– У нас такого давно не было, – извиняющимся тоном поведал полковник, – чтобы неделя на месяц растянулась. Но все равно… Вот оно, твое посвящение! – Полковник хлопнул по папке, которую только что достал из стола. – Но прежде чем я тебе дам ее на изучение – вопрос: не боишься того, что здесь тебе откроется? Ведь назад уже не отмотаешь!

Видно было, что Юрий Борисович решил слегка поиграть с майором. По старой, так сказать, памяти.

– Нет, – уверенно ответил майор, поняв мотивы полковника.

– То, что здесь написано – на раз мозги вывихивает, – как бы не заметив ответа, продолжил полковник.

Майор кивнул.

– Я это по себе знаю, – полковник побарабанил пальцами по папке, – когда меня самого ввели в курс этого дела.

Майор склонил голову набок и с интересом стал ждать продолжения. Его «родной» полковник госбезопасности, направляя его сюда, к руководителю проекта, также весьма лукаво посмотрел и загадочно напутствовал. Типа: «Ну, Александр, берегись! Встряска для тебя будет о-го-го! Борисыч тебе все покажет и расскажет… но обратно уже не отмотаешь».

Сам повтор фразы «назад не отмотаешь» в устах двух полковников интриговал.

Юрий Борисович продолжил:

– Помнишь, как тебя поставили в проект «Грааль»? Правда, с ограниченным допуском… – полковник с интересом разглядывал Куманина, который старался сохранять каменное выражение лица, несмотря на то что ясно как божий день было: сейчас состоится некое новое назначение, которое, возможно, полностью перевернет его жизнь.

– Помню, – коротко ответил он.

– Можешь воспроизвести то, что ты понял из полученных сведений ТОГДА? Но только именно что понял, без домыслов… особенно поздних. А то знаю я вас: когда соприкасаетесь с ТАКОЙ информацией, тут же присовокупляете кучу домыслов. Сам на этом попадался. Так как сказочные вещи…

– Во-первых, – осторожно начал Александр Григорьевич, – на Марсе находится нечто, что необходимо найти РАНЬШЕ американцев. Во-вторых, наводка на это «нечто» получена на Земле; в-третьих, оно явно не наше и даже не американское; в-четвертых, наибольшую информированность о сути поисков, о сущности того, что ищется, имеет только один человек из всей экспедиции – «Ключ».

– И это все? – приподнял бровь полковник.

– Еще, возможно, следы некоей цивилизации.

– Ну ты и даешь! – хохотнул полковник. – Более сухо может ТАКОЕ прокомментировать только завзятый бюрократ! Впрочем, я сам виноват…

– Ну, несколько более подробно вы объяснили мне на «вводном инструктаже», но тогда я знал только это.

Улыбающийся, как довольный кот, полковник откинулся на спинку кресла.

– Хорошо. Теперь твои домыслы. На тот момент. На момент получения допуска к проекту «Грааль».

«Возможно, – подумал майор, – за этими расспросами кроется и чисто прагматический интерес: что может домыслить человек, получивший частичку действительной информации о проекте «Грааль»? Ведь поздние наслоения часто весьма сильно искажают спектр вычисляемых возможных версий у противника».

– Все?

– Да хоть все! – легкомысленно сказал было полковник, но потом вспомнил характер майора, еще шире улыбнулся и добавил: – Э-э… но вкратце!

– Если коротко, – в свою очередь, но сдержанно улыбнулся майор, – мы на Марсе должны были найти некий инопланетный артефакт, представляющий исключительную ценность для дальнейшего развития всей цивилизации. Оставленный нам специально или ими потерянный.

– У-у! Осторожный какой! Тогда, помню, на Полигоне, ты не в пример смелее рассуждал.

– Так работа у меня такая, – скромно потупился Александр Григорьевич. – А насчет трепа за чашкой чая – это так… интеллектуальная беседа двух умных людей на фантастические темы.

Пока он это говорил, его лицо все более приобретало лукавое выражение под стать полковнику.

– Хорошо. Более конкретный вопрос: насколько велика была вероятность того, что «наводка» была действительной, а не фальшивой?

– Судя по тому, какое этому уделялось внимание, – достаточно велика.

– А если по тому, как ты сам это ТОГДА думал и представлял?

– Низкая.

– Ага! – полковник наклонился над столом и посмотрел на майора снизу вверх. Улыбочка у него стала еще более хитрой. – А сейчас что думаешь? Насчет вероятности?

