Глава 24

Селение располагалось в небольшой котловине среди гор. Сами дома лепились прямо на безжизненном склоне один над другим. Здесь было мало пригодной к освоению земли, и надлежало использовать каждый ее клочок с наибольшей пользой.

Пробегавшая поблизости небольшая горная речушка давала достаточно воды, остальное решало трудолюбие поселившихся здесь людей. Работали не покладая рук, поэтому, несмотря на все трудности, богатства не нажили, но кое-какой достаток был.

Хотя территория принадлежала чужому государству, жители селения считали себя вольными и не обязанными платить какие-то налоги. Местные властители давно перестали обращать внимание на сельское хозяйство. Своего давно не было, и даже на самовольных поселенцев уже много лет смотрели сквозь пальцы. Попробовали бы хозяева Благодатных Земель заявиться сюда! Каждый селянин прекрасно помнил, как в родных краях их пугали предками элостян, и за одно это могли встретить их ослабевших потомков по полной, так, чтобы в следующий раз было неповадно здесь появляться.

Но когда порою из-за гор удавалось прийти какой-нибудь группе, им помогали насколько возможно. Как же иначе, если уже давно сюда являлись не новые поселенцы, с теми было бы сложнее, а мстители, люди, которые стремились отомстить за многовековые обиды. Правда, месть пока выходила достаточно мелочной и не могла всерьез поколебать некогда грозное государство, но капля камень точит, и надо же когда-нибудь начинать!

Иногда кое-кто из молодежи внимал пришельцам чересчур пылко, а затем присоединялся к воинам. Таких парней обычно не удерживали. Нельзя противиться воле Неназываемого, и уж тем более самое святое из чувств мужчины — это благословенное пламя мести, помноженное на веру в пророчество о гибели всех неверных.

Очередной отряд заметили сразу, едва он вышел на тропку из-за скалы. Полсотни бойцов брели вереницей один за другим, между ними трусили ишаки с поклажей, да и сами люди по количеству переносимого мало чем уступали четвероногим помощникам. Каждый путник тащил на себе разнообразное оружие и сверх того — кучу припасов. В дороге необходимо многое, а если путь лежит по едва населенным местам, поневоле постараешься взять с собой все, что может понадобиться.

Полсотни воинов — это много, учитывая, что последние года два горы редко одолевал десяток мужчин кряду. В основном — для разведки, а тут количество было вполне достаточно для какой-нибудь не слишком большой операции. Большие же не проводились до сих пор никогда.

Почти все жители селения лишь пару раз оценивающе посмотрели в сторону приближающихся пришельцев и тут же вернулись к своей работе. Где-нибудь в иных более благодатных землях селянин и может позволить себе лишний денек отдыха, но здесь, чтобы прокормить семью, требовалось одно — непрерывный труд на протяжении всего сезона. А после, когда работы на полях поневоле сойдут на нет, можно будет немного побездельничать.

Лишь дети, те, которые уже могли ходить, но еще не годились на роль помощников, стали собираться в небольшие стайки, устремившиеся навстречу идущему отряду. И посмотреть на гостей интересно, и живет в детских сердцах надежда получить какой-нибудь гостинец. Дети, что с них возьмешь?

Путь занял не так мало времени. Лишь когда идущий первым высокий худощавый мужчина с длинной разукрашенной сединой бородой и широким крупным носом почти дошел до нижнего дувала, за которым начинались дома селения, навстречу ему вышли четверо старцев.

— Да будет благодать Неназываемого на ваших полях и в ваших душах, — мужчина провел руками по лицу в приветственном жесте, а затем приложил ладонь к тому месту, где билось сердце.

— Давно тебя не было в наших краях, Низим, — степенно ответил один из старцев, перед этим повторив все жесты гостя. — Мы уж думали, не сложил ли ты где голову, или, может, уже давно осел в иных местах.

— Дела, — односложно пояснил Низим.

Спрашивать, какие именно, было верхом невежливости.

