ОТЕЦ. ИНТЕРЛЮДИЯ (ПРОДОЛЖЕНИЕ): ПРОШЛОЕ

— Пока все понятно? — Отец затушил и выбросил через плечо окурок. Мог бы, наверное, и не тушить — для колониального транспорта «Эльф» его все равно не существовало, и он это прекрасно знал.

— Да, — утвердительно кивнул Алексей. — Кроме одного: при чем тут наша семья? То, что и эльфы, и гномы — это мутировавшие ветви человеческой расы, я и сам понял, только не знал, в чем причина. Гномы — дальние потомки тех, кто укрылся под землей, эльфы — в лесах, надо полагать, да?

— Примерно так, — кивнул отец, — эльфы, как это ни смешно, действительно Перворожденные, первая волна мутаций, наибольшие дозы поглощенной радиации — укрытий в лесах практически не было. Деформированные ушные раковины, светлые волосы, доминантный разрез глаз, низкая способность к деторождению и самое главное — необычно большая продолжительность жизни. Все остальное уже результат применения ими же самими созданной школы магии, к которой у них были наибольшие в Дальире способности.

С гномами попроще — по сути, кроме низкого роста и плотного телосложения, никаких отличий от человеческого генома у них нет. Ну, разве что с детьми тоже проблема. Благодаря стенам и фильтрам подземных убежищ первые годы они почти не подвергались воздействию мутагенных факторов. А рост… двух-трех привыкших жить под землей поколений вполне хватило для закрепления этого признака. Зато, в отличие от тех же эльфов, им удалось сохранить огромную часть былых знаний, прежде всего технических. Ведь среди первых спасшихся было много не только военных, но и ученых, инженеров, специалистов по электронным системам.

— Значит, гномы — не просто технари-рукодельники, шахтеры и металлурги, как в нашей фэнтези?

— Конечно, нет, — усмехнулся отец, — все в точности наоборот: гномы — научная и техническая элита Дальира. А вот в магии они особых прорывов не достигли — не до того, видно, было. Выдающихся воинов, способных добиться победы без помощи своей древней машинерии, среди них тоже почти нет: в этом смысле им никогда не догнать ни людей, ни эльфов.

— А люди?

— А вот с нами, сынок, все чуть сложнее… Те, кого в этом мире называют «людьми», — это, как ни крути, господствующая раса. Земные ученые, видать, слегка преувеличили роль радиации в возникновении мутаций — у страха глаза велики. Мы почти не изменились. В отличие от других рас, по-прежнему плодимся и размножаемся, как и было завещано, умеем воевать и строить и, увы, не перестаем вынашивать наполеоновские планы очередного передела мира… правда, сейчас в этой игре ведем отнюдь не мы.

— Кто? — вскинулся Алексей, но отец шутливо погрозил пальцем:

— Не спеши и не путай старого папаню! Хоть мы с этого и начали, говорить об этом пока еще рано. Есть, как минимум, еще один очень и очень важный вопрос, ответ на который тебе не известен, но… угадаешь, ежик, о чем я?

Несколько секунд — пока отец не спеша вытряхивал из смятой пачки новую сигарету и прикуривал — Алексей напряженно думал, перебирая в уме все, сказанное отцом: история колонии, таинственное магическое излучение, раскол и последующая война, возникновение эльфов и гномов, их семья, какие-то неведомые силы, собирающиеся переделать мир, — впрочем, на последние два вопроса он пока отвечать не собирался… Неожиданно он понял:

— Отец… папа, что вообще такое — магия? Почему здесь она есть, а на Земле — нет?

— Хм… — Отец задумчиво рассматривал тлеющий уголек сигареты, хорошо заметный в наступавших сумерках — снаружи уже почти стемнело. Второй, еще более безумный, нежели первый, день подходил к концу. — Молодец. Честно говоря, я был уверен, что ты не поймешь, о чем речь! Извини за недоверие, сынок, удивил старика…

— Какой ты старик?! — возмутился капитан, однако тот лишь махнул рукой:

— Вернулся бы в восемьдесят девятом из Афгана, был бы сейчас именно стариком. Ладно… В любом случае, ты угадал, именно об этом я и хотел тебе рассказать… — Отец помолчал, будто собираясь с мыслями: — То, о чем ты сейчас узнаешь, пока не известно никому в мире. И здесь, и на Земле. Да и не будет известно в ближайшие годы. А вот насколько долго не будет — как раз от тебя и зависит, сын, — как видишь, с ролью нашей семьи это тоже связано, причем напрямую.

