Стучат колеса, бежит, уходя вдаль, железная дорога неведомого мира неведомого измерения. Мчится поезд с боеприпасами на помощь осажденному городу. Торопится успеть, пока не сомкнулось кольцо окружения. В кабине паровоза жарко, как в самой преисподней, весело гудит огонь в жерле ненасытной топки, с каждым километром пожирающей все больше и больше угля... Чумазые веселые кочегары, оказавшиеся в этом месте по прихоти сумасшедшего волшебника, считающего себя заправским режиссером, неспешно ведут беседу.

Аспирин. Летим, как птицы вольные, мы к Солнцу, немного утомленному закатом. Туда, где бьется сердце Вечной Жизни — и ни к чему теперь слова пустые. В них смысла ни на грош мы не найдем.

ЛСД (с энтузиазмом). Да!!!

Аспирин. В натруженных руках у нас лопаты, в душе — огонь пылающий, нетленный... ЛСД (восхищенно). Да!!! Аспирин. ...и ничего нет лучше этих слов, работы и еще предназначенья, нам данного судьбой... ЛСД. Ода!!! Аспирин. Гм. ЛСД. Да!

Аспирин. Послышалась ли мне в твоих словах льстеца корыстного фальшивая тирада?

ЛСД. О, что вы, сударь! Это просто ветер!! В печи огонь...

Аспирин (принюхиваясь). Мне кажется, жаркое... Я чувствую, сей запах будоражит так сладко ноздри мне, что я готов бежать за ним, как юноша влюбленный.

ЛСД (сглатывая). Наверно, птица это или рыба — из старого пруда... или из речки.

Аспирин. Вы слышали? То птица или рыба! Ха-ха! Уж запах-то жаркого я различу среди прочих даже ночью! Не держишь ли меня за дурака? Ты... Друг мой неизменный...

ЛСД. Нет, нет! Я даже в мыслях не имел такого...

Аспирин (благосклонно). Ну хорошо... Тогда поверь мне, друг: я чувствую, конечно же, жаркое. С румяной корочкой, немного с кровью... К нему еще из ливера паштет. И — красное, как кровь, вино из сока чудных лоз янтарных. ЛСД. Но лоза дает такая лишь вино сухое и белое, как мед.

Аспирин. Что ж, значит, это, наверно, просто кровь того врага, что мы поджарим к ужину сегодня. Мы с песнями съедим его в кругу друзей моих — чумазых кочегаров! Подбрось еще, мой друг, поторопись: все подготовить мы должны к закату... ЛСД. Но наш котел...

Аспирин. Ты думаешь, он будет мал для вакханалии веселой нам под лунным небом, средь безумных волн шумящего холодного прибоя?

ЛСД. Да нет же, нет...

Аспирин. Добычу мы нетрепетной рукой на части разорвем и всю зажарим... Соратники нам лишь спасибо скажут да оду сложат поварам искусным...

ЛСД (неуверенно). Быть может, ненадолго мы отложим наш пир роскошный? В городе друзья нас ждут сегодня с жадным нетерпеньем. «К оружию! К оружию!» — они без устали кричат и на вокзале встречают паровоз наш долгожданный, так точно, как... любовник молодой, минуты ждущий первого свиданья.

Аспирин. Ха-ха! Какая чушь! Ведь беды все приходят только от недоеданья. В здоровом теле и здоровый дух всегда — спроси о том кого угодно. К тому ж голодный и воюет хуже. Гормоны нам мешают трезво мыслить. Нет, нет, девицы, прочь из наших дум! Вино и кровь врага нам лечат души!

ЛСД (утирая грязной ладонью холодную испарину). А может быть, мы все-таки сегодня лишь перекусим наскоро, пока что...

Аспирин. Как?! Наскоро? Ослышался ли я? Ты предлагаешь нам — нам, кочегарам — есть наскоро? О нет! Какая гадость!

ЛСД (скороговоркой). В том смысле, что сейчас — лишь перекус, а позже...

Аспирин. Нет, сейчас — рагу из почек и из мозгов смешного паникера, и лишь потом — роскошный пир, а после...

ЛСД (в панике). Я слышал, машинист предать нас вздумал, да, сдать врагам хотел нас с потрохами.

Аспирин. Что-что?!

ЛСД. Да-да! Он предал нас за злато! Бесчестная, ничтожная душа. Аспирин (потрясенно). Поверить не могу, он был как брат! Иль как кузен...

ЛСД. И все же, все же, все же! Змея у вас пригрелась на груди и жало в вас вонзила, добрый сир, когда вы от нее лишь дружбы ждали.

