Кай обильно смазал мое лицо сливочным маслом, отчего маска демона стала выглядеть еще хуже. Впрочем, я шел на встречу к Дядюшке Тому не с предложением экранизировать сказку «Красавица и чудовище», а намереваясь сыграть партию, ставка в которой – жизнь.

И то, что я лоснился от жира, словно зажаренный поросенок…

Чего не сделаешь, чтобы выкрутится из непростой ситуации.

Конечно, версия о лице, облитом кислотой неделю назад, была шита белыми нитками. Но для короткой поездки в такси сойдет.

Главное – добраться до логова жирного паука, а обо всем остальном можно подумать потом. Разумеется, при условии, что после активации «Костыля» вообще придется о чем-нибудь думать.

У бомбы на складе есть масса времени для философских размышлений, но как только срабатывает детонатор, мысли сами собой разлетаются в разные стороны. Причем так далеко, что их уже не собрать. Даже при желании.

Моя левая рука покоилась на плече Кая, а он обхватил меня за пояс. Со стороны могло показаться – «танк» помогает идти несчастному калеке, но на самом деле он фактически нес мое тело. Такой способ передвижения был намного быстрее и эффективнее, чем мои жалкие потуги, напоминающие неуклюжее скольжение коровы на льду.

Я не стал закрывать лицо, чтобы не вызвать ненужных подозрений, а опустил голову вниз, прижав подбородок к груди. Не бог весть какая маскировка, но все же лучше, чем ничего. Со стороны – человек болен или глубоко задумался. Уныло бредет, глядя под ноги, поддерживаемый заботливым другом.

Миновав полквартала, мы вышли на улицу с оживленным движением. Утром спешащие на работу люди слишком озабочены проблемами нового дня, чтобы обращать внимание на кого-либо. Они похожи на стройные ряды муравьев, бездумно следующих в двух направлениях – в муравейник либо из него. Взгляды равнодушно скользят мимо, выхватывая лишь общую картинку и не концентрируясь на деталях. На лицах – выражение отстраненной сосредоточенности. Они как бы здесь. И в то же время их нет. Безликая толпа – самое подходящее определение для этого огромного живого организма.

Слиться с толпой нетрудно. Главное – поймать ритм. Не суетиться, не бежать. Двигаться в ногу со всеми в заранее выбранном направлении, не совершая резких движений. При таком поведении внешность уже не играет роли. У толпы ее нет, а значит, не может быть и у отдельного человека.

Прислонив меня к стене близлежащего здания, Кай отправился ловить такси. Пяти минут хватило, чтобы остановить машину. Во избежание недоразумений и лишних вопросов «танк» заранее попросил водителя не смущать косыми взглядами пассажира, который недавно перенес глубокую моральную и физическую травму. Таксист многое повидал на своем веку и потому отнесся к просьбе с пониманием. Однажды ему пришлось везти парня с отрезанным носом. Он оказался полицейским, хотя выглядел как настоящий отморозок и…

Кай не стал дослушивать окончание истории про незадачливого копа. Оставив открытой дверь такси, бесцеремонно растолкал прохожих и, подхватив меня на руки, донес до машины.

– Водитель в курсе, так что можешь не прятать лицо.

– Понял.

Короткий обмен информацией – и вот мы уже внутри машины.

Я попытался зажечь «искру человечности» в глазах, но, судя по реакции шофера, безуспешно. Ему хватило одного мимолетного взгляда, чтобы испугаться и потерять всякий интерес к обезображенному лицу зловещего демона с пустыми нечеловеческими глазами. Такая реакция меня вполне устроила. Довольно неприятное ощущение, когда тебя разглядывают, словно диковинного зверя. Не знаю, что чувствует тигр в зоопарке, но уверен в одном – на свободу его выпускать нельзя. И не оттого, что он не приспособлен к жизни на воле, а из-за его нестабильности. Невозможно жить в клетке и оставаться нормальным. Пленник собственного разума, я чуть не сошел с ума от огромного вымышленного мира. А замкнутое пространство вольера – это безумие в чистом виде.

