Глава 4

Умеешь, — Бхан с уважением покачал головой, наблюдая за выверенными точными движениями Бореса.

Тот сидел у переносного пульта. Вокруг круговым обзором повисла голограмма, передаваемая леталкой, единственной, которую удалось запустить. Остальные были безнадежно испорчены. Пальцы Бореса шевелились над сенсором, и картинка то проносилась, словно под ногами столпившихся главарей, то едва не останавливалась, когда требовалось повнимательнее рассмотреть какой-нибудь участок.

Все было видно как на ладони и позволяло без проблем наметить дальнейшие варианты пути. Безлюдные дороги, участки джунглей, безжизненные проплешины, частенько встречавшиеся на Благодатных Землях, как, впрочем, и за их пределами, невысокие горы — только выбирай, где лучше и безопаснее пройти к намечаемым целям.

Линию излучателей вывели из строя на огромном протяжении, и весть об этом была послана всем, кто желал бы принять участие в Отомщении. Им даже были указаны места, где специально оставленные люди за умеренную плату передадут оружие из числа захваченного на разгромленной заставе. Там с давних времен находился огромный склад, которым сами элостяне воспользоваться не успели. А уж мин перед ставшей неопасной преградой каждый в состоянии набрать сам.

Конечно, наиболее грозное, по словам Бореса, оружие в полном объеме быть использованным не могло. Стоявшая на винтовке «Скорпион» хитроумная автоматика производила выстрел сама в тот момент, когда враг оказывался в прицеле, но врагом являлся каждый, кто не имел встроенного маячка, то есть в данном случае — как раз свой. Потому главный специалист по хитрым штучкам, которым был Борес, отключил электронику, превратив оружие во вполне заурядное, обычное, хотя все равно весьма толковое средство для умерщвления врагов. Но — сойдет и так. Зато в числе захваченных ракетометов попались даже предназначенные для стрельбы по воздушным целям.

Гораздо большую досаду у бывшего жителя Благодатных Земель вызывал тот факт, что имплантированные в каждого элостянина маячки редко переживали хозяина, и сколько ни надрезали кожу убитых, работать каким-то неведомым образом продолжали лишь несколько маячков. А жаль…

Нельзя недооценивать врага. Война легко может оказаться затяжной, и тогда понадобятся все средства. Зато и награда победителям будет немалой.

Пока же Бхан хотел сполна воспользоваться преимуществом, полученным в результате внезапного удара. Требовалось развить успех, заодно обеспечив будущее богатство и влияние своему племени. Первому всегда достается самое лучшее, и это справедливо. Когда-то сила была на стороне предков нынешних элостян, и давно наступила пора исправить это недоразумение.

Внизу промелькнула река, и Борес уменьшил высоту полета леталки, направив ее вдоль течения, выискивая наиболее удобные места переправ.

С помощником Бхану здорово повезло. Ему ничего не требовалось объяснять. Напротив, он сам мог немало посоветовать остальным, а уж в нынешних делах вообще не нуждался ни в советах, ни в подсказках.

— Элостяне беспечны, — Джан, еще один из ближайших помощников Бхана, не сдержал улыбки.

И словно сглазил. К возникшему на голограмме мосту ровной колонной шли автоматизированные боевые комплексы. Борес резко увел леталку в сторону, и картинка исчезла.

— Не стоит показываться им лишний раз, — пояснил остальным оператор. — Шанс, что они поймут, кем управляется аппарат, мал, но все-таки…

Он провел рукой над сенсором, и АБК возникли вновь, но на этот раз застывшим кадром, извлеченные из памяти летающего разведчика.

— Дюжина, — пересчитал их Бхан.

Некоторое время все молчали, прикидывая вероятный маршрут посланцев элостян.

— Можно их легко обойти, — заметил Борес. — Пока они дойдут сюда, мы давно будем далеко.

— Зачем? — спокойно спросил Бхан.

— Лучше проверим, так ли они грозны, как кажутся на первый взгляд, — поддержал его Стет. — Дадим им небольшой урок.

Остальные отозвались одобрительными возгласами. Сюда пришли те, кто если и собирался порою прятаться, то лишь для того, чтобы нанести врагу наиболее ощутимый удар. А уж люди перед ними или машины, особого значения не имело.

— Я не понял, а воины где? — спросил Джан.

— У элостян давно нет воинов, — напомнил Борес. — Они еще согласны убивать, но умирать — ни за что.

— Ничтожные люди, — прокомментировал Джан.

— Даже самый кроткий зверь, загнанный в угол, может стать опасным, — предупредил Бхан.

— Так давайте его загонять. Хоть посмотрим, на что они способны как воины.

