Ад.

Короткое и страшное слово, за которым скрывается нечто, невыразимое простыми словами. Зловещее и ужасное. Такое, о чем при жизни лучше не думать, а после смерти…

По возможности не попадать.

Их было четверо. Бемби (НОЙМ 39-го уровня), Мессия (37), Степли (36) и Пловец (34). Жестокие убийцы, самым подходящим местом для них была бы преисподняя.

Лидер группы, Бемби, выглядела в точности как девушка-подросток. Худенькая, миниатюрная, с большими влажными глазами, почти как у настоящей лани. Свое прозвище она получила именно за эти ласковые, широко распахнутые глаза, с каким-то поистине детским удивлением взирающие на окружающий мир – безупречно чистую реальность, переполненную любовью и счастьем.

При взгляде на Бемби у многих людей возникало неведомое доселе щемящее чувство нежности или причастности к чему-то по-настоящему светлому и хорошему – тому, что нельзя объяснить. Если когда-нибудь существовала эпоха невинности, золотой век, где все жили в мире и согласии, то эта девочка-ангел пришла именно оттуда.

Но внешность обманчива. На самом деле эта зрелая тридцатилетняя женщина обладала холодно-безжалостным разумом гремучей змеи. Она родилась расчетливой убийцей и в этом видела свое высшее предназначение. А то, что провидение одарило ее такой внешностью… Что ж, вероятно, оно имело на это веские основания. По крайней мере, Бемби никогда не страдала от того, что окружающие считали ее милой беззащитной девочкой, а напротив, извлекала из этого чудовищного заблуждения максимум выгоды.

Когда-то давно, в прошлой жизни, они были командой.

Но Степли разрезал на части энергетическим ножом низкоуровневый НОЙМ. Заманил в ловушку, переиграл вчистую и разделал, будто свинью. Спокойно. Уверенно. Безжалостно.

Дикая и нелепая смерть. Ведь Степли был первоклассным бойцом.

Пловец ненамного пережил партнера. Неуравновешенный НОЙМ, страдающий периодическими вспышками необъяснимого гнева, рассыпался на тысячу мелких кубиков, расчлененный страшным оружием.

Мессия лишился глаза. Что с ним стало в дальнейшем – никому не известно. А лидер группы, милая девочка-девушка с глазами доверчивой лани, попала в ад.

В преисподнюю, где все было по-настоящему.

Но прежде чем отправиться в это страшное место, она встретилась с человеком-демоном, предложившим ей сделку. Этот разговор в мельчайших подробностях она помнила даже сейчас.

– Значит, ты и есть тот самый сверхчеловек?

– Не совсем. Я лишь кое-что модифицировал в своем мозге, но не зашел настолько далеко, чтобы полностью измениться.

– Как это можно «кое-что модифицировать» в собственном мозге? Ведь, насколько я понимаю, речь не идет о вживлении микропроцессора или имплантата. – Она закурила.

– Модифицировать просто. В качестве примера возьмем чувство страха. За него отвечает небольшой участок головного мозга, расположенный на глубине около восьми сантиметров под лобной костью. В ходе нейрохимических экспериментов специалисты пришли к выводу, что проводниками связанных со страхом стрессов и фобий являются рецепторы, которыми испещрен данный участок. Эти молекулы активизируются под воздействием белка NR2C. Значит, «излечить страх» можно, всего лишь регулируя содержание протеина в мозге.

– Сделал укол – и все проблемы разом решились?

– Что-то вроде этого, но только не нужно каждый раз делать инъекции, достаточно провести небольшую операцию – и все… Никаких страхов до самого конца жизни.

– А остальные чудеса – из этой же оперы?

– Можно сказать и так. Хотя, разумеется, все не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Понятно, что непросто, – невесело усмехнулась Бемби, размышляя, останется ли от ее «я» хоть что-нибудь после того, как мозг нафаршируют протеинами. И не превратится ли она в бесчувственную куклу – дистанционно управляемого зомби, абсолютно ничего не понимающего и не ощущающего себя личностью.

