Киборг медленно наступал, не собираясь форсировать события. В какой-то мере ему даже нравилась эта игра. А то, что на месте удара начала раздуваться шея и в голове немного шумит, – ерунда. Не стоит обращать внимания на мелочи. Главное…

Левая нога неожиданно споткнулась, и он чуть было не потерял равновесие. Но все же смог удержаться.

Главное… Легкий шум неожиданно превратился в оглушительный грохот водопада. Голова закружилась и…

Киборг понял – тело выходит из-под контроля. А слабая искра надежды, мелькнувшая в глазах затравленной «крысы», явилась чем-то вроде предупредительного сигнала.

Рука метнулась к пистолету, но опоздала.

Бемби увидела – демона повело. Боксер после нокаута поднимается на ноги скорее машинально, нежели осознанно. Его разум еще пытается бороться за победу, но тело уже неподвластно разуму. И потому все тщетно. Рефери останавливает поединок, засчитывая поражение.

То, что еще секунду назад казалось проигранным боем, неожиданно обернулось победой. НОЙМ 39-го уровня, «разогнанный» воздействием CL89, феноменально быстр. Короткий бросок вперед и мощнейший удар в кадык, а затем – еще и еще. Рука киборга, сжавшая рукоятку пистолета, так и не смогла вытащить оружие, чтобы расстрелять «крысу», оказавшуюся на редкость живучей и хитрой.

Бемби нанесла не меньше восьми ударов, прежде чем безжизненно обмякшее тело наконец упало к ее ногам.

«Проклятый идиот! Надо было кончать ее сразу, а не ждать, пока ослабнешь от недостатка кислорода!» Врач, зачарованно наблюдающий за происходящим, не сразу понял, что жизнь охранника неразрывно связана с его собственной. И что смерть заберет их вместе.

Как ни странно, но после убийства киборга двойственный мир наконец обрел четкие очертания. Резкий выброс адреналина в кровь оказал положительное воздействие на организм Бемби. Ей стало ясно – это не ад. Жизнь продолжается. Светлый коридор окончательно вытеснил из сознания образ мерзкого болота. А главное, исчез не только отвратительный запах, но и нервирующее скрежетание огромных шестеренок. Теперь она находилась в привычной стихии: люди, машины и непрекращающаяся ни на минуту война. Та самая, где нет виноватых и правых, а есть только победители и побежденные.

Вооружившись пистолетом поверженного врага, Бемби побежала в сторону человека в белом халате. Она не сомневалась – именно этот ублюдок испытывал на ней свои гребаные препараты.

Именно он.

Рука, выброшенная вперед, вынесла приговор до того, как он окончательно сформировался в голове. Дуло пистолета зло выплюнуло пулю. Обычный кусок металла, неожиданно перевоплотившись в огненного коршуна, спикировал на несчастного. А затем, пробив живот мощным клювом, начал рвать внутренности безжалостными когтями, сводя с ума от невыносимой боли.

Эхо выстрела еще не успело затихнуть, а тот, кто недавно считал себя властителем судеб подопытных «крыс», сам превратился в пойманную мышь. И понял: смерть – не проклятие вечного мрака, а избавление от жестоких страданий, приносящее покой и забвение.

Пробежав мимо, Бемби не стала тратить пулю на раненого. Он не только заслужил свою участь, но и остался в далеком прошлом. Съедаешь шоколадку – выкини обертку, забыв о том, что она вообще когда-либо существовала. Впереди еще много подобных «оберток». Начнешь забивать голову глупыми мелочами – и в конечном итоге сам окажешься «смятым» и выкинутым на помойку…

«Где-то должен быть выход!» Теперь ее волновало только одно – как можно скорее выбраться из ловушки.

По ходу движения стоял другой человек в белом. Привычным жестом вскинув руку с пистолетом, она чуть было не пустила в расход очередного долбаного «экспериментатора». Но в последний момент передумала.

Как оказалось – не напрасно. Дверь в конце коридора открылась, и появился еще один киборг. Только, в отличие от первого, он и не думал играть в кошки-мышки, а решил без лишних разговоров прикончить взбесившуюся суку.

