Плимут встретил вице-адмирала Котлова дождем со снегом. Февраль на дворе. Синоптики передают: в Ла-Манше опять штормит. Недолгие часы хорошей погоды сменились обычной английской зимней хмарью и слякотью. Проклятая английская зима, даже нормального снега нет! Пока вице-адмирала везли в штаб флота, по радио передали, что пассажирский аэропорт закрыт. Нечего сказать, повезло, бомбардировщик приземлился буквально полчаса назад. Успели. А с другой стороны, ерунда это все, закрывают только пассажирские маршруты. У военной авиации свои законы и нормативы. Тем более что самолет был палубный, с прошедшим специальную подготовку летчиком.

Виктор Котлов помнил, как два года назад самолеты садились на палубу прущего сквозь шторм «Сталина». Смотреть было страшно. Палубу корабля подбрасывало на несколько метров и швыряло волнами. Идущий рядом с авианосцем эсминец захлестывало водяными валами по самую рубку. Казалось, еще один вал, еще один удар стихии, и корабль не выдержит, провалится в пучину под тяжестью сотен тонн воды. А самолеты тем не менее садились на палубу. Ошибка метеорологов, прозевали налетевший с Атлантики шквал, а у самолетов тем временем заканчивался керосин.

Никто не знает, каких сил, какого нечеловеческого напряжения нервов стоило летчикам выбрать нужный момент, произвести посадку с ювелирной точностью, сманеврировать между порывами ветра и прижать тяжелую реактивную машину к тросам аэрофинишера. Редкое дело, но никто не погиб, не угробил машину и не катапультировался, хотя летчикам в таких условиях разрешалось не рисковать и выпрыгивать рядом с кораблями эскорта.

В штабе флота младшего флагмана встретил сам Арсений Головко. Во время разговора адмирал непрестанно курил, а адъютанты носили кофейник за кофейником. Посеревшее, осунувшееся лицо и мешки под красными глазами яснее ясного говорили, что адмирал не помнит, когда последний раз спал.

— Хреново дело, Виктор Николаевич, когда сюда ехал, ничего не заметил?

— Все как всегда. — Котлов, недоумевая, почесал затылок. Честно говоря, он и не смотрел на дорогу.

— У нас вчера беспорядки были. Демонстрация по проспекту Мира. Транспаранты, лозунги намалевали, орали британский гимн и требовали присоединить область к Британии.

— А торпеду в задницу они не требовали? Чем хоть дело закончилось?

— Известно, чем. — Адмирал протер глаза кулаками, отхлебнул кофе и продолжил: — Милиция и армейские патрули всех свинтили, упаковали. Да еще гражданские помогли, намяли демонстрантам бока. Старую английскую казарму знаешь?

— Улица Баумана? Кирпичная развалюха?

— Не такая уж и развалюха. Двери и решетки есть. Стены толстые. Там демонстрантов и разместили. Сейчас комитетчики прыгают, как блохи на гребешке. Недоглядели. Недобдели. Проморгали контрреволюцию с националистическим подпольем.

— Много было лозунгоносцев?

— Штук пятьсот набралось. Наши напишут, если напишут, про пару десятков дегенератов. Соседи с севера и американцы наврут про массовые беспорядки, баррикады на улицах, три дня боев с танками, артиллерией и авиацией. А по факту — штук пятьсот демонстрантов было. Баррикаду соорудить они не успели, только окна побили и две машины сожгли.

— Лихо. — Виктор Котлов не понаслышке знал, как обеспечиваются патрулирование и охрана Плимута с окрестностями. Непростые были демонстранты, ежели успели оказать сопротивление и спалить подвернувшиеся машины.

— Но ведь ты, Арсений Григорьевич, не для того меня сорвал с крейсера.

— Демонстрация — это цветочки. Все упакованы, распределены по камерам и дают показания. Комитетчики уже из них полсотни иностранцев выявили. Ягодки цветут и пышно буйствуют севернее. Англичане избрали себе премьером Оливера Пена.

— Тот самый крикун и заднескамеечник в парламенте? Американский шпион? — недобро прищурился Котлов.

— Он самый. Нашего кандидата прокатили. В Уэльсе массовые народные гуляния с погромами и стрельбой. Немцы бегут. Говорят, их начали отстреливать. Но в Лондоне пока спокойно. Там сидит американская делегация.

