ГЛАВА 28
— Что они говорят?! — разъяренно переспросил командующий ограниченным гномьим контингентом.
Рыжебородый полковник виновато засопел и мрачно ответил, продолжая сверлить взглядом землю:
— Люди заявили, что это их войска внесли решающий вклад в уничтожение демонских башен и поэтому, мол, все найденные трофеи принадлежат им.
Командующий побагровел. Он яростно дернул себя за бороду, будто желая пробудиться от кошмарного сна. Похоже, гном никак не мог взять в толк, что же такое происходит. Полковник, наблюдавший за ним исподтишка, сочувственно вздохнул. Он прекрасно понимал, что творится в душе начальника. Действительно, иначе как чернейшей неблагодарностью действия людей назвать было нельзя! Все видели, что именно гномы проложили дорогу через поднявшиеся из холмов автоматические охранные башни. Чтобы подавить их сопротивление, им пришлось почти подчистую израсходовать весь запас плазменных «Оводов». И это не считая ручных гранат!
А сколько храбрейших сынов Подгорного королевства при этом полегло! Страшно представить, что будет твориться в подземных городах после возвращения домой — многие сотни новоявленных вдов повяжут черные платки в знак траура. И как теперь возрастет норма выработки в шахтах и мастерских: заменить погибших некому, а работы останавливать нельзя. Следовательно — недовольство среди простого люда, укоризненные глаза голодных детей, черные от усталости лица забойщиков и мастеровых…
Вот если бы удалось вернуться домой с образцами новой техники, изучить ее, приспособить к производству каких-то новых товаров, тогда, пожалуй, дело обстояло бы не так плачевно. За счет торговли с наземниками можно было бы здорово поправить свое положение. Но проклятые людишки и здесь умудрились встать поперек дороги!
Командующий шумно выдохнул.
— Значитца, так! — Полковник вскинулся и преданно уставился на командира, ожидая продолжения. — По-тихому пройдешься по сотням и экипажам установок и передашь мой приказ: две красные ракеты — сигнал к атаке! Охрана расчетов, как самая подготовленная, нападает на сопровождающие нас части людей. К этому времени установки должны быть подготовлены для произведения одновременного залпа по арьергарду человеков. Потом запускают механизмы самоликвидации — все равно у нас нет больше ракет — и сразу отходят! Слышишь? Сразу! Кто промедлит, с того сам бороду сбрею! Любимым топором!
— Сотни Дерхемена и Имли во время поднявшейся паники атакуют обозников, забирают все, что можно, и уходят под землю в тоннели, что обнаружены под этими холмами. Мне доложили, из них можно попасть в Подземные Реки Древних, а от них и до наших штолен недалече. Остальные прикрывают спуск и после уходят следом. Минеры пускай приготовят пять фугасов, чтобы завалить проходы. Да, чуть не забыл! Самое главное — для пуска используем «желтые» заряды.
Полковник побелел.
— Мой господин, но ведь это же… — Командующий зыркнул на него из-под насупленных лохматых бровей так, что гном поперхнулся. Он лишь развел руками и преданно вытаращил глаза на командира, демонстрируя свою преданность.
Зато не стал молчать стоявший до сих пор молча широкоплечий гном со звездой майора на шевроне.
— Я не буду выполнять такой приказ — это мятеж! Да-да, мятеж и предательство наших союзников. Король Бересвек… — договорить он не успел — командующий небрежно взмахнул рукой, и майор захрипел, заваливаясь на пол с ножом в горле.
— Как мне надоел этот королевский соглядатай! — брезгливо произнес командующий и повернулся к окончательно ошалевшему полковнику. — Я надеюсь, ты понял, что твой заместитель погиб от рук вероломно напавших на нас людей?!
— Д-да, мой господин! — произнес, заикаясь, полковник. — От рук л-людей! Конечно, от кого же еще? Эльфов, разве что…
Его начальник довольно крякнул:
— Молодец, я в тебе не ошибся. А король, — он задумчиво покосился на развернутый возле стола монарший штандарт, — король сегодня Бересвек, а завтра… В конце концов, мы можем скорее договориться с Перворожденными, нежели с этими наглыми и жадными людишками! Я думаю, что когда Старейшины узнают о том, как с нами подло поступили, у нас будет повод оспорить решение Бересвека заключить союз с человеческими лидерами! — Генерал тонко улыбнулся.