Аспирин (задумчиво). Постой-постой, откуда же тебе известно все? И почему тогда молчал ты раньше? (Злобно сверкая очами.) Уж не заодно ль ты с ними?!

ЛСД. Сударь, нет! Я лишь хотел...

Аспирин (задумчиво). Предателям не место в нашем стане. Средь честных и правдивых кочегаров измена не должна пускать корней.

ЛСД. О нет, о нет! Молю я о пощаде!

Аспирин. Бездарный мир, бездарная игра... Испортил мне ты гордый праздник духа и будешь мной за это поражен... (Рассеянно осматривается.) ...копьем или лопатой — все едино.

ЛСД. О нет!!!

Аспирин. О да!.. Хотя... Постой, нашел я лучше способ наказать бездарность. Отправишься на Глов, найдешь мальчишку и там покончишь с ним, а то он все никак не может умереть достойно. Когда ж вернешься, ждет тебя награда — роскошный пир при свете мудрых звезд.

ЛСД. Но сир, ведь этот Глов ужасный...

Аспирин делает несколько быстрых пассов рукой, и несчастный ЛСД исчезает.

Аспирин, (бормочет себе под нос). Да... Теперь здесь нет ни красоты, ни даже стиля. Я ухожу...

Вытягивает вверх руку и, словно Супермен, молнией взмывает к небесам. Когда безумный колдун уже на безопасном расстоянии, внизу срабатывает детонатор — и один за другим взлетают на воздух вагоны с боеприпасами. Аспирин. ...Пройдоха машинист! Он все-таки решился на злодейство. И получил сполна теперь за все. Ну что ж, хотя, пожалуй, ненамного, но скрасил он унылую концовку.

В голову грызуна, так уютно примостившегося на моем плече, попал камень из пращи, пущенный недрогнувшей рукой толдена — и она разлетелась вместе с частью туловища во все стороны мелкими осколками. Большая часть всей этой дряни впилась мне в щеку, к счастью, не причинив особого вреда, после чего на мне остались только ядовитые лапки и хвост, коварной удавкой обвившийся вокруг шеи. От неожиданности не удержав равновесие, я упал на колени, и это спасло меня от второго меча. На этот раз удар предназначался лично мне — соратники расчлененного разбойника оказались чрезвычайно мстительными.

«Что за...» — хотел было спросить я неизвестно у кого, но последовавший вслед за падением удар подкованным сапогом чуть было начисто не оторвал мне голову, и если бы по счастливой случайности он не пришелся вскользь, все желающие имели бы возможность восхититься количеством содержащегося в ней серого вещества.

— ............................!!! — дико заорал я, моментально забыв обо всем на свете, и, обхватив голову обеими руками, ничего не соображая от дикой боли, повалился под ноги толпе...

Все это вконец расстроило моего напарника, с некоторых пор и без того воспринимавшего все слишком близко к сердцу, и привело к тому, что он — в который уж раз — основательно завелся.

Молниеносным движением заведя руку за спину, он выхватил меч и насадил на него еще одного обладателя плохих манер. Еще один удар, сопровождаемый чудовищным ревом моего взбешенного телохранителя, достиг своей цели, навсегда отделив чью-то недальновидную голову от туловища, после чего в недрах неблагополучного заведения общепита началась настоящая Большая Паника...

— Толдены! — пронесся над головами чей-то истерический крик,— Толдены и мальчишка здесь!

Честное слово, лучше бы этот... в... народный трибун не делился своими глубокомысленными соображениями с публикой, и без того до предела взбудораженной ядовитыми испарениями вкупе с не менее ядовитыми парами алкоголя. Потому что как только он сообщил миру о своем гениальном открытии, падкая до сенсаций аудитория немедленно приняла информацию к сведению, и, как следствие, в воздух взметнулись ножи. И топоры. И вообще все, что могло куда-нибудь взметнуться.

«Угораздило же нас притащиться в это гиблое место,— с надрывом подумал я, безуспешно пытаясь справиться с шумом в голове и цветными кругами перед глазами.— Ведь с самого же начала...»

Однако собраться с мыслями мне не удалось. Кто-то поскользнулся в крови, обильно залившей все вокруг, и, потеряв равновесие, всем телом рухнул прямо на меня.

— О-ох,— выдохнул я, придавленный неподъемной тушей, в душе проклиная всех подряд.

К счастью, мои проклятия были несколько преждевременными. Свалившееся на мою голову существо даже не подозревало, что спасает меня от обморожения, выступая в роли живого щита. Сгусток ледяных кристаллов попал в него, мгновенно превратив в глыбу льда, а толден, который так неудачно израсходовал драгоценные кристаллы и на какое-то мгновение отвлекся от происходящего, чтобы сконцентрироваться на броске, был пришпилен к полу увесистым копьем. Впрочем, убийца недолго радовался своим успехам на ратном поприще. Мгновение спустя стрела, попавшая в затылок, насквозь прошила его голову и вышла из левой глазницы, тем самым восстановив утраченное равновесие.

