Каждый должен заниматься своим делом. Раз у сестры мозгов больше, значит, думать и принимать решения будет она. А Кай займется своими прямыми обязанностями – уничтожением противника.

Псионик – думает. «Танк» – сминает преграды.

Простая и ясная схема, не предусматривающая сомнений или вопросов.

Да, всем известно, что с пути РК нет возврата. Никаких вторых попыток, искупления вины, униженного покаяния или начала новой жизни. Лихие пираты выдают капитану черную метку, и отныне у него только две дороги – болтаться на рее или в броситься в море на корм акулам.

Но Герда приняла решение, а значит, Кай будет идти вперед до самого конца. И горе тому, кто встанет на дороге НОЙМа, которому уже нечего терять!

Никто не знает, как их звали на самом деле, история сохранила только прозвища. Яту, Лист и Стон (все 39-го уровня). Они вышли за рамки правил, устроив форменный беспредел. Не исключено, что их мозги заклинило от близости переходного, сорокового рубежа. Или парни устали от жизни и приняли фатальную дозу наркотиков. Но как бы там ни было, они стали РК. Убили пятерых членов клана «Торсу». Без всяких объяснений.

Может, у лихой троицы имелись веские причины. Такие же, как сейчас у Кая и Герды, поставленных перед выбором – умереть или стать РК. Но правила распространяются на всех. Исключений не предусмотрено. Ни для кого…

Трудно сделать только первый шаг. А как только решился, все становится простым. Жмешь на спуск пистолета и уже ни о чем не думаешь. Фанерные мишени валятся, словно в тире. Расклад почти как в компьютерной игре, только с единственной разницей – ты тоже мишень. Глупая фанерная мишень, в которую целится сотня лихих стрелков. Или две сотни – безразлично. Главное, что финал предрешен: ты проиграешь в любом случае.

Для того чтобы гарантированно и без потерь справиться с тремя сильными РК, нужно иметь как минимум двойной перевес. И желательно, чтобы все в твоей группе имели уровень, близкий к сороковому. А те, кто не понимает этой простой арифметики, платят за собственную глупость жизнью.

Яту, Лист и Стон тогда вдоволь «повеселились», уничтожив две партии охотников, которые вообразили, будто они знают все тонкости игры, именуемой «MMORPG "Жизнь"».

«Здорово повеселились, – усмехнулся Кай, вспомнив историю давно минувших дней. – Чувствую, мы тоже отлично развлечемся. Главное – начать».

«Танк» уже решил, что операция сорвется и ничего не выйдет, но тут короткая реплика сестры: «Начали!» – развеяла его сомнения.

Без спешки и суеты он преодолел тридцать метров до входной двери и спокойно вошел. Глядя со стороны на этого мужчину, невозможно было догадаться, что за расслабленной походкой никуда не торопящегося прохожего скрывается сжатая до предела пружина, готовая сокрушить любую преграду.

Граната, лежащая на столе, не вызывает никаких эмоций до тех пор, пока внимательный наблюдатель не заметит – у нее выдернута чека. Но тогда уже поздно что-либо менять.

Войдя в магазин, Кай мгновенно преобразился. От былой вялости не осталось и следа.

Пружина распрямилась.

Граната взорвалась.

И все, кто оказался в радиусе ее действия, умерли.

«Я знаю – мы станем РК. Это неизбежно».

Страх – это смерть.

Любовь – жизнь.

Все остальное – не имеет значения.

Короткий рывок – и удар красавчику в подбородок. Нокаутированное тело валится на пол – челюсть сломана, но секретарь жив. При желании можно будет привести его в чувство и узнать много интересного.

Ублюдок из ТЧК бьется в агонии. Он похож на испорченную механическую куклу, в которую ткнули оголенным электрическим проводом. Только что искры не летят, а так – полнейшее сходство.

Короткий взмах ножа – и грудная клетка вспорота, словно тонкий бумажный лист. Несмотря на смертельную рану тело продолжает содрогаться в каком-то необъяснимом припадке.

«Охренительная штука этот «Костыль», – думает про себя Кай, отрезая голову собаке-киборгу. – Просто нет слов!!!»

В отличие от первого, неподвижного, пса, второй пытается шевелиться. Но после того как его голова отделяется от туловища, успокаивается и он.

Распростертый на полу напарник не подает признаков жизни, но В. Вилли предупреждал, что «Костыль» – штука опасная. Второй «Навибентор Сео» прижат к позвоночнику.