Едва слышное гудение нарушило беседу. Взоры повернулись в сторону звука, высматривая в небе его источник.

— Твоя? — осведомился Бхан у Бореса.

— Моя далеко. Я же говорил: они обязательно постараются нас обнаружить, — оператор на мгновение отвлекся от дела.

Отряды прошли неплохую подготовку, и большинство воинов пряталось под сенью близкого леса или расположилось мелкими группами в различных ложбинках.

— Вот она!

Над горизонтом появилась едва заметная точка. Самая простая предосторожность — предупреждать о появлении своих аппаратов, и тогда любые другие автоматически становятся вражескими.

Один из дозорных воинов поднял к плечу трофейную трубу. Огненный след ракеты устремился ввысь, и стоявшие поодаль вожаки невольно улыбнулись.

На мгновение в небе вспыхнуло облако, а еще десяток ударов сердца спустя до Бхана и его помощников долетел звук взрыва.

Если правильно подготовиться к мщению, то его время обязательно наступит.

Вблизи автоматизированный боевой комплекс, сокращенно — АБК, производил грозное впечатление. Широкий округлый корпус, увенчанный такой же широкой приземистой башней и — прямо над ней — еще одной, вообще похожей на таблетку, покоился на шести больших колесах с надутыми шинами. В данный момент АБК находились в нижнем положении — в случае необходимости они могли подниматься над грунтом дополнительно на высоту в половину человеческого роста. Главная башня грозно щетинилась длинноствольным крупнокалиберным пулеметом, верхняя — спаренным скорострельным пулеметом обычного калибра. Плюс по сторонам главной башни помещались по четыре трубы ракетометов, которые к тому же автоматически перезаряжались в бою.

Над всем этим возвышалась комбинированная решетка, помимо передачи визуальной информации служащая также локатором и определителем теплоизлучения, исходящего от живых тел. Ведь, прежде чем уничтожить объект, его еще надо обнаружить.

Лишь весьма внимательный глаз по ряду мельчайших признаков сумел бы определить, что машины явно не новые и долго пробыли на хранении. Но, во всяком случае, их двигатели работали почти бесшумно, а дистанции в колонне выдерживались едва ли не идеально.

Дорога здесь проходила вдоль скалистого гребня, украшенного густым разросшимся кустарником. Зато с противоположной стороны имелся небольшой обрыв, и покрытая камнями местность внизу просматривалась довольно неплохо. Чуть в стороне, где от основной дороги отходила более мелкая, застыл точно такой же комплекс, как те, что мчались куда-то ровной колонной. Машины мгновенно обменялись стандартными позывными и утратили к нему интерес. Он относился к иному подразделению.

Дальше…

Дальше под первым АБК внезапно взвилась земля. Лежащая на дороге мина была рассчитана на поражение техники. Едва сработал датчик, как мощнейший заряд ударил снизу, не по колесам, а прямо в слабозащищенное днище, с легкостью пробил его, выжигая внутренности и заставляя сдетонировать боекомплект.

Мгновение — и от мощной боевой машины не осталось ничего. Лишь воронка указывала на место происшествия да обломки напоминали о недавнем существовании грозного механизма.

Отлетевшая верхняя башня ударила в следующий комплекс, свернула антенну, сразу сделав еще одну машину слепой.

Колонна застыла, и тут стоявший в стороне АБК внезапно выстрелил из ракетомета. Комбинированный снаряд, сочетавший в себе кумулятивный боеприпас с зарядом объемного взрыва, превратил замыкающий АБК в костер, затушенный лишь прощальным взрывом собственных боеприпасов.

Как ни быстро реагировала электроника, ей не хватало воображения. Считать «свою» машину врагом после обмена паролями она не могла, и теперь решала сложную, с ее точки зрения, задачу. Пока велись попытки дальнейшего обмена, «диверсант» успел выстрелить еще три раза.

Промахнуться самоуправляемыми ракетами с тепловым наведением невозможно, и промаха не случилось. Три попадания, три факела, два взрыва. В том смысле, что один комплекс так и остался гореть темно-красным зловещим пламенем, в котором изредка что-то лопалось.

И лишь тогда колонна начала реагировать в соответствии с новым поворотом событий. Башни стали разворачиваться в сторону «своего» АБК, неожиданно превратившегося в противника, и трубы ракетометов прошлись по вертикали, нащупывая отлично видимую цель. Все заняло мгновения, но взбунтовавшийся механизм успел совершить еще один выстрел, а в следующую секунду сразу шесть снарядов буквально смели его с земли.