– Судя по тому, какая тут бешеная активность разведена по поводу «Ключа», – все-таки этот артефакт нашли, и его как-то нужно открыть. Так как наибольшую информированность имеет Владимир, то и нужен он до зарезу. Возможно, он знает что-то, что неизвестно прочим… И то, что нашли действительно нечто инопланетное. Да вы и сами тогда говорили. На «инструктаже». Правда, есть еще несколько версий, что гуляют по Полигону.

– Каких? – тут же спросил полковник.

– Есть два варианта. Первый: некая наша лаборатория проводила широкомасштабный эксперимент по «звездной» ветви Проекта, и во время очередной пробы установка оказалась на Марсе, где ее и нашел наш «Марсоход», четвертый номер. Второй: это тоже нечто типа установки, но уже из параллельного мира. По аналогии с тем, что произошло с местностью возле Полигона при разрушении Шара, – весьма логичное предположение.

Полковник снова откинулся на спинку кресла, и лицо его приобрело удовлетворенное выражение. Он получил нужный ответ.

– Жаль, что я ранее не поинтересовался вашими изысканиями на этот счет! А надо было. Как, можно получить отчеты с этими версиями?

– Конечно. Уровень секретности у них не такой высокий.

– А более экзотические слухи?

– Есть. Это естественно. Наша цивилизация уже активно зондирует межзвездное пространство, так что темы «контакта» тоже присутствуют. Версии несколько менее популярны, чем первые две, но все-таки есть. Например, есть одна весьма шизоидная… прямой повтор версии, высказанной в фантастическом романе Александра Казанцева «Фаэты».

– Прямо так – про Фаэтон-планету?

– Да. Прямо так. Типа там, на Марсе, есть остатки той самой цивилизации, что якобы существовала на взорвавшейся планете Фаэтон. Эта версия популярна у низового неквалифицированного персонала. Физики же над ней ржут как кони.

– А почему ржут?

– Так ведь взрыв планеты такой силы, что разметал ее на астероиды, неизбежно бы смел ударной волной атмосферу Земли. Слишком близко.

– Ха! А я не знал этого обоснования! – полковник откинулся на спинку кресла и озадаченно почесал в затылке. – Честно говоря, я в детстве был великим поклонником этого писателя. Да уж! Век живи – век учись! – Смачно хохотнув, полковник посерьезнел и задал следующий вопрос: – А для тебя самого какой тип гипотез ближе? Земной или инопланетный?

– Инопланетный.

– Так и знал! Романтическая душа, ха-ха! А ведь в точку!

От этого восклицания полковника майора продрал озноб.

«Неужели мои дикие догадки верны?! Хоть и не знаю, что там действительно нашли на Марсе, что это за «Грааль» такой, но если это…»

Круговерть мыслей была прервана полковником:

– А когда ты догадался? Что послужило поводом для догадки?

– На последнем «инструктаже». Вы тогда сказали, что «нас активно заворачивают к звездам». Я сначала не понял, кто заворачивает. Думал, некие группировки в Верховном Совете. Потом подумал, что некие объективные процессы, но вы все равно гнули свое, и я пришел к выводу, что имеется в виду некая Сила…

– …которая тебе неизвестна и которая вполне может быть совершенно инопланетной? – закончил за него полковник.

– Да.

– Вот потому, что ты начал сам догадываться, и поспешил тебе оформить этот допуск. К «Ищущим».

– «Ищущие» это… Они?

– Именно!

Полковник снова взял ничем не примечательную папку, что лежала на столе, и положил перед собой. На лице майора прорисовалась целая гамма чувств. Он уже с этой папки и взгляда не сводил, как удав с кролика.

– А ты думал, что «старый лис» просто играет? В ту самую чисто интеллигентскую игру «в инопланетян» и «контакты»? – снова хохотнул полковник.

– Честно говоря, да. Я сам не раз и не два в нее играл в соответствующей компании.

– И тогда, на Полигоне…

– Тоже.

Полковник хмыкнул.

– Я понимаю, что то, что ты тут увидишь, – он хлопнул рукой по пухлой папке и лукаво посмотрел на Александра Григорьевича, – выглядит как шизоидный бред. Но, к великому твоему сожалению, это все правда… А может, и не к сожалению. Многие ожидают увидеть нечто подобное.

Полковник побарабанил пальцами по обложке папки и снова лукаво глянул на майора.

– Ну как? Не боишься?

– Нет.