— Штатские или переодетые в штатское?

— Угадал. Наш Васнецов докладывает, что это военные. И даже особо не скрываются. Готовят почву под свои базы. Англию сдали. Берлин выводит войска. Американцы вводят.

— А я-то что сделаю? — пожал плечами вице-адмирал Котлов. Он не понимал цель вызова в Плимут и причину бессонных ночей своего начальника.

— В Плимуте большая делегация из Москвы. Командует сам Андрей Громыко. — При упоминании имени знаменитого твердокаменного министра иностранных дел Головко поднял палец. Однако зачастил наш стальной министр в Великобританию. — Генералы, адмиралы из штабов, несколько комитетчиков в штатском, люди из разведки. Компания собралась большая и очень сердитая. Я тебя включил от нашего флота.

— Атлантического? — уточнил Котлов.

На международных переговорах он еще ни разу в жизни не был, если не считать приключившийся пару лет назад конфликт с оборзевшими портовыми властями Луанды. Кафры возжелали вытурить из территориальных вод зашедшую погостить советскую эскадру. Естественно, само собой такое непотребство даже в их головы прийти не могло, нашлись хитромудрые советчики, подсказали. Ангола на тот момент, да и сейчас тоже, считалась ничейной территорией, за нее активно боролись наши и американцы. На момент визита советской эскадры заокеанские друзья брали верх.

Претензии портовых властей города Луанда дело серьезное. Советские офицеры молча выслушали пыжащихся от гордости кафров, дождались, пока катерок с неграми в увешанных блестящими побрякушками мундирах отвалит от борта «Сталинграда», да и дали залп по береговым целям. Конфликт сам собой и разрешился. К тому моменту, когда морские пехотинцы выловили в подвале президентского дворца местного королька и доставили его на борт линейного крейсера, тот уже воспылал искренней любовью к Советскому Союзу и его морскому флоту.

— Нашего. У тебя как раз хороший опыт налаживания отношений с портовыми властями, — хмыкнул адмирал. Головко имел в виду как раз ту самую историю со стрельбой по береговым целям в Анголе. Оставалось только понять, он серьезно считает своего младшего флагмана подходящим на роль дипломата человеком или посылает кого не жалко? Вопрос.

— Да всего-то залп средним калибром по пустырю.

— У других и того нет за плечами. Ты, Виктор Николаевич, привези мне из Лондона полные гарантии безопасности анклава. Убеди всех этих денди и янки, что ежели в пределах досягаемости с наших баз появится хоть один американский солдат, то наши моряки имеют право… Наши моряки устроят учения по стрельбе по движущимся… Тьфу, мать их за ногу! Объясни им, что мы будем защищаться.

— Попробую. Только результат не обещаю, — пробурчал Котлов. Ему не улыбалась роль драчуна-заводилы. Обычно политики договариваются, а вину потом взваливают на тех, кто громче всех кричал и махал кулаками. На драчунов-заводил, в общем-то.

— Делегацию возглавляет сам Громыко, — устало повторил адмирал. — Тебе остается только поддерживать министра, намекнуть о наших атомных арсеналах и напомнить англичанам об осени сорокового. Вот и все.

— А почему я раньше не знал о переговорах? — запоздало спросил Котлов. — Такие вещи заранее обговаривают.

— Обычно заранее, но с англичанами пока можно и форсированным вариантом. Они еще не привыкли к своей независимости и принимают наши делегации по первому звонку.

— Ясненько. Надеюсь, к утру бритты не передумают.

За дверями кабинета главкома флота Виктора Котлова уже ждали. Товарищи из вездесущего Комитета, специалисты ГРУ и коллеги по политико-патриотическому воспитанию навалились на вице-адмирала. Отбиться не удалось. Котлова уволокли в ленинский уголок и принялись жестоко натаскивать на предстоящую дипломатическую миссию. Каждый считал своим долгом поделиться информацией, дать чрезвычайно важные рекомендации, напомнить о долге перед Родиной и намекнуть на важность предстоящей работы. О проблемах своих ведомств товарищи тоже позаботились, просили не забыть те или иные вопросы, зачастую вообще не относящиеся к теме поездки.