Старцы лишь важно кивнули в ответ. Между тем все же стали потихоньку подтягиваться мужчины, работа — работой, но на несколько сот ударов сердца перерыв сделать можно. Надо ведь узнать, что происходит в мире, лежащем за селением! А дети давно вились вокруг пришедших пропыленных воинов.

— Зато теперь у меня есть важная новость, — объявил Низим уже иным, громким голосом, и селяне заинтересованно вытянули головы, стремясь самолично услышать, что привело сюда на этот раз довольно популярного в горах человека.

Последний встал так, чтобы его видело как можно больше народа, окинул взглядом растущую толпу, немного подождал припозднившихся и бросил два слова, после которых наступила тишина:

— Время пришло.

Ночевать под открытым небом было страшно. То ли так решила судьба, то ли они плохо рассчитали время, но вечер застал их посреди безжизненной пустыни. Только камни самой разной величины, этакие зародыши скал, возвышались тут и там, отбрасывая длинные тени на окружающее их крошево всякой мелочи напополам с песком, да уходила вдаль дорога.

Но если подумать, останавливаться ночью в лесу еще страшнее. Только и жди, когда из чащи выскочит какой-нибудь хищник, ведь должны же они где-то водиться, и почему бы им не забрести поближе к дороге в надежде на добычу? Днем, и то бывало не по себе от того, что по сторонам стеной стоят деревья и вплотную надвигаются кустарники, а уж ночью…

Нет, уж лучше камни! Они хоть ничем не могут угрожать двоим путникам.

Обоих мучила жажда. Лишь раз, почти в самом начале пути, им попался небольшой ручей, но тогда они еще боялись пить вольно текущую воду. Потом, пройдя какое-то расстояние под солнцем, путники были согласны и не на такое, но лесок давно остался позади, и вокруг, куда ни кинешь взгляд, были лишь песок да камни, камни да песок. Малопригодные субстанции для утоления жажды.

Темнота грозила вот-вот обрушиться на мир, делая выбор до скудости невеликим: либо поискать некое подобие местечка для отдыха, либо так и оставаться на дороге.

Последнее смущало. Дороги использовались по назначению крайне редко, главным образом для автоматического транспорта, доставляющего грузы, но вряд ли кто решит продолжать поставки на блокированную заставу, благо запасов на ней должно хватить на несколько месяцев. Потому надежды остановить каким-либо образом мчащийся в ту или иную сторону грузовик не было. Зато тогда будешь все время на виду, откуда ни посмотри, а кто может проходить по дороге или параллельно ей, как не дикари с той стороны границы? А уж чем закончится такая встреча, гадать не требовалось. Можно даже не заметить, как разбойники подползут с нескольких сторон. Для них дикая природа — дом родной, звериного в натуре каждого из жителей зарубежья гораздо больше, чем человеческого, следовательно, все преимущества будут на стороне нападающих. Даже стрелять не станут, просто подкрадутся и зарежут своими огромными ножами.

Бедные путники при этой мысли словно ощутили входящее в тело острое железо, боль в разрываемых внутренностях и потому, не сговариваясь, свернули с дороги в поисках более укромного убежища. Они вообще мало говорили, да и понятное дело — усталость. Попробуй, пройди столько!

— Может, здесь? — без особой уверенности Ялан указал на небольшую котловину, этакую ямку, дополнительно прикрытую со стороны дороги каменистым обломком без малого в рост человека.

— Может, — столь же неопределенно отозвалась Браминда.

Дно котловины было присыпано наметенным сюда песком, что хотя бы немного могло смягчить твердость почвы.

Ялан осторожно спустился, поставил сумку и сам устало уселся рядом. Для него переход являлся подвигом. Добавим — вынужденным.

— Слушай, давай попробуем еще раз вызвать по связнику мобиль из Хитхана, — робко предложила женщина.