Мы ехали молча. Говорить было не о чем. Понятия не имею, какие эмоции испытывает террорист-смертник незадолго до того, как приведет взрывное устройство в действие, но лично я не чувствовал ничего.

Отрешенность от происходящего – вот самое подходящее определение. Нет ни страха перед неизвестным, ни напряженного ожидания. Просто сидишь и смотришь в окно. Мелькают улицы, здания, лица вечно спешащих прохожих. Но взгляд лишь скользит по бессмысленной картинке бытия, не в силах выхватить из серой массы ничего примечательного. Фальшивое солнце освещает унылый город, в котором уже давно не осталось ярких красок жизни.

Я так долго пытался вырваться из ловушки сознания, не в силах смириться с прозябанием в иллюзорном мире. Но оказалось – настоящий мир почти ничем не отличается от вымышленного.

За невеселыми размышлениями я не заметил, как мы приехали. В целях безопасности Кай попросил таксиста припарковаться через три дома от магазина Дядюшки Тома. Щедрые чаевые убедили водителя в том, что он подвез порядочных людей.

Не знаю, насколько изменилось бы его мнение, узнай он, что «порядочные» клиенты замыслили убийство. Но, подозреваю, не сильно. Зачастую деньги решают все. Заплатил чуть больше – ты отличный парень. Нет – конченый подонок. Времена меняются, люди – нет. Презренный металл правит миром, где все покупается и все продается. Бесплатным остается только путешествие в трюме древней посудины, перевозящей трупы.

Но только в один конец…

Перед тем как расстаться с Каем, я попросил его связаться с В. Вилли. Мне показалось, что «веселье» с Гердой не доведет его до добра. Эта потрясающая женщина могла свести с ума кого угодно. А психически нестабильный гений от переизбытка впечатлений и адреналина мог позабыть обо всем на свете.

– Соединились. – «Танк» надел мне на ухо клипсу сотового.

– Вилли, – я попытался придать голосу теплые человеческие интонации, – пожалуйста, активируй «Костыль» только после моего сигнала.

– Хорошо. – Было очевидно, что он не слишком настроен беседовать.

Учитывая присутствие Герды, в этом не было ничего удивительного.

– Не раньше, Вилли! Самое главное, не облажайся. Даже если подумаешь, что пора, – не совершай необдуманных поступков.

– Не буду, – так говорят, когда хотят «сбросить с хвоста» надоевшего до смерти собеседника.

– Ты даже не спросил, какой будет сигнал!

– Какой будет сигнал? – без всякого интереса поинтересовался сексуально озабоченный самец.

– Я закрою глаза – и у тебя на экране пропадет изображение.

– Ладно, я все понял.

– Кстати, ты уверен, что все пройдет как надо, ведь передача будет идти из офиса… – я чуть было не назвал имя, но вовремя спохватился, – из защищенного офиса?

– Обычные «жучки» передают сигнал напрямую, и его можно перехватить или подавить. Мой работает по другому принципу. Интебуляция а…

– Суть идеи понял. Подробности – нет. Дай, пожалуйста, напоследок Герду… Зачем?.. Хочу поблагодарить ее за то, что она сделала для меня. За что именно? А ты любопытный. Дважды вытащила с того света. Это достаточно веская причина?.. Я тоже так думаю.

В полной мере удовлетворив свое любопытство, Вилли выполнил просьбу.

– Слушаю.

Еще совсем недавно я так много хотел ей сказать, но сейчас слов не осталось.

– Проследи, чтобы все прошло гладко.

– Не беспокойся.

«Мне уже не о чем беспокоиться», – хотел резко ответить я, но не стал. Расставаться нужно спокойно. Без глупых мелодраматических надрывов.

– Спасибо. Прощай.

– У нас все получится, и мы…

– Кай, я закончил, возьми телефон.

– Постой!

Поздно. «Танк» уже снял клипсу сотового. И значит, не важно, что собиралась сказать Герда. Долгие проводы – лишние слезы. Я выплакал все что мог, высохнув изнутри, как больное дерево. Оно кажется живым, но пройдет немного времени, последняя листва опадет – и останется только безжизненный остов.