За секунду до выстрела невероятно обострившиеся чувства Бемби подсказали: пуля в голову поставит финальную точку в игре. Шах и мат. Белая королева повержена, а без нее не имеет смысла продолжать затянувшийся фарс. По той простой причине, что главная – она, а не слабый и жалкий король.

«Слабый король! – Спасительная мысль подарила надежду. – Ну конечно же, он сможет защитить сиятельную возлюбленную».

Словно завзятый пловец, Бемби прыгнула «рыбкой» – вытянув вперед руки и со всего размаха рухнув на пол.

Первая пуля прошла над головой…

Прижав подбородок к груди и подогнув ноги к животу, она по инерции проехала несколько метров, врезавшись в тележку с ассистентом.

Антигравитационный имплантат отклонил вторую, третью и четвертую пули, выпущенные киборгом в скользящее по полу тело.

Нелепо замахав руками, врач попытался удержать равновесие, но не смог – и упал на пол. Тележка опрокинулась, а вместе с ней перевернулась и емкость с находящейся внутри головой. К счастью, контейнер был запечатан, поэтому содержимое не пострадало.

Бемби распрямилась, словно тугая пружина, и, обхватив за корпус упавшего мужчину, потянула на себя.

Две фигуры упали на край шахматной доски, с трудом балансируя на грани жизни и смерти. Белый король и его королева сплелись в любовном экстазе в надежде спасти безнадежно проигрышную позицию.

– Где выход?

Пистолет, упирающийся в затылок, – лучшее средство для развязывания языка.

– Т… там… – Рука указала в сторону приближающегося киборга.

– А запасной?

– Н… нет.

– Уверен?

Пистолет еще сильнее уперся в голову, и ассистент с ужасом понял: прямо сейчас он рухнет в страшную пропасть, в которую будет падать вечно.

– Я… Я… Могу помочь!

– Хорошо.

– Майто, остановись! Она ведь убьет меня!

– Молодец, правильно мыслишь. – Спрятавшаяся за спиной ассистента «крыса» не собиралась пускать в расход заложника.

Пока не собиралась. У обычных НОЙМов есть только один антигравитационный имплантат – вживленный в позвоночник. Он защищает корпус, но не голову. А у киборгов защита везде. Поэтому их невозможно убить из простого пистолета.

– Майто, руководство не одобрит действия, повлекшие смерть персонала! – В конце предложения ассистент сорвался на визг.

Безумно страшно вести переговоры с бесчувственным киборгом о заложниках. Особенно когда речь идет не о каких-то мифических людях, а о себе.

– Ты должен защищать нас, а не убивать!

Второго доктора, корчащегося в агонии, еще нельзя было назвать трупом, поэтому ассистент не ошибся, употребив выражение «нас». Хотя, учитывая безнадежное состояние коллеги, все же точнее было сказать «меня».

Майто остановился. Валяющийся в луже крови человек – не жилец, это ясно с первого взгляда. Раскуроченная печень – слишком серьезная рана, чтобы говорить о каких-либо шансах. Даже если прямо сейчас поместить его в «модуль жизнеобеспечения», вряд ли это поможет. Автоматика извлечет пулю и введет несколько инъекций, но не более. Прибытие квалифицированной помощи в ближайшие полчаса невозможно, а значит, доктора можно смело вычеркивать из списка живых.

А вот с заложником все не так просто. Загнанная в угол, «крыса» не может выскочить. Он перекрыл единственный выход. Через пятнадцать минут прибудет вызванная по тревоге группа поддержки. Наиболее приемлемый вариант для преступницы – вышибить себе мозги, избавив всех от массы проблем. Но в таком случае судьба пленника заранее предрешена.

– Чего ты хочешь? – спросил Майто, решив – самое лучшее в такой ситуации не форсировать события.

Рано или поздно противник допустит ошибку.

– Я хочу выйти отсюда.

Бемби понимала: это всего лишь отсрочка перед неизбежным. Проклятый киборг не выпустит ее. А то, что напоследок она прикончит ненавистного доктора, – слишком слабое утешение.