«Еще одной тенью меньше»,— с нескрываемым удовлетворением отметил я, постепенно приходя в себя от освежающего действия ледяного дйсберга, прижатого к телу.

Это было, конечно, не слишком гуманно — так "Откровенно радоваться кончине живого существа, но за последние дни в моей душе не осталось места даже для капли сострадания. Когда тебя травят, как дикого зверя, и круг преследователей сжимается, поневоле теряешь способность сопереживать охотникам, которые выбывают из борьбы за право первым нанести смертельный удар и освежевать твою еще теплую тушку.

— Побольше бы вас посдыхало к.........матери! — с натугой проскрипел я, одновременно попытавшись подняться с залитого кровью пола.

Это было совсем нелишним — в свалке, которая началась, как только прозвучала информация о моем пребывании в этом низкопробном питейном заведении, меня запросто могли растоптать. К сожалению, первая попытка выкарабкаться не увенчалась успехом, потому что в голове все еще шумело, а мир в моих глазах вращался достаточно быстро, чтобы лишить возможности ориентироваться на местности.

Упав и отбив себе руку, я сделал глубокий вдох и, полный решимости достигнуть поставленной Цели, принялся за дело. Но тут мои жалкие потуги были прерваны Гархом, видимо, решившим Взять ситуацию в свои большие добрые руки. Причем «взять» — в буквальном смысле слова. Недолго думая, он схватил меня за волосы и без всяких церемоний потащил, волоча по полу, на Выход, по пути расчленяя все, что попадало в поле его зрения.

— А-а-а! — закричал я, чувствуя, что еще немного — и мой скальп навсегда останется в руках этого бесчувственного животного.— От-пу-с...

Очередной толден, неожиданно вынырнувший из этой сумасшедшей толчеи прямо передо мной, упал на одно колено, одновременно ударив мечом по ногам Гарха, и если бы мой напарник не был надежно защищен доспехами, последствия этого нападения могли оказаться плачевными. Отточенное как бритва жестокое лезвие меча, выкованного в кузницах клана, обладало почти неограниченными возможностями, но против магии такого уровня, которым вооружил нас Антопц, даже оно было бессильно.

Сила, вложенная в удар, аккумулировалась доспехами и обернулась против нападавшего. Связки не выдержали чудовищной отдачи, и руку вырвало из плечевого сустава. После чего она осталась висеть на остатках сухожилий.

«Еще одним меньше»,— подумал я было, но поторопился с выводами.

Толдены были не просто воинами. В этом я убедился, когда увидел, как это безжалостное к другим и к себе существо, созданное для убийства, перехватило меч здоровой рукой и, не обращая внимания на фатальную потерю крови, фонтаном бьющей из порванных артерий, попробовало довести задуманное до конца...

Все это было скверно, потому что Гарх был занят продвижением вперед, разбираясь с конкурентами там, «на верхнем этаже», и просто физически не мог одновременно отражать атаки во всех направлениях. Поэтому контролировать положение внизу, судя по всему, должен был я.

Невзирая на ужасную рану, нападавший собрался повторить попытку, но, наученный горьким опытом, целился он теперь не в ноги, а в корпус, в защите которого после столкновений с волшебным молотом сома образовалось достаточно слабых мест. Но в последнее мгновение что-то все же сработало в моем сознании. Чисто инстинктивно выкинув руку вперед, даже не отдавая себе отчета в своих действиях, я нажал на скрытую кнопку. Буме...

Промахнуться с такого расстояния не смог бы даже такой никудышный стрелок, как я. Глухо щелкнула спусковая пружина, и миниатюрный арбалетный болт пронзил нападавшего. От резкого удара его голова запрокинулась назад, обмякшее тело, повинуясь инерции, завалилось на спину и тяжело рухнуло на обильно политые кровью доски. Наверное, он так и не понял, с какой стороны пришла старуха с косой, потому что увидеть мое оружие, искусно спрятанное в рукаве, заранее не зная, что оно там есть, было нелегко. Что ни говори, а старина Антопц знал свое дело. Зато напарник убитого, находившийся неподалеку, был слишком хорошо натаскан в военном ремесле, чтобы не понять, кто, откуда и из чего стрелял. Ответ не заставил себя долго ждать, и раскаленная стрела вонзилась в мою ногу, навылет пробив мягкие ткани, так что зазубренный наконечник вышел с противоположной стороны. По натянутым как струны нервам пронесся чудовищный разряд боли и со всего размаха ударил в мозг, чуть было не вызвав короткое замыкание.