Ну а магия?… Магия везде, сынок. В ней абсолютно нет ничего иррационального или мистического, это просто новый вид… ну, пусть будет «энергии» или «излучения», пока не доступный измерению человеческими приборами. Если пытаться — только пытаться! — выразить ее сущность языком современной науки, магия — это физическое состояние вообще всего в мире; самого мира, грубо говоря! Материи, энергии, времени, пространства… Это та самая, никому пока не известная, частица самого мироздания, которая может быть превращена во что угодно. Но превращена при одном условии: заставить ее трансформировать может лишь человеческий разум.

— Она что, живая? Сверхразум? Какая-нибудь там «энергия жизни»?

— Ох, сынок… — Отец тяжело вздохнул, выбрасывая очередную недокуренную сигарету. — Вот так и знал, что ты скажешь какую-нибудь подобную глупость! Да нет же! Никакого отношения ни к жизни как таковой, ни к Высшим силам магия не имеет! Как, впрочем, и к смерти. Это просто инструмент для посвященного и знающего, удобный и безотказный инструмент, и не более того. Обратил внимание, как я ее назвал? Состояние. Но не чего-то одного, а всего сразу! СОСТОЯНИЕ — то есть то, что может быть ИЗМЕНЕНО по чьему-либо желанию. А жизнь и смерть? Ты ведь уже столкнулся с посмертием! Убедился, что никакого отношения к магии оно не имеет, хоть иногда и используется магами в качестве заклинания? Вот то-то же… Впрочем, ладно, надеюсь, дальше ты поймешь, что имеется в виду…

Ободряюще взглянув на сына, Астафьев-старший откинулся в ложементе, вытянув ноги. Помолчал несколько секунд, с усмешкой наблюдая за напряженно хмурящимся Алексеем, и заговорил, возвращаясь к прежней теме:

— Так вот, сынок, магия есть везде во Вселенной — она так же естественна, как гравитация или электромагнитное излучение. То, что ты с подачи старого хитреца Веллахима называешь Изначальный Поток, пронизывает все Мироздание за одним небольшим исключением.

Отец помолчал, не то ожидая вопроса, не то давая Алексею время осознать сказанное.

— Гигантская пространственная сфера радиусом в сотни световых лет, в геометрическом центре которой расположена Солнечная система, полностью лишена магии. Но лишена не навсегда: достаточно убрать возведенный миллионы лет назад незримый барьер, и наш мир окунется в волны магического потока. Догадаешься, почему?

— Эта сфера… люди ведь еще не вышли за ее пределы?

— Молодец. Да, ты прав. Самый дальний из гиперпространственных прыжков пока не превышал четырехсот с небольшим световых лет. Единственным кораблем, не по своей воле вырвавшимся за пределы сферы, был «Эльф». Дальше рассказывать?

— Да, папа… — Алексей взглянул в залитые густой синевой обзорные экраны. Понимание сказанного уже забрезжило в его разуме, однако пока не оформилось в полноценную мысль.

— Электромагнитная буря, зашвырнувшая человеческий корабль на другой конец Вселенной, не была случайностью. Как не случайна и сама эта лишенная магии сфера. Как не случаен Дальир и то, что в нем происходит… Скажи, ежик, что будет, если живущие на Земле люди вдруг овладеют магией? Вот Прямо завтра-послезавтра возьмут — и овладеют?

Алексей вздохнул и промолчал: вот теперь он и на самом деле начал понимать, что происходит. Впрочем, отец и не ждал от него ответа:

— Рухнет экономика? Да наплевать! Ни голод, ни товарный дефицит никому не грозят — магия позволит создавать все из ничего. Религиозные бунты? Тоже чушь — магическое чудо не имеет к истинной Вере ровным счетом ни малейшего отношения, и со временем люди сумеют в этом разобраться. Для истинно верующего все эти балаганные магические чудеса ничего не будут значить. Так что же тогда? Что? Скажи?