— Угу. Если учесть, что застава блокирована, пошлют тебе сюда что-нибудь! Как бы в ответ не отключили не только связники, но и платежные карточки. Вот тогда будет тебе связь!

— Но мы же не дойдем… — жалобно протянула Браминда.

Усталость заставила ее сесть рядом с Яланом.

— Нам бы отсюда подальше убраться, а там сможем и мобиль вызвать, — постарался обнадежить мужчина. — Не могут же они лишить связи все земли, за пределами города!

Он извлек из сумки консервы и протянул спутнице банку.

— На, поешь.

— Вот если бы попить…

Есть действительно не хотелось. Ноги гудели, во рту стояла сухость, одежда намокла от пота.

— Где же мы найдем воду?

Сил разговаривать не было. Как и желания спать. Зато, едва начало темнеть, стал подкрадываться страх. Пока светло, тоже было не очень весело, но там хоть обзор имелся, да и движение избавляло от всех сильных чувств. А тут — только и жди, когда подкрадутся враги.

— Я дежурю первым, — заявил Ялан, подтягивая поближе «дырокол».

Первому легче тем, что хоть не надо вставать посреди ночи, а напротив, достаточно потерпеть — и потом будешь вознагражден нормальным сном без досрочных подъемов.

— Я не засну, — Браминда попробовала прилечь.

Лежать оказалось предельно жестко и неудобно. Кое-где под песком спрятались камни и камушки, и теперь они старательно напоминали о своем существовании. Вдобавок здесь, в яме, земля остывала гораздо быстрее, и прикасаться к ее неровностям телом, прикрытым тонкой одеждой, было зябко. Как ни ложись, все равно холодно и неудобно. А уж пить хочется! Знать бы, прихватили бы с собой что-то теплое из одежды и баллон с водой. Еще лучше — никогда не подписывать никаких контрактов. Жили бы себе спокойно. Разве есть на свете блага, за которые стоит рисковать жизнью?

Казалось, никогда не уснуть на жестком ложе, но усталость смежила веки, и Браминда провалилась в сон, чтобы спустя какое-то время проснуться от сотрясающего тело озноба. Неподалеку посапывал свернувшийся калачиком Ялан, но даже такое пренебрежение обязанностями не вызвало у нее возмущения.

Как возмущаться, когда холод достиг костей?

И тогда женщина тоскливо завыла…

Всему отведен свой срок. И технике тоже.

Давно прошли времена, когда Элоста наводила ужас на все окрестные страны. И если кто-то нес ей угрозу, это лишь далекие государства Средиземноморья. Взятый некогда курс на спокойную и достойную людей жизнь во внешних отношениях подразумевал глухую оборону. Поэтому упор был сделан на сдерживающий ракетный щит и нерушимость границ. Парк военных машин не обновлялся лет пятьдесят, не меньше. Уточнять, сколько именно, никому не хотелось. Зачем, когда есть более насущные дела или же отнимающие так много сил удовольствия? Да и ресурсы небезграничны, чтобы разбрасывать их на то, что не сулит людям повышения жизненного уровня.

Оказалось, что времена могут меняться, а техника стареет, даже если находится на длительном хранении.

Непосредственно в бою были потеряны четыре машины, и трудно сказать, где главную роль сыграли нанесенные врагами повреждения, а где — собственные мелкие неисправности, многократно усиленные боевой нагрузкой. Но тем не менее с потерянной четверкой все было более-менее ясно. А вот две машины вроде бы не разбились при штурме, судя по докладам, они благополучно покинули район боя, но на базу вернуться не смогли. С одной из них даже была потеряна связь, и в какую сторону направил свой полет онемевший и оглохший штурмовик, так и осталось тайной.

Вернувшиеся и приземлившиеся аппараты тоже оказались отнюдь не в лучшем состоянии.