— Ах ты, сволочь..................!!! —выплюнул я в пространство поток страшных ругательств, с огромным трудом превозмогая нечеловеческую боль и балансируя на грани сознания.— Ну, подожди же, сладенький!

В этом мире, пожалуй, всем, кроме меня, было прекрасно известно, что убить одного из толде-нов означало собственноручно подписать себе смертный приговор. Смерть члена клана никогда и никому не прощалась. Даже если каким-то чудом убийце удавалось скрыться с места преступления, все равно рано или поздно его находили и жестоко казнили — жестоко даже по местным понятиям. Поэтому, уверен: если бы по контракту я не нужен был им живым, та проклятая стрела попала бы не в ногу, а в живот.

Но в тот момент, даже если бы я и знал об этом, вряд ли моя душа исполнилась бы благодарностью к существу, которое разворотило мою конечность.

Дикий крик все еще рвался из моих измученных болью легких, когда в мозг ударила вторая волна боли, которая чуть было не свела меня с ума. Причем на этот раз — окончательно. На какое-то мгновение я отключился, но и этот обморок быстро прошел, после того как еще уже третья стрела пробила мою ногу.

Он прекрасно знал что делал, этот.........убийца. Чтобы выжить, мы должны были бежать и как можно быстрее. Наш единственный шанс заключался именно в этом — раствориться в пространстве, оставив за своей спиной как можно больше трупов преследователей. Гарх в бою был почти богом — но только почти. И противостоять толде-нам, имея на руках покалеченного человека, которого нужно живым вынести с поля боя, успевая еще и отбиваться,— такое даже для Гарха было невыполнимой задачей.

Если до этого момента я наивно полагал, что бы ни произошло, хуже быть уже не может, то после второй стрелы я понял, что сей тезис не выдерживает никакой критики.

Теперь я уже не кричал — теперь я захлебывался криком. В голове не осталось ничего, кроме огромного сгустка боли, заполнившего все вокруг, и только каким-то чудом из глубин покореженного сознания пробилась на поверхность спасительная мысль о сублиматоре жизненной энергии, которым снабдил нас черный колдун, отправляя в это увлекательное путешествие.

Наверное, это и был как раз тот самый случай, когда нужно было воспользоваться снадобьем Антопца. Хранить его для другого, «более подходящего» момента не имело смысла, потому что шанс применить его в дальнейшем мог и не представиться: все могло бесславно закончиться прямо здесь и сейчас.

Находясь на грани очередного обморока, я начал судорожно шарить по отделениям пояса. Как обычно, мне попадалось все, кроме того, что нужно...

— Очень жаль, но аспирин обещали завезти только через пару недель. Впрочем, не отчаивайтесь: как раз сейчас у меня есть неплохое средство от запоров,— с располагающей улыбкой и неподдельной заботой в голосе произнес симпатичный аптекарь.

Он полагал себя знатоком человеческих душ (впрочем, безо всяких на то оснований), кроме того, он думал, что является заправским остряком и непревзойденным психологом. Но на этот раз он ошибся всерьез и окончательно. У посетителя было ОЧЕНЬ скверное настроение, и, что особенно важно — пистолет ОЧЕНЬ большого и совершенно не располагающего к дружбе калибра...

Я уже почти отчаялся, когда в разорванном болью сознании промелькнуло воспоминание о самом последнем отделе пояса, куда я и положил порцию сублиматора, оставшуюся после благополучного исцеления лжевикинга. К счастью, с первой же попытки мне удалось нащупать, а потом и извлечь из сумки шприц, в котором плескалось адское зелье. Балансируя на самом краю сознания, я всадил тонкую иглу в пульсирующую болью ногу... Не знаю, что было намешано внутри, но что бы это ни было, вакцина сия вызвала еще одно, вообще уже ни с чем не сравнимое болевое ощущение. Тело мое свела страшная судорога. Я забился на полу, разбрызгивая изо рта клочья кровавой пены, при этом чуть было не оставив все свои волосы в и без того уже окровавленной лапище Гарха. Тот, впрочем, был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. В тот момент он был полностью сконцентрирован на стоящей перед ним задаче по извлечению наших бренных тел из этого гиблого места. Словом, он оставался в счастливом неведении относительно того, что происходило со мной.