Только поздно вечером Виктор Котлов вырвался на полтора часа домой. Обнять жену, прижать к себе младшенькую дочурку, принять душ, побриться, переодеться, вот и все. Времени осталось только на чашку чая и короткую беседу с женой. Разумеется, не обошлось без рекомендаций и советов. Елена Котлова в служебные дела мужа не лезла, она только напомнила Виктору, что, ежели вдруг его потянет на тощих и страшных, как смертный грех, лошадиноликих лондонских баб, домой он может не возвращаться. Каждый думает о своем, а отдуваться одному Виктору Котлову. И о подарках с загнивающего Запада для своих надо не забыть. С хорошей косметикой в Союзе туго, а импортные колготки лучше наших.

Из Плимута колонна автомобилей вырвалась ночью. В голове кавалькады шли два бронетранспортера, следом ревели моторами черные лимузины с красными флажками на капотах. В середине колонны и замыкающими шли еще три БТР. Отвечавший за безопасность дипломатической миссии подполковник КГБ настоял на сопровождении колонны бронетехникой. Плюс к этому на британской территории к нашим присоединились два тентованных грузовика с десантниками.

На пограничном переходе проблем не возникло. Все были предупреждены заранее. Британские пограничники беспрепятственно пропустили колонну. Виктор Котлов и Эммануил Махнов даже не заметили, как оказались на чужой территории. Впрочем, для Котлова это не первая поездка в Лондон. Служба такая. Младший флагман обязан хоть изредка согласовывать прохождение советских кораблей через английские территориальные воды, договариваться о буксирах для севших на мель эсминцев и сторожевиков, контролировать наших интендантов, так и норовивших напутать со снабжением и потратить валютные лимиты на какую-нибудь ерунду, не очень-то нужную флоту.

Глубокой ночью кавалькада въехала в Лондон. Еще час по ночному городу, и фары осветили здание и ворота советского посольства. Доехали. Можно выбираться из машин. Размять ноги и искать свои номера. Нудила Махнов шепнул Виктору: наши опасались, что перед воротами посольства их встретят плотные цепи пикетчиков. Противник вполне мог устроить такую гадость, заставить кортеж пробиваться через демонстрацию, спровоцировать конфликт, а потом выжать из него максимум выгоды.

Встречавший гостей посол коротко доложил Андрею Громыко обстановку и предложил товарищам воспользоваться оставшимися часами ночи для отдыха. Только сейчас в холле посольства Виктор Котлов как следует разглядел своих коллег по дипмиссии. Несмотря на наведенную в штабе флота панику группа небольшая. Многих Котлов уже знал, встречались в Москве или Плимуте. Люди проверенные, серьезные. Сразу видно — случайный высокопоставленный контингент отсеялся еще во время утверждения списков группы. Оно и к лучшему. Впереди серьезная работа, а никчемные людишки со связями и старые, поросшие мхом пни, гордящиеся заслугами далекой юности, будут только мешать.

Утром после завтрака выяснилось одно упущение, последствие спешки — не всем членам группы выдали дипломатические паспорта, в это число попали и Котлов с Махновым. Документы они получили только перед выходом на улицу. Юмор ситуации стал ясен только тогда, когда Махнов во всеуслышание поинтересовался: можно ли брать с собой личное оружие? Оказалось, что можно, в новых паспортах стояла специальная пометка.

Рабочий день начали с визита в Вестминстерский дворец. Андрей Громыко пояснил товарищам, что новый премьер еще не успел вселиться в свою резиденцию, поэтому прием будет в здании парламента.

— Оно и к лучшему, — заметил один из генералов. Котлов его неоднократно встречал в Ленинграде и всегда забывал имя и фамилию. — Поймаем со спущенными штанами, чтоб не мнил о себе лишнего.

Солоноватая солдатская шутка пришлась ко двору. Смеялись долго.

— Тихо всем, — Громыко поднял руку, — не забываем: мы представители Советского Союза, мы требуем к себе достойного отношения, но и сами будем корректны и вежливы.

Официальный прием Виктор Котлов запомнил плохо. Расписанные по регламенту шаги, предписанные фразы, дежурные улыбки и рукопожатия, кругом сплошная фальшь официальной политики. Впечатление произвела только короткая, содержательная речь нашего министра.