У гномов не было практики оставлять в живых свергнутого монарха — лишние конфликты не шли на пользу эффективной работе подземных предприятий. Обычно проигравший сам делал несколько шагов по Дороге Забвения и исчезал в кратере вулкана. Впрочем, а кто поступал на Дальире иначе? Ну, разве что эльфы — так их правители, когда приходил срок, сами навсегда уходили в чащи Предвечного Леса.
— Вопросы?! — рявкнул генерал.
Полковник, вытянувшись в струнку, отрицательно помотал головой, все так же преданно пожирая глазами своего командира. Командующий, разом потеряв к нему интерес, вяло махнул рукой, показывая, что разговор закончен и он может быть свободен.
— Да, и позови там дежурного, пусть приберут здесь все, — крикнул он в спину выходящему из палатки гному.
— Не понимаю, что это они вдруг так уперлись? — раздраженно сказал доминус Вемиш, глядя на смутно виднеющуюся в сумерках группу солдат, оттаскивающих раненых с передовой в тыл, к походным шатрам лекарей. Там, откуда они пришли, слышался звон клинков, многоголосый рев атакующих пехотинцев, частое щелканье луков и грохот от разрывов боевых заклинаний. — После того как наши войска прорвались через все защитные барьеры, на мой взгляд, эльфы должны были нестись сломя голову через Запретную Пустошь к своим лесам, чтобы укрыться в них. А они вместо этого засели возле груды древнего железа, возвели самую настоящую линию обороны и бьются так, словно важней ничего нет! Что происходит? Онтуэго, я к вам обращаюсь?!
Архимаг, вновь облачившийся в свою привычную чародейскую мантию и скрывший лицо в тени глубокого капюшона, ничего не ответил. Он стоял рядом с доминусом, но, похоже, думал совсем о другом. Его помощники деловито вычерчивали на земле перед группой военачальников несколько разнокалиберных многолучевых звезд, направляя самые длинные лучи в сторону возвышающейся над руинами махины Небесного Чертога. Иногда они произносили на незнакомом большинству присутствующих певучем эльфийском наречии какие-то заклинания, помогая, видимо, себе в работе.
— И что, прах их забери, делают ваши люди?! — окончательно вспылил доминус. — Объясните нам это, наконец!
Доминус ярился не напрасно. В самом деле — пройти через легендарные Стены, сломить сопротивление смертоносной древней машинерии, держать, казалось, победу в своих руках — и вдруг натолкнуться на такую досадную помеху! А еще большее раздражение вызывал тот факт, что войска постепенно теряли прежний боевой запал и солдаты уже не рвались в бой сломя голову, как это было прежде. Люди были измотаны до предела — сначала жестокая сеча возле Стеньг Жизни, затем эти странные охранные башни, поднявшиеся из земли на окраине древнего города. Да и само пребывание на территории легендарного поселения не добавляло оптимизма — рядовые латники с опаской поглядывали по сторонам, ожидая появления новых, невиданных чудовищ. В общем-то, Вемиш их понимал — он и сам чувствовал себя неуютно перед громадами полуразрушенных зданий, обломками статуй, проржавевшими остовами странных механизмов… Ему все время чудился чей-то взгляд, буравивший его затылок — пока еще не злой и не добрый, а какой-то… оценивающий, что ли? Мол, сейчас мы посмотрим, что ты собой представляешь, а после решим, что с тобой делать!
Онтуэго медленно повернулся к нему. Казалось, он только сейчас услышал слова Вемиша и теперь размышляет над ответом. Генералы, толпящиеся возле доминуса, опасливо попятились — после утреннего ритуала они опасались чудовищной силы, что, оказывается, находилась в подчинении у всегда такого незаметного архимага. Один только Вемиш оказался лицом к лицу с чародеем, не заметив или не обратив внимания на маневр своих военачальников.
— Я собираюсь помочь нашим воинам, — неожиданно миролюбиво ответил Онтуэго. — Мы обрушим на головы эльфов многократно усиленный «Поводок Хозяина», и они прекратят свое сопротивление.
— Гм, а раньше, перед Стеной Жизни, вы не могли его сделать? — недовольно пробурчал Вемиш. — Сколько бойцов мы бы сохранили!
— Раньше не мог, — спокойно произнес архимаг. — Защитные барьеры отбрасывали своего рода тень, что прикрывала Дивных от ментального воздействия. В принципе, в таких масштабах, что я планирую, это заклинание использовать практически невозможно — оно ведь предназначено для подчинения одного-двух человек, не больше, но сейчас в магическом поле образовалась пустота, которую можно заполнить чем угодно. Очень интересное явление, я с таким никогда раньше не сталкивался. Именно поэтому я не сразу понял, как нужно действовать.