– Отпусти человека и уходи. Я не трону тебя.

В любом другом случае она бы рассмеялась. Более абсурдное обещание невозможно придумать. Но сейчас было не до смеха. Мысли лихорадочно метались в поисках несуществующего выхода.

– Я подумаю о твоем предложении. Но сначала убери оружие.

Киборг беспрекословно выполнил требование – пистолет лег в кобуру.

Не имело значения, будет оружие в руках или нет. В любом случае «крыса» не вырвется.

– Что внутри ящика? – Бемби обращалась к заложнику.

– Ка… какого…

– Того, что лежит рядом.

– Г… Голова.

– Какая, на хрен, голова? Ты выбрал не самое подходящее время для шуток.

– О… об-бы… чная… – Невозможно оставаться в нормальном состоянии, когда в затылок упирается ствол пистолета.

Емкость для транспортировки органов представляла из себя куб. Пять граней его были матово-темными, а одна – прозрачной.

Чтобы подтвердить свои слова, ассистент протянул руку, провернув куб вокруг оси. Из-под руки заложника было плохо видно, поэтому она не сразу поняла, что находится внутри. Но как только рассмотрела…

Все наконец встало на свои места. Проклятые демоны только прикидывались нормальными людьми, а на самом деле…

ЭТО БЫЛ АД.

Тот самый, о котором предупреждал Пловец. Нигде больше отрубленная голова Мессии не могла плавать в ящике со зловонной жижей. Корча отвратительные гримасы и отчаянно, беззвучно ругаясь.

Моментально вернулся запах жженого пластика и сводящий с ума скрежет огромных шестерней. Четкая картинка освещенного коридора пошла рябью, а когда прояснилась, то на ее месте оказалось поганое ртутное болото с кишащими под ногами тварями и двумя демонами. Уродливый череп одного из которых она разнесет вдребезги. Но не сейчас…

– Не сейчас, – лихорадочно пробормотала взволнованная Бемби. – Не сейчас… Сначала нужно освободить Мессию. – Ее тело начала бить нервная дрожь.

– Вытаскивай голову из ящика! – Из-за непрекращающегося шума она не слышала своего голоса и потому кричала изо всех сил.

Ассистент был настолько испуган, что не почувствовал резкую перемену в поведении «крысы».

Медленно, как будто находился во сне, он протянул руку и активировал сенсорный экран.

– Быстрее… – Бемби начала бесить нерасторопность демона.

Дрожащие пальцы ввели код, и крышка отошла в сторону. Контейнер автоматически определял верхнюю грань, открывая именно ее. Поэтому «вылить» содержимое емкости, случайно перепутав верх, низ и боковые стороны, было нельзя.

– Вытаскивай!

Трясущаяся от ужаса рука погрузилась в раствор и, ухватившись за слипшиеся волосы, вытянула страшный обрубок наружу.

С точки зрения киборга в действиях «крысы» отсутствовала всякая логика. Высокоуровневый НОЙМ, за плечами которого горы трупов, не должен кричать и биться в истерике при виде отрезанной головы. Наверняка она что-то задумала. Либо играет роль. На редкость бездарно и фальшиво.

– Вставай!.. Мы победим! – Первая фраза адресовалась заложнику, а вторая – Мессии.

В голове Бемби все основательно перепуталось. Так что ей даже показалось – она сходит с ума.

– Нет, нет, нет!!! – Нужно что-нибудь говорить и двигаться, пытаясь отвлечься от скрежещущего гула, распиливающего мозг. – Я в порядке… Мы справимся… Вырвемся из проклятого болота… Найдем Пловца и Степли… Как в старые добрые времена… Проклятый шум… Накрывает с головой…

Поднявшись на ноги, белый король и его прекрасная королева начали пятиться назад. Через пятнадцать метров они уперлись в стену – дальше идти было некуда. Шахматные фигуры ограничены размерами доски. Покинуть ее можно, но это будет означать либо конец игры, либо…

Бемби увидела – демон начал приближаться. Железное чудовище с набором микросхем в голове.