— Война, папа… раскол и война между магами и немагами. А чуть позже — между сильными магами и магами слабыми… затем между кланами… между народами…

— Верно, сын. Война. В точности такая же, как здесь. — Отец кивнул в сторону ближайшего иллюминатора и продолжил: — Миры, открытые для магии, — это и есть естественное состояние Вселенной. Но ни один из них пока не обитаем, нигде не зародилось и не зародится даже подобия разума — за исключением, опять же, Дальира. Во Вселенной нет никаких кровожадных чужих, никаких большеглазых зеленых человечков или думающей протоплазмы, единственная разумная форма жизни — человек. Но пока наш разум заключен внутри огромной сферы. Время открыть людям дорогу к по-настоящему дальним звездам еще не пришло. Через сто лет мы научимся прыгать через гиперпространство, колонизируем расположенные в пределах четырехсот световых лет миры — и встанет вопрос, достойно ли человечество пойти ДАЛЬШЕ. Не только и не столько физически, в пространстве, сколько духовно, в нашем сознании и разуме. Слишком многое изменится, если выпустить наш разум из сдерживающей его клетки. Слишком многое станет другим с приходом магии. Вообще другим. Да что там «многое», сам ведь теперь понимаешь: ВСЕ ИЗМЕНИТСЯ! Поэтому…

— Поэтому было решено провести экзамен, да? — негромко продолжил Алексей, по-прежнему глядя в темнеющее кварцевое стекло. — Своего рода тест на нашу реакцию на магию. И не простой, а еще и с опережением времени; заранее, так сказать. И если бы мы его сдали, к моменту первого гиперпрыжка никакого барьера уже бы не было и никто о нем даже не узнал. Но мы, как водится, провалили его, этот экзамен…

— Еще нет, — ничуть не удивившись словам сына, спокойно ответил отец, — окончательное решение пока не принято. Экзамен не окончен, потому что кое-кто еще не тянул свой билет и не отвечал. Кто он такой, я, пожалуй, объяснять не стану, да и кто будет экзаменовать — тоже. Сам догадаешься, надеюсь.

— Экзаменатор — ты? — неожиданно отвернувшись от обзорного экрана, Алексей взглянул отцу прямо в глаза. — Да?

— Сыно-о-ок… — Собеседник печально улыбнулся и покачал головой. — Неужели ты и на самом деле такого высокого мнения обо мне? Нет, конечно. Не я.

— А кто же тогда ты? Извини, пап, но что-то мне подсказывает, что ты — это именно ты, мой отец, непостижимым образом вернувшийся ко мне. Но в то же время я чувствую и другое — ты пришел не просто повидаться с сыном, не просто выполнить давнее обещание и не просто помочь ему не ошибиться в чем-то, о чем так и не сказал ни слова. Я прав?

— Прав, сынок… — Теперь отец глядел на него не только с грустью, но и с какой-то нескрываемой нежностью. — Что ж, молодец, догадался. Да нет, ежик, ты не думай — я отвечу. Теперь уже можно. Я не экзаменатор и не судья, это так. Но я… ну, предположим, наблюдатель. Тот, кому доверяют и к чьему мнению, возможно, прислушаются. Я не вправе что-либо изменить, не вправе ускорить или приостановить события, но… так уж вышло, что ход этого, как ты выразился, «экзамена» связан именно с нашей семьей.

— Расскажешь, папа?

— Да, — отец вытащил из пачки новую сигарету, задумчиво покрутил ее в пальцах и спрятал обратно, — расскажу. Слушай…

Старшему офицеру-оператору планетарной компьютерной сети Александру Астафьеву удалось выжить в скоротечной Войне Ангелов. Подземный пункт управления, конечно, как следует тряхнуло, когда над городом из крохотного металлического бутона боеголовки расцвел огненный цветок ядерного взрыва, но на этом война для него и завершилась. Осталось лишь сорванное со своих мест оборудование да тревожные сообщения центрального модуля Сети, уведомляющие дежурного офицера о выводе из строя или полной потере контроля над теми или иными ее функциями. В принципе, оставшихся тридцати с лишним процентов функциональности вполне хватало для продолжения боевых действий, однако никакого смысла в этом не было. Мир в том виде, в каком его создали без малого двести лет назад первые колонисты, перестал существовать.