Громыко, как всегда, был на высоте, в нескольких словах, как бы между делом, напомнил новому премьеру об ответственности перед народом Великобритании, кратко коснулся выгод, которые Республика извлекает из своего участия в Европейской таможенной Унии, и прямо заявил, что СССР не отступит от своих позиций: Англия будет или союзной, или демилитаризованной. Третьего не дано. Все это было сказано простым доступным языком. Причем советский министр позволил себе дать пару шутливых намеков на положение Англии в первые годы немецкой оккупации. Намек весьма прозрачный, со смыслом.

Оливер Пен, в свою очередь, подтвердил верность принципам независимости Великобритании и выразил надежду на взаимопонимание со стороны Советского Союза, в том числе и в вопросе Корнуолла. Виктор Котлов видел, как сузились глаза Громыко, когда англичанин упомянул Корнуолл. Полуостров давно стал советским анклавом, и каких-либо проблем у СССР здесь не было. По выражению лица министра иностранных дел можно было понять, что проблемы возникнут не у нас, а у того, кто попытается протянуть руку к нашему западному форпосту.

В целом разговор вышел жестким, несмотря на все ухищрения дипломатического протокола. Обстановка немного разрядилась за торжественным обедом. Англичане вовремя подсуетились и пригласили представителей из американской миссии. За столом все три стороны рассадили вперемешку, намеренно постарались разбавить русских англичанами и американцами.

Виктору Котлову с соседом повезло. Справа от него сидел американский подполковник Роберт Шойман, в некотором роде коллега Эммануила Махнова. Отдел по связям с общественностью, заокеанский аналог нашего политико-патриотического управления. За последние годы Виктор Николаевич научился довольно сносно изъясняться на английском. Он даже читал Диккенса и Вудхауса в оригинале. Сказывалась жизнь в Плимуте и необходимость общаться с аборигенами.

Собеседником Шойман был великолепным, много рассказывал о жизни в Штатах, как бы невзначай проболтался о некоторых не очень приятных особенностях своей работы. Только когда принесли чай и подали десерт, до Котлова дошло, что американец аккуратно и очень изящно разводит его на откровенность.

— Море есть море, — глубокомысленно заявил Виктор Николаевич, уводя разговор в сторону от скользкой темы, — пока его не увидишь с палубы корабля, не поймешь.

— Один мой друг служит на подводной лодке, — продолжал американец, — так он вообще не видит моря.

— Хемингуэй не ходил на подлодках, но море знал и понимал лучше иных обладателей морской формы. — Про себя Котлов решил держаться безопасного русла разговоров о литературе, спорте и погоде. И ни одного слова о современных флоте или политике.

Собеседник не обиделся, понял, что его раскололи, и поддержал разговор о литературе.

— Я удивлен, что боевой адмирал читал старика Хэма.

— Он один из лучших писателей современности, — кивнул Котлов. — В Союзе его любят. «По ком звонит колокол» читали? А «Морской волк» и «Зов предков»?

— Как я понимаю, последние вещи написал Джек Лондон, — улыбнулся Шойман.

— Верно. Америка тоже открыла миру прекрасные таланты, — кивнул Котлов, про себя досадуя, что не удалось поймать этого янки на незнании книг американского писателя.

Во второй половине дня советская делегация вернулась в посольство. Вскоре подъехали американцы и бывшие соратники из британских Сил самообороны. Выяснив ранг переговорщиков, Андрей Громыко заявил, что он занят, и попросил секретаря посольства намекнуть американцам, что о делах предпочитает разговаривать с равными, то есть с первыми лицами государств. Отдуваться за министра пришлось генералам и адмиралам. Раз американцы и англичане не соизволили выставить хотя бы министра иностранных дел, то и советская сторона дала оппонентам понять, что унижаться не будет.

Со стороны все это напоминало недоброй памяти московские переговоры 39-го года. Тогда англичане и французы, на словах ратуя за оборонительный союз с СССР, сделали все, чтоб сорвать переговоры, снизить их статус и тем самым втянуть Советский Союз в конфликт с Германией, не обещая со своей стороны ничего, кроме моральной поддержки.