Увы, это было лишь началом, проделкой Бореса, пожелавшего проверить свою власть над захваченной на заставе техникой. Пока длился кратковременный бой, шевельнулись кусты на гребне. Тут и там мгновенно стали появляться фигуры людей, и каждая из них держала на плече снаряженный ракетомет. Не только из числа трофейных — подобные штуковины давно научились делать повсеместно, разве что обходились без всяких теплодатчиков и прочих заумностей чужой мысли.

Это был не обстрел, а расстрел. Растительность и сама по себе сильно мешала всевозможным детекторам, а уж в сочетании со склоном, позволявшим до поры до времени держаться на недостижимом для аппаратуры расстоянии от края, она вообще сыграла роль ширмы для нападающих.

Пулеметные башни крутанулись гораздо стремительнее, чем находившиеся под ними главные, но поздно, поздно. Дымные следы ракет неслись вниз, врезались в борта, а сами стрелки тут же падали на землю и отползали в сторону от засвеченных позиций.

Одна из спарок смертоносной косой все же успела полоснуть по гребню, брызнули в стороны листья и ветки, но торжествующая песнь была оборвана попаданием сразу трех или четырех гранат в корпус машины.

Место для засады дикие выбрали весьма удачно. Даже плохому стрелку было нетрудно попасть в неподвижную цель. Но хороших стрелков тоже хватало…

— Положение очень скверное, — смуглое полное лицо Месед, президента Военного Комитета Элосты, первый раз на памяти остальных членов Совета выражало озабоченность. Впрочем, раньше ее должность больше была синекурой и лишь теперь неожиданно вышла на первый план. — Непонятным образом диким удалось уничтожить одну из застав, а затем вывести из строя защитные излучатели на огромном участке.

— Непонятным — это как? — вставил Чуйс.

— При просмотре записей было обнаружено сообщение о нападении. Однако никаких подробностей дежурный не передал. Высланные туда беспилотники передали панораму разгромленного поселка. Минимум два излучателя взорваны, остальные не то отключены от сети, не то испорчены. Ремонтная группа не вернулась, — Месед помолчала и добавила: — Беспилотники в основном тоже. Собственно, картинку успели передать два из них, высланные туда позже остальных.

Легкой волной скользнул общий недоуменный вздох.

— Судя по всему, на нашу территорию вторглась довольно хорошо вооруженная и многочисленная армия диких, — продолжила доклад Месед. — Нами была выдвинута против них шестая бригада автоматизированных боевых комплексов из Хитхана, однако связь с ними прервалась. Позже нам удалось получить картинку. Вот она, — глава Комитета кивнула на большой монитор на стене, где возникло соответствующее изображение.

Хорошего в том, что увидели руководители Элосты, не было. Совсем. Камера передала выстроившиеся вдоль дороги остатки некогда грозных машин, и не надо было даже пересчитывать их для того, чтобы понять: шестой бригады больше нет.

Но все уже было подсчитано до них. Месед деликатно уточнила:

— Здесь тринадцать машин. Откуда взялась еще одна — загадка. Во всяком случае, наш главный мозг ответа на нее дать не сумел.

— А на остальное?

— Остальное понятно. Часть комплексов предположительно подорвалась на минах, большинство уничтожено огнем из ракетометов в упор. Я же говорю: дикие очень хорошо подготовились к нападению.

— Куда же смотрела разведка? — риторически вопросил Чуйс.

Он был Генеральным президентом страны, потому ему принадлежало право интересоваться первым.

— Ресурс практически всех спутников слежения давно выработан, — сообщила Месед. — Нами дано задание на срочную доставку на орбиту новых, но когда это будет… Мозг сообщил, что на складах их нет и начинать создание необходимо с нуля. Но количество энергоресурсов ограничено, и производство приведет к снижению жизненного уровня граждан. Или же — делать все это надо крайне медленно, дабы простые люди не смогли ничего почувствовать.

— Раньше это узнать было нельзя?

— Не было необходимости. Предшественник заверил меня, что все в порядке, и никто его слова не проверял. В последнее время активизация диких усилилась, но все их успехи — это переправка через границу пяти-шести мелких групп в год. Учитывая, что перемещения граждан нашей страны давно сократилось настолько, что едва не сошло на нет, сделать нам дикие ничего не могли. Так, по мелочам — потрепать грузовые перевозки. Но тут убыток был минимальным, во многом благодаря скорости наших транспортеров. Время от времени на основные трассы высылались отряды АБР в сочетании с беспилотниками, и это приносило довольно неплохие результаты. Кто ж знал?

Обвинять Месед, которая в должности своей состояла всего лишь два года, показалось глупым, и все вразнобой кивнули.

Действительно, откуда человек может знать будущее? Например то, что оставшиеся за пределами Благодатных Земель люди замыслят месть и после падения развитых государств Средиземноморья попытаются обрушиться на Элосту.