Автоматизированный наземный аэродромный комплекс едва не сошел со своего электронного ума, когда принялся систематизировать все обнаруженные неисправности. Немногочисленным ремонтникам, еще не вышедшим из строя, все-таки их надежность была несколько меньшей, чем у летающих машин, предстояла работа на месяцы, и еще хорошо, что ремонтниками были не люди. У последних просто опустились бы руки перед замаячившим внезапно фронтом работ, но электроника не ведает эмоций, да и никаких рук, в человеческом понимании, у механических работников не было.

И только далекое начальство испытывало удовлетворение. Враг разбит, победа одержана, следовательно, теперь можно устроить себе небольшую передышку. А там кто знает, как изменятся обстоятельства? Ведь если высокопоставленному человеку очень хочется, чтобы все было хорошо, почему должно случиться иначе?

— Говорил же я: соблюдайте осторожность! — Бхан с каменным лицом выслушал разведчиков и немногочисленных очевидцев и, лишь оставшись наедине с ближайшими помощниками, дал волю гневу.

— Чего уж теперь? — буркнул Борес.

Два разгрома подряд — слишком много для авторитета предводителя, и теперь надлежало любой ценой переломить ситуацию в свою пользу.

— Теперь уже точно — нечего, — полыхнул глазами Бхан.

Масштаб победы напрямую зависит от количества имеющихся сил. Если раньше жила надежда на правах первого отхватить самый жирный кусок добычи, то после понесенных потерь она растаяла, как дым над полем боя.

Борес правильно понял предводителя и старательно принялся утешать его зачастую слышанными от Бхана же словами.

— Мы вполне можем захватить заставу. Если ее не отключили от общей сети связи, то я сумею наворотить столько, что им тут мало не покажется.

— А если не сумеешь? — Но Бхан сам понимал всю невозможность отступления к границе.

— Что мы тогда потеряем? — вопросом ответил Борес. — Все равно еще одна застава будет нашей, а там есть чем поживиться. Только на этот раз надо постараться захватить все склады в неприкосновенности. Одни переносные ракетометы стоят столько…

Будто Бхан не знал цен! Да продать можно многое: людей в рабство, машины, золото, изделия, однако оружие лучше оставить себе. С его помощью добудем что угодно, и это более достойно, чем окупать.

— В случившемся есть и хорошая сторона, — после некоторой паузы продолжил Борес уже сказанными ранее словами: — Теперь противник наверняка считает, будто мы уничтожены. Ему же в голову не придет, что отряд разделился незадолго до нападения. Вряд ли они ослабят меры защиты заставы, они вообще слишком трусливы и больше всего заботятся о своих никчемных шкурах, но искать нас с прежним усердием уже не будут. Даже на уцелевших им наплевать. Напротив, насколько я знаю бывших соотечественников, они уверены: рассказы тех, кто вырвался из огненного ада, — лучшее средство остудить головы желающих погулять по здешним землям.

Пришедшие с Бханом были превосходными воинами, но, тут Борес был прав, у тех, кто пережил налет штурмовиков, сейчас что-то сдвинулось в душе, и требовалось некоторое время, чтобы они пришли в себя.

— Зато теперь обязательно надо ждать нападения на захваченый нами участок. — Сам Бхан обязательно постарался бы закрепить успех, а противника нельзя считать глупее себя.

— Некому нападать, — не согласился Борес. — Чтобы восстановить границу, одних машин недостаточно. В любом случае нужны люди, а людей, способных рискнуть, давно нет. Пока они будут искать тех, кто согласится принять участие в операции, пройдет столько времени, что мы успеем захватить соседнюю заставу, а в идеале — и уничтожить базу штурмовиков. На земле летательные аппараты беззащитны. Применять же их против собственных укреплений на границе — значит создавать себе дополнительную работу. Нет, как раз сейчас у нас появилось сравнительно спокойное время. Вот и надо его использовать с максимальной пользой.

— Слушай, а ведь, может быть, ты прав, — Бхан заметно воспрянул духом. — Даже наверняка прав. Но тогда… Посмотрим, кому в следующий раз улыбнется счастье!