Пятьдесят метров по прямой. Затем поворот за угол и оставшиеся десять до конечного пункта назначения. В. Вилли собирался повеселиться на славу, а не разыгрывать слезливые сцены прощания. Потому он взял управление моим телом в свои руки, отправив навстречу главному боссу. Ненормальный гений еще не догадывался, кого мы собираемся ликвидировать, и оттого получал от игры удовольствие.

«Скоро, дружище, ты испытаешь настоящий оргазм! – недобро усмехнулся я. – Герда проследит за тем, чтобы все прошло гладко, и никто не передумал в самый последний момент. Тебе не удастся спрыгнуть, дорогуша. Коготок увяз – всей птичке пропасть. Раз играешь по нашим правилам, значит, никуда не денешься – разделишь участь команды, став РК. Не все же время мистеру всезнайке испытывать на подопытных крысах свои долбаные изобретения. Пора и честь знать. Как там сказала Герда? Секс и только секс, а в перерывах – бешеный драйв настоящей жизни, жестокие игры взрослых мальчиков в войну, насилие, кровь и, разумеется, деньги. Большие деньги».

Все верно. Но только она забыла добавить – и большая опасность. ОЧЕНЬ БОЛЬШАЯ. Захотел пощекотать себе нервы – заранее приготовься к самому худшему. Тогда не так обидно будет получить пулю в голову.

Мне вдруг стало смешно от таких мыслей. Еще немного, и окончательно расслаблюсь. Нет. Нет… Нужно собраться. Взять себя в руки и уделать жирного паука так же, как в одной из прошлых жизней я сделал демона сомнения.

Если случайных прохожих и удивил человек, двигающийся, словно испорченная марионетка, низко опустив голову и неразборчиво бормоча под нос какую-то чушь, то они никак не прореагировали. По городу бродят тысячи сумасшедших. Самое лучшее – держаться от них подальше. Пускай изображают из себя героев полицейские. В конце концов, они получают деньги за риск.

Безо всяких происшествий я добрался до антикварного магазина и зашел внутрь. С прошлого визита здесь ничего не изменилось. Хотя нет ничего удивительного – прошло меньше суток. Эльдиго, моложавый секретарь Дядюшки Тома, с неизменно фальшивой улыбкой шагнул навстречу.

Его наигранная радость сошла на нет, когда вошедший человек поднял голову и, глядя прямо в глаза, неожиданно спросил:

– Со вчерашнего дня не дает покоя вопрос: ты, случаем, не голубой? Вид у тебя какой-то слишком слащавый.

Как по мановению волшебной палочки рядом возник доберман. Киборг уровня «Пятьдесят плюс». Тварь, способная разорвать на куски раньше, чем успеешь испугаться.

Только вот испугать меня уже ничто не могло. И потому я не обратил внимания на появление телохранителя.

– У тебя проблемы? Не знаешь, что ответить? Тогда будем считать молчание знаком согласия.

Оскорбить секретаря могущественного человека – значит бросить тень оскорбления на него самого. Тем более когда речь идет о столь щекотливой теме, как сексуальная ориентация. Все знали: торговец имплантатами обид не прощает. Хватило пары «несчастных случаев», чтобы исчезли любые сомнения по этому поводу.

– А… а… Да как… – В обычной ситуации Эльдиго смог бы достойно ответить наглецу, но страшная маска с нечеловеческими глазами…

Она откровенно пугала.

– У тебя проблемы? – Раздраженный голос хозяина привел секретаря в чувство.

Звук включался по мере надобности. В обычном режиме камера передавала только изображение. Поэтому Дядюшка Том пропустил начало беседы.

– Нашего гостя интересует моя личная жизнь. – Молодой человек наконец пришел в чувство.

– Безобразный кусок дерьма зашел в магазин, желая узнать, с кем спит мой секретарь? – Торговец коротко хохотнул, но это нельзя было назвать жизнерадостным смехом.

Так может веселиться палач перед тем, как отрубит голову старому недругу.

– Нет. Я пришел вернуть долг.

– Какой?