И возникший на его пышущих радиацией и остаточными эманациями примененной магии обломках новый мир никоим образом не собирался быть похожим на своего прародителя. Техногенное оружие отныне было историей. Настоящим стала магия, только магия и ничего, кроме магии. Впрочем, выжившие об этом еще не знали. Как и о том, что и им самим, и их детям еще предстоит сделать страшное открытие: ИСПОЛЬЗОВАТЬ МАГИЮ НА САМОМ ДЕЛЕ МОГУТ ВСЕ. Не существует никакого разделения на «магов» и «немагов», есть лишь разные уровни чувствительности к ней! Так что пришедшая из кровавого человеческого прошлого война изначально была бессмысленной и ненужной.

Но это чуть позже. А пока война продолжалась, теперь уже между отдельными людьми. В общей суматохе первых послевоенных дней и недель Александру не удалось скрыть от нескольких дежуривших вместе с ним офицеров, так же как и он укрывшихся в подземельях объекта «прима», своих магических способностей. И он вынужден был впервые применить их для защиты собственной жизни. Применить — и выйти победителем. Теперь в огромной одиннадцатиуровневой башне объекта «прима» он был единственным живым. Именно единственным, поскольку собственный гарнизон охраны численностью в сто человек к живым можно было отнести с большой натяжкой. Точнее, с приставкой «условно»: созданные по секретной технологии бойцы несли внутри миллионы нанороботов, в десятки раз повышавших выносливость, живучесть, способности к регенерации и боевые возможности. Даже погибая физически, они не умирали — после биологической смерти мозговых клеток управление полностью переходило к вживленному в мозг чипу. Уничтожить техногенного зомби было нелегко. Для этого требовалось либо физически разрушить его тело, либо повредить церебральный чип-имплант. Во всем же остальном «условно-живые» «Воины Забвения», как называлось их подразделение, были идеальными солдатами — не чувствующими усталости, имеющими практически неограниченную продолжительность функционирования, наделенными отработанными до полного автоматизма боевыми навыками. Единственным недостатком была необходимость раз в двое-трое суток употреблять в пищу специальную питательную массу, запасы которой были ограниченны. Нанороботы контролировали процессы разложения, наращивали отмершие ткани, но для этого им требовался «строительный» материал, прежде всего — животные белки. Отправив половину личного состава в криогенное хранилище, Александр частично решил эту проблему. Остальные, по-прежнему продолжающие охранять объект «прима»… и самого Александра, самостоятельно нашли выход — в качестве питательной массы прекрасно подходила любая органика… любая живая органика.

Так родилась страшная легенда о кровожадных зомби, поднятых из могил обитающим в Черной Башне (естественный цвет антирадарного покрытия «объекта») великим магом и пожирающих любого встреченного человека.

Шли годы. Мир медленно приходил в себя после страшной войны. Мутации привели к образованию двух новых рас — гномов и эльфов, названных так по аналогии с древними книгами, сохранившимися в единичных экземплярах и считавшимися величайшими реликвиями. Естественно, никто уже не помнил о том, что это были за книги, и тем более не помнил о значении слова «фэнтези». Александр, отшельничавший в башне в окружении верных охранников-зомби, познавал магию, год за годом становясь все более и более сильным волшебником. Ничего иного ему просто не оставалось, лишь погружаться в понимание Истинной Силы да общаться с единственным собеседником — суперкомпьютером, некогда бывшим центральным модулем всепланетной боевой сети.

И с каждым новым годом все острее становилось понимание того, что именно он, старший офицер-оператор Александр Астафьев, — один из тех, кто повинен в гибели привычного мира. Не введи он тогда, 17 июля далекого 2352 года, семь цифр добавочного кода — и боевая сеть на некоторое время осталась бы инактивированной. Орбитальные бомбардировщики зависли бы на низких орбитах, боевые спутники не обрушили вниз потоки раскаленной плазмы, мобильные ракетные комплексы не нанесли удары по заранее рассчитанным целям, большая часть которых являлась мирными городами и поселками…

Поддерживаемая полубезумным суперкомпьютером идея оказалась губительной, и Александр постепенно сошел с ума, окончательно уверившись в том, что именно на его совести лежит ответственность за сотни тысяч погубленных жизней. Годы и безумие стерли воспоминания об остальных дежуривших вместе с ним офицерах, которые вряд ли допустили бы невыполнение Александром Астафьевым приказа — в его сознании вина за случившееся лежала лишь на нем одном. И тогда он захотел все изменить, обманув само Время и сделав так, чтобы никогда не родиться на свет, бывший оператор компьютерной сети решил вернуться в далекое прошлое ради изменения не менее далекого будущего.