Чего нельзя было сказать о толденах. Со стороны вполне могло показаться, что я попросту бьюсь в агонии. Рискну предположить, что некоторые заинтересованные лица в этот напряженный момент могли даже слегка раскаяться, с запоздалым сожалением подумав, не погорячились ли они, так бесчеловечно обращаясь с молодым организмом, в котором заключена смерть целого мира.

«Получите............!» — промелькнула в моем затухающем сознании последняя злорадная мысль.

А потом я понял, что вот прямо сейчас умру.

Суфлер задул было свечу, собираясь отправляться домой, но тут бешеные аплодисменты возбужденной публики вызвали артистов на «бис». Провидец из меня снова не получился.

Через несколько долгих секунд, за которые я успел прожить несколько жизней, кошмар кончился. Все вокруг неожиданно стало ярким и четким, словно на глянцевой открытке. При этом происходящее приобрело какую-то плавную замедленность, будто в аквариуме. И вот тогда-то я понял, что стал практически неуязвимым.

Упавшая бутылка брызнула во все стороны осколками битого стекла — и обезумевший от ожидания джинн наконец-то вырвался на свободу.

Он был очень, очень зол.

Переполняемый жаждой мщения, я медленно и аккуратно сломал первую стрелу, а затем, ухватившись за наконечник, вытащил ее с другого конца. При этом мой рот был искривлен страшным подобием улыбки. Думаю, в тот миг я мало походил на человека. Наверное, именно так выглядят демоны, которые неожиданно освобождаются от оков, державших их в рабстве несколько тысячелетий.

Затем, все так же не торопясь, я проделал то же самое со второй и третьей стрелами. В реальном времени все это заняло не больше секунды.

Толден находился всего в двух шагах, и я видел, как расширяются его зрачки, отражая лунную дорожку, ведущую в никуда, по которой несется его освобожденная душа, пытаясь соединиться со своим отражением. При желании я, возможно, смог бы прочитать его мысли, но...

Но мне это было не нужно. Вместо этого я поднял левую руку, в которой оставался второй заряженный арбалет, не торопясь прицелился и, сам не знаю зачем, произнес прощальное напутствие.

— Покойся с миром! — четко, почти по слогам сказал я — и выстрелил в сердце.

Они действительно были лучшими из лучших. Реакция у этого воина была просто невероятная. Как мне показалось, несколько долгих секунд я видел почти по кадрам, как летит болт, преодолевая расстояние не более полутора метров. И за это мгновение в реальном времени он еще попытался уклониться, в отчаянном рывке бросив тело вправо.

Если бы этот толден стоял хотя бы немного дальше, возможно, у него был бы шанс, а так острие болта пронзило грудную клетку рядом с сердцем. Рана оказалась смертельной. Кровь хлынула из пробитой артерии, и бесконечная война толдена подошла к концу. Дверь приоткрылась, пропуская в другой мир тень того, кто секунду назад был великим воином, но и тут нечеловеческим усилием воли он оттянул встречу с неизбежным. Меч все еще был в его руках, и одним резким движением толден мог отрубить мне голову. Не знаю почему, но я точно знал, что сил для этого последнего удара ему хватит, и видел, как на его лице отражается мучительная борьба между долгом воина и священным правом мести. Это был тяжелый выбор. В этот миг весь остальной мир отошел на второй план, оставив наедине убийцу и его жертву, которая могла бы навсегда замкнуть порочный круг. И — упокоиться с миром. Отомстить — это было ее законное право.

Спустя мгновение он сделал свой выбор. Колокол пробил четыре раза, и слепое правосудие вынесло мне приговор: «Виновен!». Чаша весов склонилась в пользу смертного приговора, все точки были расставлены, оставалось привести его в исполнение.

Я увидел, как меч начал описывать прощальную дугу, и почти физически ощутил треск шейных позвонков, но...

Все-таки толдены — удивительные создания, и как бы плохо я к ним ни относился, но их стиль и понятие о долге вызывают у меня чувство глубокого восхищения. Устав клана — их вера. Они никогда и ни при каких обстоятельствах не оставляли своих убитых на поле боя. В склепе клана лежит прах всех воинов, которые пали от рук врагов со времен основания клана. И каждый знает: чтобы с ним ни случилось, где бы он не принял свой последний бой, он соединится со своими братьями по оружию и обретет покой там, куда уходят после смерти все великие воины.

После непродолжительной борьбы, длившейся для меня целую вечность, и даже после принятия решения, которое, по идее, не оставляло мне никаких шансов, долг все же возобладал над эмоциями. Заложник чести, выпустив меч из сведенной смертельной судорогой руки, медленно, как во сне, упал к моим покалеченным ногам.

Я ни на секунду не усомнился в том, что его прах будет лежать рядом с прахом его соратников в усыпальнице древнего храма.