– Механическая преисподняя… Пловец, ну ты и придумал… Как же мы будем гасить местных уродов и поднимать уровни? Что скажешь, Мессия? По-прежнему веселишься? Я тоже… Но этот гребаный шум… Он сводит с ума… И тебя?.. Трахающиеся кролики?.. У меня – несмазанные шестерни… Хотя, может, я и ошибаюсь… Трахающиеся кролики скрежещут зубами?.. Вот это ближе к истине… А что с глазами?.. Вытекли… Нормально… А чем… – Бемби сделала предупредительный выстрел по приближающемуся охраннику. – Чем ты смотришь?

Вторая пуля последовала за первой и, отклоненная антигравитационным имплантатом, врезалась в потолок.

– Ничем… Ха-ха-ха!!! Как здорово ничем не смотреть… Этот трахнутый демон сейчас всем гляделки выколет… Будем вместе ничем не смотреть… Думаешь – мне понравится?.. Не уверена… Плескаться в ящике с дерьмом здорово?.. Какая глупость… Внутри – как в уютном домике? Ха-ха-ха!!! Ящик с дерьмом – уютный домик… Бесподобно!

Киборг понял: «крыса» не притворяется. В столь напряженной ситуации невозможно отвлекаться на несвязный бред. Скорее всего, неадекватное поведение напрямую связано с последствиями операции. И раз так, психически нестабильная «крыса» может пристрелить заложника в любую секунду.

– Давай-ка посмотрим, как домику понравится это…

Майто находился в полутора метрах от контейнера с раствором «Teks. Immortality», когда в насыщенную кислородом смесь с коротким интервалом времени попали две пули…

– Домик, говоришь… Мать его…

Киборг имел представление о механизме горения и даже о взрыве кислорода, но не мог знать, что голову НОЙМа поместили в кислородсодержащий раствор, а не заспиртовали.

Задача охранников – следить за безопасностью. Докторов – проводить опыты. Каждый занимается своим делом, не вникая в чужие тайны.

Внутри «ящика с дерьмом» взорвались миллиарды крошечных солнц, выплеснув наружу энергию, которой хватило, чтобы превратить непобедимую адскую тварь в оплавленный кусок плоти, напичканный имплантатами.

Бемби спасло то, что она пряталась за спиной второго демона. Тело заложника приняло на себя основной удар огненной стихии. Сама же «крыса» отделалась незначительными ожогами.

– А здесь не так уж плохо прокачивать уровни. – Ее слегка контузило, но, по крайней мере, стих отвратительный скрежет в голове.

Удар ноги откинул горящее тело прочь.

– Как ты, Мессия?.. Нормально? Только немного поджарился?.. Ну, это не страшно. Главное – живой. Мы завалили четырех демонов, два из которых были намного сильнее. Когда встретим Пловца и Степли, будет чем похвастаться. Ты меня надоумил про «пряничный домик»?.. Вообще-то, он больше похож на обгаженную избушку… Ну ладно, так и быть. Последних двух запишем на общий счет. А теперь давай выбираться отсюда…

Голова, пропитанная раствором, превратилась в обугленный череп. Конечно, удобнее было держаться за волосы, но если просунуть два пальца в пустые глазницы, можно нести старого друга и так.

Не обращая внимания на ожоги, пленница подняла с пола страшный трофей и устремилась навстречу свободе. После того как все преграды рухнули, уже ничто не могло остановить Бемби. Тем более теперь, когда она не одна: Мессия хотя и не тянул на полноценного бойца, но иногда давал неплохие советы. А то, что у него нет тела – не проблема. Можно найти новое. Свернуть шею какому-нибудь демону – и все дела. А когда они встретят Пловца и Степли, аборигены пожалеют, что встали на пути непобедимой четверки НОЙМов.

ОЧЕНЬ СИЛЬНО ПОЖАЛЕЮТ.

Теперь она была в этом уверена.

Селекционер редко ошибался в людях. Он рассмотрел в хрупком на вид создании огромный потенциал. И оказался прав. Бемби на самом деле была на редкость продвинутой «крысой». Настолько продвинутой, что даже сумела вырваться из клетки, попутно уничтожив двух киборгов.