Теперь надлежало в срочном порядке решить, каким образом бороться с напастью? И не только бороться, но и обеспечить покой граждан. В противном случае они могут выразить недовольство и прибегнуть к записанному в законах праву поменять правительство. Причем не кого-то одного, а в полном составе.

Потому действовать требовалось с крайней осторожностью, чтобы простых людей случившееся касалось как можно меньше.

— А как реагируют мигранты? — спросил Чуйс.

Собственно говоря, об этом он должен был знать сам, как глава правительства и президент, но дел вечно столько, что на всякую ерунду не остается времени. По крайней мере, до тех пор, пока она остается ерундой.

Мигранты стали появляться давно, практически сразу после обособления Благодатных Земель, но особого внимания на них не обращали. С тех пор когда все население Элосты сосредоточилось в шести больших городах, а продовольствие стало производиться исключительно на фабриках, освободились огромные пространства, когда-то отведенные под сельскохозяйственные угодья. Жить там никто не жил, потому правительство смотрело сквозь пальцы, если кое-кому из-за границы удалось не просто пройти сквозь защиту, но и обосноваться в отдаленных областях, основав там крохотные поселения, и даже наладить хозяйство. Напротив, в этом был даже плюс. Любую попытку мигрантов пробраться в города пресекали оружием, но на местах удавалось вести кое-какую торговлю, покупая за бесценок натуральные продукты и затем продавая их дороже во столько раз, что дело было весьма прибыльным. Хотя однажды, связавшись с Главным Мозгом, Чуйс, к некоторому удивлению, узнал, что самовольных поселений уже не десятки — сотни.

В последнее время мигрантам даже удалось захватить пару небольших заброшенных городков, всякая связь с которыми прекратилась. Но самое худшее заключалось в том, что автоматические заводы, функционировавшие в этих городах, теперь перестали поставлять продукцию и требовалось навести там порядок.

— Пока там все тихо, — проинформировала Месед. Она весьма хорошо подготовилась к заседанию, постаравшись собрать кучу данных по всему комплексу вопросов, в той или иной степени связанных с безопасностью. — Но выходцы из-за Врат — дело иное. Хорошо хоть, что для борьбы с ними удалось привлечь наших новых союзников. Как и для борьбы с мелкими бандами диких.

— Так, может быть, есть смысл увеличить присутствие этих союзников?

— Смысл есть, а вот договоренностей нет. В совместном документе указана их численность. Мы же не рассчитывали на нынешнее вторжение! — вставил Бундап, отвечающий за всю дипломатию.

Раньше никаких контактов с иными государствами не было, но если возникла необходимость, почему бы не учредить должность и не избрать на нее хорошего человека?

— Надо будет подумать, — Чуйс запахнул халат, будто ему вдруг стало холодно. — Что вообще могут предпринять дикие?

— Точно сказать невозможно, но пока граница открыта, они могут хлынуть к нам таким потоком, что поставят под угрозу наше существование. А когда удастся восстановить защиту… — Месед безнадежно махнула рукой. — Сил бороться против больших банд у нас, откровенно говоря, нет. Единственный способ остановить вторжение — нанести упреждающий удар по их городам. По всем или хотя бы по какому-то одному, чтобы напомнить о нашем могуществе и неотвратимости возмездия.

— Так нанесите! — резко выкрикнул Чуйс. — Может, хоть это остановит диких! С одной бандой мы как-нибудь управимся. Что она нам сделает по большому счету?

— По большому счету она может предпринять попытку ворваться в Хитхан. Город расположен сравнительно недалеко от места событий. Как раз его и прикрывала шестая бригада.

— Что?!

Вопрос, кажется, вырвался у всех присутствующих. В Хитхане проживали больше шести миллионов жителей. Эвакуировать их и тем самым поднять панику значило подвергнуться столь мощной критике, что потеря власти становилась неизбежной. Проще уж оставить все как есть, в расчете что мрачные прогнозы Месед не сбудутся.

Вдруг и в самом деле пронесет?..

— Еще один вероятный вариант — вторгшиеся банды пойдут на другие заставы, дабы полностью вскрыть нашу границу. Туда спешно перебрасываются резервы техники. По утверждению Мозга, защитить их мы вполне сумеем. Главное — не дать новым бандам вторгнуться на территорию Элосты.

— Удар! — выдохнул Чуйс. — Немедленно подготовьте удар по какому-нибудь городу диких. Пусть знают, что их ждет в случае агрессии! Они просто забыли, с кем имеют дело!

Если бы! Те, кого привычно называли дикими, как раз-то помнили все…