Собеседник выглядел нормально и не производил впечатления сумасшедшего, но упомянул вскользь, что не зашел так далеко, чтобы полностью измениться. А если ублюдок захочет поэкспериментировать с Бемби и пойдет до конца? Что будет тогда? Ответ известен заранее – ничего хорошего не будет.

Про сороковой уровень, вживленный в мозг микропроцессор и киборгов тоже болтали много всякой ерунды, но она лично общалась с одним парнем, которого хорошо знала еще до того, как он перешел «уровень смерти». И этот самый парень говорил, что в принципе – в принципе – он до сих пор ощущает себя человеком. Не таким, как все, но все-таки человеком, а не машиной. Без всякого сомнения, микропроцессор, берущий на себя большую часть вычислений, связанных с управлением имплантатами, влияет на психику. Но не настолько сильно, как утверждают некоторые «эксперты». Это похоже на калькулятор: решил узнать, сколько будет дважды два, еще не успел подумать, а ответ уже перед глазами. Единственное отличие – не нужно жать на кнопки. «Пример, конечно, не самый удачный, – сказал тот парень, – но в общих чертах похоже».

И если все сказанное – правда, то получалось, что киборги – те же самые люди. Только слегка модифицированные и более сильные. А Бемби не видела ничего плохого в том, чтобы стать намного сильнее.

– Я правильно поняла, для перехода на уровень «сверхчеловека» обязательно нужно добровольное согласие? – уточнила она.

– Да.

– В таком случае я отказываюсь. – Она докурила сигарету чуть ли не до фильтра и небрежно кинула окурок в пепельницу. – Буду киборгом, как собиралась с самого начала. Пускай у меня в голове появится куча железа, однако, с моей точки зрения, это все-таки лучше, чем студенистое желе из чужих протеинов.

– Ну что ж, отлично. – Человек стремительно поднялся с кресла, как будто неожиданно вспомнил, что у него еще масса дел. – Киборгом так киборгом. В конце концов, нам нужны квалифицированные кадры в любых областях.

«Какой ты, на фиг, сверхчеловек, если даже не умеешь нормально врать», – презрительно подумала Бемби, доставая из пачки очередную сигарету. Табак был действительно очень хорош. К тому же что-то подсказывало ей, что в будущей жизни курить ей уже не придется.

Селекционер прочитал ее мысль, но не стал отвечать на грубость.

«Потенциал… – подумал он, выйдя из комнаты. – У этой наглой суки определенно огромный потенциал».

– Под нож ее, – на ходу бросил он секретарю, возникшему за спиной, как только глава проекта вышел из камеры. – Наплевать, что она не согласна, вытащите ее мозги и удвойте дозу CL89. А когда эта крыса придет в себя, она вообще не будет помнить, кем была в прошлой жизни.

Секретарь мог бы возразить, что двойная доза белка CL89 может привести к непредсказуемым последствиям, но он не стал этого делать. Он знал неписаное правило всех подчиненных: босс всегда прав. А если даже не прав, ни в коем случае нельзя ему об этом говорить.

«Сороковой. "Уровень смерти", – размышляла про себя Бемби, неспешно докуривая третью подряд сигарету – последнюю в своей жизни. – Так и не удалось достигнуть его. А жаль. Ведь он был так близко. Казалось, протяни руку – и он твой… А, ладно, – она затушила очередной окурок, – хрен с ним, с этим гребаным уровнем, стану «сверхчеловеком», может быть, в этом тоже есть свои плюсы. А не понравится – придумаю что-нибудь. Бывали расклады и хуже».

После чего легла на кушетку и устало закрыла глаза. В этой жизни ее война закончилась. А что будет в следующей – покажет время. Главное, чтобы…

Додумать не удалось, потому что ее сознание провалилось в глубокую черную яму, а когда она очнулась, это была уже не Бемби, а кто-то другой.

Тот, кого при всем желании уже нельзя было назвать человеком.