Эммануил Махнов считал, что история совершила полный виток, и ситуация полностью повторяет август 39-го. Только участники поменялись позициями. Политика рейха сейчас до боли напоминает предвоенную политику кабинетов Чемберлена и Даладье. Отступление по всем фронтам, миролюбивая риторика, сдача союзников и неясные перспективы. А вот США сейчас один к одному копируют четкую, активную, нарочито утилитарную и прагматичную политику Гитлера. СССР же опять оказался один на один против всех. В 39-м нашим удалось заключить Пакт с Германией, отбить нападение западных плутократов и принять участие в разгроме Британии. А что будет сейчас?

— Соотношение по флотам удивительно напоминает соотношение между германским и английским флотом в сороковом, — пробурчал вице-адмирал Котлов. — Нам сейчас только обороняться, а чтоб победить, надо наступать.

— На Тихом океане еще хуже, — заметил начальник штаба флота вице-адмирал Харламов. — Громыко взял слишком резкий тон, как бы нам не получить войну на свою голову. Мягче надо быть, спокойнее, миролюбивее.

— Миролюбивых бьют в первую очередь, — резко бросил Котлов.

В этот момент разговор прервали. Посольский чиновник попросил товарищей адмиралов и генералов пройти в малый зал для совещаний. Гости уже подъезжают. В отличие от помпезной, излишне тяжелой от декора и позолоты дворцовой обстановки Вестминстера залы посольства настраивали на рабочий лад. Чисто, просторно, деловая атмосфера хорошего служебного кабинета. Вместо блеска золота и древних доспехов — обои мягких тонов, современная мебель, на окнах однотонные занавески.

В переговорах советская сторона сразу же взяла инициативу на себя. Старшего заранее не назначили, и это поначалу вызывало определенные затруднения, но в процессе разговора само собой получилось так, что самым весомым было слово вице-адмирала Котлова. Даже летчики и сухопутные генералы уступили ему роль старшего.

Англичане пока занимали нейтральную позицию. Как говорится, и хочется, и колется. Им ясно: Америка хоть и сильнее, но далеко, а русские прямо под боком и своих интересов они не уступят. Важнейшим был вопрос безопасности Ла-Манша. Британцы прекрасно понимали, что Советский Союз никогда не допустит размещения на берегах пролива неприятельских батарей. С точки зрения Виктора Котлова, этот вопрос даже не подлежал обсуждению.

Американцы, со своей стороны, больше слушали, чем говорили. Чувствовали себя они уверенно, знали, что рано или поздно, но Британия достанется им. Нужно лишь дождаться ухода немцев, вовремя нажать на русских, пообещать союзникам защиту, финансовые вливания и помощь — и все получится. Опасения вызывал лишь неожиданный политический ход Москвы — успешные переговоры с Дублином и размещение русских войск в Ирландии. Заокеанские гости виду не подавали, но советская авиация в Ирландии тревожила их куда больше, чем сопротивление русских по британскому вопросу.

Пока обладатели больших адмиральских и генеральских звезд на погонах прощупывали позиции друг друга, специалисты смежного профиля занимались своей, может, и незаметной, но не менее важной работой. Виктор Котлов не обнаружил среди гостей того подполковника, который безуспешно разводил его на откровенность за обедом в Вестминстерском дворце. Не было на переговорах и капитана 1-го ранга Махнова. Эммануил Александрович в это время окучивал редакторов прокоммунистических английских газет. На следующее утро у него были запланированы встречи с несколькими известными политическими обозревателями крупных газет и журналов.

Калибр и число пушек имеют значение, но не следует пренебрегать и бумажной артиллерией. Современный мир чувствителен к печатному слову. Удачная газетная публикация, выступление по телевизору, поданный с нужным акцентом материал способны поднять человека на вершины власти или, наоборот, поставить крест на политической карьере.

Американский коллега Эммануила Махнова, похоже, занимался тем же самым. И ему сейчас гораздо легче, в Англии сильны проамериканские настроения, а русские последние годы воспринимались как нейтрал. Сильный, уверенный в своих силах, но не навязывающий соседям свою позицию нейтрал. До прихода к власти в Германии правительства Гюнтера Кауфмана это действительно было так, СССР не пытался оспорить немецкое доминирование над Европой. Сейчас же все изменилось, и Союз вынужден брать на себя германские обязательства по обороне Европы, несмотря на сопротивление некоторых несознательных европейцев.