– Вчера у меня было другое лицо, но банк…

– Та-а-ак, – зловеще проскрежетал Дядюшка Том. – Значит, глупый мотылек сам прилетел к папочке.

– Да.

– Ну что ж. Проходи, нам есть о чем поговорить.

Я сделал шаг по направлению к двери.

– Стоп. Мне не нравится твоя походка.

– Мне она тоже не нравится, но возникли проблемы с позвоночником.

– И не только с ним.

– Да, – легко согласился я. – И еще кое с чем…

Кратковременная заминка, вызванная проверкой сканерами на предмет оружия или взрывчатки.

Не знаю, как насчет гранаты, но будь я вооружен простым пистолетом и пронеси его внутрь – это ничего не даст. Собака-охранник перегрызет горло убийце, прежде чем он успеет нажать на спуск.

После того как фейс-контроль остался позади, заряженный «Костылем» камикадзе оказался в кабинете Дядюшки Тома, где очень скоро должна разыграться кровавая трагедия.

Я сделал три шага вперед.

Дверь за спиной бесшумно закрылась.

Недобрый взгляд хозяина кабинета навел на мысль, что он задумал какую-то гадость.

Недоношенный кровосос не зря скалился. Один пес сидел рядом с хозяином, второй тенью следовал за странным гостем.

Вилли наконец увидел лицо человека, которого мы собирались ограбить. Это был НА РЕДКОСТЬ неудачный выбор.

– Какого черта мне никто не сказал о…

Невидимые нити оборвались, после чего тело тряпичной куклы, лишившись поддержки, безвольно упало на пол.

– …не сказал о… Проклятье – сигнал пропал! – На его лице застыло выражение обиженного ребенка, чей бумажный самолетик упал на землю.

В отличие от всех остальных, ничего не подозревающий Кай оставался спокоен.

Счастливчик.

Моей первой мыслью было – сзади прыгнула адская тварь, сломав мне позвоночник.

Второй – почему я до сих пор в сознании и чувствую себя как прежде?

Третьей – «Навибентор Сео» вышел из строя.

Четвертой – идиотская железяка в порядке, но пропал сигнал.

Пятой – Е……..НЫЙ П…….Р В.Вилли!!!

Шестой – мне конец.

Собака-киборг, поставившая на грудь жертве передние лапы, нагляднее всяческих слов подтвердила догадку – пятый и шестой пункты не вызывают сомнений. А раз так, то все остальное уже не имеет значения.

Ни во что не веря и ни на что не надеясь, я сомкнул веки – условный сигнал для активизации «Костыля».

Раз.

Два.

Три.

Четыре.

…….

Девять.

Десять.

Мысленно досчитав до десяти, я открыл глаза. Ничего не изменилось. «Костыль» не сработал. Это конец. Теперь уже точно. Я труп. Псы-киборги живы. Кай не пойдет на откровенное самоубийство. Связь с Вилли потеряна.

Торговец имплантатами был бы конченым идиотом, не позаботься он в должной мере о безопасности собственной крепости. А сексуально озабоченный гений слишком увлекся Гердой, чтобы обращать внимание на глупые мелочи. К тому же мы его использовали втемную, до последнего момента не сообщая, кто является объектом предстоящей атаки.

– Пришел в чувство? – Фальшиво участливый голос принадлежал пауку, в чьих сетях обреченно болтался глупый мотылек.

– Да.

– Тогда давай обсудим банковскую проблему: решим, кому из друзей достанется в наследство твой неоплаченный долг и, разумеется, внесем ясность по поводу ориентации Эльдиго. Насколько я понимаю – последний пункт для тебя ключевой?

– Точно. Не узнав всей правды о красавчике-секретаре, я точно не смогу умереть.

– Сможешь. Поверь старому доброму Дядюшке Тому – ты сдохнешь и так. Но прежде пожалеешь, что вообще родился на свет. Я обещаю…

В распоряжении ублюдка имелось достаточно средств, чтобы осуществить угрозу. Но живому трупу нечего бояться. Самое худшее, что с ним могло случиться, уже произошло. В то далекое время, когда он был нормальным живым человеком.