Монт Дей с раннего детства отличался незаурядными способностями. То, что его сверстникам давалось с превеликим трудом, для него было легким и понятным. В четыре года мальчик свободно читал на двух языках, в шесть пошел в школу, в четырнадцать поступил в престижный университет. Все вокруг восхищались юным дарованием, предрекая ему блестящее будущее.

Доброжелатели не ошиблись в прогнозах. Ряд смелых теорий, а также великолепное доказательство одной из «нерешаемых» теорем были по достоинству оценены научным сообществом.

Казалось, Монт достиг всего, чего можно достичь, но амбиции тридцатилетнего ученого простирались намного дальше, чем обычное признание научного мира. Ему захотелось стать тем самым спасителем человечества, который раз и навсегда покончит с проклятыми киборгами.

Сейчас он уже не мог сказать точно, когда ему в голову пришла эта мысль. И рассмеялся бы в лицо всякому, кто посмел бы утверждать, что блестящего ученого аккуратно подвели за руку к такому решению.

Обрывки разговоров с коллегами, вовремя попавший в поле зрения газетный заголовок, брюзжание профессора Стелтона о том, что Монт не до конца использует свой потенциал, и множество других мелких деталей в конечном итоге привели его к мысли о необходимости заняться проблемой всерьез.

Создать сканер было не так уж и сложно. Основная проблема заключалась в том, чтобы в конструкции отсутствовали «дыры», благодаря которым киборги смогут нейтрализовать прибор. В распоряжении полиции время от времени появлялось оборудование, с помощью которого удавалось ликвидировать десяток-другой НОЙМов.

Но при первом же сигнале тревоги хитрые «крысы» разбегались по норам и сидели, не высовываясь, до тех пор, пока на черный рынок не выбрасывали блокировщик. Причем антисканер появлялся на удивление быстро. Не проходило и недели, а наглые «крысы» уже безбоязненно гуляли по улицам.

У подобного феномена могло быть только два объяснения. Либо в среде НОЙМов имелся гениальный конструктор, либо происходила утечка информации. Третий вариант предусматривал комбинацию первых двух. И поэтому не рассматривался отдельным пунктом.

Впрочем, поиски «кротов» и гениев являлись прерогативой компетентных органов. Каждый должен заниматься своими делами. Ученые – творить. Спецслужбы – расследовать заговоры.

Хотя если создать «абсолютный сканер», то никакая утечка и никакие гении не помогут киборгам избежать справедливого возмездия.

Как ни странно, Монту не пришлось долго уговаривать соответствующие инстанции. Создавалось впечатление, будто они не просто ждали, но и были заранее готовы к такому повороту событий. Талантливый ученый получил от военного ведомства не только необходимое оборудование и людей, но и целый секретный комплекс «До-лори-3».

Воодушевленный открывшимися перспективами, Монт подошел к решению проблемы творчески. Команда «синих» под его руководством занималась разработкой сканера, а вторая группа – «белые», – имея на руках всю техническую документацию, кропотливо искала «дыры».

Сначала возникло много трудностей, непонимания и разногласий, но по мере продвижения проекта стало очевидно – такая система полностью себя оправдывает.

Четыре раза казалось – у них все получилось, но чуть ли не в самый последний момент обнаруживалась очередная прореха, которую приходилось срочно латать.

Прошло восемь месяцев – и команда разработчиков имела на руках практически законченную модель. За последние две недели группа «белых» не смогла предложить ни одного достойного варианта. Военно-полевые испытания прекрасно себя зарекомендовали. Дюжину НОЙМов уничтожили в течение дня. Все складывалось как нельзя более удачно…

Монт пил кофе в своем кабинете, рассеянно наблюдая за плавающими рыбами. Огромный встроенный в стену аквариум успокаивал.

«Для умного целеустремленного человека, поставившего перед собой определенную задачу, нет ничего невозможного», – когда-то учил его отец, передавая свой опыт и взгляды на жизнь.

Мальчик вырос. Создал «абсолютный сканер». Спас человечество. Избавил мир от пятой колонны – ненавистных киборгов. Добился поставленной цели. Доказал себе и окружающим, что по праву считается гением.

«Нет ничего невозможного». Яркие тропические рыбы были согласны с хозяином…

– Невозможно… – Работник из группы «белых», мужчина с воспаленными от недосыпания глазами, обнаружил ошибку в расчетах.

Причем не возникало сомнений – она сделана преднамеренно. Кем-то из своих же – «белых». А если копнуть глубже, то получалось…

Получалось… От притока адреналина мысли начали путаться.

Получалось, что среди них завелся предатель. Да. Да! Нужно смотреть правде в глаза. Подобную ошибку нельзя причислить к разряду случайных промахов. Это та самая потайная лазейка, благодаря которой враг создаст эффективное противодействие сканеру, оказавшемуся не абсолютным, а «дырявым». И как только прибор поступит в распоряжение полиции, у киборгов будет готов адекватный ответ.