— Э-эээ, а по нам оно не ударит? — опасливо поинтересовался один из генералов. — А то получится, что наши воины замрут на месте и Перворожденные перережут их, как овец.
Остальные военачальники согласно загомонили. Онтуэго успокаивающе поднял руку.
— Не волнуйтесь! Теперь мы будем волками на охоте! Мы проверили все несколько раз — ошибка исключена. Передайте командирам передовых частей приказ: когда завтра утром в сторону Чертога полетят синие молнии, они должны отступить назад. Метров эдак на пятьдесят. А минут через десять можно спокойно идти вперед, сопротивления не будет.
Генералы одобрительно зашумели. Вемиш, еще не остыв до конца, испытующе глядел на чародея. Но рассмотреть выражение его лица под надвинутым капюшоном было невозможно, и доминус, мысленно махнув на все рукой, сплюнул и повернулся к возбужденным командирам.
Архимаг же подошел к своим напряженно трудившимся помощникам и стал внимательно проверять их работу. В одном месте ему не понравилось начертание линии, и он, жестом подозвав отвечавшего за этот участок волшебника, велел немедленно перерисовать ее. Доминус тем временем слушал молоденького лейтенанта, присланного командиром отряда, осматривавшего подземные башни. Офицер рассказывал о таких вещах, что у Вемиша, да и у всех остальных, просто глаза полезли на лоб!
Оказывается, в каждой из башен имелся ход под землю. Поисковые партии спустились по одному из них и обнаружили обширные лабиринты переходов, залов и, самое главное, военные склады Древних! Причем все они были завалены разнообразным оружием и снаряжением буквально под потолок — солдаты вскрыли несколько ящиков и убедились в том, что они заполнены до отказа.
Вемиш ошарашенно качал головой, не зная, что и сказать — о подобном он только слышал в детстве, когда его учителя рассказывали о том, как люди добрались до хранилищ Древних в самый разгар очередной войны с эльфами. Доминус хорошо помнил, что тогда Перворожденные получили такой удар, что, превозмогая свою извечную гордость, сами униженно запросили мира.
Ха! Сейчас Вемиш не собирался повторять ошибок прежних правителей — он не станет слушать мольбы Дивных, он просто уничтожит их!.. Всех до единого! Кстати, что там бормочет этот юнец? Гномы? А что, собственно, гномы? Они ведь наши союзники и обязаны помочь с разбором нежданно свалившегося в руки подарка… Требуют передать им… ВСЕ?! Они что, с ума там посходили?! Говорят, что это их часть военной добычи? Гоните их в шею!.. Уже? И правильно сделали — обойдемся без этих карликов, все равно запасы их секретного оружия иссякли, значит, можно будет указать им истинное место в нашем союзе! Мы сами решим, что можно выделить из этих находок. Не хватало еще собственноручно вручить гномам оружие, которое они в случае конфликта запросто смогут повернуть против нас. Вот пусть сначала наши ученые разберутся со всем этим богатством, а уж потом…
В общем, так: выставить возле складов усиленную охрану. Задействовать магов. Никого из посторонних и близко не подпускать. Спешно вызвать ведущих оружейников из близлежащих столиц домината. И следить в оба: вот-вот совсем стемнеет, и тогда от глазастых карликов можно всего ожидать! Привыкли в своих пещерах в полутьме жить.
— Вроде ничего не забыл? — потер лоб Вемиш.
И уловил краем глаза ехидную усмешку на губах архимага, подошедшего к ним и внимательно слушавшего весь разговор. Чего это он? А впрочем, не до него сейчас: пусть занимается своим делом. После разберемся с его улыбочками! Дайте только время — и этот остроухий, несмотря на все заслуги, пожалеет о том, что не разделил судьбу остальных своих соплеменников. Край должен принадлежать людям! В нем нет места для других рас! И мы для этого сделаем все.
— Ишь, как щеки самодовольно надувает. Наверное, уже видит, как его чествуют в качестве победителя недоносков-эльфов. Ну-ну. Это мы еще поглядим, кто кого! Мой сюрприз покажется вам о-о-очень неожиданным. И, самое главное, неприятным! О, боги, как же надоело носить эту маску! И ждать! А сейчас, на пороге победы, она невыносима вдвойне — скорей бы от нее избавиться!