Фирма со скромной вывеской «Статистические методы анализа ДСТХ» занимала небольшое двухэтажное здание в относительно благополучном квартале недалеко от центра города. На редкость тихое и удачное место идеально подходило людям, которые занимались серьезной работой, требующей предельной концентрации.

Удобное расположение плюс два независимых въезда в подземный гараж, выходящие на разные улицы, являлись главными условиями для спокойной работы секретного объекта – одного из многочисленных филиалов, подвластных человеку, называющему себя Селекционером.

Внутри – ничего необычного. Стандартные кабинеты с обязательным ночным охранником, который слишком устал от жизни и ночных смен, чтобы непрерывно пялиться в монитор, передающий монотонно-однообразную картинку с нескольких камер видеонаблюдения. За долгие годы работы человек привык к тому, что здесь никогда ничего не случается, поэтому проводил время за чтением газет или книг, лишь изредка бросая мимолетные взгляды на экран.

Работа, превратившаяся в привычку. Рутина повседневной жизни. Скучные серые будни, из которых невозможно вырваться по собственной воле. Тихое «болото» затягивает. Нет сил и желания что-либо изменять. Можно только с покорностью автомата приходить сюда пять раз в неделю, погружаясь с головой в обволакивающую теплую жижу, чтобы в конечном итоге перестать чувствовать разницу между сном и реальностью. И так – день за днем, год за годом, пока окончательно не сойдешь с ума или… Или пока не выйдешь на пенсию.

Может быть, жизнь охранника изменилась бы, узнай он, что скучное болото скрывает тайну. И не какую-нибудь сказочную дверь в несуществующую волшебную страну, а целый подземный этаж с лабораторией, операционной и дюжиной камер для временного содержания подопытных «крыс». Но, к счастью (или к несчастью – смотря с какой стороны посмотреть), никто не объяснил человеку, что он охраняет липовый фасад мнимой фирмы, в темных недрах которой проводятся опыты над людьми.

Скромные размеры секретного комплекса были обусловлены тем, что «Статистические методы анализа ДСТХ» служили всего лишь перевалочной базой. Пунктом, оснащенным всем необходимым, чтобы принять и обработать клиентов на начальной стадии, а затем переправить в центр исследований – гигантскую подземную базу, надежно укрытую песками Лантийской пустыни.

Бемби и останки Мессии (отрезанную голову) привезли в ДСТХ ночью. Дежурный врач, его ассистент и два охранника-киборга – штатный персонал, обязанный находиться на объекте в любое время суток. Несмотря на глубокую ночь, никто не удивился поздним гостям – «крысы» поступали в любое время суток. Зато внеплановый визит шефа явился полной неожиданностью.

В этом не было необходимости, но после бойни в прямом эфире Селекционер решил лично встретиться с необычной девушкой. Коротко побеседовав с ней, он уехал, отдав приказ произвести пробную инъекцию белка CL89, а утром следующего дня отправить «подопытную крысу» в центр и обработать по полной программе.

Примерно такая же участь ожидала Мессию. С той лишь разницей, что термин «полная программа» включал в себя обработку не всего тела, а одного только мозга.

Уже через четыре минуты после смерти отрезанную голову НОЙМа погрузили в специальный раствор «Teks. Immortality». Этот состав не только замедлял процесс распада белков и снижал метаболизм до минимума, необходимого для поддержания высшей нервной деятельности, но также был насыщен кислородом – главной составляющей жизнедеятельности мозга.

В таком состоянии голову и доставили на перевалочный пункт.

Теперь все, что требовалось от дежурного врача и его ассистента, – раз в три часа менять раствор и контролировать самочувствие Бемби после операции. Казалось бы, очередное, ничем не примечательное ночное дежурство. Но когда имеешь дело с загнанным в угол зверем (пускай это всего лишь «подопытная крыса»), ничего нельзя знать наперед.

Даже когда у тебя есть более чем внушительная поддержка в лице двух киборгов.