логове тьмы»,— пришла на ум не слишком оригинальная мысль.

— А вдобавок чуть ли не заставили расписаться кровью, что мы вернем их в целости и сохранности, — добавил мой вечный спутник.

Он хотел было еще что-то сказать, но в этот момент я заметил, что Антопц вместе с моими верными соратниками уже покидает стены гостеприимного «секонд-хэнда», осчастливившего нашу команду таким изобилием барахла, поэтому поспешил вслед уходящим, решив подробно ознакомиться с содержанием свитка в более подходящей обстановке.

Если бы я знал, к каким последствиям может привести использование этой «экипировки», то, уверен, ни за что бы не взял ее с собой. Но будущее скрыто от всех нас пеленой мрака, так что... Я преспокойно надел зловещий пояс и отправился вслед за моими компаньонами, чтобы получить инструкции по поводу своей роли в предстоящем увлекательном приключении.

Перед выступлением, как и положено в таких случаях, повелитель тьмы провел небольшой брифинг, правда, закрытый для прессы, на котором постарался как можно доходчивей объяснить цели и задачи нашей невыполнимой миссии.

— Твоя цель — просто выжить. Любыми средствами,— начал он, обращаясь ко мне.

По поводу этого пункта наши стремления полностью совпадали, так что с моей стороны не последовало никаких возражений.

— А ты должен его охранять.— Это было приказано Гарху.

Мой нестабильный и в физическом, и — особенно — в психическом плане телохранитель никак не отреагировал на эту реплику.

Сочтя молчание знаком согласия, Антопц перешел к Компоту.

— Животное выступает в качестве авангарда и разведчика. А также выполняет мелкие поручения по мере необходимости.

Мне почему-то показалось, что старик не испытал особого восторга от того, что его назвали животным. Да и роль мальчика на побегушках явно не соответствовала его амбициям. Однако за последнее время Компот заметно поумнел, поэтому никак не проявил свое недовольство.

— Вопросы есть?

Подавленное молчание было нашим коллективным ответом.

— Что ж, в таком случае ориентируйтесь по обстоятельствам.

«Классическое обращение гениального полководца к своим храбрым солдатам, не подозревающим, что им уготована роль пушечного мяса. Он бы еще добавил какую-нибудь чушь о гвардии, которая умирает, но не сдается — чтобы мы окончательно прониклись значимостью момента»,— невесело подумал я.

Впрочем, так же, как и предусмотрительный старикашка Компот, я не стал высказывать вслух свои пораженческие соображения.

— Итак, если всем все понятно,— подвел итог блиц-инструктажа могущественный чернокнижник,— давайте собираться. Нас ждет встреча с представителями Кен.

— А может, лучше все-таки спросим про...— начал было внутренний голос, но я бесцеремонно прервал его на середине предложения:

— Не надо... Поверь мне на слово, лучше не надо, потому что ничего хорошего нам все равно не скажут.

— Ну, если ты исходишь из правила «меньше знаешь — дольше живешь», тогда, конечно, нам ничего не нужно спрашивать.

— Я исхожу из того, что нас нагрузили каким-то магическим дерьмом, которое нам ради нашей же безопасности лучше поглубже закопать при первом удобном случае,— не скрывая злости, резко ответил я.— А вдобавок нам дали сумасшедшего монстра с напрочь отсутствующими мозгами. При таком «веселом» раскладе задавать какие-то ничего не значащие вопросы по меньшей мере глупо.

— Ладно, мой принц, как скажешь. Раз ты считаешь, что лучше встречать опасность с плотно завязанными глазами, пусть так и будет.

После этой реплики внутренний голос обиженно замолчал, а я, словно жертвенный телец, уныло поплелся за могущественным жрецом навстречу своей роковой судьбе.