Раз.

Два.

Три.

Стража убита, верные вассалы повержены в прах, и остается только объявить королю, что он пленен и должен заплатить выкуп. Не за жизнь, нет. В жестоком мире РК пощады нет никому. Выкуп за быструю и легкую смерть.

Но король ведет себя странно. Он похож на рыбу, вытащенную на берег, – хватает ртом воздух, дико вращает глазами и страшно хрипит.

– Герда, что делать? – У Кая имеется браслет-аптечка, но он не знает, каким препаратом воспользоваться. – Что происходит?.. Чертов хозяин готов отдать концы. А я не имею понятия, что ему вколоть. Ты тоже? Нормально… Спросить у секретаря? Думаешь, он в курсе дел босса? Сделать инъекцию «Истины Дастина» и узнать наверняка? Логично. Но прежде нужно привести его в чувство.

«Танк» направляется к распростертому на полу Эльдиго, но тут сзади доносится придушенный голос:

– Деньги… Я… скажу… где…

Кай оборачивается к задыхающемуся человеку.

– Где? – Сейчас его интересует только этот вопрос.

Причины, побудительные мотивы и все остальное уходят на второй план. Главное узнать – где деньги.

ГДЕ ЖИРНЫЙ ПАУК ХРАНИТ СВОИ ГРЕБАНЫЕ ДЕНЬГИ?

– Здесь…

Дядюшка Том чувствует себя водолазом, которого вытащили из воды и заставили карабкаться на отвесную скалу. Кислорода отчаянно не хватает, в голове грохочет огромный колокол, кроваво-красные круги маячат перед глазами. На плечи давит чудовищный груз, и страшно даже не оттого, что в сердце впились острые зубы безжалостной твари с пустыми механическими глазами, а…

– ГДЕ – ЗДЕСЬ? – Кай трясет обмякшее тело до тех пор, пока торговец имплантатами не приходит в себя.

– Дальняя стена… Сектор «А-четыре»… Пароль… – на секунду человек проваливается в темную яму беспамятства, но находит в себе силы вынырнуть на поверхность, – оурвеанс…

Кабинет представляет собой большую комнату, посередине которой стоит массивный стол хозяина. Кай подходит к указанному месту и замечает, что стена разделена на сектора. По большому счету это даже не стена, а нечто наподобие огромного комода. «Танк» находит квадрат с надписью «А4» и произносит пароль. Ничего не происходит. Сундук с сокровищами не желает открываться.

Кай хочет спросить Герду, что все это значит, но задача оказывается не такой уж и трудной – компьютер настроен на хозяина. Нет времени разбираться – реагирует система на отпечатки пальцев или рисунок ладони, поэтому «танк» подвозит кресло к стене и прижимает безвольную руку Дядюшки Тома к заданному квадрату.

Будь комната чуть меньше, а радиус действия «Костыля» – больше, и «пиратский клад» остался бы в неприкосновенности, поскольку электрическое чудовище, охраняющее вход в пещеру, погибло бы.

Но, к счастью для охотников за сокровищами, «Костыль В. Вилли» не уничтожил компьютер.

Голографическая красавица, появляющаяся вслед за активацией панели, выглядит предельно эротично, но на самом деле оказывается подозрительной стервой.

– Я вижу, ты плохо себя чувствуешь, дорогой? Может быть, вызвать врача? Или полицию? А кто этот странный гость? Он мне не нравится.

– Герда, здесь какая-то умная голограмма. Я ничего не понимаю. – Кай не знает, как реагировать на появление фантома.

Никогда прежде он не сталкивался с системой искусственного интеллекта. С голограммами – да. С компьютерами, встроенными в мебель, – тоже. Но чтобы голограмма адекватно реагировала на ситуацию!..

– Кай, это искусственный интеллект. Тот же самый компьютер, но только… – Герда не собирается объяснять брату, что они в полном дерьме, – …только слегка необычный. Торговец имплантатами может позволить себе дорогостоящую игрушку.

Если до сих пор существовали минимальные шансы провернуть дело чисто, не засветившись, то теперь они испарились. Те, кто будет расследовать убийство Дядюшки Тома, найдут средства и возможности вскрыть этот ящик Пандоры и докопаться до истины.

– Это… друг… – Водолазный костюм начал сжиматься, выдавливая соки из тучного тела.