Сотрудник проверил и перепроверил все несколько раз. Не приходилось сомневаться в правильности расчетов. Нужно немедленно оповестить всех. Встать и громко закричать: «Предатель! Предатель!» На крики сбежится охрана, а потом… Нет…

Это не вариант. Не нужно вставать и кричать. Надо действовать тихо и осторожно. Связаться с руководителем проекта. Показать расчеты. Предложить вычислить предателя или преступную группу. Может быть, они даже НОЙМы. Хотя нет. Это уже чересчур. Здесь не может быть киборгов. Слишком устал… Голова не работает как следует. Но рассказать о своем открытии нужно прямо сейчас. Пойти к шефу, попросить о личной аудиенции – и открыть глаза на измену. Не исключено, что он ошибается. И что предатели – не более чем плод его воспаленного воображения. Ну что ж. Лучше лишний раз перестраховаться, чем загубить блестящий проект. В любом случае его старания не пропадут даром. Талант должен быть оценен по достоинству, а то, чем он занимается сейчас, всего лишь ступенька на пути…

Нет, об этом пока рано думать. Нужно оставить в стороне честолюбивые планы и сконцентрироваться на главном – успокоиться, прийти в норму и встретиться с Монтом. Все остальное подождет до лучших времен.

Талант оценят.

Можно будет наконец выспаться и доказать милашке Си…

Стоп.

Если сидеть и думать о всякой ерунде, то можно упустить свой шанс. Кто-нибудь другой придет к подобному выводу. И тогда лавры спасителя достанутся не ему. Человек аккуратно свернул в трубочку несколько листков и, постукивая ими по собственному бедру, как будто отбивая ритм незамысловатого мотивчика, вышел из кабинета. Спуститься на этаж вниз, миновать пару коридоров и оказаться у святая святых – кабинета шефа.

Тот наверняка удивится неожиданному визиту. Может быть, в своей излишне резкой манере скажет что-нибудь не слишком приятное. Но как изменится лицо молодого выскочки, считающего себя гением, когда он увидит, что чуть было не опозорился, став посмешищем всего научного мира. Сканер еще не вышел в серийное производство, а проклятые киборги уже имеют блокировщик. Вот было бы весело…

Веселая стайка тропических рыбок стала вести себя странно. Без видимых причин вдруг начала метаться из стороны в сторону, как будто почувствовала приближение хищника…

Дотошный мужчина, обнаруживший ошибку в расчетах, вышел на финишную прямую. До приемной шефа оставалось всего ничего – максимум двадцать шагов…

Селекционер посмотрел на часы. Секундная стрелка равнодушно отсчитывала последние секунды жизни базы «Долори-3».

Тик. Так. Будущее становится настоящим.

Тик. Так. Настоящее становится прошлым.

Тик. Так. Смерть и жизнь. Кто-то рождается.

Тик. Так. Жизнь и Смерть. Кто-то умирает.

Тик. Так…

Для умного, целеустремленного человека, поставившего перед собой определенную задачу, нет ничего невозможного. А глупые испуганные рыбы ничего не понимают в жизни…

Контейнер со взрывчаткой тоже ничего не понимал в жизни. Зато прекрасно разбирался в смерти. Как в чужой, так и в своей.

Тик. Так… Последнее мгновение. Настоящее становится прошлым, а жизнь превращается в смерть.

Еще десять шагов – и его карьера резко пойдет в гору.

– Пора.

…ничего не понимают в жизни, и оттого не могут быть счастливы. Так, как счастлив он – Монт Дей. Признанный гений, избавивший человечество от киборгов и…

Щелк…

Срабатывает детонатор.

Страшная тайна, хранящаяся внутри контейнера, выплескивается наружу, и «Долори-3» прекращает свое существование. А три сотни человек превращаются в ничто, даже не успев испугаться.

«Достиг цели…» – последнее, что успевает подумать человек, наивно полагавший, что может спасти мир.

И умирает счастливым.

– Дело сделано. – Селекционер не испытывает никаких эмоций.

Что значат жизни трехсот ученых по сравнению с судьбой двенадцати миллиардов? Ничего. На войне как на войне. Потери неизбежны. Цель оправдывает средства. А у него цель – благороднее некуда. И в отличие от этого выскочки Монта, мечтавшего потешить самолюбие, Селекционер действительно пытается спасти мир. И не остановится ни перед чем. Потому что не имеет права.

А если нужно пройтись по дороге, вымощенной трупами… Что ж, он с легкостью сделает это. Нет ничего страшного в том, чтобы совмещать приятное с полезным. Только тогда индивидуум по-настоящему счастлив, когда получает от работы удовольствие.

И с этой точки зрения – он счастливый человек.

АБСОЛЮТНО СЧАСТЛИВЫЙ.