– Ну, тогда вперед!

Полковник толкнул папку через стол. Та проскользила по столешнице и замерла перед Александром Григорьевичем. Полковник с интересом наблюдал за майором. Он очень хорошо понимал, что может твориться у того внутри, так как сам однажды, в самом начале своей карьеры, именно это пережил.

«Ищущие».

Да. Давненько он шел к этой цели. Явно или неявно, но он жаждал узнать все про те самые тайны, которых он только слегка коснулся три года назад, когда его внезапно приставили к проекту «Грааль».

Там была куча намеков и полунамеков. Были чокнутые уфологи и вполне здравые академики, которые говорили ТАКОЕ, что хотелось тут же получить консультацию у психиатра.

Был и настрой. Общий.

На то, что нас, нашу цивилизацию, ведет НЕЧТО.

Нечто за пределами разумения. Нечто, старательно заворачивающее людей на конкретный путь и направляющее взоры человечества, особенно его передовой части – СССР, к звездам. Это можно было бы списать на объективные обстоятельства и объяснить логикой развития цивилизации в целом.

Да, логика такая была. Действительно выводящая к звездам.

Но… все равно.

Уже за Марсианской экспедицией стояло столько загадок, что журналисты и просто болтуны упарились версии строить.

Вот только одна: ведь американцы тоже послали свою экспедицию. И постарались высадиться как можно ближе к советской станции.

Высадились.

Но близко так и не подошли. Поставили в результате свою станцию в ста сорока километрах от советской. И по этому поводу был изрядный дипломатический скандал, с обвинениями СССР и Китая, что они якобы там что-то укрывают.

Дипломаты советского блока и журналисты просто посмеялись над этими обвинениями, тем более что на ней перебывало уже изрядное количество ученых разных стран. Только не западного блока… «Западников» на Базу упорно не пускали, мотивируя тем, что на ней отрабатываются сверхпередовые технологии.

Отчасти это было так, ведь одни биотехнологии, которые постепенно внедрялись во всем мире, очень многого стоили. Уже из-за этого не следовало пускать конкурентов к экспериментальным установкам. Весьма серьезный мотив.

Можно было бы уже на этом поставить точку.

Но весьма конкретный осадок остался.

На пересуды «за рюмочкой чая».

А тут прямо перед майором лежала папка, которая, возможно, ответит на большинство этих «темных вопросов»… или их окончательно запутает.

Александр Григорьевич с великим уважением прикоснулся к обложке папки. Чуть помедлил и открыл. Выглядело внутри все так же, как и в других папках. Только текст был… Взрывоопасным.

Он начал было вчитываться в первые абзацы. Но был тут же прерван полковником.

– Ты о многом верно догадался тогда, – уже очень серьезно заметил полковник, – особенно о сущности сверхцивилизаций… Да и о «великом молчании Космоса»… Я даже попользовался слегка тем, что ты тогда мне наговорил. «Двинул в массы» термин, который ты тогда очень хорошо придумал, – «Пальцы богов». Исключительно точно отображает впечатление от того явления. Хоть наших атеистов это несколько покоробило, но он прижился. Да и сама концепция богостроительства ныне переживает Ренессанс. В связи со Скачком. Мы действительно очень близко оказались у порога Перехода. Сколько до него, пока не ясно – сто, двести лет, но уже сейчас можно задуматься о его параметрах. А то, что нас нашли те, «свыше» – только прямое указание, к чему надо готовиться.

Майор снова окунулся в тексты.

Даты, события.

Они произошли сравнительно давно и действительно совпадали с многими весьма резкими преобразованиями в обществе.

Но именно совпадали. Как становилось ясно, те события лишь наслоились на множество процессов, объективных и не очень, что бурлили в стране. Выстроились параллельно им. И не определили ничего из того, что тогда происходило, лишь потому, что никто из участников тех давних событий почти ничего не понял. Не понял, что происходит. Не понял смысла происходившего.

Только сейчас, после длительных исследований и поисков, часто вслепую, все стало обретать хоть какой-то смысл. И только сейчас те давние события все более и более стали определять происходящее в мире.

– «Самопрограммирующийся гиперпространственный автономный модуль»… ни хрена себе определеньице! – не удержал майор рвущееся наружу удивление.

– «Пальцы богов», согласись, несколько более интересное определение…

Майор удивленно посмотрел на полковника, но продолжения не последовало, и он снова углубился в текст. Слишком уж все было непонятно. Даже с теми определениями, что давались на первых же страницах. И чем дальше он читал, тем все менее было понятно.