На создание немыслимо сложного заклинания, разом опровергающего все постулаты молодой школы дальирской магии, ушло несколько лет. За это время Александр уверился еще в одном: в подвале башни (а именно — на третьем подземном уровне) зреет и ждет своего часа немыслимое, чудовищное зло в лице головного модуля планетарной компьютерной сети, вынашивающего планы тотального уничтожения жизни на планете. Да, много лет назад именно он, Александр, активировал Сеть, но разве это не она подала команду бомбардировщикам и ракетам? Разве не она корректировала удары и наводила на цели боеголовки? Разве не она столько лет ждет удобного момента, чтобы довести начатое до конца?

Параноидальная уверенность в коварных намерениях уцелевшей части планетарной сети (на самом деле вполне безобидной и вообще мало на что способной) поддерживалась еще и тем, что некоторое время назад он не сумел ее отключить. Что именно Александр тогда сделал неправильно, он так и не понял, но с тех пор у него больше не было полного доступа к Сети — что лишь еще больше утвердило несчастного в ее злых помыслах. Уничтожить головной модуль физически он тоже не мог: после неудачной попытки его доступ на минус-третий уровень был аннулирован компьютером. Александр попытался было «справиться со злом» при помощи взрывчатки и магии, однако лишь вызвал обвал, наглухо запечатавший оба самых глубоких уровня башни.

Это стало последней каплей — ведь теперь недосягаемое зло наверняка «озлилось» окончательно и вот-вот вырвется наружу, с легкостью разметав ненадежный заслон изломанного железобетона и его собственной магии! Откладывать инициацию заклинания дальше было нельзя! Еще раз проверив все расчеты и сплетения компонент и оглядев ставшую ему домом комнату с гротескно-огромным креслом, созданным при помощи магии еще в те годы, когда он учился использовать Силу, Александр Астафьев привел в действие свою многолетнюю волшбу.

Надматериальная сущность Дальира содрогнулась от чудовищного магического удара — еще ни один маг в его короткой истории не инициировал заклинания такой мощи.

Изначальный Поток вышел из берегов, неудержимой магической волной разрывая в клочья и сминая любую творимую волшбу… и порождая вошедшие в древние летописи легенды об «одиноком темном маге», повелителе зомби, чудовищным заклинанием сотворившем в глубине заброшенной территории нечто непонятное и оттого вдвойне более страшное и злое. Как бы то ни было, заклинание сработало именно так, как и предполагал «одинокий темный маг». Сам он отправился на далекую Землю, намереваясь отыскать истоки своего рода и прервать его. А вокруг разрушенной столицы схлопнулась невидимая полусфера охранного заклинания, основанного на магии его собственной крови и жестко привязанного к многокилометровому периметру оборонного пояса города. Гораздо позже эльфийские маги, возводя вокруг непреодолимой стены свою защиту, почувствуют, что лежит в ее основе, и назовут магическую сферу Стеной Смерти.

Впрочем, на этом жизнь порожденного сумасшедшим магом заклинания не завершилась — ему предстояло ждать еще множество лет, поддерживая астральный канал, связующий прародину человечества с Дальиром. И, если ему не удастся прервать свой род (а такой возможности Александр, как ни странно, не исключал, постаравшись заранее подстраховаться), вырвать из неведомой временной реальности его далекого предка, переложив на его плечи бремя ответственности за уничтожение «копящего силы» в подвале башни «Зла»…

О том, что этот неведомый предок на самом деле окажется его далеким потомком, Александр даже не догадывался.

Как и о том, что своим появлением в далеком прошлом Земли именно он замкнет тысячелетнюю временную петлю, в которой потомок превратится в предка, положив начало всему пока что несуществующему роду Астафьевых…