– Ты умираешь. Охрана уничтожена. Человек с распоротой грудной клеткой тоже не жилец. Прости, но я не могу поверить твоим словам.

– Я… хочу… – проклятый скафандр начинает сжимать голову… – отдать… ему… деньги…

«Приготовься к тому, что будет невыносимо больно и очень страшно. Так страшно, как не было ни разу в жизни. И уже больше никогда не будет».

Насчет «страшно» – вранье. Никакого страха нет. Особенно на фоне адских страданий. А вот про боль – в самую точку.

– Незнакомец расправился с охраной, для того чтобы ограбить тебя. Я буду вынуждена отказать. В банке данных есть специальная поправка, касающаяся подобных случаев.

– Глупая сука…

Стальной обруч, сжимающий голову, начинает выдавливать мозги через уши. А легкие заполняются цементным раствором, который мгновенно схватывается.

– Я… должен ему… И… х… отдать долг… Это мое завещание…

Рука по-прежнему остается прижатой к стене, и подозрительная красавица, анализируя состояние хозяина, приходит к выводу, что он не лжет.

Вызов врача и полиции уже ничего не даст. Человек умрет в течение ближайших минут. Раз Том доверяет незваному гостю, значит, тот не имеет отношения к убийству псов-киборгов.

– Назови пароль…

Он буквально чувствует, как начинает трещать череп и острые осколки раздробленной кости впиваются в мозг. Но, собрав остатки сил, надрывно хрипит:

– Оурвеанс пять…

– Принято.

Панель «А4» отходит в сторону. В глубине небольшой ниши лежат аккуратные пачки. Кай не может на глаз определить сумму, но понимает, что денег много.

Очень много. Может быть, миллион или больше. И это хорошо. Наличные дарят надежду выкарабкаться из помойной ямы, в которой они с сестрой отчаянно барахтались последнее время. Вырваться из замкнутого крута и начать все сначала.

Хотя какой в этом смысл, не знает никто. Даже Герда, у которой есть ответы на все случаи жизни.

– Я спекся. Теперь уже точно. Отгулял свое старик Том.

– Да.

– Но ты же собираешься вернуться?

– Не знаю.

– Почему?

– Потому что у меня нет шансов. История про лягушку, попавшую в банку со сметаной и взбившую масло, – не про меня.

– А твой приятель?

– Что?

– Он ведь убьет Эльдиго?

– Безусловно. Хвосты нужно подчищать. Глупо оставлять в живых свидетеля. На его месте ты поступил бы точно так же.

– Нет!

– Странно, мне всегда казалось, что ты в первую очередь бизнесмен.

– Правильно казалось. Именно как бизнесмен я и говорю – это большая ошибка.

– Неужели?

– Представь себе – да. Голограмма – не что иное, как «Джед» – компьютер с искусственным интеллектом. Очень дорогая вещь. Ее нельзя просто взять и выключить из розетки. Система автономна и запрограммирована на меня. Сейчас красавица уверена, что парень, забравший деньги, непричастен к резне в моем доме. Но после того, как она зафиксирует убийство секретаря, мнение изменится. Грабитель еще не успеет покинуть здание, а в полиции уже будут его данные. И как результат – никакой форы во времени. Никаких шансов воспользоваться деньгами.

– Да. Не слишком радужные перспективы. Ты с самого начала это спланировал?

– Разумеется.

– Красивая комбинация.

– Спасибо.

– А если я не вернусь? Тогда блестящий план рухнет.

– Вернешься.

– Откуда такая уверенность?

– Ты же засунул в себя бомбу не для того, чтобы красиво умереть. Ты хотел помочь команде.

– Да.

– Ну вот и помогай. Доведи начатое до конца.

– А если…

– Никаких «если» не будет. Мы оба знаем – тебе нужно возвращаться. Теперь есть деньги, а значит, можно спасти Чарли.

– Ты прав. Все же придется вернуться.

– Поторопись.

– Хорошо. И последний вопрос – кто он тебе, этот надменный красавец?

– Простое любопытство или что-то конкретное?

– Скорее первое, чем второе.

– Тогда отвечу твоими же словами. Неважно, кто он. Важно, кто я и кто ты. Остальное не имеет значения.

– Понял. Ладно, пойду.

– Прощай.

– Не торопись расставаться. Может, еще увидимся. Если капитан подождет – прокатимся вместе.