Это на недавнем «вводном инструктаже» ему казалось, что все ясно – ну, нашли что-то инопланетное. Или самих инопланетян. Но на самом деле…

Снова события, люди… и… отдельный лист.

С коротким текстом.

– Так… – Глаза майора полезли на лоб, а слова застряли в глотке. Он понял, что таки дошел до главного…

– Да. Это Послание. В его достоверности можешь не сомневаться, – сказал полковник, внимательно наблюдавший за процессом изучения содержимого папки.

– Так значит?..

– Да, это не просто «какие-то там со звезд» или еще откуда-то. Это сверхцивилизация. И боюсь, мы их никогда не поймем… Мы муравьи под пятой богов по сравнению с ними.

Полковник стал очень серьезным. Взгляд у него стал колючим и холодным.

– Мы вышли к звездам. Мы штурмуем небо, – продолжил он. – А раз так, то такие встречи неизбежны. И чаще всего мы будем натыкаться либо на совершенно отсталые цивилизации, либо на такие вот… совершенно дикие, с точки зрения нашего обыденного здравого смысла, и совершенно непонятные проявления деятельности сверхцивилизаций. Это было первое и весьма краткое соприкосновение с ними. С ЭТИМИ больше никаких контактов не будет. Но кто знает… что ждет нас там – у дальних звезд.

– Но я почти ничего не понял!!!

– А никто не может похвастаться тем, что понял много из того, что тогда случилось, – саркастически заметил полковник. – Читай дальше. Это то, что было хоть чуть-чуть понятно и внятно.

Майор опустил взгляд и прочитал:

«Мы идем из Ниоткуда в Никуда.

Сквозь Миры.

Наши Истоки – за пределами вашего понимания.

Наши Цели – за пределами вашего понимания…»

Майор почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы. Он машинально посмотрел в конец довольно короткого текста-послания.

Там так же, как и в начале, стояла весьма лапидарная фраза:

«ВАША ЦЕЛЬ – ЗВЕЗДЫ».

Открылась бездна…

– Это, – услышал майор краем уха слова полковника, – «Пальцы богов». То, о чем ты тогда верно догадался.

Майор понял, что его жизнь окончательно и бесповоротно поменялась. Эта Тайна действительно превосходила все мыслимое.

– Контакт был очень короткий и на редкость бестолковый. Они оставили на некоторое время Нечто, что было названо «Оракулом». Что наговорил этот «Оракул» – отдельная песня. Одно из посланий касалось, в частности, того, что лежит на Марсе.

– Так этот самый «Грааль» они, что ли, указали?

– Они же его и создали. Для нас.

Майор ушел не скоро. Прочитав содержимое папки еще раз, он молча отдал ее полковнику. Сухо попрощался. И вышел.

Его можно было понять. Ему это переваривать долго. Теперь и он знает. Теперь и он «в теме». И в Деле.

Знают ли это же американцы? Наши извечные геостратегические враги…

Знают.

Достоверно знают.

И помалкивают.

Слишком уж опасна и, главное, взрывоопасна эта информация о Первом Контакте.

Мы тоже помалкиваем…

Полковник сидел и смотрел вслед давно ушедшему майору. Повисшая в кабинете тишина навеяла то самое ощущение, которое, наверное, было у участников того Контакта, когда «Ищущие» ушли. Ощущение жуткой пустоты и недосказанности.

Почему они из всей кутерьмы миров выбрали нас?

Почему Владимир стал у них «Ключом»?

На первый вопрос есть ответ от них. Непосредственно от них.

Они сказали, что во всех параллельных реальностях либо уровень развития слишком низок, либо цивилизация находится в упадке и в ближайшее время перестанет существовать, либо цивилизации нет никакой. УЖЕ погибла.

Вероятно, Владимир попал в одну из тех реальностей, которые находятся в предсмертном состоянии.

А вот на второй вопрос…

Случайный выбор или преднамеренный?

А может, действительно правы те, кто предполагал у Владимира НЕЧТО, что значительно превосходит по уровню остальных людей… такая хитрая генетическая аномалия. Случайная аномалия, которая вполне возможна.

Но то, что у нас должно появиться в отдаленном будущем. То, что позволило ему ИХ «позвать»…

И не просто «позвать», но и заинтересовать нашим миром.

Вопросы без ответов.

И эти… одни из тысяч.